Neunte Runde: Stahlfestung

Der Metallmensch strahlte einen fast ebenso üblen Gestank aus wie der Berserker – das Ergebnis davon, dass er ständig die Eingeweide von Höllenwesen in seinen Körper stopfte.
In der Lücke an seiner Brust steckte das noch ziemlich frische Herz eines Tornam-Dämons, doch es schien wie immer im Verfall zu sein.
Der Körper des Metallmenschen war aufgrund der Zerstörung durch große Mengen Fleisch und Blut mit einer rostigen Schicht überzogen; sein Inneres schien voller verrotteter, schmutziger Dinge zu sein. Überraschenderweise hatte das jedoch nie seine präzisen, tödlichen, fast chirurgischen Tötungsaktionen beeinträchtigt.
Die Succubus schien genug gesehen zu haben und sprang von der Mauer herab.
„Es scheint, als könnten wir hier keinen Fortschritt mehr erzielen…“, flüsterte sie ihm ins Ohr, als würde sie den Gestank des Metallmenschen nicht wahrnehmen: „Wenn du deinen Körper vollständig heilen willst, brauchst du wohl das Herz eines mächtigeren Wesens… zum Beispiel eines Abyssal-Dämons oder eines Balor-Feuerdämons…“
Der Metallmensch drehte sich zu ihr um. Da die Succubus ihm so nahe war, schienen ihre Lippen für einen Moment aneinanderzustreifen. Wie ein erschrockenes Kaninchen zog sie sofort Abstand zu ihm.
Auf ihren Lippen blieb noch dieses Gefühl zurück – kalt, blutig, als wäre es aus unzähligen Fleischstücken geformt, aus Eis, das Millionen von Jahren lang angesammelt worden war.
„Hast auch du das Vertrauen in diesen Magier verloren?“, fragte der Metallmensch. Sein rotes Leuchten in den Augen war wie Nadelstiche. Plötzlich kam der Succubus zu dem Schluss, dass ihre seit Langem angewandte Methode, sein Gedächtnis zu reizen, vielleicht nicht so sicher war.
„Ich kann dir helfen, ihn zu töten. Ich mag keine Magier… die meisten von ihnen.“
Die Succubus glaubte, der Metallmensch lächle.
„Ich gehöre zu Lord Stephanis Privatbesitz… Willst du Lord Stephanis Besitz an dich reißen?“, beruhigte sie sich und begann, mit geschickten Worten zu argumentieren.
„Ich erinnere mich, jemanden sagen gehört zu haben… ich habe keinen Privatbesitz.“
Der Metallmensch hob den Kopf, als wäre er wieder in Erinnerungen versunken: „Ich denke, vielleicht sollte ich von hier verschwinden.“
„Was?“, war die Succubus von dieser plötzlichen Nachricht überrascht: „Dein Körper ist noch nicht geheilt! Mit einem mächtigeren Dämonenherz wirst du zu einem wahren Höllenwesen!“
„Oh. Das ist eigentlich nicht wichtig. Ich glaube, ich fange allmählich wieder daran zu erinnern, was ich eigentlich verloren habe… Obwohl du mich belogen hast, werde ich es dir nicht vorhalten, da du mir etwas an Erinnerungen zurückgegeben hast – auch wenn das nicht deine Absicht war.“
Die Succubus war durch die plötzliche Veränderung des Metallmenschen etwas verunsichert. Gerade als sie etwas sagen wollte, flog der kleine Dämon Pipi herbei und zwitscherte: „Metallmensch! Der Kommandant ruft dich!“
„…Der Transferport funktioniert nur für kurze Zeit… Also geht an einen Ort, der besser zu euch passt, und tötet dort mehr Dämonenbrut!“
Der kraftvolle Befehl des Succubus-Kommandanten hallte noch in ihren Ohren, und die ratlosen Söldner wurden bereits auf das Schiff des Chaos geschickt –
Es handelte sich um Nicht-Höllenwesen, die mehrere Kämpfe überlebt hatten und im Lager bereits einen gewissen Status erreicht hatten; ihre große Stärke wurde sogar von den Dämonen anerkannt – genau deshalb waren sie hier nicht mehr benötigt. Die Dämonen erwarteten niemals, dass starke Wesen ihnen halfen. Glaubst du, du kannst den Ausgang einer blutigen Schlacht bestimmen? Dann geh an einen größeren Kampfplatz.

