Erste Runde: Freizeit

Endlich habe ich meinen Fehler wiedergutgemacht – zumindest teilweise. Ich muss zugeben, dass ich zwar niemandem davon erzählt habe, aber als ich sah, wie Kairo aufwachte, hätte ich meine Tränen kaum zurückhalten können.
Nein, es liegt nicht nur daran, dass Kairo mein Freund ist. Tatsächlich habe ich mich oft für einen kalten, herzlosen Menschen gehalten. Wenn meine Entscheidungen oder Handlungen anderen Schaden zufügen, entschuldige ich mich nicht und höre auch nicht auf. Denn das Leben jedes Einzelnen besteht aus Schaden zufügen und Schaden erleiden – in gewissem Sinne ist das die Essenz des Lebens. Die Bewohner zivilisierter Völker werden es nicht zulassen, dass Orkstämme in ihrer Nähe aktiv sind, denn diese Orks werden ihre Tiere stehlen, ihre Felder zerstören und sogar ihre Lebens Sicherheit bedrohen. Das Überleben der Orkpopulation beruht auf Handlungen des Schadens zufügen gegenüber Menschen oder anderen menschenähnlichen Völkern. Deshalb bitten sie ihre Herrscher, Truppen zu schicken, um die Orks zu vertreiben, oder sie sammeln Geld, um Abenteurer wie mich zu beauftragen, sie endgültig zu vernichten. Wenn ich diese Aufgabe erledigt habe, bedeutet das, dass ich durch den Schaden an den Orks Vorteile erlangt habe.
In früheren Zeiten habe ich einige ähnliche Aufträge erledigt, weil ich Geld brauchte. Wenn ich grausamer und böser gewesen wäre – ich meine, wie meine früheren Gefährten – hätte ich versuchen können, die gesamte Orkpopulation zu kontrollieren und durch die doppelte Ausbeutung von ihnen und den Dorfbewohnern noch mehr zu gewinnen. Aber ich habe nur angemessen meine Forderungen erhöht – nicht jedes Mal, aber oft. Nochmals am Beispiel der Orkbedrohung: Ich beobachte den Wohlstand des Dorfes, die Einstellung der Bewohner, ob sie in der Lage sind, den Angriff abzuwehren, ob es regionale Wachen oder Truppen gibt, die ihnen helfen können – und stelle dann meine Forderungen. Oft wird das ihre Grenzen testen, sodass sie nach günstigeren Abenteurern suchen – doch das gibt mir oft nur mehr Verhandlungsmasse und erspart mir vielleicht Ärger. Vielleicht sind meine Bedingungen tatsächlich etwas hoch, aber man muss wissen: In diesem Spiel des Gebens und Nehmens ist jeder Schritt ein Risiko. Man kann nur einen Sack Münzen gewinnen – doch verlieren kann man alles, was man hat. Warum also nicht versuchen, das Gleichgewicht auf der anderen Seite möglichst stark zu belasten?
Was diese „günstigen“ Dummköpfe angeht – leider sind meine Vorhersagen über ihr Schicksal meist ziemlich genau. Dass sie im Wald oder am Straßenrand umkommen und von gierigen Orks bis auf die Unterhose ausgeplündert werden, hat sicherlich etwas mit mir zu tun – aber was kann ich dagegen tun? Ich bin schließlich nicht ihre Kindermädchen.
Warum habe ich dann so verzweifelt nach Kairo gesucht? In den Tagen auf dem Schiff, zwischen den langweiligen und sinnlosen Seelenuntersuchungen, habe ich mich auch gefragt. Lady Nebel, die Göttin des Mordes – kein vernünftiger Mensch würde so unbedacht in den Konflikt zwischen zwei Göttern geraten. Meine Handlungen schaden eindeutig den Interessen der Götter – und der Preis, den ich dafür zahlen muss, ist sogar unvorstellbar.

