Vierzehnter Kampf: Verlassen der Puppe

Ein kalter Wind wehte heran und löschte die spärlichen, noch schwach brennenden Flammen an den Wänden der Höhle. Es war kein „Auslöschen“ – anhand der Bewegungsbahn des Lichts von da zu nichts schien tief in der Höhle ein Dämon zu lauern, der mit einem einzigen Atemzug alle Glutreste der Feuerbälle in seinen Mund sog und sie verschwinden ließ.
Dunkelheit begann sich im Tunnel auszubreiten, vermischte sich mit der Luft und bildete eine feuchte, kalte Masse, die langsam auf die Gruppe um Vierundsiebzig zukroch.
Etwas spähte in der Dunkelheit – Moriel wurde in ihrer Kindheit aus dem Schlaf plötzlich geweckt, blickte in die fremde, beängstigende Umgebung in der Dämmerung, auf die unheimlichen Möbel, die zwar klar sichtbar waren, aber vom Verstand verzerrt wurden; ein Schauer durchfuhr sie wie ein Pfeil. Die Situation glich dieser in gewisser Weise. Hinter ihr bewegte sich Kayro unruhig, während die metallenen Schuppen des Drachen unter ihr weiterhin kalt blieben. Nach menschlichen Maßstäben schwitzte Vierundsiebzig vermutlich nicht einmal.
Moriel zog einen Armbrustpfeil aus dem Köcher an ihrem Bein, drehte ihn in der Hand – sofort strahlte der kurze Pfeil ein fackelartiges Licht aus, das einen kleinen Bereich um sie herum erhellte. Dann warf sie den Pfeil achtlos; er flog mit einem „Zisch“ in den dunklen Nebel vor ihnen, als wäre er von einer echten Armbrust abgeschossen worden.
Der mit der „Lichtzauber“-Kraft versehene Pfeil leuchtete nur kurz auf, bevor er in der Dunkelheit verschwand – wie ein Meteor, der weder gegen eine Wand prallte noch auf den Boden fiel.
Doch dieses flüchtige Licht reichte aus. Selbst der kleinste Stein, der ins Wasser geworfen wird, erzeugt Wellen – schon dieser Lichtblitz hatte die im Verborgenen lauernden Raubtiere aufgeschreckt. Es gab den Versuch auf, sich durch die Umgebung zu verstecken, und hob mit zischendem Schrei seinen Körper – sein Geräusch glich dem Knirschen von Schuppen, wenn sich paarungswillige Schlangen umeinander winden; es drang wie eine Säge tief in die ursprünglichsten Tiefen der Seele vor, bis es dem Zuhörer fast unerträglich wurde und Gänsehaut über den ganzen Körper jagte.
Moriel erhaschte einen Blick auf die Gestalt des Wesens in der Dunkelheit – ihr wurde eiskalt. Wenn Tiere wie Menschen eine instinktive Furcht vor der Nacht haben, dann verkörperte das riesige Ungeheuer vor ihr diese Angst in ihrer reinsten Form: ein schreckliches Wesen, das aus bösen, absurden Träumen in die Welt des Wachzustands entlassen wurde. Nur mit aller Willenskraft konnte man weiterhin ruhig sitzen bleiben, ohne vor Angst zu zittern.
Die riesige, unförmige, gespenstische Gestalt des Monsters glitt von den Felsen herab und kroch wie ein geschickter Fisch um Korallenriffe herum. Ihre Form schien sich ständig zu verändern – selbst wenn man unverwandt hinsah, sah man in jeder Sekunde etwas anderes – doch alles waren grauenhafte Visionen, wie man sie nur in Albträumen erlebt; es schien, als existiere es nicht vollständig in der Realität, sondern als sei ein Teil bereits in den Gedanken des Betrachters eingedrungen, um dessen Sinne willkürlich zu manipulieren und seine erfundenen Albträume in alle realen Dinge einzufügen.

