Dreizehntes Duell – Gefecht im Freien

Die Aufklärungstruppe hatte bereits ein Grasland erreicht, das mit üppigem, hohem Unkraut bedeckt war.
„Bis wann sollen wir noch ziellos herumirren? Wenn wir nicht bald umdrehen, wird es hell!“ beschwerte sich Sayers gähnend – offenbar war auch die belebende Wirkung des Weins begrenzt.
„Die Dunkelheit vor der Dämmerung ist am verführerischsten und gefährlichsten“, sagte Sant, zupfte eine Grashalme ab und blickte auf die weite Ebene. Fast zu sich selbst sprach er: „In den Tagen, als die Elfen im Wald einander jagten, konnten wir zu solchen Zeiten niemals Vorteile erlangen – kalte Pfeile in der Dunkelheit, unerwartete Fallen, Pflanzenranken, die plötzlich zum Leben erwachten und einen erwürgten – sie waren die Kinder des Waldes, die Kinder der Nacht …“
Plötzlich erwachte er aus seinen Erinnerungen: „Wir müssen weiter suchen, bevor wir Befehle vom Grafen O’Sullivan erhalten. Lassen Sie uns etwas nach Osten vorrücken – wir sind wohl zu weit von den anderen entfernt.“
Kaum hatte er ausgesprochen, ertönte aus der Ferne im Osten ein schriller, hoher Schrei.
Genau wie der arme Sayer hatte auch der Anführer der Truppe, die nach Norden suchte, Cohren, die Nase voll von dieser nahezu blinden Suchaktion.
Er trug einen Schattenumhang, der dem von Sant ähnelte, doch ohne Kapuze; sein graues, unordentliches Haar wehte im Abendwind noch chaotischer.
Für Cohren war die Ebene tiefgrün. Er stand auf einem etwas höheren Hügel und beobachtete, wie die mannshohen Mandragorapflanzen im Wind schwankten, wie Wellenreihen. Natürlich lag das nicht daran, dass Cohren mitten im Grasland stand – tatsächlich waren die Blätter der Mandragorapflanzen eher dunkelrot, mit leicht violett schimmernden Rändern; dieses grünliche Bild war lediglich ein Nebeneffekt der schwach leuchtenden Sehhilfen, die er trug.
Cohren schob die Brille auf seine Stirn – die beiden ovalen Gläser sahen aus wie abgebrochene Hörner.
„Verdammt … kann man das nicht ernster angehen?“ Vorsichtig rieb er sich mit der rechten Hand die Augen, um die dadurch entstehende Sehbelastung zu lindern. Auf seinem vergifteten Armbogen glänzten zwei kleine Pfeile kalt – falls einer davon abprallte, war er sich nicht sicher, ob er rechtzeitig um Hilfe rufen könnte.
Im Gegensatz zu Sant störte es Cohren nicht, durch Haufen von mechanischen Geräten mit metallischem Geruch ersetzt zu werden. Im Gegenteil: Er war froh, endlich dem höllischen Wald entkommen zu sein und lukrative Aufträge ausführen zu können. Den größten Teil seines Lebens hatte er im Kampf verbracht – mit nur Schmerzen und Behinderungen als Belohnung, und man warf ihn anschließend hinaus, ohne dass er mehr bekam als ein Adliger, der Probleme mit unerwünschten Bastarden hatte. Deshalb hatte er vom Grafen O’Sullivan, der ihn unter dem verdammten Vorwand der „Ermächtigung des Rates“ aus seinem warmen, komfortablen Zuhause im Hafenviertel von Vatan gewaltsam in diese noch verdammtere Aufklärungstruppe einberief, keinerlei gute Meinung.
Zum Himmel – er wollte wirklich nichts mehr mit diesen verdammten Elfen zu tun haben.

