24. Runde: Entscheidender Schlag

Seltsamer Rauch breitete sich aus und wirbelte umher; seine Veränderungsgeschwindigkeit übertraf die Reaktionsfähigkeit aller. Im Nu füllte er das verfallene Haus, und der Boden zeigte eine unnatürliche Verzerrung, als wäre er durch eine gekrümmte Linse gebrochen worden. Er begann zu wallen und sich zu drehen – wie unersättlicher Sand in der Wüste –, der, sobald er seine Beute ergriffen hatte, diese unweigerlich in einen endlosen Abgrund saugen würde.
Douglas war entsetzt. Seine kräftige Gestalt schwankte, als würde er springen wollen, es aber nicht schaffen. Verzweifelt blickte er zu Paris, doch auch dieser zeigte einen Gesichtsausdruck aus Entsetzen und Wut: „Dagulas, was hast du vor?! Das gehört nicht zu unserem Plan!“
Wieder ertönte ein süßes Lachen wie von Silberglocken.
„Nicht zu unserem Plan? Nur nicht zu deinem Plan.“
Im Gegensatz zur Panik der beiden Tefliner standen die vierundsiebzig Personen fest auf den tosenden dunklen Strömungen unter ihren Füßen. Um sie herum schimmerte eine grünliche Lichtbarriere – eine Schutzschicht, die Morriel gleichzeitig mit der Veränderung aktiviert hatte; offensichtlich war sie darauf vorbereitet gewesen.
„Liebster!“, drang Dagulas’ Stimme mal hierhin, mal dorthin, sodass man ihre Richtung nicht bestimmen konnte. „Du beherrschst die Kunst, Räume abzuriegeln, wirklich gut! Nur frage ich mich, wie lange du durchhalten kannst. Du hast sicher auch gesehen, dass die Falle, die ich heute für dich vorbereitet habe, weitaus mehr ist als nur ein Transferportal! Es wäre am besten, wenn dieser metallische Hübsche neben dir sich nicht bewegt – in den Raumstrudeln zu verloren gehen, ist kein Scherz… Nach meinen Beobachtungen ist er in Bezug auf das Verständnis der überschichtlichen Geheimnisse ein echter Laie!“
Sie hatte recht. Auch Morriel hatte nicht erwartet, dass Dagulas so weit gehen würde. Sobald das Dimensionsschloss entstand, wurde es von Wellen nach Wellen heftiger Angriffe getroffen. Das Transferportal hatte keineswegs die Ruhe und Stabilität, die die meisten Raumkanäle aufweisen – es wirkte eher wie ein geheimnisvoller, mächtiger Strudel auf stürmischem Meer, der es dem Betreffenden überhaupt nicht ermöglichte, selbst zu entscheiden, ob er eintreten soll oder nicht.
„Ich werde eine Lösung finden, du unternimm nichts Unüberlegtes“, sagte Morriel, während sie das Dimensionsschloss aufrechterhielt, und gab den vierundsiebzig ein Zeichen. Die Stärke der Magier lag nicht nur darin, Feuerbälle zu werfen und alles vor ihnen in Stücke zu sprengen, sondern vor allem darin, durch die „Magie“ bestimmte grundlegende Gesetze des Multiversums zu erfassen und zu nutzen – ähnlich wie man durch die Entdeckung der Schwerelosigkeit Heißluftballons bauen und den Traum vom Fliegen verwirklichen kann. Deshalb war es zwar schwierig, Dagulas’ Raumstrudel mit Magie zu überwinden, doch wenn die vierundsiebzig jetzt Energie freisetzen und sich vergrößern würden, könnte das eher kontraproduktiv sein. Angesichts des chaotischen Zustands des Transferportals unter ihren Füßen, das offensichtlich keinen effektiven Kontrollmechanismus hatte, war die Kraft des Metallmenschen sicherlich eher schädlich als nützlich – und das war vermutlich genau das, was Dagulas sehen wollte.
Vielleicht, weil er im Hinblick auf das Thermalbad im Unrecht war, befolgte die vierundsiebzig den Befehl der weiblichen Magierin und unternahm keine überstürzten Handlungen. Er verschränkte ruhig die Hände, zwischen Zeigefinger und Mittelfinger der rechten Hand hielt er eine glänzende weiße Goldmünze, ignorierte Dagulas’ Provokationen und genoss stattdessen das jämmerliche Schauspiel, wie Douglas und Paris immer tiefer in ihre Not gerieten.