Die weibliche Zauberin nutzte die auf Konzentration ausgelegten mentalen Befehle eines Arkanisten, um sich zur Ruhe zu zwingen, und erfasste das Bild dieser Kreatur – keineswegs normal, aber im Großen und Ganzen stabil: eine verschwommene, graue, angeschwollene Kreatur mit acht Armen, an deren Enden entweder scharfe Krallen oder spitze Chitinklauen saßen. Ihr schlangenartiger Körper erstreckte sich tief in die Dunkelheit hinein, als würde sie den Tunnel als ihr Nest betrachten; ihr ganzer Körper war mit spitzen Hornen und Schuppen bedeckt, und unzählige dünne Würmer wanden sich darin, mit zischendem Geräusch. Tief in ihrem mörderischen, zahnreichen Rachen lauerte eine unzählige Grausamkeit darauf, dass Opfer sie erleben mussten.

„Traumkokon“, flüsterte Kairo den Namen, den selbst Moriel nicht richtig aussprechen konnte.

Moriel kaute sorgfältig auf diesem Wort herum und spürte seine Altertümlichkeit, seine Furchtbarkeit … Wie konnte Kairo nur den Namen dieser Kreatur kennen?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, erbebte der Boden unter ihr – Vierundsiebzig hatte bereits gehandelt. Er machte zwei Schritte nach vorn, doch nicht so leise und geräuschlos wie der Traumkokon. Der lange Schwanz des Drachen strich über die Felswand und ließ viel Staub und Geröll herabfallen, als würde ein leichter Regen fallen.

Auch der Traumkokon drehte sich plötzlich um; sein halb durchsichtiger, schlangenartiger Körper glitt durch die Felsen genauso mühelos, wie Vögel durch Wolken gleiten. Er öffnete seinen Rachen – man konnte nicht erkennen, wo seine Augen waren –, doch es schien, als hätte jeder Wurm, der sich auf seinem Körper wand, eine Seele, die voller Schmerz und Hass war und den ebenso gierigen Vierundsiebzig hasserfüllt anstarrte, in der Hoffnung, auch ihn in die Reihe der Verzweifelten zu ziehen und so etwas Trost für ihre ewigen Qualen zu finden.

Die beiden Riesen standen einige Dutzend Schritte voneinander entfernt und maßen sich einen Moment lang, bevor sie fast gleichzeitig den ersten probatorischen Angriff starteten. Einer der hornartigen Auswüchse auf Vierundsiebzigs eisernen Flügeln löste sich und wurde geschleudert; die mitgeführte Flammenspur sowie der Reflex des Projektils ließen es wie einen vom Gott geworfenen Blitz erscheinen. Der stählerne Speer durchbohrte augenblicklich den riesigen Körper des Traumkokons, löste dort eine Welle aus brodelndem Feuer aus, die sich innerhalb von einer halben Sekunde zu einer riesigen, wogenden Feuerwolke ausbreitete, die gierig die durch die glühenden Metallstücke zerrissenen inneren Organe sowie die darauf schreienden Würmer verschlang und den Traumkokon fast in zwei Hälften sprengte.

Der Traumkokon stieß einen entsetzlichen Schrei aus, den kein hörendes Lebewesen ertragen konnte. Die schrillen Schallwellen erschütterten die Luft, und der Traumkokon veränderte in den immer verzweifelter werdenden Echoen seine Form, dehnte sich entlang der ausbreitenden Flammenstürme aus und verwandelte sich in zahlreiche schreckliche Bilder, wie man sie nur in den tiefsten Albträumen erahnen kann.

Obwohl Kairo den Kopf gesenkt hatte und sich hinter Moriel versteckte, erhaschte sie aus dem Augenwinkel doch einen Blick auf die gewundene Gestalt des Traumkokons. So sah das Mädchen alles – es war, als würde Licht durch eine Spalte hereinströmen und sich auf ihrer Netzhaut abzeichnen.

Kairo konnte nicht atmen, nicht denken – und schon gar nicht beschreiben, was sie sah. Lebendige Dunkelheit umhüllte sie; unzählige kalte, leere Blicke glichen bodenlosen Abgründen. Aus der tiefen Dunkelheit streckten sich unsichtbare, doch widerliche Berührungen hervor, die wie Weichtiere an ihr zupften und mit ungeduldiger Gier versuchten, sie in unzählige Stücke zu reißen, sodass sie in einem dunklen Albtraum endlos nach unten stürzte. Alles, was sie sehen konnte, war die schreckliche, hoffnungslose Dunkelheit der Seele; alles, was sie hören konnte, waren ihre eigenen, zerbrochenen Flüstertöne … Das war die Verzweiflung, die sie bereits erlebt hatte – ein erneut geweckter, vergrößerter Albtraum.

