Zehntes Duell – Jeder bekommt, was er will

Stephanie wird von der Lamia durch die Gegend geführt, ihr wird schwindelig und übel.
Die Lamia scheint sich hier außergewöhnlich gut zurechtzufinden, was Stephanie sehr unwohl macht. Deshalb wagt sie es nicht, die Lamia wie im ursprünglichen Lager einfach gewähren zu lassen – dort hatte sie es ja sogar geschafft, mit dem Metallmenschen in Kontakt zu kommen. Wer weiß, was hier passieren könnte?
Tatsächlich kann Stephanie als Veteranin der blutigen Kämpfe gelten, weshalb sie bereits viele Beutestücke gesammelt hat.
Sie tauscht zahlreiche unnötige Gegenstände gegen Edelsteine ein, die in der unteren Welt gebräuchlich sind und magische Kräfte besitzen. Jeder dieser Edelsteine wäre in der Hauptwelt von unschätzbarem Wert – falls Stephanie dorthin zurückkehren könnte.
Die Lamia stiftet ständig Unruhe in ihrer Nähe; schon ein einziger verführerischer Blick kann kleine Aufruhr auslösen. Das macht Stephanie große Sorgen. Sie überlegt sogar, ob sie die Lamia hier einfach gegen etwas anderes eintauschen soll – jene mächtigen Wesen würden dieses kleine Spielzeug sicherlich mögen und vielleicht helfen, sie aus der Tiefe zu bringen … Doch jedes Mal, wenn die Lamia scheinbar zufällig in seine Nähe kommt, verschwindet dieser Gedanke sofort wieder.
Plötzlich hat Stephanie das Gefühl, dass etwas sie beobachtet.
Dieser Blick unterscheidet sich von dem der Lamia – es ist ein äußerst unangenehmes Gefühl. Wo auch immer der Blick hinwandert, scheint eine glitschige Schlange zu kriechen. Selbst Schutzzauber können dieses Gefühl nicht abwehren. Stephanie bleibt stehen und blickt in die Richtung, aus der sie den Blick spürt.
Dort liegt eine dunkle Gasse, gesäumt von hohen Stahlgebäuden, die den größten Teil des Lichts blockieren. Tief in der Gasse scheint jemand zu sein, der einladende Signale sendet.
Die Lamia zieht sich angewidert zurück und versucht, Stephanies Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, indem sie an seinem Umhang zieht.
„Bleib hier. Wenn ich nach draußen komme und dich nicht finde, weißt du, was passieren wird.“
Stephanie reißt sich von der Lamia los, wirkt erneut einen Schutzzauber und geht tiefer in die Gasse hinein.
Je weiter sie in die unteren Ebenen der Festung vordringt, desto mehr hochrangige Dämonen begegnen ihr.
Halb geschlossene Stahlplatten und Gebäude teilen die Stahlfestung in verschiedene Abschnitte. Wesen mit Flugfähigkeit bewegen sich darin hin und her.
Die Metallmenschen wandern ziellos weiter nach unten; es wird allmählich wärmer. In diesem Stahl-Dschungel spüren sie einige sehr vertraute und angenehme Empfindungen.
Die meisten niederrangigen Dämonen und Sterblichen weichen den Metallmenschen aus. Gelegentlich werfen verführerische Dämonen oder mischblütige Seelenfänger, die wie Affen oder Wildschweine aussehen, neugierige Blicke auf die Metallmenschen.
„Das ist er! Das ist er! Lord Ba!“
Aus der Nähe ertönen piepsende Rufe.
Der Metallmensch dreht sich um und sieht, wie Pippi einen äußerst kräftigen, kahlköpfigen Dämon anführt, der von hinten herankommt – seine Haut ist blass, als wäre sie mit einer Schicht Fett über die dicken Muskeln gezogen. Eine feine, aber nicht passende Lederrüstung spannt sich straff über seinen Körper und scheint kaum Schutz zu bieten. Ein Paar scheinbar verrottender Flügel ragt schräg von seinen Schultern aus, und an den Enden seiner Arme befinden sich spitze Krallen, die fast den Boden berühren. Am auffälligsten ist jedoch das dritte Auge auf der Stirn des Dämons, das ein rotes, glühendes Licht abstrahlt.

