Siebzehntes Duell: Die drei Reisenden, die zum ersten Mal in die Äußeren Gebiete kamen

„Gott der Magie, ich dachte, ich hätte bereits genug gesehen und erfahren“, sagte Jacob, der in dem wie dünnes Spinnennetz wirkenden Sternenlicht schwebte und staunend die gesamte Szene des dunklen, brodelnden Schlachtfelds vor sich betrachtete.
Wie eine grausame Riesenschlange, die ihre Beute verschlingt, sog die halb flüssige Insel der göttlichen Leichen allmählich die Sternenfestung der Githier in den Sturm hinein, den sie selbst erzeugte. Die Festung wehrte sich tapfer dagegen – ihre Türme und Mauern tauchten und verschwanden im Auf und Ab, wie Gemüse, das in einem großen Topf mit kochender Suppe herumgewirbelt wird.
Zwischen der Burg und den sie umgebenden dunklen Wolken blitzten gelegentlich grelle Lichter auf. Der Händler vermutete, dass dies das Ergebnis des Zusammenpralls des energetischen Verteidigungssystems der Githier mit der von den göttlichen Leichen freigesetzten Energie sei. Von dieser Entfernung aus waren weder Geräusche noch menschliche Gestalten zu hören; man konnte nur raten, was dort vor sich ging – und sich zugleich glücklich schätzen, weit genug entfernt zu sein, in sicherer Entfernung.
„Fräulein Magierin, falls Sie einen Weg kennen, um mit Ihren Stahlkriegern in Kontakt zu treten, rate ich Ihnen, sie so schnell wie möglich zu uns schicken zu lassen“, sagte Jacob, die Hände verschränkt, während seine Finger gewohnheitsmäßig verschiedene Muster bildeten. Gleichzeitig versuchte er, mit seinen langen Augen weiterzuspähen: „Die Sternenströmungen werden durch diesen Sturm völlig durcheinandergebracht … Doch genauso wie bei starken Wellen im Fluss der Unterwelt die darunterliegenden Felsen sichtbar werden, weist uns dieser Sturm auch auf die Position des nächstgelegenen Sternentors hin. Es ist erstaunlich – der Weg der Ordnung zeigt sich mitten im Chaos … Was für ein wunderbares Multiversum.“
Morrill und Kayro standen Seite an Seite, umgeben von endlosem Leerraum. Um sie herum herrschten noch immer Schwingungen der Transportsmagie, die den Eindruck einer leicht verzerrten Umgebung erweckten. Die weibliche Magierin hörte den singenden Tonfall des Dimensionshändlers. Hätte sie nicht seinen wertvollen, doch lächerlich aussehenden Muschelhut auf dem Kopf gesehen, hätte sie ihn vielleicht für einen gebildeten Gelehrten gehalten, der viele Bücher gelesen hatte. In gewisser Weise wusste ein echter Dimensionshändler tatsächlich nicht weniger als die alten Männer mit den weißen Bärten in den Türmen der großen Bibliotheken der materiellen Welt – gibt es nicht die Vorstellung, dass das Multiversum an sich ein großes Buch ist?
„Warten wir noch ein wenig“, sagte Morrill, deren Tonfall ruhiger war, als sie eigentlich fühlte. „Ich habe gehört, dass Dimensionshändler ein besonderes Talent dafür haben, zwischen Dimensionen zu reisen. Sie finden immer ein nahegelegenes Sternentor, können erkennen, wohin es führt, und tragen sogar ein tragbares … Und das Erstaunlichste: Sie benötigen keine ‚Schlüssel‘, um sie zu öffnen.“
„Das ist unmöglich, Fräulein Magierin“, lächelte Jacob. „Es gibt einfach keine Tür ohne Schlüssel – in keiner Welt. Für all die Tore im Multiversum gibt es jeweils einen passenden ‚Schlüssel‘, und wir, die wir etwas geschickter sind, kennen uns einfach besser mit diesen kleinen Aufgaben aus, Schlüssel zu finden und Türen zu öffnen.“
Er neigte den Kopf wieder nach oben und blickte nachdenklich vor sich, während seine Ringe regelmäßig aufleuchteten. Dann sagte er zu Morrill: „Wir müssen uns beeilen. Ich spüre, dass sich das Sternentor bald verändern wird. Wenn wir diese Gelegenheit verpassen, müssen wir wieder Zeit verlieren und viele Umwege in Kauf nehmen …“