Die Dunkelheit brandete wie eine Welle über Kairo hinweg; das Mädchen hatte nicht einmal Zeit, einen Schrei auszustoßen.

Morriel hielt die Augen fest geschlossen, umklammerte die langen Stacheln auf dem Rücken von Vierundsiebzig und verteidigte ihren Geist gegen die illusionären Angriffe des Traumkokons, um die von ihm verursachte übernatürliche Angst aus ihren Gedanken zu verbannen. Zuvor hatte sie bereits Schutzzauber gewirkt, um sich und Kairo vor sofortigen Todesangriffen zu schützen – doch sie war sich nicht sicher, ob die Macht der Magie die von dem Traumkokon geschaffenen Albträume aufhalten konnte. Jedenfalls verhinderten geschlossene Augen nicht, dass sie sah, was der Traumkokon ihr zeigen wollte.

Tausende von Versagern, deren Seelen in der Hölle im Feuer brannten und jammerten. Sie kämpften, streckten ihre Arme aus, versuchten, ihre Leiden zu schildern, und griffen mit verdorrten Fingern nach Morriels rotem Umhang, um ihren Körper und ihre Seele zu rauben. Ihre von Qualen entstellten Gesichter waren kaum noch menschlich, wirkten doch alle vertraut. Erst als die Seelen sich gegenseitig stießen und zu einem schnell rotierenden Wirbel wurden, der auf sie drückte, erkannte Morriel es.

Alle Gesichter waren ihre eigenen.

Der Traumkokon dehnte sich wie ein riesiges schwarzes Vorhang aus – selbst Vierundsiebzig in Drachengestalt war darin eingeschlossen. Der Tod, konkretisierte Tod, wurde auf dem Vorhang dargestellt; glänzende Drachenschuppen zeigten verschiedene Bilder des Traumkokons. Immer wieder umringten grinsende Todesgestalten Vierundsiebzig – Flammen, Explosionen, Ströme aus Plasmazerstörung, alles zermalmte zu Staub unter ohrenbetäubendem Lärm. Die fernen Sterne verblassten nacheinander, und die Hölle, die sich auf den stadtähnlichen Raumschiffen entfaltete, verwandelte sich in neblige Schwaden. In den Schatten blieben nur Trümmer zurück, die zu Grabsteinen verschmolzen – ein Urteil über ein Leben, das für ihn keine Bedeutung hatte, und eine spöttische Mahnung der Leere.

Der Konstruktionsdrache schlug mit seinen Flügeln, was einen Sturm durch den ganzen weiten Tunnel wirbelte. Sand und Steine flogen im Sturm umher, der aufkommende Rauch wurde von den brüllenden Windböen zu einer festen grauen Wand, die nach außen geschleudert wurde. Dadurch wurde nicht nur die von dem Traumkokon verbreitete Dunkelheit vertrieben, sondern auch unzählige große und kleine Vertiefungen in den Felsen hinterlassen.

Was sinnlos ist, bleibt sinnlos. Die schrecklichen Schauspiele des Traumkokons könnten jeden erfahrenen Krieger in den Wahnsinn treiben – denn sie vermögen wie ein präziser Scanner die tiefsten Ängste im Geist des Opfers aufzuspüren, sie hervorzuholen und zu analysieren, um anschließend imaginäre, schreckliche Feinde zu erschaffen – wenn du den Tod fürchtest, dann siehst du beim Anblick des Traumkokons zugleich den Tod selbst, und er ist so nah, so nah, als würde er direkt an deinem Hals liegen und an deiner Stelle atmen.

