Achtzehntes Duell: Dreiunddreihundertfünfzig Schafe – vielleicht mehr.

„Warum habe ich Flügel, gehe aber trotzdem immer ungleichmäßig?“
Morriel drehte sich wütend zu Vierundsiebzig um, denn der von ihm aufgewirbelte Sand hatte ihr ins Gesicht geflogen. Sie wischte sich damit ab und folgte weiter Jacob, während sie den Weg beobachtete, den der Händler für sie wählte: „Hör auf zu plappern. Das hier ist das Äußere Land, Dummkopf. Ich will nicht, dass jeder hier uns sieht – wer weiß schon, ob diejenigen, die an neblige Himmel gewöhnt sind, mit deinem glänzenden Licht zurechtkommen.“
„Beruhigen Sie sich, mächtiger Krieger“, sagte Jacob und verlangsamte ebenfalls seinen Schritt. „Es ist nicht nötig, sich zu beeilen. Egal ob zu Fuß oder zu fliegen – für unsere Reise macht das keinen Unterschied. Unser Ziel bleibt dort, wo es hingehört, und wir werden dort ankommen, wenn die Zeit reif ist.“
„Wirklich? Du besser mit etwas Neuem kommen, bevor ich die Nase voll von Rätseln habe, Blaue Elfe.“ Vierundsiebzig hatte irgendwie geschafft, „Bip-Bip-Junge“ an sein linkes Handgelenk zu befestigen. Der silberne Schädel arbeitete mit „Klick, Klick“ und erzeugte eine Reihe leiser Reibegeräusche, als wäre es eine Uhr, die aufgezogen wird.
„Sie missverstehen…“, sagte der Händler und nahm den bedrohlichen Ton in Vierundsiebzigs Stimme nicht allzu ernst. Er hatte bereits verstanden, dass er die Drohungen ignorieren konnte, solange er den Kerl nicht wirklich verärgerte. „Die physikalischen Gesetze der Hauptmaterialdimension gelten hier nicht vollständig, denn die Funktionsweisen aller Dinge sind anders.“
Er zeigte in den Himmel: „Zum Beispiel gibt es im Äußeren Land keine Sonne – das unterscheidet es von den meisten materiellen Welten. Sogar viele äußere Dimensionen haben eine Sonne am Himmel, selbst die Abgründe und die Bato-Existenzen nicht ausgenommen. Das Problem der Entfernungen im Äußeren Land ist eine weitere auffällige und einzigartige Eigenschaft: Die Strecke von einem Ort zum anderen ändert sich ständig. Wir werden niemals wissen, wie weit unser Ziel noch entfernt ist – weder Gehen, Reiten, Fliegen noch Transportzauber werden uns helfen, schneller anzukommen. Aber solange wir uns nicht verirren und wissen, wohin wir wollen und wie wir dorthin gelangen, werden wir früher oder später ankommen. Was die Zeit auf dem Weg bestimmt, ist das Äußere Land selbst.“
„Wow, das ist wirklich erstaunlich“, sagte Kayro, während er sich umsah. „Bewegt sich der Boden von selbst? Vielleicht finden wir nach einem Nickerchen heraus, dass wir bereits angekommen sind!“
Irgendetwas dem Mann aus der Hauptmaterialdimension zu erklären, war wirklich schwierig. Jacob beschloss, diese Worte zu ignorieren – schließlich tauchten im Äußeren Land jeden Tag unzählige solcher dummen Ideen und Fragen auf.
„Das klingt nach der Relativitätstheorie“, sagte Vierundsiebzig und hatte auch keine Lust, dieses Thema mit Jacob zu diskutieren. Er glaubte, der Dimensionshändler wusste eigentlich gar nichts darüber – er war genauso unwissend wie die Leute von dort. Schließlich hatten zwei- bis dreitausend Jahre lang Milliarden Menschen nur einen Einstein hervorgebracht.
Jetzt wurde seine Aufmerksamkeit von etwas am Horizont angezogen: „Was ist das?“
Der Händler drehte sich schnell um und blickte in die Richtung, die der Stahlkrieger angegeben hatte. Zuerst war er etwas nervös, doch nach einem Moment beruhigte sich seine Miene.
„Es ist in Ordnung.“