Aber das ist wirklich etwas Großartiges. Corian bog seinen linken Arm und bewunderte seinen brandneuen Prothesenarm. Obwohl die unvermeidliche Kälte seinen Körper teilweise lähmte, war das im Vergleich zur Zauberformel „Todesfinger“, die er einmal am Tag anwenden konnte, völlig unbedeutend.
„Am besten erledige ich das schnell …“, dachte Corian bei sich. Dann musste er unbedingt einen Weg finden, diesen verdammten Ort Agus zu verlassen – mit seinen Fähigkeiten und diesen Geräten könnte er doch überall seinen Lebensunterhalt verdienen und ein komfortables, anständiges Alter führen.
Plötzlich wehte ein heftiger Wind auf. Das Gras brach ab. Es schien, als würde etwas durch die Leere schneiden und mit unsichtbaren Reißzähnen nach Corian schnappen. Die handbreiten Blätter der Mandrake brachen ab, als wären sie mit einer Schere zerschnitten, und wirbelten im Wind, der von scharfen Zischen begleitet wurde. Einige davon stießen offenbar gegen etwas, wurden heftig herumgewirbelt und bildeten eine konkave Fläche von der Größe eines Menschenkopfes.
Corian bekam Gänsehaut am ganzen Körper. Die Narben auf seinem Körper spannten sich schmerzhaft an, als würden sie erneut aufreißen – es fühlte sich an, als wäre er wieder im dunklen, unergründlichen Wald, wo Pfeile der Dunkelelben von allen Seiten abgeschossen wurden.
Zwei fast zusammenhängende Geräusche von gespannten Bogensehnen – Corians Körper krümmte sich plötzlich, als hätte er keine Knochen mehr, doch gleichzeitig sprang er mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit zur Seite und entkam im letzten Moment dem Biss der riesigen, reißzahnbewehrten Kiefer.
Gleichzeitig prallte ein Pfeil aus dem Bogen mit einem leisen Geräusch in die Luft, flog schräg davon und landete unbekannt wo. Eine schwarze Gestalt tauchte aus dem wirbelnden Gras auf, rollte über den Boden – ein weiterer Pfeil steckte in ihrer Schulter. Das Gift, das in der Lage war, einen Elefanten augenblicklich zu töten, schien keinerlei Wirkung auf sie zu haben. Die schwarze Elbin hob den Kopf und blickte Corian mit ihren dunkelroten, fast brennenden Augen an, als würde sie eine Frösche im Maul einer Schlange betrachten.
Angriff! Corian zögerte selten, als er in diese Augen blickte. Er glaubte nicht, dass er gegen die Umzingelung der Dunkelelben eine Chance hatte – die richtige Entscheidung in solchen Momenten war, sofort Alarm zu schlagen und sich mit den anderen zu vereinen. Doch die kalte Prothese seines linken Arms gab ihm ein trügerisches Gefühl der Sicherheit. Vielleicht könnte er dieses neue Ding ausprobieren – „Todesfinger“ war der Zauber, den er am meisten lernen wollte: jene tödliche Kunst, das Leben leise und mühelos zu nehmen …
Das Zögern kostete Corian das Leben. Gerade hatte er dank jahrelanger Erfahrung und schneller Reaktionen die einzige Lücke in dem Hinterhalt der verfluchten Elben entdeckt und war entkommen – doch wegen dieses einen Moment des Zögerns geriet er erneut in die Falle.
Als das Kurzschwert über Corians Hals strich, spürte er kaum Schmerz. Selbst als sein Kopf im Wind davonflog, rollte Corian noch klar und deutlich und beobachtete die schwarze Gestalt, die darunter vorbeizog. Obwohl seine Atemwege und Stimmbänder durchtrennt waren, kam aus seinem weit geöffneten Mund ein seltsamer, langer Seufzer: „Alt …“
Dieser Seufzer klang in den Ohren von Sayer und Shant wie ein Schrei.
Ein Feuerstrahl flog schräg auf den Ort zu, an dem Corian angegriffen worden war, und explodierte mit einem lauten Knall. Die verfluchten Elben waren nicht geschickt – oder zogen es vor –, Hinterhalte zu legen; daher konnten die meisten, außer den unglücklichenjenigen in der Nähe des Ostens, die sofort ausschaltet wurden, noch reagieren.