„Jakob, hast du dir das gut überlegt?“ Morill drehte sich erneut zum Dimensionshändler um. Für die Einschüchterung dieses zögerlichen, unentschlossenen Händlers war Vierundsiebzig zuständig. Nach reiflicher Überlegung war die weibliche Zauberin der Ansicht, dass Bleichgesicht dafür besonders geeignet wäre – seit sie am Tatort des Mordes an dem Halbziegenmann erkannt hatte, dass ihr alter Freund Draculaus sehr wahrscheinlich ungebeten an ihrer Reise durch die Dimensionen teilnehmen würde.

Die Methode zeigte sofortige Wirkung. Der Dimensionshändler verstand endlich, auf wessen Seite er stehen musste. „Seid alle vorsichtig!“, rief er. Die ineinander verkrampften Finger seiner Hände bewegten sich so schnell, dass man sie kaum erkennen konnte – wie die Flügel eines Kolibris. „Ich spüre, dass die Dimensionstunnel hier sehr instabil sind! Jede zu starke Energieentfaltung könnte dazu führen, dass sie vorzeitig aktiviert werden oder völlig zusammenbrechen! Dann hätten wir große Probleme … Gott allein weiß, wohin uns die Raumströmungen im Multiversum werfen werden, falls wir dann noch am Leben sind!“

„Jakob! Wagst du es, uns zu verraten?“, schrie Douglas in seiner Verzweiflung und riss die falsch freundliche Maske ab, die er beim Betreten des Badehauses getragen hatte. Seine dicken Adern pulsierten unter der Haut, während er den Dimensionshändler anbrüllte: „Was tust du da? Hilf mir! Vergiss nicht unser Abkommen – und vergiss auch nicht die Kontrollzauber, die ich auf dir angewendet habe –“

Die Goldmünzen in Vierundsiebzigs Hand flackerten plötzlich auf. Douglas versuchte noch, seinen allmählich einsinkenden Körper zu stabilisieren und zeigte mit zorniger Miene auf Jakob – doch als würde es den unauffälligen Bewegungen des Metallmenschen entsprechen, zuckte auch der dicke Bauch des Badehausbesitzers. Der überraschte Ausdruck auf seinem Gesicht verdrängte schnell den noch vorhandenen Zorn, und er blickte nach unten, um zu sehen, was mit ihm geschah …

Er begann hysterisch zu schreien. Irgendetwas bewegte sich von seiner Taille aus unter seiner Kleidung wild umher. Douglas hatte keine Zeit mehr, irgendwelche Kontrollzauber bei Jakob zu aktivieren. Er kratzte sich verzweifelt am Körper – seine plötzlich verlängerten Fingernägel rissen nicht nur seine Kleidung auf, sondern hinterließen auch entsetzliche Wunden an seinem Körper. Doch die Dutzenden von Blumen, die sich schnell ausbreiteten und miteinander verschmolzen, konnten durchaus nicht allein durch diese Kratzer entstanden sein.