Vierundsiebzig tauchte plötzlich aus dem Nebel vor den dreien auf. Die Sichtweite in der Sternenwelt betrug nur die Entfernung einiger Flügelschläge – im Nu war der strahlend leuchtende Drache bereits ganz nah, und die Kraft, die von seinem eleganten, schlanken Riesenkörper ausging, ließ die umliegenden Farben verändern; der silberne Himmel verging, und alles wurde von einem hellen, flammenden Licht umhüllt.
„Der Sternendrache?!“ rief Jakob entsetzt aus. Der Händler sah Vierundsiebzig noch nie in diesem Zustand, erkannte aber schnell seine Augen – zwar verändert in Größe, doch immer noch dunkelrot.
Vierundsiebzig schien etwas heller als vorhin – ob durch die Reinigung durch den Göttersturm oder aus einem anderen Grund, war unklar.
„Anscheinend komme ich doch pünktlich“, warf er einen Blick auf den Dimensionshändler.
„Wir haben nur angehalten, um die Richtung zu bestimmen“, sagte Moriel noch gelassener.
„Bitte folgt mir“, wandte sich Jakob um und führte sie voran. Gleichzeitig mit seiner Verwunderung über Vierundsiebzigs schreckliche Kraft beschloss er, die Herrscher- und Dienerbeziehung zwischen den dreien neu zu analysieren.
Das Transferportal war nicht weit entfernt; als sie dort ankamen und zurückblickten, konnten sie noch einen Hauch Grau in der Ferne sehen. Dieses Portal der Sternenwelt sah aus wie ein leuchtend bunter Kreis, der scheinbar keine Dicke hatte. Doch wenn die Leute von verschiedenen Winkeln darauf blickten, sah jedes Auge nur die glänzende Vorderseite des Kreises. Ein Sternenvein wand sich darum herum und erstreckte sich in Form einer riesigen Spirale von hinten heraus; ein Ende wurde vom Kreis verdeckt, das andere reichte bis in die endlose Leere und zitterte sowie schwankte ständig, als würde es vom Wind bewegt.
„Müssen wir wirklich hier hindurch?“ Vierundsiebzig umrundete den bunten Kreis mehrmals und stellte fest, dass er trotz aller Bemühungen seine Rückseite nicht sehen konnte – was ihn an einen dummen Hund erinnerte, der hinter seinem eigenen Schwanz herjagt: „Wieder dieselbe alte Methode, verfluchte Raumfaltungstechnik!“
Jakob warf Vierundsiebzig überrascht einen Blick zu und bemerkte dessen ablehnende Haltung gegenüber Reisen zwischen Dimensionen.
Doch der Händler konzentrierte sich sofort wieder auf das Portal. Wenn ein Kunde ein Produkt nicht mochte, musste man schnell handeln, um den Verkauf abzuschließen, ohne ihm zu viel Zeit zum Nachdenken zu geben.
Unter Jakobs unverwandtem Blick veränderte sich das Portal. Zunächst wurden die unterschiedlich großen, bunten Farbflecken auf dem Kreis allmählich dunkler und intensiver; als die Unterschiede zwischen ihnen verschwammen, begann der Kreis sich zu drehen, alle Farben vermischten sich zu einem grauen Wirbel – und auch der Sternenvein dahinter begann zu resonieren, Wellen für Wellen, endlos weitergeleitet.
„Jetzt ist der richtige Zeitpunkt! Konzentriert euch! Unsere Gedanken werden uns dorthin bringen, wohin wir wollen!“, rief der Dimensionshändler.
Es dauerte einen Moment, bis Vierundsiebzig wieder seine normale Größe annahm; anschließend waren seine Bewegungen etwas unbeholfen, weshalb er als Letzter ins Portal trat.
Das Gefühl der Verzerrung, das alles zerreißen konnte, packte ihn – Arme, Beine und jedes Metallteil quietschten unter dem wilden Druck. Obwohl er wusste, dass es nur eine Illusion war, fühlte er sich dennoch unwohl, schlimmer sogar als nach dem Treffer durch einen Protonen-Torpedo.

Doch nachdem der Raumstrudel die Reisenden aus der Luft warf, war er der Einzige, der auf dem Boden landete und noch stehen bleiben konnte. Stahl überwindet den Willen, Schaltkreise bestimmen die Emotionen – das sind tatsächlich die Vorteile der Roboter. Kairo tastete sich an der Wand entlang, stand schwankend auf und beugte sich sofort vor, um zu würgen. Morriel hielt sich etwas besser, ertrug das Aufstoßen in ihrem Magen und beobachtete ihre Umgebung, bemüht, die doppelten Bilder der Landschaft zu einem klaren Bild zu fokussieren – es war ihre schlimmste Erfahrung mit einem Raumtransfer!

