Runde 37: Überraschungsangriff

Vierundsiebzig hatte bereits viele Wunder der Natur gesehen – von Planetenwelteln, die mit kochender Lava bedeckt waren, bis hin zu gasförmigen Riesenplaneten, in deren Innerem sich noch eine weitere kleine Galaxie verbarg – doch das „Meer im Meer“ vor ihm fand er dennoch äußerst neuartig.
Die Kanus bewegten sich im Dunkeln voran. Mit dem schwachen Licht der leuchtenden Moosarten an den Höhlenwänden konnte man gelegentlich Wasserfälle sehen, die vom Höhlendach herabstürzten und donnernde Geräusche sowie große Mengen feiner weißer Wellen erzeugten. Unglaublicherweise hinderte irgendein noch unbekannter Grund daran, dass das Meerwasser die unterirdischen Höhlen von Deepstream City füllte; das Wasser unter der Meeresoberfläche überflutete nur die untere Hälfte der Höhlen und schuf so in einem wunderbaren dynamischen Gleichgewicht eine dunkle Wasserfläche, die zwischen einem See und einem Hafen lag.
Außer dem Führer Giftzahn und den beiden Ruderern an Bord waren nur Morriel und Vierundsiebzig dabei.
Die weibliche Zauberin strich über den Obsidianring an ihrem kleinen Finger und ließ mit halb geschlossenen Augen das Kanu sanft in den unruhigen Strömungen schaukeln. Sie zeichnete die Umgebung nach und nach in ihrem Geist nach – von verschwommen bis klar…
Nach der nächsten Abzweigung nach links sollten sie ankommen. Ein plötzliches Vorzeichen tauchte in Morriels Gedanken auf, wie ein Blitz, der den Nachthimmel zerriss.
Dieses angeborene sechste Sinnesvermögen wurde mit ihrem steigenden Zaubererrang immer schärfer. Abgesehen davon, dass Kayro weiterhin spurlos verschwunden war, ahnte Morriel bereits, dass O’Sullivan irgendwo in der vor ihnen liegenden Stadt sein musste… Obwohl sie bis heute nicht verstand, warum dieser Mann, dem nur Familie und Haarspray wichtig waren, Hryk treu ergeben war – doch die Beseitigung der Störungen durch die Dunkelheit könnte zumindest dazu führen, dass die Lady des Nebels wieder an die Oberfläche kam – hoffentlich.
„Wir sind gleich da, Fräulein Morriel.“
Die weibliche Zauberin öffnete die Augen und nickte leicht in Richtung Giftzahn.
„Danke, Herr ‚Giftzahn‘. Sobald wir in Skullport sind, können Sie Ihre Leute beauftragen, die Ware bei Kani abzuholen.“
Das Kanu bog im Dunkeln um eine Reihe von zahnförmig miteinander verbundenen Stalaktiten und gelangte in einen schmalen, geraden Wasserweg. Er musste künstlich gegraben worden sein, denn an den niedrigen Höhlenwänden, die man gezwungen waren, gebeugt zu durchqueren, waren überall Spuren von Äxten und Hämmern zu sehen.
Als sie sich der Höhlenöffnung näherten, hielt das Boot an. Giftzahn holte einen matt glänzenden Stein aus seiner Tasche und schwang ihn ein paar Mal in der Luft. In dieser Umgebung war es kaum möglich, seine Armbewegungen zu erkennen, doch Vierundsiebzig sah, wie der Stein sehr helle Bahnen hinterließ – vermutlich, weil sein Sehvermögen weitaus größer war als das eines normalen Menschen.
Erst als im Dunkeln gegenüber ebenfalls solche Lichter aufleuchteten, begannen die Ruderer leise weiterzurudern.
„Rotäugiger Junge, was zum Teufel starrst du da an?“ Ihnen entgegenkam ein alter Zwerg – aber kein gewöhnlicher alter Zwerg. Er war größer und dünner als die üblichen Zwerge, hatte nur ein Bein, und in seinem grauen Bart war ein Hauch von Rötung zu erkennen – genauso wie an seinen schmutzigen Fingernägeln und seinem grauen kahlen Kopf. Ein sehr besonderer eiserner Stock stützte sein abgebrochenes Bein und diente ihm zugleich als Gehstock; anhand seines Gewichts und seiner Form konnte er durchaus auch als Mordwaffe dienen.