Doch für Vierundsiebzig, der im Grunde genommen immer noch eine Maschine war, war ein Albtraum bestenfalls nur ein kurzer, überraschender Zauberspielereffekt. Freude, Zorn, Kummer, Sorge – selbst wenn er versuchte, diese Gefühle durch Nachahmung auszudrücken, wurde sein Handeln letztlich weiterhin vom Betrieb des Reaktors, von Impulsen magnetischer Elektrowellen sowie vom gleichmäßigen Ausstoß endloser Energieströme angetrieben. Das Dröhnen der Motoren erzeugte heftige Schwingungen, die in die zahlreichen, ordentlich arbeitenden Metallteile seines Körpers strömten, sie fest miteinander verbanden und zu einem unzerstörbaren Ganzen aktivierte … Wenn all das bereit war, entfesselte das Programm den Zorn, der ihm bei seiner Entstehung mitgegeben worden war – einen wütenden, grollenden Sturm.
Die Erschütterungen weckten Morriel aus ihrer Benommenheit. Sie aktivierte die Magie, die in ihrem Zauberring lag, und flog zusammen mit dem noch etwas benommenen Kayro von Vierundsiebzig weg. Unter ihnen rauschte eine Stahlflut dahin; Vierundsiebzig hatte bereits einen Sprung gewagt und sich vor den Traumkokon geworfen.
Wie zwei zusammenstoßende Züge drückte der Stahl gegen das Fleisch, heiße Flammen rissen die wie Wolken schwebenden dunklen Schatten auf, und beide Kampfparteien schleuderten sofort gegenseitig unglaublich heftige Angriffe. Der Traumkokon, der wieder seine achtarmige Gestalt angenommen hatte, wand sich um Vierundsiebzig und griff mit all seinen Klauen an, um ihn zu zerreißen – mit einer erstaunlichen Kraft, die sogar seine feinsten Goldpanzerplatten durchbohrte und aus den Rissen Feuerblitze wie Feuerwerkskörper hervorsprühen ließ.
Die Blitze breiteten sich schnell über Vierundsiebzigs ganzen Körper aus. Er hob den Kopf hoch, und Schlangen aus Blitzlicht strömten aus seinem Körper hervor, umkreisten und sprangen um ihn herum und bildeten ein blau-weißes Super-Netzwerk aus Elektrizität.
Die Blitze durchschnitten den Traumkokon wie Schwerter. Das Monster zog seinen weichen, geschwollenen Körper zusammen, der wie eine Seeanemone aussah; zahlreiche Würmer auf seiner Oberfläche verbrannten und wurden zu grauschwarzen Trümmern, die zu Staub zerfielen. Es musste Vierundsiebzig loslassen, der weiterhin heftige Entladungen abgab, um dem Angriff zu entgehen, und spuckte gleichzeitig einen bunten, kegelförmigen Regenbogenstrahl aus – größer als alle Regenbogenstrahlen, die Morriel je gewirkt hatte –, der die Hälfte des Drachenkörpers in ein Regenbogenlicht hüllte, dessen jede Farbe unterschiedliche magische Effekte hatte – doch nur der sprühende Säuresaft hatte einen gewissen Einfluss auf ihn; der Rest des Lichts leuchtete nur kurz in der Höhle, bevor er von den zurückkehrenden Flammen des Drachen verschlungen wurde. Die wütenden Flammen fraßen sich durch die Gesteinsschichten und vermischten sich mit dem Blitzlicht, was zu unglaublich heftigen Reaktionen führte und unaufhörliche Explosionen auslöste. Dadurch musste der Traumkokon die Intensität seines Regenbogenstrahls erhöhen und weiter in die Tiefe des Tunnels zurückweichen.
Trotz des magischen Schildes bereiteten die umherfliegenden bunten Lichtstrahlen sowie die immer größer werdenden Höllenflammen Morriel erhebliche Schwierigkeiten. Schließlich hatte der Angriff des Traumkokons zu viele zusätzliche Effekte, und die Flammen, die Vierundsiebzig ausstieß, waren einfach zu mächtig. Das blendende Licht umhüllte sie und Kayro; ihre Gesichter wurden hell erleuchtet, Feuerbälle rollten außerhalb des Schildes und in ihren Augen, spritzten überall hin, verschlangen die Regenbogenstrahlen und verwandelten sie in prächtige Feuerwerke.
Vierundsiebzig brauchte offensichtlich ihre Hilfe nicht … Die weibliche Zauberin dachte an ein Problem.