In der Schlacht ums Blut gibt es keine Helden – und man braucht auch keine.
„Du verdammte Tanali-Hure! Du hast das absichtlich getan!“
Metal Man und Stephanie sind ebenfalls unter dieser Gruppe. Die Succubus und Pippi sind auch da – im Gegensatz zu den anderen wirken sie äußerst zufrieden.
Stephanie flucht wütend; er erkennt nun, dass die Succubus ihn mit Metal Man zusammengebracht hat, nur um ihn zu einem weiteren Mitglied dieser Gruppe zu machen – doch er kann nichts tun, um das zu ändern.
Jetzt gleichen sie einem kleinen Bach, der in ein endloses Meer mündet.
Der Zauberer schwört, diesmal die Succubus endgültig zu zerstören – doch als er feststellt, dass das Ziel dieser Reise die Ebene der Endlosen Abgründe und nicht die grauen Wüsten der Schlacht ums Blut ist, gibt er aufgrund der sanften Bitten der Succubus seinen Schwur auf.
„…Wir sind jetzt in der Ebene der Endlosen Abgründe – es fehlt nur noch ein Schritt, um herauszukommen…“, stöhnt die Succubus unter ihm. „Bin ich nicht nur zu deinem Wohl da…“
Dies ist die Spitze der unzähligen Ebenen der bodenlosen Abgründe.
Metal Man sitzt am Ufer einer Stahlfestung und blickt auf dieses menschenleere, öde Land, das von dichtem Aschebelag bedeckt ist und unter dem Licht der tiefrot brennenden Sonne liegt.
Der Fluss der Unterwelt windet sich durch diesen Aschehaufen – einige seiner Arme münden in bodenlose Abgründe an der Oberfläche, während andere Abgründe Abwässer als Nebenflüsse in den Fluss der Unterwelt leiten. Metal Man und seine Begleiter müssen von einem dieser Nebenflüsse hierhergekommen sein.
Die Stahlfestung hier ist unglaublich riesig – selbst aus großer Entfernung sind ihre furchterregenden Umrisse zu erkennen.
Pippi ist verschwunden – vielleicht ist so ein Ort sein wahres Zuhause.
Metal Man streicht über die Stahlmauern und ist erstaunt. Woher kommt so viel Stahl?
In einigen längst verschwommenen Erinnerungen hat er bereits solche prächtigen Stahlstädte gesehen – und sich dort ebenfalls aufgehalten…
Eine Gruppe herannahender Seelen unterbricht seine Gedanken.
Seelen entstehen aus jenen Seelen, die von den bodenlosen Abgründen verdreht wurden, aber nicht assimiliert wurden. Blasses Haut, grausame Krallen, scharfe Zähne, spärliches Haar und leere Augen sind ihre typischen Merkmale. Meist lässt sich ihre Stärke an ihrem Aussehen erkennen: Je mehr Schwellungen ihr Körper aufweist und je mehr Würmer in ihrem Fleisch kriechen, desto näher sind sie der bösen Essenz der bodenlosen Abgründe – vielleicht werden sie bald zu niederen Dämonen oder von den Abgründen verschlungen.
Die Seelen fliehen in Panik, als sie Metal Man sehen – vielleicht können sie auch den widerlichen Geruch nicht ertragen, der von dem Fleisch und Blut tausender Höllenwesen an ihm ausgeht.
Metal Man ignoriert sie und geht in das Innere der Festung.
Die gesamte Stahlfestung ist erfüllt von Seelen, allen möglichen Dämonen, Söldnern der Schlacht ums Blut sowie abenteuerlustigen Reisenden, die verrückt genug sind, die bodenlosen Abgründe zu erkunden.
„Komm! Schau dir das an! Rüstung aus Drachenschuppen! Sie schützt dich vor den Flammen dieser teuflischen Mischwesen – unversehrt!“

Ein Mann, dessen Rasse nicht zu erkennen war, hielt ein rotes Kettenhemd hoch, das er gerade aus dem Feuer vor ihm genommen hatte, und rief dabei, während neben ihm noch einige weitere Kettenhemden lagen. Bei genauerem Hinsehen wäre man aufgefallen, dass die Schuppen auf dem Kettenhemd zu grob waren und die Farbe äußerst unnatürlich rot war; wer etwas von Magie verstand, hätte vielleicht sogar die vorübergehende „Schutzflammen“-Magie spüren können, die darauf angewendet worden war …
Doch dennoch strömten viele Menschen dorthin – vielleicht erkannten sie nicht alle, dass es Fälschungen waren, sondern wollten jede noch so geringe, trügerische Hoffnung nicht aufgeben.
„Seht! Die Schneeelementaren, die auf den Gipfeln der Welt leben! Ihre Haut ist kühl und süß wie Schnee – wie zart!“
Der Sklavenhändler auf der anderen Seite geriet in Begeisterung und riss dem nächststehenden weiblichen Elementar das Oberteil herunter: „Seht! Seht diese Brüste! Seht diese Haut! In jeder Hinsicht erstklassig! Nur begrenzte Stückzahl! Verpasst nicht die Gelegenheit – weint nicht später vor Bedauern, wenn euer Nachbar bereits eine von ihnen umarmt!“
Auch um ihn herum drängten sich viele Menschen, meist Männer, die offensichtlich keine Anfänger mehr waren. Sie hielten Münzen, Edelsteine, Larven oder allerlei Gegenstände, die sie im Kampf erbeutet hatten, hoch und boten aufgeregt Gebote – anscheinend kümmerte es sie überhaupt nicht, was morgen geschehen würde oder ob die magischen Gegenstände in dem kommenden Krieg ihr Leben retten könnten.
Vielleicht hatten sie bereits eine der Wahrheiten des blutigen Kampfes erkannt – dass keine Fähigkeit oder kein Gegenstand, den man besitzt, einen unbedingt retten kann; man sollte sich nicht allzu sehr darum kümmern – selbst wenn man nackt in den Kampf zieht, ist das kein großes Problem.
Warum also nicht vor dem Kampf etwas Angenehmeres tun, anstatt nackt zu sein?