Zweite Runde – Einladung

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit begannen die Hunde in Sweetwater plötzlich laut zu bellen.
Ein Milizionär der Nachtschicht entfernte sich ein paar Schritte von seinem Posten, stellte seinen Speer beiseite, drehte dem Holzzaun den Rücken zu und begann zu urinieren. Plötzlich spürte er ein Kältegefühl im Rücken – eine feuchte, dunkle Kälte, die von seinem Scheitel bis zu seinem Kreuzknochen strömte, sodass er unwillkürlich erschauderte und beinahe in seine neuen Schuhe urinierte.
Hatte er sich etwa erkältet? Er band seinen Gürtel zu, rieb sich die Nase und versuchte zu niesen, doch er öffnete mehrmals den Mund, ohne Erfolg. Die beiden großen gelben Hunde am Tor bellten bereits seit geraumer Zeit in die Wildnis außerhalb der Stadt; selbst die Leinen, mit denen sie angebunden waren, waren straff gespannt – doch die Wachen, die Ausschau hielten, bemerkten nichts. Es mussten diese verdammten Abenteurer sein. Seit sie von irgendwelchen Spuren von Wintewolfen in der Umgebung der Stadt gehört hatten, litten die örtlichen Schakale und Wildhunde – was zwar nicht schlimm war, da dadurch das Vieh der Leute geschützt wurde … aber konnten sie nicht wenigstens aufräumen? Überall roch es nach Blut!
Der Milizionär spuckte auf den Schnee und spürte erst, als er seinen Speer ergriff, dass etwas nicht stimmte. Warum bellten die Hunde nicht mehr? Überrascht blickte er zurück – und sah, dass die beiden sonst so aggressiven Hunde nun mit dem Bauch auf dem Schnee lagen, am ganzen Körper zitterten und mit eingezogenem Kopf zwischen ihren Vorderpfoten ängstliche Laute von sich gaben. Er schlug mit dem Speer leicht auf den Hintern der Hunde – ohne irgendeine Reaktion.
Die Kälte drang bis in die Knochen. Eine unsichtbare Kraft kontrollierte ihn und zwang ihn, unwillkürlich aufzublicken. Der Vollmond über dem Wachturm war von einem feuchten, verschwommenen roten Rand umgeben, was die Gestalt des Wächters auf dem Turm noch unheimlicher erscheinen ließ.
Der Wächter starrte fassungslos in die Ferne – als wäre er verhext; er bemerkte nicht einmal, dass sein Bogen von seinen Schultern auf seine Ellbogen gerutscht war, geschweige denn, dass er Alarm schlagen sollte.
Der Milizionär mit dem Speer folgte seinem Blick. Die Felder außerhalb der Stadt sowie der weiter entfernte Fichtenwald schienen in Flammen zu stehen; im Mondlicht verzerrten und schwankten sie unnatürlich. Ungläubig rieb er sich die Augen und versuchte, in diesen grauen, kalten Schatten zu blicken. Bald weiteten sich seine Augen vor Entsetzen.
„Mein Gott.“
Morrill erwachte aus ihrem Schlaf. Sie setzte sich auf, zeigte auf die Butterkerze auf dem Holztisch und flüsterte ein Wort – die grob gefertigte Butterkerze leuchtete auf, nicht durch Anzünden, sondern indem der ganze Kerzenstumpf ein sanftes weißes Licht abstrahlte, das den ganzen Raum erhellte.
„Was ist los, Schwester Morrill?“, fragte Kaylo vom anderen Bett aus, während er sich aufrichtete und sich die Augen rieb.
Morrill zog ihre Schuhe an, beugte sich vor und stopfte die Hosenbeine in ihre Stiefel: „Nichts, ich gehe nur mal nachsehen.“