Sie befanden sich nun zwischen verfallenen Ruinen. Riesige, vom Wetter gezeichnete Steinstatuen lagen halb im Sand vergraben, umgeben von zerstörten Mauern und Säulen. Die längst verblassten Wandmalereien und Verzierungen verrieten noch immer von der einstigen Pracht und Würde dieses Ortes. Als Morriel wieder zu Sinnen kam, hatte sie ein seltsames Gefühl … Nicht das starke Hungergefühl, weil ihr Magen leer war, sondern vielmehr das Gefühl, plötzlich im gesamten Multiversum zu sein, von unzähligen Strömen von Zeit und Raum umgeben zu sein, die sie erschütterten und ihr bewusst machten, wie unbedeutend sie war – ein Gefühl der Ehrfurcht, als wäre sie von irgendeinem Zauber beeinflusst.

Doch die Zauberin wusste, dass es keine magische Kraft war. Sie versuchte, ein paar Schritte vorwärts zu gehen; der unebene Boden schien weiterhin zu rotieren, und die größtenteils intakten, aber beschädigten Steinbögen in der Nähe schwankten ebenfalls leicht. Als sie alle Unannehmlichkeiten überwand und zurückblickte, bestätigte das, was Morriel sah, ihre Vermutung mit der Prägung „unzweifelhaft“.

Durch den leeren Bogen blickte man hinaus auf Sandflächen und niedrige, sanfte Hügel – abgesehen von Haufen umgefallener Steine und Gebäudereste. Dunkelbraunes Unkraut wuchs spärlich in den Spalten zwischen Ruinen und Felsen, hatte sich tief im Sand verankert, saugte jede Wassertröpfchen auf und schwankte im Wind. Obwohl dies durchaus eine ansprechende Landschaft war, für die ein Dichter vielleicht ein Gedicht über „Tausende Paläste, die zu Erde wurden“ schreiben könnte, war es eigentlich das ferne, dünne, seltsame Hochgebirge, das die Wahrnehmung der Betrachter wirklich prägte und ihnen bewusst machte, dass dies nicht mehr die Welt war, die sie „Heimat“ nannten – die kleine Welt, in der sie geboren, aufgewachsen und gelebt hatten. Es war schwer, mit Worten zu beschreiben, wie es aussah – und das Wort „fern“ war vielleicht auch nicht ganz treffend. Auf den ersten Blick ragte es am Horizont empor, doch bei genauerem Hinsehen schien es wieder sehr nah zu sein – so nah, dass man glaubte, es erreichen zu können, sobald man durch das Steintor trat. Das Einzige, was man mit Sicherheit über dieses Gebirge sagen konnte, war: Es war hoch – sehr, sehr hoch.

Dies war das „Bereich der koordinierten Gegensätze“ … Nein, man sollte nicht die Bezeichnungen aus der Bibliothek der Hauptmaterialdimensionen verwenden. Die allgemein anerkannte, nicht lächerlich machende Bezeichnung war „die Äußeren Gebiete“ – die unendliche Welt, die alle äußeren Dimensionen verbindet, der zentrale Umsteigepunkt des Multiversums.

„Es ist wie die Säulen auf Sarem“, bemerkte Vierundsiebzig.

„Dort ist unser nächstes Ziel, ehrenwerter Stahlkrieger“, sagte Jakob, klopfte den Staub von seinem Umhang, richtete seinen Hut und zeigte ein gelassenes Gesicht, als würde ein Hausherr seine Gäste durch das Wohnzimmer führen und die Einrichtung vorstellen: „Um es klarer auszudrücken … wir begeben uns nach Stad der Zeichen.“