Wieder explodierten einige Feuerbälle, und das unberührte Unkraut entzündete sich; aufgrund des reichlichen Wassergehalts stieg dichter schwarzer Rauch auf.
„Wer zum Teufel hat das getan?“, fluchte Zant, während der starke Wind den dichten Rauch herantrug. Wie im Zauberkunststück zog er vier oder fünf Rollen hervor und öffnete sie; Schicht für Schicht strömte magische Energie in ihn und den neben ihm stehenden Sayer. „Beschleunigung“, „Invisibilitätserkennung“, „Schutz vor Fernwaffen“ – sowie Zauber, die Sayer nicht erkennen konnte – gaben ihm das Selbstvertrauen eines Lustmolchs unter Drogen, der glaubte, alle Feinde besiegen zu können – zum Glück wusste Sayer, dass das nur Täuschung war.
„Dir geht es heute leicht“, knurrte Zant, bevor er zusammen mit seinem Körper in das Gras verschwand und im Nu aus den Augen verschwand.
„Verdammt! Was für Pech!“, Sayer besaß nicht Zants Fähigkeit zum Anschleichen. Er konnte nur wie eine orientierungslose Fliege umherblicken und versteckte sich schließlich gebückt im Gras, um Spuren des Feindes zu finden.
„Idiot! Aktiviere den Kristall und berichte dem Grafen über unsere Situation, schnell!“, ertönte plötzlich Zants Stimme rechts von Sayer. Die leisen Worte waren im Wind fast nicht zu hören.
„Kristall … oh, der Kristall!“, Sayer griff in seine Kleidung, fand aber zunächst nur die Weinschläuche – den magischen Kristall hatte er offenbar irgendwo versteckt.
Zant tauchte aus dem dichten Rauch auf. Zum ersten Mal roch Sayer seinen Geruch – den Geruch von Blut.
Kurz darauf sprangen mehrere schwarze Gestalten aus dem Rauch hervor. Durch die Wirkung des Zaubers „Invisibilitätserkennung“ konnten sie sich nicht verstecken – und mussten es auch nicht. Im Dunkel der Nacht fielen ihre roten Augen besonders ins Auge, gefolgt von ihren strahlend weißen Zähnen. Im schwebenden Rauch zeichneten sich ihre hässlich verzerrten, attraktiven Gesichter ab. Sayer sah sie deutlich und roch außerdem ihren schwachen Schwefelgeruch. Er hatte wirklich Pech: Er hatte zwar den magischen Kristall in die Hand bekommen, doch bevor er sich an seine Verwendung erinnern konnte, warf er ihn in Panik einem schwarzen Elben zu, der mit einem Schwert auf Zant zustach, und rannte anschließend davon – selbst wenn er um Verstärkung rufen würde, musste er lange genug durchhalten, bis die Truppen eintrafen. Dafür musste er besser abschneiden als der ehemalige Kommandant, der sich in der Konstruktionsturm versteckt hatte.
Obwohl Sayer groß und kräftig war, war seine Laufgeschwindigkeit keineswegs langsam – besonders, nachdem er beschleunigt worden war.
Hinter ihm ertönte das Geräusch von brechendem Gras und Gestrüpp, als würde ein riesiger Heuschrecken ihn verfolgen.
Sayer hatte keine Zeit, sich um Zant zu kümmern. In solchen Momenten konnte er nur auf sich selbst vertrauen. Er rannte los, ohne sich darum zu kümmern, sich an die wenigen einfachen Zauber zu erinnern, die er kannte. Jetzt hoffte er nur, dass die Verfolger ihre Richtung änderten. Wenn sie weiterhin so beharrlich blieben, würde er nach Ablauf der Beschleunigung gezwungen sein, umzukehren und um sein Leben zu kämpfen – hoffentlich würde er dem Vorschlag, einen Ringkampf zu wagen, zustimmen.