„Was meinst du mit ‚alles in Ordnung‘?“ Vierundsiebzig vergrößerte den Blick auf die Landschaft und stellte fest, dass das Wesen, das in der Ferne auf sie zukam, ziemlich einem Zentaur aus einem Märchen ähnelte, aber in Details unterschiedlich war: „Kennst du diesen vierbeinigen Freund?“
„Ein Zentawill. Halb Mensch, halb Schaf – wie auch immer wir es nennen wollen – aber wenn man mit ihnen umgeht, ist es am besten, sie als gleichwertige, intelligente Wesen zu betrachten“, sagte Jakob und zuckte mit seinen kahlen Augenbrauen. „Sie leben meist in Gruppen und wandern über die Ebenen und Weiden in den fernen Gebieten und auf höheren Ebenen. Doch es gibt auch solche Außenseiter, die allein herumziehen – wer weiß? Zentawills sind in der Regel sorglos und übernehmen keinerlei Verantwortung für ihr Handeln. Im Vergleich zu anderen Lebewesen aus den fernen Gebieten, denen wir begegnen könnten, gelten sie jedoch als Heilige der Himmelsberge … solange man sie nicht verärgert.“
Der Zentawill bewegte sich geschickt entlang der ab und zu aus dem gelben Sand hervorragenden Gesteinsadern, um nicht darin einzusinken. Je näher er kam, desto lauter und deutlicher wurden die Hufschläge, bis er schließlich auf den Dünen neben ihnen anhielt.
„Glaubst du, er ist hier, um Ärger zu machen?“, fragte Vierundsiebzig und starrte weiterhin den Zentawill auf dem Hügel an, während der Krieger mit dem Zentawill-Aussehen den Reisenden beim Durchqueren dieses ausgetrockneten Flussbetts zusah. Er nahm seinen Jagdbogen nicht vom Rücken, hielt aber die Hand stets am Griff seines Kurzschwerts an der Hüfte. Sein langes, geschnittenes Fell wurde vom Wind zerzaust und verdeckte fast seine gebogenen Widderhörner. Der Zentawill blieb die ganze Zeit ausdruckslos – anscheinend erschreckte ihn die Fähigkeit von Vierundsiebzig, seinen Kopf in alle Richtungen zu drehen, überhaupt nicht.
„Wenn du ihn weiter so anschaust, wirst du auch so“, sagte Moriel, obwohl er im Stillen vermutete, dass die Sache wohl nicht so einfach sein würde.
Doch der Zentawill folgte ihnen nicht. Vierundsiebzig und seine Gruppe gingen weiter, bogen um einen nicht allzu hohen Felsen – und schon war die Gestalt des Kriegers aus dem Blickfeld verschwunden.
Jakob atmete offensichtlich erleichtert auf.
„Nichts Schlimmes. Die meisten Zentawills sind gutherzig, aber ihr Verhalten ist unvernünftig“, sagte der Händler und klopfte den Sand von seinen Ärmeln. „Vielleicht ist er nur neugierig oder will sehen, ob wir Hilfe brauchen.“
„Sein Blick sieht nicht so aus, als wolle er uns helfen“, sagte Kairo. Das sensible kleine Mädchen bemerkte immer Dinge, die andere übersehen.
„Es sei denn, er ist Pan – warum sollte ich dann seine Hilfe wollen?“, sagte Vierundsiebzig und schritt entschlossen voran; jeder Schritt hinterließ tiefe Spuren im Sand, womit er diesen kleinen Vorfall beendete.
Schade nur, dass er kein Musiker war – sonst hätte er einen Punkt setzen können, um weitere Probleme zu vermeiden.
Die Gruppe ging nicht weit, da ertönten die Hufschläge erneut. Diesmal kamen sie in großer Zahl, heftig und deutlich – sogar der Boden, der leicht bebte, verwandelte sich schnell in eine Trommeloberfläche, die heftig zu vibrieren schien.
„Der Gott der Magie …“, murmelte Jakob unwillkürlich.

Dutzende – nein, vielleicht sogar Hunderte – von erwachsenen Ziegenmenschen kamen aus allen Richtungen herangestürmt und sammelten sich zu einem halbkreisförmigen Kessel, um die Gruppe um Vierundsiebzig einzuholen. In kürzester Zeit schlossen diese Verfolger die Lücken und umzingelten die Reisenden dicht an dicht, wobei die Klingen ihrer Kurzschwerter und Pfeile alle auf die Reisenden gerichtet waren; es schien, als würden sie bei der geringsten Bewegung angreifen. Besonders bemerkenswert war, dass in den Augen jedes Ziegenmenschen-Kriegers Flammen brannten – der Hass und die Wut, die als Brennstoff dienten, drohten fast aus ihren Augenhöhlen zu überlaufen!

„Ihr wart sicher schon oft im ‚Donglaishun‘“, spottete Vierundsiebzig, trat einen Schritt vor und schützte Moriel und Kayro hinter sich. Die Schrauben in seinen Fingern glitten hinein und heraus, während er eine Menge kleiner, komplexer Geräte neu zusammenbaute, um eine neue Struktur zu erstellen. Obwohl er seine Hände nicht hob, gab es Grund zu glauben, dass sie in der Lage wären, eine Ziege von der Häutung über das Entfernen der Sehnen bis hin zum Braten und Kochen vollständig zu bearbeiten.