Aber jedes Mal, wenn ich den Kerl sah, der auf dem Boot fischte, oh, er tat fast alles Dumme, was ein Laie tun kann. Ich wusste, wohin Richter Singh ihn damals geworfen hatte, und in den folgenden Tagen im Imperium von Agus hatte ich auch keine Hoffnung, dass er lebend zurückkehren würde. Doch dieser Kerl hatte offensichtlich eine andere Sichtweise als wir alle. Er kehrte nicht nur zurück – ich weiß nicht, welche atemberaubenden Erlebnisse das waren, und er hat mir nie ins Detail erzählt – sondern errang mit seiner unglaublichen Unbesonnenheit und Rohheit den endgültigen Sieg.

Als Magier glaube ich selten daran, dass impulsives Handeln ohne sorgfältige Planung erfolgreich sein kann. Es ist wie das Wirken von Zaubern: Nur mit den richtigen Materialien, den richtigen Formeln, den richtigen Gesten und Bewegungen – erst wenn alles perfekt ist, erzittert das Zaubernetz und der Zauber wirkt. Jede Art von Nachlässigkeit oder Hast, selbst die geringste, führt zum Scheitern oder zu ungewöhnlichen Ergebnissen. Das ist nicht zulässig, und ein Magier hat im Laufe seines Lebens nur wenige Gelegenheiten, solche Misserfolge zu erleben. Doch Vierundsiebzig ist anders. Er denkt fast nie nach, oder besser gesagt, er überlegt nicht lange. Er setzt sich schnell ein Ziel, handelt danach, sorgt für Chaos – und dann … dann hat er Erfolg.

Manchmal, wenn ich ihn sehe, habe ich das Gefühl, dieser Kerl, den ich aus den Sümpfen aufgesammelt habe, wurde extra geschaffen, um mich zu verspotten. Wenn es einen Fluss gibt, überquert er ihn; wenn es eine Tür gibt, tritt er sie ein; wenn es einen Berg gibt, rammt er ihn nieder – selbst der einfachste Steinriesen hätte nicht eine solche Logik.

Aber meistens löst er meine Probleme genauso schnell wie ein scharfes Messer das Durcheinander. Natürlich kann er das, denn während ich noch überlege, ob ich mit Worten kommunizieren oder zaubern soll, hat er bereits zugeschlagen. Aber … wirklich, als ich ihn zum ersten Mal auf dem Schlachtfeld des Schlafenden Waldes sah und ihn erkannte, war ich tatsächlich sehr glücklich.

Nun, ich denke, wenn ich Kairo retten könnte … sie wäre sicherlich auch sehr glücklich, wenn sie mich sähe.

Es stellte sich heraus, dass ich recht hatte.

Ja, ich glaube immer noch, dass das Überleben unweigerlich das Verletzen anderer bedeutet, dass es präzises Kalkül erfordert. Doch manchmal brauchen wir auch eine direktere Methode, ohne zu viel nachzudenken. Ein festgelegtes Ziel, ohne Rücksicht auf mögliche Gefahren oder ungewisse Belohnungen – obwohl wohl über neunzig Prozent der dummen Abenteurer so zugrunde gehen.

Natürlich, was mich und Kairo betrifft, hat Vierundsiebzig wieder Erfolg gehabt – er hat immer Erfolg.

Deshalb muss ich bei ihm sein, bereit, die großen Probleme zu beseitigen, die er verursacht. Neben ihm sollte jemand sein, der denken kann – so denke ich. Richtig, ich glaube, diese Person sollte ich sein.

– Ehemaliger Magier in Rot, Moriel.

……

„Ich glaube, ich werde mich niemals an den Winter gewöhnen.“

Moriels Lederstiefel hinterließen keine Spur auf dem bereits von Fußgängern und Wagenrädern festgetretenen Schnee. Sie trug ein neues Magiergewand und darüber einen gefütterten Kapuzenmantel, während sie mit verschränkten Händen klagte.