„Verdammt!“ Sayers stolperte und fiel über eine Leiche im Gras – genauer gesagt über deren Eingeweide. Als er zurückblickte, war da nichts, doch Sayers wusste, dass das nur daran lag, dass die „Invisibilitätsfunktion“ nicht mehr funktionierte. Der stechende Schwefelgeruch zeichnete deutlich die Gestalt des Angreifers nach, der mit hoher Geschwindigkeit heranschoss. Obwohl er bereits die Geschwindigkeit dieser Dämonenwesen kennengelernt hatte, war es das erste Mal, dass er sie auf diese Weise erlebte – die intensive Wahrnehmung ließ ihre Geschwindigkeit in seinen Augen noch weiter ansteigen, als würde er direkt zusehen, wie der Tod vor ihm auftauchte.
Sayers kroch und rollte wild über den Boden und suchte verzweifelt nach etwas, womit er sich verteidigen konnte – am besten ein magisches Artefakt, mit dem er auf einen Schlag viele Feinde töten konnte. Doch alles, was er in die Hände bekam, war ein Dolch – und zwar nur die Hälfte davon.
Egal, welche Magie einst in diesem Dolch gewesen war, jetzt konnte er nur noch zum Selbstmord verwendet werden.
„Komm schon!“, rief Sayers, umklammerte den gebrochenen Dolch und stand in seiner Verzweiflung plötzlich auf – eine seltene, beeindruckende Bewegung für ihn. Der unsichtbare Feind sprang hoch in die Luft und stürzte sich herab, um dem glorreichen Leben von Herrn Sayers ein Ende zu setzen.
Die drückende Hitze verbrannte die Haare von Herrn Sayers – doch gleichzeitig rettete sie ihm das Leben.
Vierundsiebzig stürzte vom Himmel herab wie ein brennender Meteor. Die Dunkelelfen, die Sayers angriffen, wurden vom Wind weggeschleudert, drehten geschickt in der Luft eine Rolle und landeten wieder auf dem Boden.
Die rätselhaften Wellen der Hölle, die plötzlich auftauchten und genauso plötzlich wieder verschwanden, machten Vierundsiebzig äußerst wütend – doch er konnte nichts dagegen tun; das Verfolgen war nie seine Stärke gewesen. Er blickte über die Schlachtfelder und bemerkte nichts Besonderes. Der Widerstand der Aufklärungstruppe schien ihm völlig unwichtig. Stattdessen wirkte die Ebene von Notari in der Dunkelheit etwas ähnlich wie eine Sumpfnacht – doch im Sumpf konnte Vierundsiebzig meist nur von der Spitze eines Zaubererturms aus hinunterschauen; das Ergebnis war natürlich nicht mit dem hier vergleichbar. Seit er wieder auf dem Boden war, dachte er selten an den Sumpf – dieses unpassende Gefühl der Sehnsucht war ihm völlig fremd.
„Tötet sie!“, sagte Vierundsiebzig, wandte den Kopf ab, um dieses Gefühl vorerst zu verdrängen, und deutete mit der Hand. Der dämonisierte Elf, der bereits bereitstand, stürzte sofort vor – zum Glück in die falsche Richtung, weg von Sayers.
Als Moriel den dichten Rauch und das Feuer in der Ferne sah, zuckte ihre Mundwinkel unkontrolliert.
Dieser Idiot! Moriel hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, warum es so unglücklich zuging – denn plötzlich flog ein großer schwarzer Schatten über ihren Kopf und krachte auf das Gras. Der Boden erzitterte, der Dreck flog auf.
Hoffmann, der immer am Ende der Gruppe gewesen war, hob wütend die Arme und heulte in den Himmel – in seinem verbliebenen Bewusstsein gab es einen Feind, den er unbedingt vernichten musste. Dieser Gedanke überwog alles: den Schmerz seines halb steinernen, halb menschlichen Körpers, seinen Hass auf normale Lebewesen. Deshalb wartete er nicht einmal auf Moriels Befehl, sondern stürmte wie ein riesiger Orang-Utan wild vorwärts.
Moriel ritt auf ihrem Kampfpferd über die von Hoffmann verursachten Gruben und seufzte, als sie die einsame, riesige Gestalt betrachtete: „Folgt mir und erledigt diese Bastarde.“
Ehrlich gesagt hatte sie in diesem Moment tatsächlich Lust, genau das zu tun.

Santek hatte nicht so viel Glück wie Sayes. Er hatte bereits all seinen Besitz verloren und auch alle verfügbaren Zauber aufgebraucht. Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, warum diese schwarzen Elfen keinerlei Reaktion auf die giftigen Strahlen und Pfeile zeigten. Stattdessen zog er das Messer hervor, das in seinem Stab versteckt war, atmete schwer und beobachtete das stählerne Ungeheuer, das achtlos auf ihn zukam.