„Kairo, woher weißt du, wie dieses Monster heißt?“ Moriel glaubte nicht, dass Kairo den Namen „Traumkokon“ aus einem Märchenbuch am Bett gesehen hatte.
„Ich, ich weiß es auch nicht …“, sagte Kairo verzweifelt und strich sich über den Kopf. „Es … es tauchte plötzlich auf, als hätte mir jemand ins Ohr geflüstert.“
Plötzlich aufgetaucht? Moriel warf Kairo besorgte Blicke zu – sie hatte ein unbestimmtes Gefühl von Gefahr.
„Schwester Moriel! Pass auf!“, rief Kairo plötzlich und entdeckte erneut als Erster die Unregelmäßigkeit.
Die Felswände in ihrer Nähe bebten und drehten sich lautlos – die Steine verformten sich wie Schlamm, und zahlreiche windende Würmer kamen aus den grauen Felsen hervor. In ihrer Mitte entstand ein riesiger Mund mit grausamen, scharfen Zähnen.
Ein weiterer Traumkokon kam von hinten durch die Wand auf sie zu; sein weit geöffneter Mund reichte aus, um beide auf einmal zu fangen und zu zermalmen – und seine Geschwindigkeit war so groß, dass die Zauberin keine Zeit hatte, sich zu wehren.
Ein plötzlich erscheinender, virtueller Faustschlag traf den Rücken des ebenfalls virtuellen Monsters. Der starke Impuls zwang es, seine Richtung zu ändern – es flog unter Moriels Füßen hindurch und stürzte auf den mit glühender Asche bedeckten Boden. Der Kraftfäustschlag richtete dem Traumkokon keinen großen Schaden zu; er drehte sich um und kam sofort wieder angeflogen. Die magische Faust hielt weiterhin zwischen ihrer Besitzerin und ihrem Gegner Wache, öffnete ihre Finger, um ihn zu fangen – doch der Traumkokon schlug mit voller Wucht auf ihre Handfläche ein und verzerrte dieses Kraftwesen schnell völlig.
Vierundsiebzig half der magischen Riesenhand enorm. Er stürmte heran, schlug erneut zu und warf den Traumkokon zurück, dann schleuderte er ihn mit einem wahrhaftigen „Drachenschwanzschlag“ weit weg – ein heulender Windstoß ertönte erneut, und heiße Partikelenergien sammelten sich in seiner Kehle, bereit, dem Feind erneut eine Hölle aus Flammen zu bereiten.
Er hustete. Rauch strömte aus Mund und Nase und bildete eine pilzförmige Wolke, die erst gegen die Höhlendecke prallte, bevor sie sich auflöste. Er hörte auf zu atmen, nicht weil seine Atemöffnungen blockiert waren, sondern weil er feststellte, dass die beiden Traumkokons mit höchster Geschwindigkeit in die Felsen geflohen waren.
Der zweite Traumkokon hatte den Angriff nur gestartet, um seinen von Vierundsiebzig verfolgten Gefährten zu retten.
„Verstehen sie auch die Taktik, Feinde durch Umgehung zu besiegen?“, fragte Vierundsiebzig. Er verfolgte sie nicht – selbst wenn er sich nicht um die beiden Frauen kümmern musste, besaß er nicht die Fähigkeit wie Tu Xingsun, sich im Boden zu bewegen.
„Das muss wohl der Teufel sein, von dem Bryant gesprochen hat“, sagte Moriel und Kairo, als sie auf Vierundsiebzigs Rücken zurückkehrten und sich zwischen seine Flügel setzten. „Es scheint, als hätten sie diesen Ort bereits zu ihrem Nest gemacht … und sie sind keineswegs gastfreundlich. Lass uns gehen.“
Vielleicht lag es daran, dass die Traumkokons zurückgeschlagen worden waren – der weitere Weg wurde nicht mehr so kompliziert. Nachdem sie mehrere einstürzende oder kurz vor dem Einsturz stehende Felswände durchbrochen hatten, sahen sie endlich wieder den grauweißen, weiten Himmel.