Runde 25: Die Stadt der Zehntausend Tore

Ein geräumiger, heller Saal – oder besser gesagt eine Arbeitsstätte –, der vollständig von einer unbeschreiblich düsteren Atmosphäre erfüllt war. Überall im Saal standen massive Schmelzöfen, die mit einem tiefen, kehligen Brenngeräusch, das an das Keuchen eines Riesen erinnerte, feuerten. Zwischen diesen Öfen bewegten sich Schatten von Menschen, doch die meisten von ihnen wirkten seltsam – langsam und steif bewegten sie sich durch das gespenstische Licht der Flammen und der verschiedenen Anlagen. Manchmal kreuzten sich ihre Wege, ohne dass sie auswichen; wenn sie zusammenstießen, beschwerten sie sich nicht, sondern trennten sich nur wankend, um mit ihrer mechanischen, einfachen Arbeit fortzufahren.

Einige andere standen regungslos da, ganz in schwarzgraue, grobe Gewänder gehüllt. Selbst in unmittelbarer Nähe der sprühenden Flammen an den Öffnungen nahmen sie ihre Kapuzen nicht ab, um Luft zu schnappen. Sie standen schweigend da und beobachteten die Arbeiter um sie herum mit gleichgültigen, leblosen Blicken. Menschen, Ausrüstung und Licht trugen nicht dazu bei, der Ort zu beleben – im Gegenteil, sie verliehen ihm eine noch unheimlichere Atmosphäre, als wären es eine Gruppe von Puppen, die von einer unsichtbaren Hand gesteuert wurden, völlig leblos.

Diese Grabesstille wurde plötzlich unterbrochen. Ohne Vorwarnung ertönten aus einer Ecke der Öfen eine Reihe lauter Explosionen. Glühend rote Flammen schossen aus allen Öffnungen, und einige Arbeiter in der Nähe wurden von den Druckwellen zu Boden geworfen. Die plötzliche Katastrophe brachte die Aufseher in den schwarzen Gewändern endlich dazu, sich wie normale Menschen zu verhalten – sie rannten zum Unfallort und riefen laut, um die noch immer stumpfsinnigen Arbeiter dazu zu bringen, sofort zu reagieren.

Flammen breiteten sich aus, Hitzwellen trafen auf die Menschen, doch es kam nicht zu einer unkontrollierbaren Entwicklung. Die Flammen auf dem Boden wurden durch eine Kraft, die zusammen mit dem Feuer aus den Öfen strömte, zurückgehalten. In der aufsteigenden Hitze begann die Luft über den Flammen aufgrund des Temperaturunterschieds zu krümmen und nahm einen leichten rötlichen Schimmer an – es sah aus … als wäre es die Form eines Bogenportals.

Kairo, Moriel und schließlich der Dimensionshändler Jacob wurden nacheinander aus dem rötlichen Licht hinter der Tür hinausgeschleudert.
„Wo sind wir?“, fragte Kairo und berührte seinen Kopf.
„Egal wo – es ist ziemlich heiß“, sagte Moriel und richtete seinen Umhang. „Hm? Wo ist Vierundsiebzig?“

Vierundsiebzig kam aus dem brennenden Ofen. Flammen umhüllten ihn wie ein Umhang; hinter ihm ragte der verformte Oferkörper wie ein explodierender Lauf auf. Seine roten Augen leuchteten durch den Rauch: „Diese Reise war noch erträglich … Was ist das? Wird hier ‚The Walking Dead‘ gedreht?“

Es war nicht verwunderlich, dass er so dachte. Die „Menschen“ um ihn herum, die taub und stumpfsinnig waren und nicht einmal bemerkten, dass sie in Flammen standen, waren keine Menschen – zumindest sicherlich keine Lebenden. Sie hatten leere Blicke, eingefallene Wangen, waren chaotisch mit Kleidung und Verbänden umwickelt und fehlten im Grunde an kleinen Körperteilen wie Augen, Ohren und Fingern. Von Kopf bis Fuß strahlten sie den üblen Geruch eines Konservierungsmittels aus. Einen von ihnen, der etwas näher war, packte Vierundsiebzig am Gürtel und warf ihn hinaus. In der Luft zerfiel er in Stücke, die zusammen mit Flammen aus den zerrissenen Kleidern herabfielen – wie ein unordentlich zusammengepackter Müllhaufen.

