Dritte Runde: Der Dämonenmeister

Die magischen Flammen zogen sich von den Menschen zurück und sammelten sich wieder in den Feuerbecken auf den Spitzen der umliegenden Säulen – als würden sie von einer Kraft angezogen – doch es waren nicht mehr die ursprünglichen.
Der schwache blaue Rauch, der noch um Moriel herum hing, trug einen Hauch von Verbranntem, doch tatsächlich war nicht einmal ein Stofffetzen verbrannt. Die präzise gefertigten Runensäulen weckten bei der Hexe kein großes Interesse; vielmehr ließ sie das riesige Muster auf der Kuppel innehalten und nach oben blicken.
Eine verdrehte rote Spirale erstreckte sich aus dem weißen Sternrad in der Mitte der Kuppel und verband nacheinander acht immer größer werdende feuerrote Kugeln. Das gesamte Muster war äußerst sorgfältig gestaltet – in seiner Würde und Ernsthaftigkeit fast schon komisch unpassend.
Das Zeichen des Ordens der roten Mäntel. Moriels Blick verweilte eine Weile darauf; sie überlegte, wie zuvor, welche der Feuerkugeln wohl die Prophezeiungszauber darstellte, für die sie sich spezialisiert hatte – doch da es dazu nie eine offizielle Erklärung gab, hatte sie weiterhin keine Antwort.
„Du blutest aus der Nase?“ Vierundsiebzig blickte ebenfalls nach oben: „Ha, ist das etwa der berühmte ‚Unsinn‘?“
Unter Dis Führung gingen die Gefährten entlang der düsteren Arkaden weiter. Die in die Wände eingelassenen magischen Lampen strahlten ein sanftes, blasses Gelb aus – nicht viel heller als eine Kerze. Alle hundert Fuß etwa kauerte eine düstere, gebeugte Gestalt auf dem quadratischen Steinpodest am Rand der Säulen im Dunkel der Nacht. Obwohl es sich nur um leblose Statuen handelte, spürte man, wenn man vorbeiging und genauer hinsah, ihre grimmigen Gestalten mit den zusammengefalteten Flügeln, eine Atmosphäre voller Böswillen – ohne Zweifel würden diese kalten Steinfiguren bei einem einfachen Befehl sofort aus ihrem Schlaf erwachen, ihre Flügel ausbreiten, um den Himmel zu verdecken, und mit ihren scharfen Zähnen und Krallen, die aus riesigen Obsidianstücken gefertigt waren, die Eindringlinge in Stücke reißen.
Am Ende der gebogenen Arkaden erschien eine etwa fünfzig Fuß lange Hängebrücke. Obwohl es noch Nacht im Norden war, zeigte sich am Horizont bereits ein Hauch von Dämmerlicht, das die dunklen Türme in der Ferne mit klareren Konturen auszeichnete. Die tiefgrauen steinernen Gebäude umschlossen wie Blütenblätter die hohen Türme auf der anderen Seite der Brücke; sie standen sehr nah beieinander und waren durch zahlreiche Brücken oder Gänge miteinander verbunden. Die unzähligen Reliefs und Statuen an den Türmen ließen die hohen Türme wie prächtige Kunstwerke erscheinen.
Und tatsächlich hatte sie einen Charme, der sich von anderen Gebäuden unterschied. Vielleicht war es eine Täuschung, aber jeder, der diesen Turm sah, hatte das Gefühl, er sei ein Lebewesen – verschwommene Wolken schwebten um den Turm herum, als atme der Turm selbst.
„Es tut mir leid, ich kann Sie nur bis hierhin begleiten“, sagte Di und seine Diener in den schwarzen Mänteln, als sie vor der Hängebrücke anhielten: „Herr Victor erwartet Sie.“
Moriel strich über die feinen Schnitzereien kleiner Dämonen am Geländer der Brücke und blickte auf die dunkle gegenüberliegende Seite.
„Komm mit mir, Kaylo“, sagte sie nach einem Moment des Schweigens und betrat die Hängebrücke.
Vierundsiebzig folgte ihr, doch nach zwei Schritten drehte er sich plötzlich um, ging zu einem Mann in Schwarz und streckte ihm die Hand entgegen.

Der Diener war verblüfft und wusste nicht, was Vierundsiebzig vorhatte. Seine Haltung schien darauf hinzudeuten, dass er ihm die Hand schütteln wollte, doch sein Herr stand immer noch daneben – wie konnte es da an ihm sein? Zudem glaubte er nicht, dass dieses aus Stahl gefertigte Wesen, das im Grunde genommen nichts anderes war als ein Golem, über solche Gedankenfähigkeiten verfügte. Er blickte in Vierundsiebzigs Gesicht, doch in diesen tiefen, roten Augen war keinerlei Absicht zu erkennen. Er zögerte einen Moment, doch schließlich streckte er doch seine Hand aus und ergriff die eiserne Hand.