Eigentlich hatte Vierundsiebzig nicht vor, sich mit Santek auseinanderzusetzen. Da er die Spur von Mobo verloren hatte, schlenderte er ziellos herum und wartete darauf, dass die verfluchten Elfen die Widerstand leistenden Kerle beseitigten, bevor er über die nächste Aktion nachdachte. Im dichten Rauch wurde Vierundsiebzig sogar etwas träge – er war so nachlässig, dass er nicht einmal bemerkte, was er weggeschlagen hatte.

„Verdammt!“, sagte Sayes, als er sah, wie Santek wie ein kaputter Drachenflieger unweit vor ihm zu Boden fiel.

Er stürzte sich darauf, zog Santek in das Gras – zum Glück bemerkte sie niemand.

„Sei vorsichtig, du tust mir weh!“, sagte Santeks Stimme klar und kräftig.

„Wie geht es dir? Bist du etwa im Sterben?“, Sayes bereute seine Scherze sofort. Als er Santek umdrehte, stellte er fest, dass der halbe Körper des Jungen fast zerrissen war.

„Unsinn! Ich bin nur versehentlich ausgerutscht …“, hustete Santek ein paar Mal – doch sein Zustand war überraschend gut.

„Hör auf zu reden! Ich …“, Sayes’ Hand, die normalerweise größer war als die anderer Menschen, konnte die Wunde nicht bedecken – sie sah aus, als wäre sie von einem Drachen zerfetzt worden. Blut strömte wie ein kleiner Fluss heraus. Es war kaum vorstellbar, dass ein so dünner Mensch so viel Blut hatte: „Hast du Heiltränke?“

„Sayes, kennst du die Stadt Tralay? Sie liegt im Süden des Imperiums.“ Santek ging nicht auf Sayes’ Frage ein.

„Halt den Mund! Ich frage dich, ob du Heiltränke hast!“, Sayes war ungeduldig – doch seine Augen wurden feucht.

„Idiot, warum weinst du? Wir haben uns gerade erst kennengelernt. Ich möchte, dass du eine Nachricht an jemanden namens … überbringst.“

„Hey! Hast du nicht gesagt, wir kennen uns gerade erst? Wenn du ein Mann bist, dann sag es selbst! Du warst es, der damals auf jemandem lag und Spaß hatte – nicht ich!“

„… Die Person, an die ich denken wollte, ist meine Mutter.“

„Es tut mir leid … Auf jeden Fall! Ich werde deine Nachricht nicht überbringen!“, Sayes konnte nur noch keuchend seine Frustration und Unzufriedenheit ausdrücken.

„Wir sind doch Freunde, die zusammen getrunken haben – tu mir diesen Gefallen …“, Santeks Atem wurde schneller: „Sag ihm, ich bin nach Norden gegangen, um Reichtum zu erlangen. Wahrscheinlich komme ich lange nicht zurück. Denk daran: Ich bin nach Norden gegangen, um Reichtum zu erlangen …“

„Wir haben noch nicht einmal zusammen Prostitution betrieben.“ Sayes starrte auf Santek, der noch einmal keuchend ausatmete, und rührte sich nicht.

„Ihr verdammten Elfen!“, schrie Sayes, als er aus dem Gras aufstand – das zog die Aufmerksamkeit zweier verfluchter Elfen in der Nähe auf. Sie änderten ihre Richtung und stürzten sich auf Sayes –

Ob Glück oder Pech – Sayes starb nicht in den Händen der Elfen.

Hoffmans Beine, in eiserne Rüstung gehüllt, prallten gegen Sayes und warfen ihn weit weg.

„Verdammt“, waren Sayes’ letzte Worte, bevor er in Ohnmacht fiel.

Die schwarzen Elfen und ihre ebenso schwarzen Krummsäbel drehten sich in der Luft und hieben ohne Zögern auf Hoffman ein.

Der eiserne Riese stieß einen Donnerschlag ähnlichen Wutschrei aus.