Als sie die Tür öffnete, richtete sich ihr Blick bereits nicht mehr auf den engen, dunklen Flur der Herberge, sondern durchdrang mehrere Wände und blickte hinaus auf die Straße. Die Augen der Hexe glänzten durch die Magie wie Edelsteine, als sie eine schwarze Kutsche sah, die mit hoher Geschwindigkeit von der Eingangstür der Stadt Sweetwater heranraste. Obwohl die Straßen in der Stadt nur mit Schnee bedeckte Erdwege waren, entstand durch die sechzehn Hufe der vier Pferde, die die Kutsche zogen, weder Schneestaub noch Staubwolken, und es blieben auch keine Spuren zurück. Nur die beiden Laternen an der Vorderseite der Kutsche zeichneten im Dunkel zwei geisterhafte, blassgelbe Streifen in die Luft – als wäre diese prächtige Kutsche nur ein kalter Windstoß, der über die Straße wehte.

Morriel runzelte die Stirn, denn das Wappen auf der Kutsche war ihr sehr vertraut – einfach zu vertraut.

„Ich glaube, jemand ist gekommen, um uns zu suchen“, sagte sie zu Vierundsiebzig, der aus dem Nebenzimmer kam.

Die Wirtin, die ihre Töchter anwies, die Eingangshalle im Erdgeschoss zu säubern, hörte ein rhythmisches Klopfen an der Tür. Sie knallte den Stuhl, den sie in der Hand hielt, auf den Tisch und rief mit rauer Stimme: „Es ist geschlossen, Trunkenbolde! Passt auf, wenn ihr zu spät zurückkommt – eure Frauen werden euch mit Besen bestrafen!“

Das Klopfen hörte auf, doch kurz darauf wurde die Tür der Herberge mühelos aufgestoßen. Der Eichentürriegel leistete nicht einmal den geringsten Widerstand, bevor er in mehrere Stücke brach und zu Boden fiel. Die Tür stand weit offen, und eine feuchte, kalte Luftströmung strömte herein.

„Verdammte Kerle! Ich habe doch gesagt, es ist geschlossen –“ Die Wirtin dachte wohl, sie hätte vergessen, die Tür abzuschließen, und schwang ihre Arme, um zu dem Besucher zu gehen und ihn zurechtzuweisen, doch dieser war offensichtlich schneller. Eine blasse, dünne Hand legte sich auf ihre Schulter und drückte ihren Körper, der über zweihundert Pfund wog, mühelos auf den Stuhl. In einem Augenblick überquerte ein Mann in einem schwarzen Umhang die Hälfte der Eingangshalle und hielt mit der anderen Hand den Zeigefinger vor den Mund, um ihr zu bedeuten, still zu sein. Seine dünnen Finger und die fast blutleeren Lippen bildeten ein Kreuz. Seine Pupillen waren sehr klein, so fein wie Nadelöhrer. Die Wirtin starrte fassungslos in seine Augen, erstarrt und unfähig, sich zu bewegen, während sie noch die Lippen formte, als wolle sie einen Laut von sich geben. Der Ärmel des Mannes in Schwarz fiel etwas herab und enthüllte ein leuchtend rotes Futter.

„Ist das Geschäft so schlecht? Seit wann betreibst du auch noch Einbrüche, Herr Di?“ Morriel stieg langsam die Treppe hinunter, während Vierundsiebzig vom überdachten zweiten Stock aus auf diese unerwünschten Gäste herabblickte; seine Rüstung und sein Haar glänzten kalt im Licht.

Der mittelalte Mann, der als Letzter die Herberge betrat, lächelte die Hexe an.

„Du bist immer noch so scharfzüngig, kleine Morriel.“ Sein Haar war ordentlich nach hinten gekämmt, er trug weiße Seidenhandschuhe, einen Mantel, dessen Saum knapp über den Knien endete, und an Ärmeln sowie Kragen waren ausgestochene Rüschen zu sehen; der Kragen bestand aus schlangenartigem, blutrotem Seidengewebe – in dieser seltsamen Kleidung wirkte er dennoch elegant.