„Pass auf, ich reiße dir diese roten Augen raus und verkaufe sie auf dem Markt!“, zischte der alte Zwerg; sein Atem roch nach Schwefel, und aus seinen trüben gelben Augen sprühte ein böser Glanz. „Lachst du mich aus, weil ich nur ein Bein habe? Einen wie dich kann ich ohne Krücke zu Boden bringen – mit bloßer Gewalt!“
„Beruhige dich, alter Ink. Deine Fähigkeit, Leute aufzuschlitzen, ist unübertroffen…“, sagte Giftzahn, der diesen alten Zwerg offensichtlich sehr respektierte, etwas nervös. „Aber du musst auch erkennen: Er ist nur eine KI. Wie könnte eine KI dich auslachen?“
Ink betrachtete den Vierundsiebzig eine Weile genauer.
„KI? Hm, tatsächlich.“ Er warf einen Blick auf die dunkle Wasseroberfläche. „Dieses verfluchte Wetter – die Wassertemperatur sinkt, die Fischschwärme leuchten nicht mehr. Wenn auch das Unterwassermeer zufriert, wird es richtig lustig…“
Der alte Zwerg drehte sich um und führte den Weg an: „Schnell! Ich möchte hier in dieser Dunkelheit keine Minute länger bleiben!“
Morriel lächelte leicht. Ein Zwerg mit Hölleblut, der nicht in dunklen Orten bleiben wollte… Vierundsiebzig reagierte nicht – entweder erinnerte er sich an den Blutaxt oder er dachte an das „Gesamtbild“.

Der Gestaltwandler, nein, Viscount Ferdinand, hatte seit dem Einsteigen in die Kutsche ständig durch Wechsel der Begleitpferde mögliche Überwachung vermeiden wollen und in drei versteckten Häusern dreimal seine Kleidung gewechselt, bevor er die Maske aufsetzte, die für den Besuch der Versammlung der Hryrik-Kirche notwendig war. Ferdinand verfluchte die umständlichen Reiserouten seines Vorgängers und eilte unermüdlich voran, bis er schließlich ein geheimes Treffpunkt irgendwo in Skullport erreichte – ohne Zeit, seinem Herrn auch nur eine Notiz zu hinterlassen.
„Danke für Ihre Mühe, Sir. Hehe… In diesen Tagen müssen Sie von den Frauen in den roten Roben ziemlich gequält worden sein.“
Ferdinand erinnerte sich daran, dass der Besitzer dieser süßlichen Stimme Blackhorn hieß und einer der höchstrangigen Hryrik-Priester in Deepflow City war. „Hey, seien Sie vorsichtig, Ehrwürdiger Blackhorn. Wollen Sie etwa, dass meine Identität allen bekannt wird?“
Obwohl außer ihnen beiden niemand in der Nähe war, war das laut seiner Erinnerung die richtige Antwort. Der echte Viscount Ferdinand hatte stets große Anstrengungen unternommen, seine Identität zu verbergen – bis zu einem gewissen Grad sogar neurotisch.
„Entschuldigung, Herr Cliff“, sagte Blackhorn und benutzte den falschen Namen, den Ferdinand innerhalb der Kirche verwendet hatte. „Bitte, unser junger Moderator wartet bereits seit langer Zeit.“
Ferdinand nickte gelassen. Er machte sich keine Sorgen, entlarvt zu werden – tatsächlich hatte er bereits vor der Ankunft hier umfangreiche magische Überprüfungen durchgeführt. Entweder fürchtete er zutiefst die Mächtigen in den roten Roben, die im Handumdrehen über Leben und Tod entscheiden konnten, oder seine attraktive Ehefrau würde erst nach der Geburt eines kleinen Gestaltwandlers etwas bemerken…
Schade. Für einen Moment verspürte Ferdinand große Wut und Schmerz – doch er unterdrückte sie, bevor er sie zeigen konnte. Schließlich hatten Gestaltwandler überall das Schicksal von Spionen und Aufklärern.
Ferdinands Selbstvertrauen wankte etwas, nachdem er den Versammlungsort betreten hatte.