„Gütiges Herz … sehr gut, wirklich ausgezeichnet“, sagte Moriel und schob Kayro zwischen Vierundsiebzig und den Dimensionshändler, damit das Mädchen optimal geschützt war.

Nach einer kurzen Konfrontation veränderten die Ziegenmenschen ihre Formation und machten ihrem Anführer Platz.

„Henker! Welche grausamen Seelen können euch dazu antreiben, solche Verbrechen zu begehen?“ Der Anführer der Ziegenmenschen, der sich aus der Menge löste, war sowohl vom menschlichen als auch vom ziegenhaften Standpunkt aus bereits sehr alt. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, seine Haut war blassgelb, und auf seiner Stirn ragten zwei dicke, gewundene Ziegenhörner nach hinten, deren Spitzen wieder zu seinen breiten Schultern zurückbogen. Ein dichter, weißer Bart, der fast bis zum Boden reichte und an dessen Ende Schmuck hing, sah auf den ersten Blick etwas lächerlich aus – doch der scharfe Blick des alten Ziegenmenschen und der in seiner Hand fest umklammerte Stab mit Nägeln genügten, um jeden Gedanken an Lachen zu unterbinden, ganz zu schweigen von den hunderten Pfeilen auf den gespannten Bögen, die jederzeit abgeschossen werden konnten.

„Ich bin sehr bereit, diese Anschuldigung zu bestätigen“, sagte Vierundsiebzig und warf dem alten Ziegenmenschen einen Blick zu; in seinem Kopf dachte er wahrscheinlich bereits darüber nach, mit welchen Zutaten er den unangenehmen Geruch beseitigen könnte.

„Ehrwürdiger Ziegenmenschen-Häuptling, es muss sich um einen Irrtum handeln. Sehen Sie, wir sind erst vor ein paar Stunden durch den Transportschalter im verlassenen Tempel gekommen und haben bis jetzt außer Ihnen und Ihren mächtigen Kriegern niemanden gesehen“, sagte Jacob und rieb mit seinen spinnenartigen Fingern hin und her, während er sorgfältig seine Worte wählte, um in der gefährlichen Situation ein Gleichgewicht zu finden: „Außerdem sind meine Reisegefährten zum ersten Mal von ihrer Heimat im Hauptmaterialuniversum in fremde Gebiete gekommen. Ich bin sicher, sie hätten niemals etwas gegen die Ziegenmenschen-Stämme unternommen … Haben Sie vielleicht die falsche Person erwischt?“

„Leute vom Hauptmaterialuniversum!“, sagte der Ziegenmensch, der dem alten Häuptling folgte. Er war viel größer als die anderen Ziegenmenschen und trug fast nichts außer einigen breiten Gürteln um den Körper. Seine kräftige Statur und die muskulösen Arme ließen ihn eher wie einen „Ziegenstier“ erscheinen. Eine lange, tiefe Narbe zog sich von seiner kahlen, glänzenden Stirn hinab, umging die Nase, durchschnitt die Lippen und teilte sein Gesicht in zwei deformierte Hälften, bevor sie wie ein wütender Blitz tief in seinen dichten Brustbart eindrang.