„Wie könnte das sein, Schwester Moriel?“, fragte Kairo und beugte sich hinunter, um eine Handvoll Schnee vom Straßenrand aufzuheben. Obwohl der Schnee sehr hart war, gab er, als ihre Hand ihn berührte, den darin versteckten Staub und Schmutz ab und wurde wieder zu reinen weißen Eiskristallen – das Mädchen hielt den Schneeball in der Hand und beobachtete fröhlich, wie er sich in ihrer Handfläche formte, genau wie sie es früher getan hatte, um ihren Zauberladen zu dekorieren, bis schließlich aus diesem ursprünglich schmutzigen Schneeball eine reine Eiskrone entstand.

„Kairo, ich habe gesagt, du solltest vorerst darauf verzichten, deine angeborenen magischen Fähigkeiten einzusetzen“, tadelte Moriel, doch ihr Ton war nicht allzu streng. Schon in der Stadt des Regens hatte Moriel von Karios dieser seltsamen Gabe gewusst, die in ihrem Familienblut lag. Dadurch konnte sie ohne formale Zauberlehre und ohne Vorbereitung durch ihre reine Willenskraft mit dem magischen Netz in Kontakt treten und Zauber wirken – wenn auch nur solche, die mit dem Bereich Wasser zusammenhingen. Andere wie Kario waren gut darin, Feuer zu beherrschen, oder Wind zu kontrollieren; Zauberer passten in der Regel nicht so gut zu solchen angeborenen Magieanwendern – auch Moriel zunächst nicht, doch später kam sie unbemerkt gut mit Kario aus.

Kairo streckte die Zunge heraus: „Ich weiß schon, Schwester Moriel.“

Als die Göttin der Lügen sie kontrollierte, war Kairo nicht völlig bewusstlos. Obwohl jener Teil ihrer Natur in jenen Tagen durch die göttliche Macht der Dame des Nebels auf ein Minimum reduziert worden war – wie ein Sandkorn, das mit der Strömung eines reißenden Flusses treibt – lebte sie weiter und beobachtete entsetzt und traurig, was die Dame des Nebels mit ihrem Körper anstellte.

Glücklicherweise ist das jetzt vorbei.

Moriel lächelte und wollte das Mädchen nicht allzu streng tadeln. Zwar hatte sie nur geschafft, die Göttin der Lügen in Karios Körper zu unterdrücken – und dazu musste sie sogar die Hilfe der Prinzessin des Wasserelements in Anspruch nehmen, indem sie die von dem ermordeten Prinzen hinterlassene göttliche Macht in ihren Körper einfließen ließ – doch wenn die Dame des Nebels schließlich aus Shireks Gefängnis entkommen könnte, wäre die Situation noch schwieriger – und welche Auswirkungen Karios Verwendung von Magie haben würde, blieb ungewiss. Aber … ein oder zwei solche kleinen Tricks machen wohl nichts aus. Die weibliche Zauberin stellte fest, dass sie immer nachlässiger wurde.

Vierundsiebzig, der sich umsah, senkte den Kopf und blies auf die Eiskrone in Karios Hand. Die wunderschöne Eiskrone schmolz sofort, und die übereinanderliegenden Blütenblätter fielen herab wie zerrissenes Papier. Das Mädchen schüttelte mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hand – sie hatte sich verbrannt.

„Wenn du es weißt, dann tu es“, sagte Vierundsiebzig selbstgefällig zu Kairo. Der Verlass des Schiffes „Rache“ hatte ihn nicht langweilen lassen, denn er hatte bereits einen großartigen Plan ausgearbeitet. Das Schiff „Rache“? Nur ein kleines Ding.

Simon war über diese Entscheidung äußerst dankbar – nachdem er sie an Land gebracht hatte, segelte er sofort davon. Laut ihm wollte er mit den Seeleuten das Schiff „Rache“ durch Stürme steuern, um auf dem fernen Neuen Kontinent das wunderbarste Metall der Welt für Vierundsiebzig zu finden.