„Was macht ihr da? Hört sofort auf mit dem Angriff, Eindringlinge!“, riefen die Männern in den schwarzen Umhängen. Morriel konnte ihre hageren Gesichter unter den Kapuzen sowie den spärlichen Bart sehen und den Zorn in ihren Augen, als hätten sie in ihrer eigenen Küche eine ganze Schar Kakerlaken entdeckt.
„Es sind die Toten! Es sieht so aus, als wären wir in die große Leichenhalle der Vereinigung des endgültigen Todes gelangt!“, rief Jacob. „Es ist sinnlos, sich mit ihnen herumzuschlagen! Kommt mit mir, ich kenne einen Weg, um hier rauszukommen!“
Vierundsiebzig und die anderen folgten Jacob zu einem Ausgang am anderen Ende der Halle. Auf Befehl der Toten in den schwarzen Umhängen änderten alle Zombies, die in der Halle arbeiteten, ihr Ziel und umringten sie – leider waren diese lebenden Toten, genau wie im Film, weder schnell noch klug und stellten keine wirkliche Bedrohung dar, außer dass sie mit ihren zerknitterten, mit Zahlen bedeckten Gesichtern und dem Eiter, der aus ihren zugenähten Mündern sickerte, Angst einjagen konnten.
Sie verließen die chaotische Halle und betraten einen Flur. Vierundsiebzig folgte als Letzter und schloss die große Eisentür mit einem lauten Knall. Ein Zombiearm, der gerade nach seiner Schulter greifen wollte, wurde wie dünnes Papier zwischen Scheren abgeschnitten; er zuckte noch auf dem Boden, während die Scharniere der Tür mit einem Knarren mehrmals drehten und sich dann automatisch verriegelten. Die trüben, milchweißen Augen des Zombies konnten nur durch das Gittergitter den Rücken des Mannes aus Metall anstarren, vergeblich gegen die Tür stoßen und dabei zischende Schreie ausstoßen.
Jacob rannte mit schnellen Schritten den düsteren Flur entlang. An beiden Seiten des langen Ganges befanden sich viele geschlossene Türen, und die Decke war mit unheimlichen Verzierungen bedeckt. Es schien, als gehörte dieser Ort nicht zur Verbrennungsstätte, aus der sie gerade gekommen waren – abgesehen vom Echo ihrer Schritte war dort nichts anderes zu hören, als wäre man in einem großen Sarg gefangen.
„Hier entlang“, sagte Jacob und bog in eine Treppe ein; dabei streifte sein Hut eine Balken und kippte zur Seite. „Wir müssen uns beeilen, am besten verlassen wir diesen Ort, bevor noch mehr Tote aufmerksam werden.“
„Wenn sie wirklich ‚Tote‘ genannt werden, dann würde ich ihnen gerne ihren Namen gerecht machen“, sagte Vierundsiebzig, während sie weitergingen.
„Such dir keine Probleme, ich habe in den Unterlagen schon von dieser Fraktion der Stadt der Zeichen gelesen“, sagte Morriel wie immer abweisend. „Egal, was du denkst, ich habe kein Interesse daran, mich mit einer Gruppe anzulegen, die Friedensverträge mit Unsterblichen schließen kann.“
Die Treppe wand sich nach unten und führte in einen Raum voller Metallbetten und seltsamer Geräte. Einige Leichen lagen auf den Eisenbetten, Rohre führten von Maschinen daneben zu ihren Körpern; einige waren bereits aufgeschnitten, Sehnen und Bänder wurden mit Eisenhaken hochgezogen, als wollten sie die Grenzen der körperlichen Belastbarkeit demonstrieren, wodurch die weißen Bruchstellen der Rippen sichtbar wurden.
Auch hier schweiften einige Zombiearbeiter umher; anscheinend hatten sie noch keine neuen Befehle von den Toten erhalten, daher ignorierten sie die plötzlich eingedrungenen Vierundsiebzig und die anderen – nur ein Toter, der neben einem Seziertisch mit einer Leiche beschäftigt war, hob den Kopf, als er das Geräusch hörte, und blickte überrascht auf diese unerwünschten Fremden.
Nachdem sie den Raum betreten hatten, sah Jacob sich schnell um.