Er hatte noch nie in den Erinnerungen des wahren Viscounts eine solche Szene gesehen. Ein gewöhnliches großes Haus, ohne einmal einen Wasserbehälter mit brennenden Symbolen des ewigen Dunkels – die bereits anwesenden höheren Anhänger standen im Kreis, Hand in Hand – nur für Black Horn und Ferdinand blieben zwei Lücken übrig.
„Oh, Herr Cliff“, sagte O’Sullivan, immer noch in Schwarz gekleidet, mit Augen so schwarz wie bodenlose Abgründe: „Sie haben sich abgemüht.“
„Das ist …“ Ferdinand zeigte angemessene Zögerlichkeit. Er war sicher, dass auch der wahre Ferdinand nicht wissen würde, was hier vor sich ging; unter dem Vorwand von Handelsstreitigkeiten hatten die Verwandlungswesen unter Morillers Führung die Erinnerungen des Viscounts bereits weitgehend ausgelöscht: „Was sollen wir tun?“
„Wir werden etwas Beispielloseres tun – unsere Seelen miteinander verbinden, um meinen Herrn anzurufen und die Orakel des ewigen Dunkels zu hören!“, erklärte Black Horn anstelle von O’Sullivan, mit einem etwas wahnsinnigen Ausdruck und Tonfall: „Diese Bettler im Sonnenlicht da oben unterdrücken unsere Kirche des ewigen Dunkels wie verrückt, besonders die launischen Magier in den roten Roben. Um diese Krise zu überstehen, müssen wir so schnell wie möglich den Willen meines Herrn erfüllen. Solange wir die Anerkennung des ewigen Dunkels gewinnen, sind all diese roten Roben und das Morgenlicht nur eine Schar lächerlicher Clowns!“
„Richtig“, nahm O’Sullivan den Faden auf.
Obwohl er es den bereits anwesenden Anhängern erklärt haben sollte, erklärte O’Sullivan ungeduldig – vielleicht, um zu betonen, vielleicht, um Mut zu machen, da er bereits die Rolle des eigentlichen Anführers der Kirche von Deepstream City einnahm –: „Jeder, der versucht, das ewige Dunkel aufzuhalten, wird nur vergeblich handeln … Herr Cliff, ich kann Ihnen eine gute Nachricht überbringen: Was den von meinem Herrn gesuchten Mädchen angeht, habe ich bereits erste Hinweise auf ihre Bewegungen.“
„Wirklich?!“ Egal ob aus Täuschung oder echten Gefühlen – die Verwandlungswesen konnten ihre Freude nicht verbergen.
Wenn sie diese Nachricht ihrer kalten, schönen Herrin überbringen könnte, würde sie sie sicher belohnen – sie schien viel strenger in Belohnungen und Strafen zu sein als die Zwerge: „Lob sei meinem Herrn!“
„Lob sei meinem Herrn“, nickte O’Sullivan zufrieden: „Deshalb habe ich heute eigenmächtig beschlossen, ein Ritual abzuhalten, wie es in unserer Kirche noch nie dagewesen ist – nicht, um unseren unbedeutenden Erfolg meinem Herrn zu melden, sondern um vom ewigen Dunkel klare Anleitung zu erhalten. Schließlich können wir allein mit unserer Kraft unter dem verrückten Angriff des Feindes nicht die Initiative ergreifen.“
Sich an diesem Ritual zur Bitte um ein Orakel beteiligen? Die Verwandlungswesen erschauderte tief in ihrer Seele.
„Was warten Sie noch, Herr Cliff?“, forderte Black Horn und trat in den Kreis: „Zweifeln Sie etwa an einem so ehrenvollen Moment?“
Von Inks Haus aus blickte man auf Skullport – es war kalt und leer. Schwarzes Meerwasser schlängelte sich durch die Spalten zwischen den Felsen, ohne zu wissen, woher es kam oder wohin es floss.