Der Mann namens Di winkte, und die Diener in Schwarz traten sofort respektvoll hinter ihn, einschließlich demjenigen, der die Wirtin festhielt.

„Aber ursprünglich hätte ich wirklich nicht gedacht … dass du solch erstaunliche Leistungen erbringen würdest.“ Di trat ein paar Schritte vor und blickte Morriel über den Tisch hinweg an: „Der Zauberer in Rot würde stolz auf dich sein.“

Moriel berührte die Ecke des Tisches und rieb sich die Finger vor den Augen, als würde sie prüfen, ob es dort sauber war.
„Herr Di … soweit ich weiß, verlassen Sie die Stadt Sael nur selten. Ich nehme an, Sie sind nicht tausende Meilen in dieses wilde Nordland gereist, nur um mir ein paar Komplimente zu machen, oder?“
Di lächelte zurückhaltend. Für einen Moment wurden seine Pupillen plötzlich schmal, wie bei einem Reptil – einem Schlangen- oder Eidechsenartigen –, doch schon bald kehrten sie wieder in ihren Normalzustand zurück: „Natürlich, Moriel. Ich denke, Sie werden über diese Nachricht erfreut sein.“
Er machte eine Pause, um seine Worte zu unterstreichen: „Moriel, Meister Victor möchte Sie sehen.“
Etwa eine Stunde später stiegen die bereitstehenden Moriel, Kairo und Vierundsiebzig in die Kutsche. Eigentlich wäre es nicht so lange gedauert, doch die ganze Zeit über wartete Di geduldig im Foyer, ohne seine Miene zu verändern. Der geräumige, luxuriöse Wagen war mit feinen Decken ausgestattet, die bequemen Sitze hatten dicke Polster, doch es war dennoch etwas kalt – es fühlte sich an wie in einem Grab.
Vierundsiebzig hatte einen Sitz für sich allein und zog den Vorhang beiseite, um hinauszusehen. Die Kutsche war bereits unterwegs; die vier stattlichen, großen schwarzen Pferde bewegten sich lautlos, ohne Hufgetrappel oder Schnauben. Auch die Landschaft draußen war seltsam. Sowohl die niedrigen, einfachen Häuser in Sweetwater Town als auch die Hügel und Bäume außerhalb der Stadt schienen von einem unvergänglichen Schleier bedeckt zu sein, als hätten sie einen dunklen Schatten mehr – als die Kutsche gerade das Stadttor verließ, streifte sie sogar einen mit einem Speer dastehenden Soldaten, doch er zeigte keine Anzeichen dafür, umgeworfen worden zu sein; erst als die Kutsche weit weg war, sank er mit einem Plumps in den Schnee, und erst nach einer Weile hörte Vierundsiebzig seinen leisen Schrei des Entsetzens.
„Wir befinden uns gerade im Spalt zwischen der materiellen Welt und der Schattenwelt“, sagte Moriel und hielt Vierundsiebzig davon ab, das Fenster zu öffnen. „Ein seltsames Gefühl, nicht wahr?“
Vierundsiebzig setzte sich wieder hin und legte die Füße auf den Couchtisch vor sich: „Wieder eine Reise durch den Raum? Dieses Mal ist es zumindest etwas erträglicher. Und die anderen?“
Moriel lehnte sich ebenfalls auf die Polster und schloss die Augen, um auszuruhen; Kairo war bereits wie eine kleine Katze neben ihr eingeschlafen: „Wer weiß. Hauptsache, sie gehen nicht verloren … Vampire, die schon Hunderte von Jahren leben, haben selbst wenn sie nicht weiterkommen, immer noch irgendwelche einzigartigen Tricks auf Lager.“
„Vampire?“ Vierundsiebzig blickte wieder zu den Fenstern hin und her, fand aber weiterhin keine Spur von Di und seinen Männern in den schwarzen Roben: „Hätte ich das gewusst, hätte ich seine Handschuhe ausziehen sollen, um nachzusehen.“
Nutzend die Gelegenheit dieser Reise mit der Schattenkutsche begann Moriel zu erforschen, wie die Magie, die ihren Zustand zwischen Materie und Schatten aufrechterhielt, funktionierte. Sie streckte ihre Gedankenfäden aus ihrem Geist und versuchte, sie mit dem magischen Netz zu verbinden. Eine Fülle verwirrender magischer Impulse erschien vor ihren Augen, wie unzählige Elfen, die mit ihr Verstecken spielten. Die weibliche Magierin konzentrierte sich und versuchte, mit ihrem Geist jede dieser umherirrenden Partikel zu fangen, um allmählich ein Muster mit regelmäßigen Strömungsrichtungen zu erkennen.