Doch die Drei kehrten auch nicht nach Deepflow City zurück. Nachdem Kairo gerettet worden war, beschloss Moriel, sich so weit wie möglich von allen mit Göttern verbundenen Menschen und Dingen fernzuhalten – daher war es besser, weiterhin keinen Kontakt zu Himb oder den Heiligen Rittern, einschließlich des rothäutigen Zauberers, aufzunehmen. Etwas seltsam war jedoch, dass Chloe ebenfalls nach Deepflow City zurückkehrte, um sich den weiblichen Heiligen Rittern anzuschließen, und Moriel nicht weiterhin begleitete. Moriel hatte dazu keinerlei Einwände und hoffte insgeheim, dass die rothaarige Schwertkämpferin ihr Interesse bereits auf ein anderes Mädchen verlagert hatte.

Deshalb standen sie nun entspannt in dieser kleinen Ortschaft namens Sweetwater Town und taten nichts. Geografisch gesehen gehörte dieser Ort zum Süden der Nordländer. Obwohl er nominell weiterhin unter der Herrschaft des von Deepflow City angeführten Fürstenbundes stand, gab es hier weder wichtige Verkehrswege noch besondere Spezialitäten – nur das Grundwasser in dieser Gegend war süß, und die umliegenden Wälder sowie kleinen Seen boten reiche Erträge. So konnten die Dorfbewohner neben dem Überleben auch etwas zusätzliches Geld durch Handel mit den gelegentlich vorbeikommenden Karawanen verdienen. Meistens herrschte hier eine so friedliche Atmosphäre, dass man am Einschlafen dachte.

„Hört auf, euch zu streiten“, sagte Moriel und hielt Vierundsiebzig davon ab, weiter Luft zu blasen, sowie Kairo davon ab, mit einer weiteren Eiswolke zurückzuschlagen.

„Gibt es hier keine gefährlichen Monster? Selbst solche Mistkerle wie die O’Sullivan’schen Hryrik-Anhänger wären schon in Ordnung“, schaute sich Vierundsiebzig um; sein Blick sorgte bei den Dorfbewohnern, die an der Holzmauer standen, für große Nervosität.

„Der gefährlichste Mensch hier bist gerade du“, sagte Moriel und ging auf das Haupttor der Stadt zu. „Wir ruhen uns hier eine Nacht aus und entscheiden dann, was als Nächstes zu tun ist. Kairo, hast du wirklich nicht vor, nach Rain City zurückzukehren?“

Kairo hüpfte hinterher: „Weil du, Schwester Moriel, doch nicht mehr dauerhaft in Rain City bleiben wirst, oder? Ich werde dir folgen … Immerhin sind meine Zaubertränke entweder abgelaufen oder gestohlen worden – es macht also keinen Unterschied, ob ich zurückkehre oder nicht!“

Vierundsiebzig war um einen Kopf größer als die kräftigen Dorfbewohner. Als er feststellte, dass sein Gesicht aus Metall lebensecht geformt war, war er so überrascht, dass er fast den Mund nicht mehr zubekam.

Die Drei gingen die Hauptstraße entlang, die durch die Stadt führte. Obwohl die Blicke der Dorfbewohner etwas seltsam waren, zeigten sie keine allzu großen Reaktionen. Für sie waren es ohnehin Abenteurer, die sich nicht damit abmühten, einen ordentlichen Lebensunterhalt zu finden – in Lederrüstungen und lächerlichen Umhängen, mit Langschwertern und Pfeilköchern, beladen mit chaotischen Schlafrollen, die wie ein Sturm über jeden Ort fegten, großzügig Geld ausgaben, nach geheimen Höhlen oder antiken Ruinen in der Umgebung suchten und alles durcheinanderbrachten. Am schlimmsten war, dass sie bei den jungen Männern im Dorf, die noch nicht die Schwierigkeiten des Lebens kannten, den Wunsch weckten, eines Tages Drachen zu töten und vielleicht sogar mit der Tochter des Herzogs zu schlafen – was sie dann umso weniger auf die Ratschläge der Erwachsenen hörten ließ.