Mehrere menschenähnliche Kreaturen umringten ihn, doch bei genauerem Hinsehen waren ihre Gesichter verzerrt, die Haut trocken und ohne Elastizität, in ihren halb geöffneten Mündern wuchsen scharfe, stachelartige Zähne, die getragene Rüstungen und Waffen wirkten chaotisch, und in ihren Blicken lag Wahnsinn und Wildheit. Sie waren bereits tot.
„Bist du der eiserne Ritter, der nach dem Herzen der Höllenwesen sucht … Ich bin sehr an deinen Tötungstechniken interessiert … Wenn dieser verdammte Quasse die Wahrheit sagt.“
Nabas Stimme war dumpf und unklar, als käme sie aus einem Sumpf voller Blasen.
„Die Wahrheit! Die Wahrheit!“, rief Pippi und schlug mit den Flügeln.
„Ich muss es einfach ausprobieren“, sagte Naba, als kaue er noch etwas in seinem großen Mund; der Metallmann bemerkte, dass sich um sie herum Platz freimachte.
„Ich interessiere mich nicht mehr so sehr für das Herz des Teufels. Möchtest du ein Freundschaftsspiel mit mir spielen?“
Diese Worte ließen Nabas drei Augen gleichzeitig auf den Metallmann gerichtet werden – ein rotes und zwei gelbe.
Doch der Metallmann schien Nabas brennendem Blick völlig unbeeindruckt zu sein.
„Nein, nicht ich … Vielleicht können meine Leichendämonen-Pets mit dir spielen?“
Mit Nabas bösem Lachen stürzten sich die Puppen um ihn auf den Metallmann.
Obwohl sie recht geschickt waren, wirkten ihre Bewegungen mechanisch und wahnsinnig; sie zogen nicht einmal Schwerter, sondern schwangen nur ihre kalt glänzenden Klauen wild gegen den Metallmann –
Der Metallmann stand gelassen da, packte sie, brach ihnen die Knochen und warf sie weg.
Offensichtlich zeigte der Metallmann Milde, denn er riss sie nicht in Stücke, doch die bereits verzerrten Puppen fürchteten sich nicht, standen immer wieder auf und griffen den Metallmann an.
„Genug!“, unterbrach Naba gerade rechtzeitig, nachdem der Metallmann ungeduldig den Kopf einer Leichendämon-Puppe zermalmt hatte.
„Sehr gut, eiserner Ritter, ich lade dich offiziell in unsere Kampftruppe ein –“, Naba klatschte begeistert, „komm mit zu unserem Stützpunkt und sprechen wir darüber!“
In der düsteren Gasse beobachtete Stephanie wachsam die Einladende gegenüber – eine alte Hexe.
Die alte Hexe hatte blaue bis lila Haut, bedeckt mit widerlichen Pusteln und Geschwüren; unter ihrem zerzausten Haar starrten ihre aus den Höhlen tretenden Augen den Magier an, als wolle sie seine Gedanken durchdringen.
„Hör auf mit deiner Aufspürung!“, sagte Stephanie verärgert. Es hieß, diese hässlichen Wesen aus einer anderen Welt könnten in die Träume ihrer Opfer eindringen und ihnen schreckliche Qualen zufügen, und es gäbe kaum Möglichkeiten, sie wirksam aufzuhalten – das machte sie vorsichtig.
„Hehe…“, lachte die alte Hexe hinterhältig und zeigte unverhohlen ihren Durst nach dem Fleisch und der Seele des Magiers: „Lässt dich mein Aussehen voreingenommen gegen mich werden? Ich versichere dir, die wahre Gestalt deines Succubus-Pets wird kaum besser aussehen als meine…“
Mit ihren Worten begann die alte Hexe allmählich zu verwandeln – ihr gebeugter Körper streckte sich, ihre Figur wurde voller und anmutiger, die Geschwüre und Narben auf ihrer Haut verblichen und verschwanden, ihr hässliches, altes Gesicht wurde jünger, ihre scharfen Krallen schrumpften zu zarten Fingern – bald war sie zu einer attraktiven Elfe mit blassblauer Haut geworden.

„Hehe…“, ihr Lachen klang ebenso klar wie eine Glocke: „Wie findest du es? Ist sie nicht besser als deine Succubus?“
„Es tut mir leid, ich habe nur begrenzte Zeit – bitte komm direkt zur Sache!“, sagte Stephanie, die sich übel fühlte und es nur mit Mühe verbergen konnte.
„Sei nicht nervös… Ich möchte einfach, dass du zu meinem Team gehst… Ein so mächtiger Magier wie du ist in Schlachten äußerst wertvoll…“
„Ich habe kein Interesse“, erwiderte Stephanie. „Ich habe genug von diesen Schlachten… Wenn du mir helfen kannst, die Unterwelt zu verlassen, bin ich bereit, einen hohen Preis zu zahlen.“
„Hehe… einschließlich deiner Succubus-Spielzeug? Portale zur Unterwelt sind nicht so leicht zu finden… Ich rate dir, eine Weile ruhig in der Festung zu bleiben… Wenn du dich in den Schlachten hervortust, wirst du sicherlich belohnt – so kannst du deine Wünsche leichter erfüllen… Dämonen sind nicht geizig, wenn es darum geht, diejenigen zu belohnen, die ihnen treu sind…“
„Genau wegen dieser Belohnungen gerate ich immer tiefer hinein…“, fluchte Stephanie, doch sie konnte nichts dagegen tun.