Der gesamte Schädelhafen ist ein labyrinthartiger, riesiger Felsendom, der im Wasser liegt – seine Bewohner leben entweder in versteckten Höhlen oder bauen an etwas ebenen Stellen primitive Häuser. Ein schwaches Licht dringt aus Öffnungen, die man kaum als Fenster bezeichnen kann, während noch mehr im Dunkeln verborgen bleibt. Wie viele geheime Pfade es unter dieser Oberfläche gibt, ähnlich den Eingängen, durch die sie hereingekommen sind, weiß niemand.

„Hmph, Frau, geh vom Fenster weg! Willst du, dass die ganze Welt erfährt, dass in meinem Haus ein dummer Mädchen in einem roten Kleid ist?“ Ink saß auf dem harten Steinaltar, stützte seinen Stock vor sich, damit er ihn im Falle eines plötzlichen Angriffs sofort ergreifen und seinem Gegner verpassen konnte: „Was zum Teufel ist los? Kann so ein dummes Mädchen tatsächlich Leiterin der Rotgewandten Magiergilde in Deepflow werden?“

Vierundsiebzig grinste, wurde aber sofort von Ink erbarmungslos abgewiesen: „Lach nicht! Weiß dein eiserner Schädel überhaupt, was Freude ist? Dreh dich sofort um! Schau, sogar die Meerschweinchen sind von dir verbrannt!“

Wenn jemand, der davon wüsste, diese Szene sehen würde, könnte er vielleicht denken, der alte Zwerg mit dem fehlenden Bein sei der König der Götter, der auf die Erde gekommen sei – sonst wie würde er es wagen, diese beiden vor ihm so anzuschreien?

Und doch wurden weder Moriel noch Vierundsiebzig wütend.

„Ich hatte früher mit einem Zwerg zu tun … er war so wütend wie eine Kernwaffe mit kritischer Masse. Sind alle Zwerge so?“

Obwohl Ink nicht wusste, was eine Kernwaffe ist und nicht einmal die Aussprache dieses Wortes von Vierundsiebzig verstand, wurde er, um die Beschreibung „wütend“ zu überprüfen, tatsächlich rasend: „Unsinn! Welcher Zwerg! Schau genau hin – ich bin ein Grauzwerg! Hat deine Herrin vergessen, dir Augen zu machen? Abgesehen von Grauzwergen verdienen minderwertige Zwerge es nicht, überhaupt als Zwerge bezeichnet zu werden! Sie sind nur eine Gruppe von Zwergen mit Bärten!“

Obwohl Blutaxt sich nie um ihn gekümmert hatte … war er im Großen und Ganzen eigentlich ganz in Ordnung.

Während Moriel darüber nachdachte, rückte sie ein wenig in den Schatten – doch das machte eigentlich keinen Unterschied. Ob jemand Moriels geistige Wahrnehmung entgehen und heimlich spionieren konnte, stand auf einem anderen Blatt – außerdem war der „undetektierbare Umhang“, den sie heute trug, Karnis Schatz. Die Position des Gestaltwandlers blieb weiterhin unklar; die Anhänger von Xyrik mussten sicherlich verschiedene Methoden eingesetzt haben, um magische Erkundungen abzuwehren, sodass man jetzt nur darauf warten konnte, dass der Gestaltwandler von selbst Kontakt aufnahm … Doch angesichts seines üblichen Verhaltens war unklar, ob er so ein Risiko eingehen würde.

Nachdem sie ihre Gedanken von den wichtigen Dingen abgelenkt hatte, stellte Moriel fest, dass Vierundsiebzig eigentlich sehr nostalgisch war. Selbst wenn dieser alte Zwerg mit einem Hauch von Höllenblut ein Bein verloren hatte und sein Vater der Feuerdämon Barlo war – er wäre niemals ein Gegner für Vierundsiebzig gewesen – doch Vierundsiebzig tötete ihn nicht und antwortete kaum – vielleicht, weil der alte Zwerg einfach eine ziemlich laute Stimme hatte.