„Stadt der Zeichen?“ Vierundsiebzig blickte erneut in Richtung des Berges – diesmal in eine andere Richtung – und sah sie zwischen den seltsam geformten Felskuppen verschwommen auftauchen: „Auf dem Berg?“
„Auf dem Gipfel“, lächelte Jakob selbstgefällig. Endlich zeigte sich auf seinem Gesicht ein Hauch jenes Überlegenheitsgefühls, das Wesen anderer Dimensionen gegenüber Reisenden aus der Hauptwelt normalerweise an den Tag legten – ein Gefühl, das er bisher gut verborgen hatte: „Ich bin sicher, Sie haben bereits den Unendlichen Gipfel bemerkt, oh, den hohen Berg, den wir jetzt sehen. Bei gutem Wetter kann man ihn von jedem Ort in den Äußeren Gebieten aus sehen – auf seiner Spitze gibt es etwas.“
„Es sieht ein wenig wie Wolken aus, ist aber keineswegs so“, fuhr der Händler fort. „Das ist die Stadt der Zeichen, die Stadt der Tausend Tore, das Zentrum der Äußeren Gebiete und des gesamten Multiversums. Sie liegt auf dem Unendlichen Gipfel und verfügt über Portale, die zu allen Welten aller Dimensionen führen – vorausgesetzt, man verwendet die richtigen Methoden. Egal, wohin Sie und Ihre Freunde reisen möchten, was Sie erledigen oder wonach Sie suchen – egal ob es sich um öffentliche oder private Angelegenheiten handelt – Sie können immer zuerst in die Stadt der Zeichen gehen und sie als Ausgangspunkt Ihrer Reise nutzen. Das ist sicherlich die richtige Entscheidung.“
„Der Weg scheint nicht allzu weit zu sein. Aber ich trage ja nicht die Seriennummer eines Transportraumschiffs bei mir. Sie haben sicherlich Ihr eigenes Transportmittel, mit dem man dorthin fliegen kann, oder?“ Diese Worte von Vierundsiebzig ließen Jakobs Lächeln noch breiter werden – genau wie die Wesen anderer Dimensionen oft über die Leute aus der Hauptwelt spotteten: Wenn du schweigst, vermute ich nur, dass du ein Idiot bist; aber sobald du anfängst zu sprechen, weiß ich sofort, dass du einer bist!
„Wir können nicht dorthin fliegen“, warf Moriel eilig ein. Sie war nicht so unbeschwert wie Vierundsiebzig: „Es gibt keine Möglichkeit, direkt auf den Unendlichen Gipfel zu gelangen und in die Stadt der Zeichen zu kommen. Seine Höhe ist unendlich – man wird ihn niemals erreichen.“
Anschließend wandte sie sich an den Händler aus einer anderen Dimension: „Sie haben recht, die Stadt der Zeichen ist tatsächlich ein guter Ausgangspunkt. Ich habe aus Aufzeichnungen und Schriften meiner Vorgänger etwas darüber erfahren. Ich nehme an, als unser Führer wissen Sie bereits, wie wir vorgehen sollen?“
Jakob nahm sein Lächeln zurück. Auch wenn diese Leute Bauern waren – Bauern, die bis an die Zähne bewaffnet waren –, war es besser, vorsichtig zu sein: „Natürlich, Fräulein Magierin. Ich kenne einige ‚Freunde‘ in der nächstgelegenen Torstadt –“
Er hob die Hand und zeigte in eine Richtung, die vom Unendlichen Gipfel wegführte: „Sie werden uns gerne ihre Portale ‚leihen‘, solange wir eine angemessene Entlohnung zahlen … Ich kümmere mich darum, Sie müssen sich keine Sorgen machen.“
„Etwas mit unendlicher Höhe hat tatsächlich einen Gipfel … Und auf diesem Gipfel gibt es sogar eine Stadt“, murmelte Vierundsiebzig weiterhin, den Blick auf den Unendlichen Gipfel gerichtet. Er fand diese Art des Verständnisses äußerst dumm – und die ehrliche Haltung von Jakob und Moriel dazu war wirklich „unwissend“ – doch er hatte auch keine Lust, weiter darüber nachzudenken. Schließlich war er ja kein rundes wissenschaftliches Forschungsschiff.
Die Gruppe kam nicht weit, als Jakob, der voranführte, plötzlich wieder anhielt.
„Ich hätte fast vergessen – es gibt noch eine Sache, die ich Ihnen mitteilen muss“, sagte er und wandte sich an Moriel: „Fräulein Magierin, möchten Sie wissen, in welcher Schicht der Äußeren Gebiete wir uns gerade befinden?“
„In welcher Schicht?“, fragte Moriel verwirrt.