Als Douglas das Gleichgewicht verlor und zu Boden stürzte, rollten einige kleine Objekte, die genauso glänzend wie weiße Goldmünzen waren, von ihm herab. Im wellenförmigen Raum trieben sie nicht mit den Wellen mit, sondern rollten nach einem Kreis durch das fröhlich sprudelnde Blut wieder zu Douglas zurück. Sie krochen tatsächlich – denn die 47 Münzen, die auf Douglas abgeschossen wurden, zeigten deutlich, um was es sich bei diesen kleinen Dingern handelte. Die weißen Goldmünzen flogen aus seinen Händen und zogen einen Bogen durch die Luft, der im Feuerschein schimmerte – und genau diese wertvollen, doch nicht besonders geheimnisvollen Münzen, die von den Dimensionswandlern oft als „Himmelsmünzen“ bezeichnet wurden, veränderten ihre Form, während sie rollten, und verwandelten sich schnell von kleinen, festen Edelmetallstücken in mechanische kleine Wesen mit Seele. Sie streckten sich, drehten sich, zogen sich zusammen, bissen zu – sechs zierliche, stahlspitze Gliedmaßen streckten sich aus der verformten Münze, landeten auf Douglas’ Hals und öffneten dort nach einem kurzen Moment ein Blutloch, das größer war als ihre eigene Größe. Der schrille Schrei des Badehausbesitzers verstummte abrupt; sein Mund war bis zum Äußersten geöffnet, doch er konnte nichts sagen, denn wenn jetzt jemand eine Traube in seinen Mund werfen würde, würde sie sofort durch das Loch, das die Münzwürmer geschaffen hatten, entweichen – ganz zu schweigen von der Luft, die für die Schallwellen benötigt würde.

„Magst du Geld sehr? Dann küss dich doch gut mit deinem Geldbaby.“ 47 wirkte äußerst zufrieden.

„Fräulein Morriel, ich glaube, auf der anderen Seite dieser Tür führt es zur ‚Roten Turm‘! Das ist der größte Transferport in der Stadt der Rippenkäfige, der direkt in die andere Welt von Bato führt! Können Sie mir vertrauen?“ Douglas’ grausames Schicksal war für Jacob sehr nachvollziehbar, denn die Geldtasche war ursprünglich etwas, das 47 dem Dimensionshändler gegeben hatte. Hätte er nicht sorgfältig abgewogen und beschlossen, seine Meinung zu ändern, und die „Belohnung“ in seinem eigenen Namen an Douglas weitergeleitet, um damit seine Haltung gegenüber den Blechmännern zu zeigen, dann wäre jetzt er derjenige, der zu Käse geworden wäre.

„Was für eine Idee hast du?“ Obwohl die weibliche Magierin nie offen mit dem Dimensionshändler gesprochen hatte, hegte sie tatsächlich Hoffnung in Jacob. Wenn dieser Wechselhals sich entscheiden könnte, wären seine umfangreichen Erfahrungen im Reisen zwischen Dimensionen sehr nützlich. Die Lektion für den hartnäckigen Draculaus war nur ein sekundäres Ziel – falls Jacob wirklich unklug handelte, war sie zuversichtlich, Draculaus’ List, sie in die Hölle zu schicken, zu vereiteln – doch dadurch würde die Reise in die Stadt der Siegel verzögert werden, und ein blindes Herumirren würde dem Feind mehr Chancen geben und ihr selbst nur mehr Probleme bereiten.

„Solche Transferportale haben nicht nur ein festes Ziel! Ich versuche, ihre Struktur zu analysieren – es sollte möglich sein, sie in einen echten Weg in die Stadt der Siegel zu verwandeln, aber ich brauche, dass sie stabil funktioniert, und etwas Zeit!“

Ein Pfeil, der mit hoher Geschwindigkeit geschossen wurde, nutzte die Ablenkung durch Jacobs Worte aus, um direkt auf sein Gesicht zuzufliegen. Der erschrockene Händler konnte sogar die tiefen Blutrinnen und den grünlichen Glanz des Giftes auf der dreieckigen Pfeilspitze deutlich sehen – der Pfeil wurde durch Morriels magischen Schild abgelenkt. Als Signal für einen Angriff aus allen Richtungen – durch Türen, Fenster, Ritzen in den Wänden sowie aus der Dunkelheit, die vom Feuerschein nicht erreicht wurde – regneten Pfeile herab, und das Zischen, mit dem sie durch die Luft flogen, war ununterbrochen zu hören.