Ein unharmonisches Bild sprang plötzlich in ihren Geist. Vielleicht, weil Moriel ihre Gedanken zu weit schweifen ließ, oder vielleicht, weil diese Vorstellung in ihrem Unterbewusstsein vorhanden war – auf jeden Fall sah sie ein entsetztes, erstarrtes Gesicht. Auf diesem Gesicht hatte sich eine schrecklich weiße Eisschicht gebildet; sogar die Augäpfel waren gefroren. Es schien sich um einen Krieger zu handeln, der einen langen Bogen mit gerissener Saite in der Hand hielt und im Wald tot lag. In der Nähe dieser Leiche umkreisten drei grauweiße Riesenwölfe einige Gestalten, die Rücken an Rücken standen und sich verzweifelt zu wehren versuchten. Ihre eisblauen Augen strahlten ein schwaches Licht aus; Moriel konnte sogar die entsetzten Mienen der Abenteurer darin erkennen. Die grausamen Wölfe spuckten abwechselnd kalte Luft gemischt mit Eiskristallen aus. Der kräftige Krieger aus der Herberge, der behauptet hatte, „Was sind schon Wintewölfe?“, versuchte mit seinem großen Schild, den größten Teil der Kälte abzuwehren – doch das blaue Licht auf dem Schild wurde allmählich schwächer. Der Mann, der ihn zuvor verspottet hatte, war ebenfalls bei ihm. Als ein Wintewolf versuchte, von der Seite anzugreifen, um eine Lücke zu schaffen, stieß er entschlossen und schnell ein Schwert hervor; das plötzlich auflodernde Feuer an der Schwertspitze ließ den Wintewolf jaulend zurückweichen. Es schien, als stütze ihr Selbstvertrauen tatsächlich auf gewisse Fähigkeiten – doch drei gemeinsam jagende Wintewölfe überstiegen für diese beiden Abenteurergruppen dennoch ihre Kräfte. Ein Abenteurer, der mit einer Hellebarde die Rückseite des kräftigen Kriegers verteidigte, geriet ins Stocken und löste sich etwas von seinen Gefährten. Die grausamen, listigen Raubtiere nutzten diese Gelegenheit sofort aus: Ein Wolf öffnete seinen Rachen, stürzte sich mit voller Kraft auf die Hellebarde, drehte sich dann um – die Kraft seines zehn Fuß langen Körpers riss den Abenteurer zu Boden – während die anderen beiden Wintewölfe gleichzeitig Kälte ausstießen, um die anderen zurückzudrängen. Der Krieger mit der Hellebarde schrie laut und versuchte aufzustehen, um zu fliehen – doch die Wintewölfe reagierten viel schneller; ihre mit Eiskristallen besetzten Reißzähne bissen sofort in seinen Nacken, und das Geräusch brechender Knochen war selbst für die Hexe, die mit dem Augen der Seele beobachtete, deutlich zu hören. Sie konnten nicht mehr lange durchhalten. Moriel öffnete die Augen – die Schattenkutsche trug sie fort von diesem Gemetzel. Als sie mittags in der Herberge stritten, hatten sie sicherlich nicht erwartet, dass ihr Leben bereits in der Nacht enden würde – genauso wenig wie Moriel erwartet hatte, dass ihr gewöhnliches, ruhiges Leben so schnell zu Ende gehen würde. Das ist der Weg, den wir gewählt haben. Moriel streckte ihre zarten Finger aus und zeichnete langsam ein scheinbar chaotisches Muster auf das Fenster der Kutsche. Feine Lichtspuren entstanden mit der Bewegung ihrer Finger, verschwanden wieder und schlossen sich schließlich genau an den ersten Strich an. Die Schatten draußen vor dem Fenster bewegten sich. Moriels Zauber zog jeweils einen Teil der Energie aus der materiellen Welt und der Welt der Schatten heraus und vermischte sie, um furchterregende, dunkle Riesenhunde zu erschaffen. Diese magischen Kreaturen lösten sich von den verschwommenen schwarzen Wolken, die den Himmel und die Erde bedeckten, und jagten davon, in freudigem Bellen, bereit, in ihrem kurzen Leben so viel wie möglich zu töten, um ihren Herrn zu erfreuen.