„Ich habe es gefunden! Folgt mir bitte dicht auf!“ Er stieß einen Zombie beiseite, der ihm im Weg stand, sprang über ihn und eilte zum anderen Ende des Raumes – doch dort gab es außer einigen Reihen von Eisenregalen an der Wand nichts als Leere.
Jakob drängte sich zwischen die Regale und hielt einen trockenen Menschenknochen in der Hand, den er wohl von irgendeinem Leichnam genommen hatte. Die wieder zu Bewusstsein gekommenen Toten begannen zu schreien und zu fluchen, weil sie die Gegenstände im Raum durcheinandergebracht hätten und den Tod nicht respektierten – und ähnlichen Unsinn.
„Es tut mir sehr leid, dass wir euch so viel Ärger bereitet haben!“, sagte Jakob, gab den anderen ein Zeichen, herzukommen, und holte ein kleines Bündel Geld hervor, um es dem Toten zuzuwerfen: „Das ist eine kleine Entschädigung für euch – ich hoffe…“
Der gebrochene Knochen in der Hand des Mannes begann sich zu winden, als wäre er noch an einem lebenden Körper befestigt. Als Reaktion darauf begannen die Eisenregale auf beiden Seiten wie im Krampf zu zittern – und das Zittern wurde immer heftiger, sodass die darauf stehenden Flaschen und Behälter klirrend überallhin fielen.
Der Vorgang dauerte nur wenige Sekunden. Mit einem lauten Knall, der vermuten ließ, die Regale seien ineinandergekracht – was aber nicht der Fall war – erschien plötzlich ein blitzartiges Licht in der Luft, das auf die Oberseite eines Regals auf der einen Seite leuchtete, über den Boden zur anderen Seite floss und schließlich zum Ausgangspunkt zurückkehrte, wodurch ein geschlossener Viereck entstand.
Das Transferportal öffnete sich.
Vierundsiebzig: Morriel, Kayro, Jakob sowie große Mengen Staub und ein Organ, das ursprünglich in einer Lösung getränkt war und dessen Herkunft unbekannt war, fielen in schlammiges Wasser, das mehrere Zoll tief war. Die Temperatur war etwas niedrig; kalte, rauchige Luft umgab sie, und die schiefen Gebäude warfen seltsam geformte, verschwommene Schatten nach unten. Der schmutzige, zähe Rauch lastete wie ein Hut auf ihren Köpfen und schien nur etwas höher zu sein als die Schornsteine auf den schmutzigen Dächern.
Morriel musste auf einem Haufen Müll stehen, um dem Schlamm unter ihren Füßen auszuweichen. Verrottetes Gemüse war nass und klebrig – man spürte es sogar durch die Sohlen der Schuhe –, was die Hexe dazu veranlasste, weiterhin die gute Gewohnheit beizubehalten, täglich ein oder zwei Reinigungszauber vorzubereiten. Kayro reagierte ebenfalls schnell: Die auf sie spritzenden Schlammklumpen verwandelten sich auf halbem Weg in Eis, und der Boden, auf dem sie stand, gefror fest. So blieb nur Jakob übrig, der das „Platschen“ der eisernen Gesichter und das Herumspielen im Schlamm ertragen musste.