„Mein Vertrauen hängt von deinen Handlungen ab.“ In kürzester Zeit glich Vierundsiebzig fast schon Pang Juan, der dumm grinsend unter dem Baum stand und die Nachrichten las – zum Glück war er jedoch viel kräftiger als Pang Juan. Seine roten Augen wanderten unruhig hin und her; er schmiedete offensichtlich irgendwelche teuflischen Pläne: „Wenn du schneller wärst und wir nicht so lange hier als lebende Zielscheiben herumstehen müssten, würde ich dir noch mehr vertrauen.“

Gel kniff die Augen zusammen, zielte präzise und schoss einen Pfeil ab. Der Zerstörerpfeil drang von hinten in Paris’ Schädel ein, zertrümmerte seine Vorderzähne und ragte anschließend weit heraus, wobei nur noch die Schwanzfedern wie Zöpfe ununterbrochen zitterten. Paris’ kraftloser Körper versank genauso wie Douglas’ Leiche im vom Feuerschein erhellten Boden und wurde allmählich unscharf.

„Du hast das absichtlich getan, lieber Gel.“

Dagulas erschien lautlos an seiner Seite. Noch mehr Soldaten in schwarzen Helmen und Rüstungen umzingelten das verfallene Haus, in dem sich Vierundsiebzig und die anderen befanden, und schossen ohne Rücksicht Pfeile hinein: „Das ist nicht gut! Zerstörerpfeile sind sehr wertvoll.“

„Würden doppelt so viele Bogenschützen diesen verdammten Metallkerl wirklich verletzen können?“, fragte Gel mit einem grausamen Lächeln. „Jedenfalls ist Paris sowieso dem Tod geweiht – warum also nicht diese Gelegenheit nutzen, um alte Fehden auszuräumen?“

Dagulas lachte leise und hielt sich die Hand vor den Mund: „Wer sagt das? Selbst in der Hölle könnte ich ihn zurückholen – nach so einem Schlag auf den Kopf wird das jedoch unmöglich sein. Aber mir gefällt dein Charakter … Ich vergebe dir dieses eine Mal. Konzentriere dich bitte auf meine Freunde, in Ordnung?“

Aley, der zusammen mit Dagulas auftauchte, hatte offensichtlich eine andere Meinung. Wenn Helligkeit Hass symbolisieren könnte, dann wären seine Augen wie Leuchttürme: „Solche billigen Tricks sind völlig nutzlos! Morillers Metallhund hat seine Kraft nicht so eingesetzt, wie du es wolltest! Der Transferport ist nicht erreichbar – er benötigt einen aktiven Zustand!“

„Wenn der Lerche nicht zu singen ist, muss man einen Weg finden, sie zum Singen zu bringen“, sagte Dagulas und führte schnell einige Gesten aus, um das magische Netz zu stören und einen Schutzzauber von Moriller abzuwehren. „Ich sage, wir sollten uns nicht einfach im Hintergrund verstecken und Pfeile schießen – stürzen wir uns stattdessen an und greifen an! Wenn man Geld bekommt, muss man auch sein Bestes geben!“

Bei diesen Worten sahen sich die Soldaten in den schwarzen Rüstungen an. Was für ein Witz? Halten sie uns für Idioten? Das ist der direkte Weg in die Hölle! Zwar ist die Stadt der Rippenkäfige unbestreitbar die Brückenkopfstadt von Bato in den Äußeren Reichen, und ihr Herrscher, Lord Pricks, teilt offensichtlich die Ansichten jener feuerspeienden Batzu-Dämonen – aber das ist etwas völlig anderes, als persönlich in die neunte Hölle zu reisen oder dort sogar zu leben. Warum sonst gibt es Gerüchte, dass Lord Pricks und seine Senatoren heimlich daran arbeiten, Herbergen für die naiven und guten Menschen in Städten wie Präzisionsstadt oder Handelsstadt zu errichten? Ist das nicht dazu da, den Einfluss der Hölle abzumildern und die Städte fest in den Äußeren Reichen zu verankern? Sie sind schließlich nicht diese verrückten Menschen aus der Stadt der Seuche!