Während sie dem Schattenhund nachsah, lehnte Moriel sich wieder auf die Polster zurück. Sie konnte nicht erklären, warum sie diesen Unglücklichen helfen wollte – dieses Verhalten war nicht nur langweilig, sondern auch sinnlos: Die Unbelehrbaren blieben für immer unbelehrbar, und die Belehrbaren hatten längst aufgehört, Abenteurer zu sein. Aber was machte das schon aus? Sollten die Leute doch Glück haben. Jedenfalls … Moriel warf einen Blick auf Vierundsiebzig. Dieser Kerl spielte mit seinen Händen und ließ die Schuppenpanzerung auf den Handrücken ständig ihre Form ändern.
Sie selbst hatte eigentlich auch ziemliches Glück.
Victor. Moriel hatte eigentlich keine Lust, diesen alten Ungeheuer zu treffen, vor dem alle Rotgewandeten große Angst hatten und der bei seinem Namen wie ein braves Enkelkind wurde. Aber ehrlich gesagt, hatte sie wirklich nicht den Mut, seine Worte einfach zu ignorieren. Außerdem musste es irgendwann zu einer Entscheidung zwischen ihr und den Rotgewandeten kommen … Es gibt immer einen Weg, wenn man nur weit genug geht.
Am Ende der Reise befand sich wieder ein Magierkreis. Ein Schattenwagen ohne Kutscher brachte sie in eine unterirdische Halle, in der es keine Gänge gab, durch die der Wagen fahren konnte.
Di und die Diener in den schwarzen Gewändern warteten bereits hier.
„Bitte, Fräulein Moriel.“ Di stand in der Mitte des mit unterschiedlich tiefen Mustern verzierten Steinbodens; die flackernden Flammen auf den umstehenden Säulen und Kupferbecken warfen unterschiedlich tiefe Schatten auf sein Gesicht.
Nachdem alle in den Bereich der geheimnisvollen Schriftzeichen und Symbole getreten waren – Vierundsiebzig beobachtete die linke Hand von Di weiterhin misstrauisch – wurden die Flammen immer höher und größer. Die züngelnden Flammen bildeten allmählich einen Kreis, einen leuchtenden, aber nicht allzu heißen Feuerring, der sich ständig vergrößerte und verkleinerte.
Die Flammen brannten entlang der Muster auf dem Boden und schufen so einen Raumkanal, der in die Ferne führte. Schließlich, nach einem heftigen Aufblitzen von Funken, erschien inmitten der Flammen ein riesiger dunkler Schatten, der den gesamten Magierkreis bedeckte.
Die Flammen erloschen. In der unterirdischen Halle wurde es sofort stockdunkel – alle waren bereits auf die andere Seite des Schattens transportiert worden. Nur der Schattenwagen stand still da, ohne ein einziges Schnauben von sich zu geben.