Doch die Reaktion des Dimensionshändlers war in diesem Moment etwas seltsam. Anstatt sofort die Umstehenden zu rufen, stand er wie ein Holzpfahl da und starrte vor sich hin. Sein Blick wanderte langsam über die heruntergekommenen Gebäude, die dem Namen „Haus“ wirklich nicht gerecht wurden. Sie waren alle seltsam, wackelig und chaotisch, aus Holz, Stein oder anderen Materialien zusammengesetzt, deren Herkunft offensichtlich aus allen Ecken der Welt stammte; sie stützten sich gegenseitig, was den Eindruck erweckte, sie könnten jederzeit einstürzen. An vielen Stellen wuchsen schwarze Ranken, deren Äste und Blätter voller spitzer Dornen waren, die anscheinend auch eine verbindende und verstärkende Funktion hatten. Jacob beobachtete alles – auch die unleserlichen Graffitis an den Wänden, die Haufen Müll an den Straßenrändern sowie die verstopften Abflüsse – und blickte schließlich lange in die Tiefe der Gasse, wo alles verschwommen war, der Nebel die Sicht verdeckte und in den ebenso nebligen Himmel überging.

„Wonach suchst du eigentlich?“ Da niemand reagierte, hörte Vierundsiebzig auf mit seinem Scherz.

Jacob sprach, seine Stimme unterschied sich von sonst. „Die Stadt der Zeichen … die Stadt der Tausend Türen.“ Seine Stimme war tief und langsam, als käme sie nicht aus seinem Mund, sondern aus irgendeinem fernen Ort: „Ein tiefes Loch voller wilder Tiere, ein Käfig, der alle Rassen gefangen hält, ein wahrhaft neutrales Refugium, ein Kranz auf dem Gipfel des Unendlichen Spitzes, ein Ort voller prächtiger Wunder … gefährlich, erstaunlich, unglaublich … die Stadt der Zeichen.“

Nach diesen fast wie ein Arien klingenden Ausführungen kam der Händler wieder zu Sinnen. Er erwiderte Morillers überraschten Blick und lächelte etwas verloren: „Entschuldigung, ich war unhöflich … Aber egal, wie viele Orte ich auch bereist habe und wie viel ich gesehen habe – die Stadt der Zeichen erstaunt und erinnert mich immer wieder … selbst wenn sie in den Augen vieler nur ein elender Sumpf ist.“

Vierundsiebzig blickte ebenfalls dorthin, wohin Jacob geschaut hatte. Ihn interessierten diese heruntergekommenen Häuser, die kaum besser als Slums waren, nicht; der ölige Nebel, der ständig über ihnen lag, konnte seine Sicht nicht verdecken. Der Metallmann konnte offensichtlich in die Ferne sehen und etwas entdeckt haben, das sein Interesse weckte.

„Interessante Strukturen … wirklich sehnsüchtig machend“, sagte Vierundsiebzig, den Kopf in den Nacken gelegt und ihn langsam im Kreis drehend, zu sich selbst.

Die Weisenhexe war sich sicher, dass Bleichgesicht genauso wie sie noch nie in der Stadt der Zeichen gewesen war – doch sie wusste auch, dass Bleichgesicht nichts ausließ und alles sagen konnte, ohne dass es überraschend wäre.

Der Dimensionshändler ging ein paar Schritte weg, aus der Reichweite des Schlammes, und vergaß nicht, den Knochen in seiner Hand wegzuwerfen – sonst hätte er sehr wohl wieder in diesen toten, leblosen Ort der Toten zurückgesaugt werden können, wo nur noch eine halbe, wackelige Tür zurückgeblieben war.