„Fräulein Dagulas, ich denke …“, versuchte ein Krieger in Offiziersuniform, einen Vorschlag zu machen.

Ein Schwall dunkler Energie sprang von Dagulas Fingerspitzen und stürzte wie eine herumfliegende, kopflose Fliege in den Mund des Kriegers. Seine weiteren Worte wurden sofort von dieser Dunkelheit erstickt. Die Augen des Kriegers weiteten sich, er ließ Bogen und Pfeile fallen und umklammerte mit beiden Händen seinen Hals. Sein Mund war bis zum Anschlag geöffnet, doch er konnte keinen Laut von sich geben. Schließlich gaben seine Knie nach, er fiel zu Boden, und aus allen Poren seines Körpers stieg ein leichter Rauch mit verbranntem Geruch auf.

„Ihr – denkt gar nicht daran“, sagte Dagula und blickte die Umstehenden an. „Das ist auch einer der Gründe, warum ich Zauber der Untoten mag: Untote brauchen weder Lohn noch Verstand.“

Ohne Zögern stürmten die Schergen vorwärts.

Der rechteckige Schild aus schwarzem Eisen zertrümmerte wie ein Bagger die Wände des verfallenen Hauses und schützte seinen Träger, der daraufhin vorstürmte. Doch bevor die Person hinter dem Schild ihre Wurfaxt werfen konnte, traf bereits eine Kugel aus eisiger Kälte die in den Schild eingravierte Teufelsfratze. Der kräftige Krieger, der wie ein Halbork aussah, wurde durch diesen Eisball direkt den Weg zurückgeschleudert, den er gekommen war – überall, wo er vorbeikam, bildete sich sofort Reif auf den zerbrochenen Wänden, die mit einem Knirschen zerbrachen. Was solche angriffslustigen Zauber mit Eis- und Schneewaffen betraf, war Kayro sogar noch mächtiger als Moriel.

Doch je mehr Dagula die Soldaten der Stadt der Knochenkäfige vorantrieb, desto stärker bebte auch das Portal am Boden und erzeugte Wellen wie auf einem See.

Moriel drückte, zupfte und warf mit ihrer Hand. Ein weiterer Narr, der vorausstürmte, um sich umzubringen, wurde durch diese Bewegungen mühelos unter Kontrolle gebracht und wie ein Haufen Müll weit weggeschleudert. Danach wurde der nächste Zauber, den die Hexe wirken wollte, durch mehrere heimlich auftretende magische Wellen gestört. Obwohl es nur ein kleiner Unterschied war, lag er doch weit entfernt von dem Effekt, den Moriel beabsichtigt hatte.

„Wie lange noch?“, fragte Moriel und blickte auf Jacob, der unter ihrem Schutz nervös mit den Fingern herumfummelte. Zu behaupten, sie sei nicht in Eile, wäre eine Lüge: „Hey, beeil dich nicht mit dem Angriff!“

Dieser letzte Satz galt 47. Dagula konnte unmöglich nichts über den Metallmenschen wissen. Selbst wenn es aus ihrem perversen Vergnügen heraus geschah, war es doch äußerst ungewöhnlich, solche minderwertigen kleinen Bastarde ohne Verstand zum Sterben zu schicken.

47 grinste mit gefletschten Zähnen. Von ihm ging tatsächlich keine Flamme aus, und er zeigte auch nicht seine einzigartige „Verwandlungskunst“. Der Feind war bereits direkt vor ihm – obwohl er nun in einer bis an die Zähne bewaffneten Rüstung steckte, erkannte 47 sofort das hässliche Gesicht des Mannes mit Brusthaar, der sich hinter zwei Untergebenen versteckte.

Ein arroganter Metallgesichtiger! Glaubt er, er könne in der Stadt der Knochenkäfige tun und lassen, was er will, nur weil er ein bisschen Macht hat? Mal sehen, wie ich dich in die Schranken weise… Solche Gedanken kreisten nur kurz im Kopf des Mannes mit Brusthaar. Zuerst sah er, wie der Metallmann seine Hand hob, dann schoss aus seinen Fingerspitzen ein extrem dünner, helles Silberstrahl hervor, der scheinbar über die beiden Soldaten vor ihm strich.