Das Stöhnen dieses Kerls sowie der Geruch seines verbrannten Fleisches breiteten sich in der Morgenluft aus. Die Nerven aller waren angespannt. Abgesehen vom Mann in dem schwarzen Umhang, dessen Hand durch unerträgliche Schmerzen weit aufgerissen war und dessen Mund fast aus dem Gesicht hing, leuchteten in den nadelförmigen Pupillen aller anderen Vampire – einschließlich Di – Lichter negativer Energie. Moriel drehte sich um und rief schnell einen mächtigen Angriffszauber aus ihrem Gedächtnis hervor, um sich vorzubereiten.

Doch Vierundsiebzig unternahm nichts weiter. Er ließ die Hand los – die Handfläche des anderen war verbrannt, die Finger klebten zusammen, die Haut platzte unter der Hitze auf und enthüllte dunkle Muskeln. „Berühre in Zukunft nicht einfach so andere Leute“, sagte er mit gesenktem Kopf zum am Boden knienden Diener und ging anschließend, als wäre nichts geschehen, weg.

„Ich habe noch nie gesehen, dass Di wegen irgendetwas die Farbe wechselt“, sagte Moriel, die vor dem langsam öffnenden Turmtor stand, und lächelte unwillkürlich.

Vierundsiebzig mit verschränkten Händen blickte gleichgültig auf die komplizierten Verzierungen an der Bogenwand: „Die meisten von diesen Typen, die ‚auch bei einem Einsturz des Berges Tai Shan ungerührt bleiben‘, haben einfach noch nie einen echten Bergsturz gesehen.“

Im Inneren des hohen Turms war es äußerst dunkel, doch man konnte gerade noch die Umgebung erkennen. Auf dem Weg war es völlig still – nicht einmal ein Diener war zu sehen. Doch jedes Mal, wenn Moriel und die anderen vor einer geschlossenen Tür standen, öffnete sich diese rechtzeitig, und wenn sie auf Treppen stießen, von denen man nicht wusste, ob sie nach oben oder nach unten führten, gab es deutliche Anzeichen als Orientierung – zum Beispiel plötzlich ein kaltes Licht entlang des Geländers.

„Es ist wirklich seltsam hier“, flüsterte Kayro, der dicht neben Moriel stand, als die drei schließlich vor einer eisernen Tür standen, die mit dem Symbol der Rotgewandeten Magier verziert war.

Um sie herum herrschte völlige Stille – sogar eine leichte Brise, die aus den dunklen Gängen wehte, hatte aufgehört. Es schien, als hätten die Geister, die sie seit ihrem Eintritt im Turm begleitet und geführt hatten, endlich ihre Aufgabe erfüllt und wären in ihre kühlen, engen Gräber zurückgekehrt, um dort zu ruhen.

Eins nach dem anderen leuchteten acht Kugeln auf – die eiserne Tür öffnete sich entlang der Muster der blutroten Spiralen und verschwand in der Wand.

„Willkommen, Moriel, mein Kind.“

Eine alte, heisere Stimme drang von innen der Tür herüber – langsam, tief, als würde sie aus der Kehle gepresst, doch außergewöhnlich klar und umhüllte die Ohren der drei, als stünde der Sprecher direkt neben ihnen.

Moriel verbeugte sich in den dunklen Saal hinein. „Ich bin geehrt – und überrascht –, ehrenwerter Meister Victor.“

Vierundsiebzig blickte in die Ferne, doch diesmal funktionierte seine Wärmesicht nicht. Abgesehen von einem vagen Blick auf den Boden vor der Tür und ein paar verschwommenen Säulen war er wie ein gewöhnlicher Mensch – machtlos gegenüber der tiefen Dunkelheit dahinter.

Er machte einen Schritt nach vorne, doch Moriel hielt ihn zurück.