Vor der einzigen Taverne und Herberge im Städtchen Sweetwater, die denselben Namen trägt, standen am Stall ein paar kastrierte Pferde unterschiedlicher Farben, die stumm Heu kauten; sie wirkten offensichtlich müde und hungrig, und selbst als Vierundsiebzig an ihnen vorbeiging, regten sie sich nicht. Auch der Empfangsbereich der Herberge roch, wie in allen solchen ländlichen Orten, stark nach Schweiß und schlechtem Wein – zum Glück war es noch nicht Abend, sonst hätten die den ganzen Tag beschäftigten Stadtbewohner den Geruch noch verstärkt, sodass Kayro dort überhaupt nicht hätte bleiben können.

Der Wirt war ein kleiner, mittelalter Mann, der viel älter aussah, als er tatsächlich war. Doch er war nur für das Brotbacken zuständig; die eigentliche Herrin war seine Frau, eine dicke Frau mit lauter Stimme. Sie bewachte die Herberge wie eine Huhn, das ihr Nest verteidigt, zusammen mit ihren drei Töchtern und einem Sohn.

In diesem Moment beschwerte sie sich über den scharfen Rauch vom im Kamin knisternden Holz, der ihre Augen reizte, und darüber, dass Holz Geld kostete. Dann brachte sie Teller mit selbstgebranntem Wein und gebackenen Brötchen zu Morriel und den anderen, die in der Ecke saßen, und stellte aus eigenem Antrieb eine große Schüssel Eintopf vor Vierundsiebzig – in einem neu gefertigten Holztopf, der bis obenhin mit Karotten, Zwiebeln, Kartoffeln und einigen Wurststücken gefüllt war. Als sie sich umdrehte, um zu gehen, trat sie ihrem kleinen Sohn versehentlich gegen das Bein, weil dieser auf dem Boden lag und versuchte, die Tischbeine als dichten Wald zu nutzen und sich vorzustellen, er sei ein erfahrener Ritter, der der Spur des schrecklichsten Wildtiers der Welt folgte.

„Sie hält dich sicher für so einen Kerl wie die großen Burschen da drüben“, sagte Kayro, biss in ein kleines Stück Brot und nahm dann vorsichtig mit einem Löffel ein Stück Fleisch aus Vierundsiebzigs Schüssel.

„Hey, das ist für mich!“, sagte Vierundsiebzig, doch das war nur so dahin gesagt – angesichts der großen Schüssel Eintopf konnte er tatsächlich keinen Bissen essen.

In diesem Moment brach auf der anderen Seite des Raumes Lärm aus.

„Ich habe schon eine ganze Gruppe von Ork-Räubern besiegt! Was sind schon Wintewolfe dagegen!“ Der muskulöse Krieger stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch, richtete sich auf und brüllte die Leute am gegenüberliegenden Tisch an; Speichel spritzte auf die Stirnen seiner Gefährten. Sein ganzes Gesicht war vor Alkohol und Wut rot: „Zweifelst du an mir?“

Der Spötter trank gelangweilt den Wein in seinem Glas aus: „Was sind Wintewolfe schon? Ha ha, ich denke, du hältst sie wohl für große weiße Wildhunde, oder?“

„Du Bastard!“, rief der Krieger, warf sein Weinglas auf den Boden und wollte mit Fäusten kämpfen. Zum Glück griff die Wirtin rechtzeitig ein und stellte den größten Teil des Bieres krachend auf den Tisch – Schaum spritzte überall hin – und der kräftige Krieger wurde durch den bauchigen Körper der Wirtin aufgehalten: „Meine Herren! Streiten Sie hier nicht – das löst die Bedrohung im Wald niemals! Warum nicht mit Taten beweisen, wer der wahre Held ist?!“

Der Krieger starrte auf das furchtlose dicke Gesicht der Wirtin, griff plötzlich nach dem Bierkrug, trank ihn ohne in ein Glas zu gießen in einem Zug aus – gelber Schaum lief seinen unrasierten Hals entlang bis in den Kragen und vermischte sich mit den Schweißflecken auf seinem Hemd.