Unsere Rüstungen sind keine billigen, kaputten Sachen von Straßenständen, sondern durch Magie verstärkt! Vielleicht sogar stärker als deine alten Eisenschilde! Ein Angriff dieser Art … Das waren die Gedanken des Mannes mit der Brustbehaarung. Plötzlich wurde alles vor seinen Augen blutrot; er stürmte aus dem blendenden Blutnebel hervor. Noch bevor er herausfinden konnte, woher das Blut kam, merkte er, dass er sein Gleichgewicht nicht mehr halten konnte, und stürzte zu Boden. Mit seiner letzten Kraft versuchte er, sich umzudrehen und zu sehen, was mit ihm und seinen Männern geschehen war – doch er fiel nur mit dem Gesicht nach oben und sah nur die mit Stacheln versehenen Stahlsohlen von Vierundsiebzig – alles in pechschwarzer Dunkelheit.

Sein Rücken tat schrecklich weh. Das war sein letzter Gedanke.

Nicht nur der Mann mit der Brustbehaarung und seine beiden menschlichen Schilder – tatsächlich litten auch etwa zehn Soldaten in einem großen Bereich vor Vierundsiebzig, obwohl ihre Verletzungen unterschiedlich waren, alle unter demselben schrecklichen Schicksal: Sie wurden alle in zwei Teile geschnitten. Der Metallmann hob die Hand und machte eine Geste – auf der Handfläche befand sich sogar eine glänzende Wassertropfe.

„Wasser unter extremem Druck setzen und dann mit Überschallgeschwindigkeit ausspritzen – dadurch entsteht ein Wasserschwert, das Stahl wie Käse durchtrennen kann … Das ist der Nan Dou Shui Niao Quan!“ Unabhängig vom absurden, seltsamen Namen war diese Technik absolut schockierend – selbst Kayro war sprachlos: Nutzte der Mann aus Eisen Wasser als Waffe?

Vierundsiebzigs zweiter Schlag erreichte noch größere Entfernungen. Der Hochdruckwasserstrahl durchtrennte alles auf seinem Weg – überall blieben saubere Schnittkanten zurück.

„Schau dir an, was du angerichtet hast!“, brüllte Ale, der von hinten zusah, und konnte sich nicht länger zurückhalten: „Er wird nicht darauf hereinfallen, wird die Falle nicht aktivieren!“

Flammen schlugen hoch. Im Brüllen entstand eine etwa zehn Fuß hohe Mauer aus Flammen; die sich windenden Flammen formten darauf verzerrte, schreiende Gesichter. Als Ale mit den Händen winkte, stürmte die Feuermauer wie ein Vorhang auf die verlassenen Häuser zu. Überall ertönten schmerzerfüllte Schreie – die von der Feuermauer erfassten Soldaten wurden nicht nur verbrannt, sondern von den Flammen zerrissen, zerquetscht und förmlich verschlungen; ihre Haut wurde gebraten, ihre Knochen gekocht, bis die Flammen selbst eine blutige Farbe annahmen.

Als die gewaltigen Flammenwellen heranrollten, leuchteten Jacobs Augen auf.

„Bereit machen! Jetzt!“, rief er, während das unter seinen Füßen ständig strömende Transferportal ebenfalls von Ales wütend tanzenden Flammen erfasst wurde. Plötzlich kochte es wie Öl und stieg nach oben, um alle Lebenden und Toten im Bereich des Transferportals zu überfluten und sich mit dem Feuermeer zu vereinen, das alles verschlang.

Als die gewaltigen, zerstörerischen Flammen in den Himmel schossen und den düsterroten Nachthimmel der Stadt der Rippenbeine erhellten, zeigte Dracula keinerlei Freude – im Gegenteil, er schrie wütend: „Ale! Du Idiot! Du hast alles ruiniert!“