„Sei nicht unvorsichtig – Victor hat nie viel Geduld mit denen, die ihn herausfordern.“ Sie flüsterte ihm zu: „Wir sind nicht hier, um zu kämpfen … zumindest jetzt noch nicht.“
Das Flüstern der weiblichen Zauberin war sehr leise, doch die alte Stimme antwortete sofort.
„Hehehe … aber ich habe ebenfalls Respekt vor den Starken …“, erwiderte er mit einem freundlichen Lachen: „Natürlich, vorausgesetzt, sie behandeln mich respektvoll. Kommt herein, Kinder.“
Kaum hatte er ausgesprochen, erhellte sich der Saal.
Es handelte sich um einen prächtigen Raum, dessen Länge die Breite überstieg. Die Decke war sehr hoch, und vier mit Edelsteinen verzierte Kristallleuchter reihten sich auf, wobei ihr strahlendes Licht jede Ecke erhellte. An beiden Seiten des Saals standen feine, reinweiße Marmorskulpturen – alle in Gestalt von Zauberern, jeder doppelt so groß wie ein Mensch, wobei selbst jede Falte in den Kleidern und jede Lachfalte in den Augenwinkeln lebensecht wirkten.
Victor, der oberste Lehrer der Schule der Nekromantie der Rotgewandten, die älteste, weiseste und mächtigste Gestalt in der Stadt Ser sowie der eigentliche Herrscher dieses berüchtigten Ortes, saß auf seinem Thron und wartete.
Für Vierundsiebzig und Kayro war Victor ein großer, älterer Gelehrter. Seine glänzenden schwarzen Augen verrieten seine enorme Energie; sein prächtiges, gut geschnittenes Rotgewand war im Stil längst veralteter Mode gehalten, und einige lila sowie grüne Aio-Magiesteine schwebten um seinen Kopf und drehten sich dort – er wirkte ruhig und weise; obwohl sein abgemagertes Gesicht kaum ein Lächeln zeigte, lag in seinem Blick doch eine Spur Freundlichkeit.
Doch in Moriers Augen sah es ganz anders aus. Sie versuchte nicht absichtlich, die durch Magie geschaffene falsche Erscheinung von Victor zu durchschauen, doch vielleicht lag es daran, dass seine wahre Macht so überwältigend war, dass diese dekorative Tarnung für die weibliche Zauberin wie der Versuch wirkte, das Sonnenlicht mit einem Schleier zu blockieren.
Dort saß ein ausgetrocknetes Skelett. Das Gesicht und die Hände, die aus dem Umhang hervorschauten, waren völlig verwelkt; die papierartig bleiche Haut spannte sich eng um den Knochenkasten, während Muskeln, Fett und Sehnen im Laufe von mehr als tausend Jahren vollständig verschwunden waren. In den leeren Augenhöhlen des Schädels befanden sich dunkle Augäpfel, die nur durch die Ansammlung von Magie einen Glanz erhielten.
Wie viele vermuteten und sogar öffentlich diskutierten, war Victor ein Dämonenmeister.
Er warf Vierundsiebzig einen bedeutungsvollen Blick zu, dann wandte er seinen Blick Morier zu: „Du überraschst mich immer wieder, mein Kind.“
Morier ahnte nun allmählich, warum der Rotgewandte es zuließ, dass sie, eine Verräterin, so unbehelligt bleiben konnte. Victors Wille galt in der Gemeinschaft der Rotgewandten als heiliges Gebot, als Gesetz, als unumstößliches Schicksal. Es gab zwar Menschen, die dagegen aufbegehrten, doch sie waren alle verschwunden – Victor hingegen lebte weiter – wenn man seinen Zustand überhaupt als „leben“ bezeichnen konnte.
„Danke für Ihre Nachsicht, Meister Victor“, sagte Morier mit respektvollem Ton – und das meinte sie auch aufrichtig.
„Das ist nichts Besonderes. Oh, setzt euch bitte … Seht, ich werde allmählich senil.“ Victor winkte mit seiner knochigen Hand, und im Zuge eines schwach leuchtenden magischen Rauchs erschienen drei Stühle auf dem Boden – zwei kleine und einer große.