„Oh, ich denke, Sie kennen die magischen Eigenschaften der Äußeren Welt noch nicht besonders gut.“ Als er Morillers verwirrten Gesichtsausdruck sah, erklärte Jacob: „Hier hängt die Stärke eines Zaubers davon ab, wie weit man vom Unendlichen Gipfel entfernt ist. Am Gipfel selbst können überhaupt keine Zaubersprüche oder ähnliche Effekte wirken – um mehr Magie einzusetzen, muss man sich weiter vom Unendlichen Gipfel entfernen. Deshalb ist die Äußere Welt um den Unendlichen Gipfel herum in konzentrische Kreise unterteilt, die wie Zielscheiben aussehen. Wir Reisende zwischen den Dimensionen nennen sie ‚Ebenen‘, die Bewohner der Stadtfestung bezeichnen sie als ‚Ringe‘ – aber das spielt keine Rolle, es handelt sich nur um unterschiedliche Bezeichnungen und Berechnungsmethoden. Entscheidend ist, dass ein Magier wie Sie das unbedingt wissen sollte … damit das, was Sie beherrschen, Ihnen besser dienen kann, nicht wahr?“
„Danke, dass Sie mir das erklärt haben“, sagte Moriller aufrichtig. „Nun, Herr Jacob, haben Sie dazu irgendwelche Vorschläge?“
„Ähm … warten Sie bitte einen Moment.“ Der Händler tastete in den Ärmel seines Umhangs und senkte anschließend den Blick auf den Boden vor sich. Plötzlich erschien dort eine etwa vier Fuß hohe rechteckige Bronzekiste – als hätte jemand nur mit den Augen geblinzelt, war sie bereits da.
Auf der Kiste waren prächtige Verzierungen eingraviert, die Ecken und Verschlüsse bestanden aus reinem Silber und glänzten im düsteren Licht der Äußeren Welt – sie musste einen enormen Wert haben. Jacob öffnete die Kiste vorsichtig; die Blicke der anderen wurden durch den Deckel verdeckt, sodass sie nicht sehen konnten, was darin war, doch der Ausdruck im Gesicht des Händlers und der Reflex in seinen Pupillen verrieten bereits viel.
Kein Wunder, dass er um jeden Preis einige zuverlässige Bodyguards finden wollte. Eine solch große Geheimkiste würde jeder haben wollen. Dass er sie vor ihren Augen aus der Geistwelt holte, zeigte wirklich großes Vertrauen in seine Leute … dachte Moriller.
„Das hier.“ Jacob holte etwas Faustgroßes aus der Kiste.
„Wow“, entfuhr es Kayro, als er es genauer betrachtete.
Es handelte sich um einen in Miniaturform gefertigten, silberglänzenden Schädel, perfekt gearbeitet. Jacob streckte seinen Arm aus, hielt ihn Moriller entgegen und ließ ihn leicht los. Der kleine Schädel schwankte kurz, befreite sich aus den Fingern des Händlers und schwebte ruhig in der Luft.
„Das ist Michmel“, sagte der Händler; die Aussprache dieses Wortes klang wie das Rufen einer alten Steinziege. „Umgangssprachlich ‚Plapperkopf-Schädel‘, umgangssprachlich auch ‚Quelle des Wissens‘ genannt. Er wurde geschaffen, um den Reisenden zwischen den Dimensionen verschiedene Fragen zu beantworten – die Antworten sind bereits in ihm gespeichert. Sein häufigster Gebrauch ist es, Führungen durch die Äußere Welt, die Torstadt und die Stadtfestung anzubieten; eine sehr wichtige Funktion ist außerdem, dass er uns mitteilen kann, in welcher Ebene der Äußeren Welt wir uns gerade befinden. Berühren Sie ihn und stellen Sie Ihre Frage.“
Vierundsiebzig streckte seine Hand vor Moriller aus. Der silberne Schädel erstrahlte bei seiner Berührung in einem einzigartigen Regenbogenlicht, und die feinen Muster auf der Oberfläche schienen sich zu bewegen.
„Wie viele Schreibweisen gibt es für das Wort ‚Rückkehr‘?“

Diese Frage ließ den Schädel ein leises, aber anhaltendes „Klackern“ von sich geben – anscheinend fehlten in der Datenbank Antworten auf solche rätselhaften Fragen.
„Ach du meine Güte, du hast ihn kaputtgemacht!“, rief Kairo aus.
„Unsinn“, sagte Vierundsiebzig und drehte den Schädel in seinen Händen; dadurch geriet dieser, der gerade einen halben Satz zur Antwort hatte sagen wollen, erneut ins Stocken, während seine beiden unschuldigen, leeren Augenhöhlen verwirrt auf Vierundsiebzigs eisernes Gesicht starrten.
„Der redende Schädel funktioniert nur, wenn er frei schwebt …“, versuchte Jacob zu überreden, wurde aber offensichtlich ignoriert.
„Redender Schädel? Was für ein Blödsinn. Von nun an heißt er Bii-Bii-Junge“, sagte Vierundsiebzig.