Kapitel zwölf: Früher Frühling (1)

Das Wetter im frühen Frühling ist sehr kalt. Sobald der starke Frost einsetzt, bildet sich feiner Eisschaum, der über die weiten Ödnisflächen fällt. Aus der Ferne sieht man auf dem alten Seidenweg eine Truppe von Reitern in pechschwarzen Rüstungen. Jeder Reiter nimmt sich Zeit, die Handflächen zu reiben und Atem auszustoßen, damit seine Finger, die die Zügel halten, nicht einfrieren. Leider wird die Wärme ihres Atems, noch bevor sie ihre fast tauben Finger erwärmen kann, vom gnadenlosen Himmel aufgesogen und zu einer dünnen Eisschicht. In solchen Momenten reiben die Reiter energisch den Eisschnee ab, dehnen ihren schmerzenden, geschwollenen Rücken und sammeln neue Kraft, um weiterzumachen.

An beiden Seiten des Weges stehen tote Populieren, die stolz mit aufrechtem Rücken dastehen und den vorbeikommenden Menschen schweigend zuschauen. Im Laufe der Zeit haben unzählige Karawanen diesen alten Weg genutzt, und die in der Wüste angesammelten Sandhaufen sind unermesslich hoch. Der Streben nach Ruhm und Reichtum gibt es seit jeher – im Westen wie im Osten.

Immer wieder wechseln die Reisenden auf dem alten Weg, doch unverändert bleiben die Wüste, die aufgehende Sonne und der endlose Fluss. Li Kuo, ein Gesandter der Truppen von Shule, reitet an der Spitze der Gruppe auf seinem Pferd „Frischer Wind“. Das Wetter ist kalt – doch noch kälter sind die Herzen der Menschen. Auch wenn das Wetter kalt ist, gibt es immer wieder Zeiten der Wärme. Doch wenn das Herz wirklich kalt wird, kann es dann jemals wieder zu jenem Moment der Leidenschaft zurückkehren?

„Siebter Bruder, siebter Bruder … geh schneller! Beim Marschieren benutze nicht die offiziellen Wege, durchquere keine Städte – am besten umgehst du die Wüste!“
„Zögere nicht! Sobald du Chang’an verlassen hast, halte nicht an. Denk daran: Wenn es möglich ist, ohne Stadtmauern zu bleiben, dann tu es. Nachdem du die Yangguan-Pass überquert hast, reite stur nach Westen – schau nicht zurück!“

Jedes Mal, wenn sie in den letzten Tagen lagerten, kamen ihm diese Worte von Pei Hui in den Sinn. Peis ängstlicher, verängstigter Gesichtsausdruck schien nicht gespielt zu sein – doch wenn man nachfragte, sagte er nicht, worum es eigentlich ging…

„Bruder Kuo, müssen wir wirklich den von ‚Großes-Brot-Gesicht‘ vorgeschlagenen Weg nehmen? Wir lassen die guten offiziellen Wege ungenutzt – wir haben schon den ganzen Weg über Verluste erlitten. Muss es jetzt, nachdem wir Ganzhou verlassen haben, weiterhin so sein, dass wir jeden Tag mit Sand zu kämpfen haben?“

Zhang Yanji trieb sein Pferd voran und beschwerte sich. Es ist kein Wunder – vor dem Verlassen von Liangzhou gab es noch gute offizielle Wege. Doch Bruder Kuo hörte auf das Gerede von ‚Großes-Brot-Gesicht‘ und nahm einen Umweg. Jetzt, nachdem sie Liangzhou verlassen hatten, war das Gebiet um Ganzhou nur noch Wüstensand – es gab keine andere Wahl mehr, es gab nur diesen einen Weg!

Jetzt, da sie sich im Gebiet von Suzhou befanden, hätten sie eigentlich den Südweg nehmen können – doch ‚Großes-Brot-Gesicht‘ bestand darauf, den nördlichen Weg durch den Sand zu nehmen…

Mit ‚Großes-Brot-Gesicht‘ war natürlich Ni Xin gemeint.

Wegen der Worte von Pei Hui hatte der junge Mann Zweifel im Herzen und beschloss nach Rücksprache mit Ni Xin, einen Umweg über die Nordroute zu nehmen. Die Seidenstraße entlang der Nordroute war noch öder und gefährlicher – doch die Gefahr kam von Sandräubern und nicht vom Kaiserreich.

An jenem Tag war Li Kuo zumindest sicher, dass seine Bedrohung von Yang Zhao ausging, als er in Pei Huis Augen blickte.

Egal, ob es darum ging, mit dem Tiger Pelz zu stehlen oder sich selbst zu fesseln – auf jeden Fall brach der junge Mann endgültig mit Yang Zhao, ohne auch nur noch ein letztes Hindernis zu haben.