Er schwang die riesige Axt mit der Leichtigkeit, als würde er ein Essmesser benutzen – er schien der einzige unter diesen Centaurenkriegern zu sein, der eine solch unhandliche Waffe einsetzte; sein Brüllen klang wie das schrille Zischen beim Schärfen einer Klinge: „Das sind Banditen, die aus einem einzigen Wort oder einem Blick auf sie angreifen! Es gibt nichts zu besprechen – Auge um Auge, Blut um Blut!“
„Wir greifen an, weil wir beleidigt wurden“, sagte Moriel mit ruhiger Stimme – doch darin lag etwas, das nicht nur die lauten Vorwürfe der kräftigen Centauren übertönte, sondern auch wie ein kalter Wind durch die Herzen aller wehte: „Wenn Ihr lernen könntet, einen etwas freundlicheren Ausdruck als ‚Materiewesen‘ zu verwenden, könnten wir vielleicht eine viel friedlichere Art des Treffens finden. Sagt mir – was hat dazu geführt, dass wir uns gegenseitig mit Schwertern angreifen?“
Einen Moment Stille. Es war, als stünde eine Gruppe Menschen um eine Atombombe mit Countdown herum, lauschte dem Ticken und starrte auf die immer kleiner werdende Zahl – doch keiner hatte eine Lösung, um sein Leben zu retten.
Vielleicht aus Furcht vor der Zauberin und dem eisernen Ritter, vielleicht auch, weil die Ziegenmenschen eigentlich nicht sicher waren, ob sie wirklich die richtigen Gegner gefunden hatten – auf jeden Fall hielt der Anführer der Ziegenmenschen mit einer Geste den ungeduldigen, vernarbten Mann zurück, doch seine Vorwürfe blieben streng: „Unsere Schwerter richten sich nur gegen das Böse! Gebt eure Waffen ab und ergreift die Flucht – dann werdet ihr ein gerechtes Urteil erhalten!“
„Bip-Bip-Junge, sag mir doch – was soll man tun, wenn man auf Ziegenmenschen stößt?“ Vierundsiebzig hob seine linke Hand und stellte diese Frage, als wäre niemand sonst da – natürlich konnte der kleine Schädel vor seiner Freilassung nur eine Reihe sinnloser Geräusche von sich geben.
„Die Wurzeln ausreißen – dann ist alles in Ordnung!“, sagte der Schädel, der sofort seine Zähne aufeinanderknirschte – eine Aussage, die alle zur Weißglut bringen konnte … außer Vierundsiebzig.
„Du verdammter Blechkerl!“, rief der vernarbte Mann, stieß mit dem Huf aus und stürmte vorwärts; seine hoch erhobene Axt wollte unbedingt mit Vierundsiebzigs glänzendem Haar in Berührung kommen.
Doch er wurde schnell aufgehalten und konnte nur seine lockigen Hörner drohend gegen Vierundsiebzig schwingen. Derjenige, der ihn aufhielt, war Jacob – ein Händler aus einer Dimension, der harmlos und sanft wirkte wie eine Schnecke.
„Sehr geehrte Freunde! Ich garantiere mit dem Ruf meiner Familie, der sich über Generationen im Handel entwickelt hat – könnten wir nicht erst die Umstände erklären?“ Jacob packte den vernarbten Mann mit einer Hand, seine Finger wickelten sich wie Seile um dessen menschenähnliche Handgelenke und hielten sie fest, während er mit der anderen Hand seine große Axt hielt – fast niemand sah, wie er die Waffe des Ziegenmenschen entwaffnete.
„Herr Ritter, bitte beruhigen Sie sich auch – die Informationen im redseligen Schädel sind vorgefertigt und nicht ganz korrekt; was er sagt, hängt ganz vom Schöpfer ab. Das war sicherlich die Antwort der strengen Stadtbewohner!“, sagte Jacob, der den Ziegenmenschen festhielt und sich anschließend an Vierundsiebzig wandte, um alles zu erklären – für einen Moment hatte er tatsächlich das Gefühl, die Situation unter Kontrolle zu haben: „Wenn Sie ihn noch einmal fragen, könnte die Antwort vielleicht anders ausfallen!“

Vierundsiebzig fragte erneut, und tatsächlich gab der Schädel eine andere Antwort – der Sprecher schien zweifellos eine höhere Ausbildung erhalten zu haben und von guter Qualität zu sein: „Mit Höflichkeit behandeln, mit Tugend überzeugen.“
Bevor die Geduld der Ziegenmenschen durch das Schauspiel von Vierundsiebzig und dem Jungen Bii Bii erschöpft wurde, konnten Moriel und die anderen endlich herausfinden, was geschehen war.
Eine kleine Siedlung von Ziegenmenschen wurde vor zwei Nächten überfallen. Die Angreifer waren äußerst grausam; alle erwachsenen Ziegenmenschen wurden getötet. Der einzige Überlebende war ein Kind, dessen Eltern es in eine Felsspalte versteckten und mit ihren Körpern die Flammen abwehrten, um es mit ihrem Leben zu retten. Laut den stockenden Berichten des kleinen Ziegenmenschen war eine der Mörderinnen eine junge weibliche Zauberin, die andere hatte zwei leuchtend rote, brennende Augen – kein Wunder also, dass die Ziegenmenschen außer sich vor Wut waren, als sie Vierundsiebzig und die anderen entdeckten.
„Wir sind erst heute in die Äußeren Gebiete gekommen, zuvor waren wir in der Sternenwelt gefangen“, rechtfertigte sich Jacob, nachdem er die ganze Geschichte erfahren hatte, mit lauterer Stimme – schließlich war er ein Händler und kein Betrüger: „Glauben Sie mir, ehrenwerter Stammesführer. Ich bin zutiefst betrübt und bedauere die schrecklichen Gräueltaten, die Ihrem Volk angetan wurden … Aber das hat nichts mit mir und meinen Freunden zu tun. Wir …“
„Mit einer weiblichen Zauberin mit roten Augen und Brandstiftungswut?“, überlegte Moriel.
Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder, blickte ruhig auf den Stammesführer der Ziegenmenschen: „Ich möchte mehr erfahren. Kann ich das kleine Ziegenmenschlein sehen?“