„Brüder, los! Lasst uns diesen Idioten zeigen, was wir können!“ Er warf die Flasche weg, rief seinen Tischnachbarn zu und sie stürmten hinaus. Kalte Luft strömte wirbelnd in den Raum, wurde aber sofort vom warmen Feuer im Inneren aufgenommen.

Auch die andere Gruppe stand auf – nur der Kerl, der zuvor den Krieger verspottet hatte, zog seinen breiten Gürtel enger, lockerte das Kurzschwert in der Scheide und ging um die Theke herum zu Moriers Tisch.

„Guten Tag, schöne Zauberin“, sagte er mit einer halbherzigen Verbeugung und ließ seinen Blick einen Moment auf Vierundsiebzig verweilen, insbesondere auf ihrer furchterregend prächtigen Rüstung: „Ihr habt sicher auch schon von den Wölfen im Gebiet um Sweetwater gehört, oder? Ich stelle mich vor: Ich bin …“

Morier unterbrach ihn kühl. „Es tut mir leid, aber wir sind nur Reisende, die hier vorbeikommen. Wir wollen uns keine Probleme einhandeln. Was die Wölfe angeht, so sollten sie wohl lieber Leuten überlassen werden, die in der Lage sind, sie zu bekämpfen.“

Der Mann richtete sich auf und lächelte gezwungen: „…Nun, dann scheint es, dass Sie nicht beabsichtigen, sich meiner Gruppe anzuschließen. Dann wünsche ich Ihnen eine gute Reise, Zauberin!“

Morier sah ihnen nach, wie sie das Gasthaus verließen. Dann wandte sie ihren Blick wieder der Wirtin zu, die fluchte und die Tische abwischte, sowie der Tochter der Wirtin, der erst jetzt erlaubt worden war, zu helfen. Es bestand kein Zweifel, dass es sich um Mutter und Tochter handelte – diese Frauen sahen einfach aus wie verschiedene Versionen desselben Typs.

Gewöhnliche Menschen, gewöhnliches Leben. Auch diese beiden Anfängerabenteurer gehörten dazu – Morier nahm einen Schluck süßen Weins und fühlte eine unbeschreibliche Ruhe in sich, fast so, als wolle sie hier ein paar Tage länger bleiben.

„Mädchen, du hast richtig gehandelt!“, sagte die Wirtin, die mit ihrem groben Schürzenrock auf sie zukam. „Diese Leute sind einfach nur langweilige Idioten! Der Bürgermeister hat bereits jemanden geschickt, um dem Lord Bericht zu erstatten – in ein paar Tagen werden richtige Soldaten hierherkommen, um all dieses Chaos in Ordnung zu bringen! Es ist wirklich … Immer tauchen solche Leute auf, als würden Fliegen auf faules Fleisch zukommen, jeder glaubt, er könne die Welt retten! He? Großer Kerl, warum isst du nicht?“

Die Wirtin fragte unzufrieden und brachte dann mit einem lauten Knall eine große Schüssel – gefüllt mit Pfannkuchen, fein gehackten Gemüsestücken und salzigen Fischstücken: „Ein anderer Geschmack!“

Kairo kicherte heimlich.

Vierundsiebzig starrte wütend auf den breiten Rücken der Wirtin, während ihr Ehemann und ihre Töchter bei diesem Anblick blass wurden. Am Ende zog er jedoch nur den Löffel aus der Schüssel, damit Kairo wieder ein kleines Stück Fisch „stehlen“ konnte.

„Wie stark ist eigentlich die Kurzsichtigkeit dieser Frau?“