„Moriel, eigentlich hatte ich damals vor, dich in meine Death-Order aufzunehmen … Manchmal frage ich mich auch jetzt, welche Stufe du erreicht hättest, wenn du meine Schülerin gewesen wärst – ob du bereits in der Lage gewesen wärst, allein zurechtzukommen.“
Moriel wollte bescheiden bleiben, doch Victor sprach weiter, ohne ihr diese Gelegenheit zu geben: „Natürlich hat es keinen Sinn, in der Vergangenheit zu schwelgen oder in die Zukunft zu blicken. Dein Talent … die Spezialisierung auf Prophezeiung ist tatsächlich das Beste für dich. Deine Errungenschaften übertreffen bereits bei weitem die der anderen Rotgewandten Magier – egal, ob du die Stadt Sael verlässt oder im Imperium Agus hervorstichst und zu einer herausragenden Großmeisterin der Prophezeiung wirst … Moriel, ich bin stolz auf dich.“
Das ist nicht der Victor, den ich kenne. Die weibliche Magierin überlegte nervös, welche Pläne dieser sonst so kalte, launische und zurückhaltende Rotgewandte Dämon wohl hegte – er plante gleichzeitig mehr Intrigen, als ein gewöhnlicher Mensch in seinem ganzen Leben ausdenken könnte. Es muss mit Vierundsiebzig zu tun haben, sagte ihr Instinkt.
Sie warf einen Blick auf Vierundsiebzig, der lässig auf einem Stuhl saß und sich überhaupt keine Sorgen machte, von so vielen hinterhältigen Typen beobachtet zu werden.
Victor wird wohl nicht gewaltsam vorgehen … Selbst die acht Großmeister zusammen hätten wohl keine absolute Gewissheit, Vierundsiebzig zu überwältigen. Selbst wenn Victor die schreckliche Kraft der Salve nicht gesehen hat, mit der Vierundsiebzig Xuxekel versiegelt hat, müsste er mit seiner Intelligenz doch eine Ahnung haben. Will er durch meine Erpressung indirekt sein Ziel erreichen? Das ist möglich – aber ich bin jetzt nicht mehr die Frau, die vor den Toren der Stadt Rain Town gegen Singer völlig wehrlos war.
In kurzer Zeit gingen zahlreiche Gedanken durch den Kopf der weiblichen Magierin – doch jeder schien zweifelhaft zu sein. Deshalb entschied sie sich weise, zu schweigen. Selbst wenn Victor nicht, wie in den Legenden, bereits seit über tausend Jahren lebte, war er doch ein Dämon, der unzählige Stürme überstanden hatte und bis heute lachte – während sie noch nicht einmal dreißig Jahre alt war!
„… Isabella, dich aufzugeben, war der größte Fehler ihres Lebens.“ Victors Worte ließen Moriels Augenlider zucken.
„Isabella ist auch unter meiner Obhut aufgewachsen. Sie hat viele Vorzüge und Stärken – doch ihre übermäßig leidenschaftlichen, unvernünftigen Gefühle sind ihr Todesurteil. Natürlich, wenn sie diese Willkür auf das Leben beschränken könnte, wäre das nur einer von vielen seltsamen Verhaltensweisen eines Magiers – doch sie geht zu weit … sowohl gegenüber dir als auch gegenüber anderen. Moriel, hast du Interesse daran, ihren Platz als Lehrerin für Prophezeiung einzunehmen?“
Die weibliche Magierin war ziemlich überrascht. Lehrerin für Prophezeiung? Wenn Victor sie für sich gewinnen wollte, könnte er kaum bessere Bedingungen anbieten. Das bedeutet also Isabella … Unwillkürlich leckte Moriel sich über die Lippen und suchte nach einer ausweichenden, vagen Antwort.
„Du musst mir jetzt nicht sofort antworten.“ Ein smaragdgrüner Aiolith schwebte vor Victor; in jeder präzise geschnittenen Fläche spiegelten sich seine dunklen Augen wider: „Du bist noch sehr jung, nicht wahr?“
Victors Täuschungsmanöver bereitete Moriel tatsächlich Unbehagen.
„Ja, ich glaube, ich bin noch lange nicht reif genug …“, antwortete Moriel. So zu sprechen war zu anstrengend – falls möglich, würde sie lieber direkt gegen den Dämon kämpfen.

„Großmeister Viktor, dann sprechen wir über die dringenden Angelegenheiten von jetzt an.“ Vierundsiebzig hörte plötzlich auf, den Stuhl zu schütteln, und starrte den Untoten mit seinen roten Augen an, wodurch er Moriel direkt aus der Klemme half.
Er benutzte höflich Anreden und nannte Viktor nicht einfach nur ein getrocknetes Exemplar – was Moriel ziemlich beruhigte.
„Hehehe…“ Der Untote stieß erneut ein leeres Lachen aus, doch in seinem Gesicht und in seinen Augen war kaum ein Lächeln zu sehen: „Seltsamer Stahlkrieger, ich habe die ganze Zeit darüber nachgedacht, wann du das Gespräch übernehmen würdest… etwas früher, als ich erwartet hatte.“
Er stand von seinem Thron auf, und eine kaum wahrnehmbare schwarze Wolke strömte aus seinem Umhang und schwebte um ihn herum.
„Kommt mit mir, Kinder“, sagte Viktor und hob einen Arm in einer einladenden Geste: „Ich habe etwas, das ich euch zeigen möchte.“