„Obwohl es einige Schwierigkeiten gab …“, Jacob verbeugte sich leicht vor ihnen: „Habe ich schließlich mein Versprechen eingehalten und euch sicher in die Stadt der Zeichen gebracht.“

„Nun, meine Arbeit ist hiermit beendet. Obwohl ich gerne weiterhin mein Bestes für Sie geben würde, aber …“ Er zögerte einen Moment, entschied sich dann aber für Offenheit: „Aber, aus Angst, belacht zu werden – ich kenne meine eigenen Fähigkeiten. Mit meinen Fähigkeiten kann ich zumindest für mich selbst sorgen, doch Dinge wie das Herausholen von Eiern aus dem Feuer sind einfach zu gefährlich. Diejenigen, die sich gegen Sie stellen … ja, ich kenne einige von ihnen. Fräulein Morriel, ich nehme an, Sie kennen die beiden Zauberer, die in der Stadt der Rippenfalle eine Falle für Sie und den eisernen Ritter gestellt haben, nicht wahr? Es gibt etwas, das ich Ihnen unbedingt sagen muss. Nach meiner Analyse dieser Transportsphärenfalle – falls ich mich nicht irre – ist ihr ursprüngliches Ziel sehr wahrscheinlich Flaggthos.“

„Flaggthos?“ Morriel sprang auf trockenes Gelände. Die Gasse war düster und still, abgesehen von ihnen war niemand zu sehen, und dieses schwer auszusprechende Wort erweckte den Eindruck eines unerklärlichen Schauers hinter dem einsamen Reisenden, der ihm die Haare zu Berge stehen ließ.

„Genau, Flaggthos – die vierte Ebene der Anderswelt von Bato, die Höllengegend der Glut, die Abgründe der Flammen.“ Der Händler folgte Morriel: „Zunächst einmal ist es zweifellos mit dem Fluchtor im Haus von Preeks verbunden … aber soweit ich weiß, ist der Standardausgang die Bronzefestung auf der ersten Ebene der Anderswelt von Bato. Normaler Menschen können die schrecklichen Bedingungen in Flaggthos nicht ertragen, und die Dämonen von Bato wollen normalerweise auch nicht, dass andere so tief in die Anderswelt vordringen.“

Jakob hielt inne, und die weibliche Zauberin hörte auf, mit den Stiefeln über den Boden zu reiben, und blickte auf: „Was wollen Sie damit sagen?“

„Um den Ausgang des Fluchtors zu ändern, können diese beiden Zauberer es nicht, Preeks auch nicht – selbst der Herrscher der ersten Hölleebene, Herr Baire, wird es wohl kaum schaffen.“ Er begann wieder, seine Finger zu reiben, und sah Morriel in die Augen: „Tatsächlich bezweifle ich sogar, dass diese Transportsphäre von ihnen beiden errichtet wurde. Schließlich sind sie nur Materiewesen – so etwas ist ohne große Erfahrung im Reisen durch andere Welten völlig unvorstellbar. Außerdem scheint sie mit einer Art intensiver Energie als Schlüssel zu funktionieren … Wenn die eisernen Ritter dort direkt eingreifen würden, wären wir jetzt höchstwahrscheinlich in Flaggthos und nicht aus dem Verbrennungsofen der Toten in die Stadt der Zeichen gelangt.“

Bei diesen Worten blickte er auf Vierundsiebzig – wenn es Papier und Stift gäbe, könnten die Worte „Wer glaubt denn, wer ich bin?“ sicherlich von dem Gesicht des Metallmenschen abgelesen werden.

„Das bedeutet also …“, seufzte Morriel leise, „hinter Dagulas stehen noch problematischere Kräfte als der Herrscher der ersten Ebene, Herr Baire?“

Jakob senkte den Kopf.

„Nun gut“, nickte die weibliche Zauberin. „Kein Wunder – schon allein der Name der neun Höllesherrscher reicht aus, um einem Unbehagen tief in der Seele zu bereiten. Ich verstehe Sie. Aber …“

Auch sie blickte zum nebligen Himmel auf: „Tun Sie uns noch einen letzten Gefallen. Es lässt sich nicht leugnen – jeder Materiewesen, der zum ersten Mal in die Stadt der Zeichen kommt, ist ein echter Landei. Können Sie uns vor unserem Abschied einen etwas besseren Aufenthaltsort empfehlen, an dem es nicht so viele Fliegen und Diebe gibt?“

Jakob zögerte nicht und antwortete geschickt: „Wie Sie wünschen, Fräulein Morriel!“