Da Pei Hui von sich aus zu ihm kam, um ihn zu warnen, war klar, dass Yang Zhao entschlossen war. Li Kuo zweifelte keinen Moment daran, dass Yang Zhao aus eigenem Interesse handeln und ihn töten würde. Für jemanden mit einer kriminellen Vergangenheit war es sehr einfach, eine solche Entscheidung zu treffen. In dieser Hinsicht war Yang Zhao sogar besser geeignet für interne Kämpfe als Li Linfu.

Deshalb zog es den jungen Mann vor, das Risiko, auf Sandräuber zu stoßen, in Kauf zu nehmen und die Nordroute zu nehmen, anstatt durch die verschiedenen Militärfestungen entlang des Weges zu reisen.

„Die Nordroute hat ihre Vorteile – findest du nicht, dass der Himmel heute besonders blau ist?“, fragte Li Kuo und zeigte zum Himmel, während er lächelte.

„Genau, man muss manchmal seine Stimmung ändern – man kann nicht immer nur stur sein!“, fügte er hinzu.

Dou Qing folgte stets Li Kuos Anweisungen und unterstützte seinen General in dieser Angelegenheit bedingungslos.

„Hmm, der Himmel ist wirklich blau – aber meine Ohren frieren fast ein. Allein der Gedanke an warmes Wasser in den Festungen entlang des Weges lässt meinen Magen verkrampfen“, murmelte Zhang Yanji unzufrieden.

„Wir beschleunigen das Tempo und erreichen bald die Jade-Tor-Pass – dann gibt es warmes Wasser. Los!“, rief Li Kuo, zog an der Peitsche und ritt lachend los. …

Ni Xin runzelte die Stirn, als sie eine kopflose Leiche zurückwarf. Ihrer Einschätzung nach musste es sich um eine Handelskarawane handeln. Mehr als zwanzig Menschen hatten Kopf und Körper getrennt – der Gegner musste grausam sein! Solches Verhalten kannten nur Sandräuber – es würde also kein leichter Weg werden.

Doch sie zählten fast dreitausend Menschen – selbst der größte Wolf in der Wüste könnte so einen großen Kamel nicht auf einmal verschlingen. Doch wenn hungrige Wölfe waren, griffen sie auch auf Beutetiere an, die um ein Vielfaches größer waren als sie selbst.

Mit Bissen für Bissen würden selbst die größten Kamele Schwachstellen zeigen und schließlich in Stücke gerissen werden.

Dieses dicke Kamel hatte offensichtlich genug Reichtum, um eine Wolfsmeute anzulocken – und dieser Reichtum bestand aus den Pferden der Gruppe sowie ihren Rüstungen und Waffen.

„Sie sind erst vor Kurzem gestorben.“

Ni Da Biao Shi sprach diese Worte kalt aus – als wäre es völlig normal, dass mehr als zwanzig Leben in der Wüste verschwanden.
„Alle wurden getrennt getötet – ich denke, es waren Sandräuber.“
Gegen eine Holzkiste gelehnt wärmte Ni Xin ihre kalten Finger am Lagerfeuer. Die Wahl dieses windgeschützten Ortes war ihre Idee. Im Wüstengebiet sollte man auf keinen Fall in offener Ebene campen – der gelbe Staub kann tödlich sein; vielleicht standen dort noch vor einem Moment Hunderte von Tieren, doch im nächsten Augenblick verschlang der Staub sie bis auf die Knochenreste.
Li Kuo rückte näher an Ni Da Biao Shi heran und fragte: „Nach deiner Ansicht – wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir auf Sandräuber stoßen?“
Er machte sich eigentlich keine Sorgen, auf Sandräuber zu treffen. Wenn es Sandräuber gäbe, die eine Truppe von über zweitausend bis an die Zähne bewaffneten Kavalleristen sehen würden und trotzdem mutig angreifen würden, hätten die Leute nichts dagegen, ihnen mit ihren Schwertern beizubringen, wie man sich verhält. Doch mitten in der Nacht schien ein Gespräch mit Ni Da Biao Shi mit diesem Thema am geeignetsten zu sein.
„Fünfzig zu fünfzig – ich kann es auch nicht genau sagen.“
Ni Xin zeigte in Richtung Norden: „Zweihundert Meilen entfernt liegt die Jade-Tor-Pass, im Süden der Yang-Guan-Pass. Jenseits des Jade-Tor-Passes liegt das Gebiet von Anxi; davor gehört alles zu Hexi. Sandräuber bevorzugen es, in den Grenzgebieten zu operieren – so müssen beide Seiten keine Mühe aufwenden, sie zu bekämpfen.“
„Das ist tatsächlich eine gute Strategie – so können die Sandräuber sicherlich reich werden.“
Li Kuo lächelte und mischte sich ins Gespräch ein.
„Du irrst – sie tun das nur, um besser überleben zu können!“