Wäre da nicht diese verdammte Aufgabe mit Blutaxt gewesen, wäre Vierundsiebzig auch nur ein gewöhnliches Konstrukt gewesen … Moriel dachte unwillkürlich an den Stein der Zukunft – lebte sie vielleicht auch jetzt noch wie dieser alte Zwerg, der sich hier versteckte, in der Stadt im Regen?

Vielleicht, vielleicht auch nicht – wer weiß das schon.

Plötzlich wurde Moriels Gesichtsausdruck ernst, als wäre sie aus einem Traum erwacht.

„Ich habe sie gefunden!“

Morill unterbrach die Diskussion zwischen Vierundsiebzig und Ink darüber, ob sie auf derHermitrab als Köche arbeiten sollten, und aktivierte das Tor – nach einem Blitzlicht blieb nur noch der alte Ink im Raum zurück.
„Ein Grauzwerg als Schiffskoch?“, schnaubte Ink verächtlich.
Die Gestaltwandlerin, die den Viscount Ferdinand spielte, ließ seine Hand los. Sie war wie alle anderen schweißgebadet – doch das war nicht gespielt.
Die Gestaltwandlerin nutzte ihre angeborenen telepathischen Fähigkeiten, um die Einstellung der Anhänger von Sherek nachzuahmen, damit man in ihren halb schlafenden Gebeten keine Fehler entdeckte. Sie erreichte das Äußerste, was sie tun konnte – schließlich handelte es sich um ein geheimes Ritual, das von hochrangigen Anhängern Shereks durchgeführt wurde und nach der Führung des Gottes des Mordes, Sherek, suchte!
Doch die Gestaltwandlerin glaubte, keinen Fehler gemacht zu haben.
Während des gesamten Rituals musste sie ihr Herz nicht öffnen, wie sie es gefürchtet hatte – sonst wäre sie genauso offensichtlich gewesen wie bei dem Gespräch mit dem Magier in Rot. Die Anhänger Shereks versuchten lediglich, mit ihren Gedanken mit ihrem verrückten Gott in Kontakt zu treten – und dieses Verhalten fand überraschenderweise eine Antwort. Dabei verdrehte die Gestaltwandlerin ihren Gedankengang und spürte den stürmischen, sinnlosen Lärm, der auf sie einprallte – ein Gefühl, das sie fast in den Wahnsinn trieb.
Doch die Gestaltwandlerin hielt durch. Stolz dachte sie, dass sie im Nachahmen von Gedanken einen Schritt weitergekommen sei und fast den ältesten, listigsten Gestaltwandlern gleichkommen könnte – jenen, von denen man sagte, sie könnten ihr ganzes Leben lang in menschlichen Gesellschaften untertauchen, ohne entdeckt zu werden.
Doch dann bemerkte die Gestaltwandlerin, dass etwas nicht stimmte.
Denn abgesehen von ihr strahlten alle Anhänger eine unglaubliche Freude aus – eine Freude, die sie nicht nachahmen konnte, denn es handelte sich nicht nur um Veränderungen im Geist und in der Miene, sondern um eine unglaubliche, körperliche Kraft, die ihre Körper erfüllte – und O’Sullivan war der Einzige unter ihnen, der keine Miene zeigte. Er blickte die Gestaltwandlerin an; seine Augen hatten längst nichts Menschliches mehr an sich, sie waren wie zwei bodenlose Brunnen – wer ihm in die Augen sah, hatte das Gefühl, hineingezogen zu werden, in eine andere Welt zu stürzen.
„Ferdinand…“, sagte O’Sullivan weder mit dem falschen Namen des Viscounts noch mit einem Titel: „Im Licht der ewigen Dunkelheit… hat jede Seele, die meinem Herrn treu ist, seine Gnade erhalten. Und du… Ich kann nicht glauben, dass Ferdinand jemand ist, der nicht an meinen Herrn glaubt. Wer bist du?“
Bei seiner Frage wandten sich alle der Gestaltwandlerin zu. In ihren Augen lag ein dunkles Leuchten, wie schwarze Lichter.
„Ich…“
„Wer bist du wirklich?!“
Ohne eine Erklärung abzuwarten, packte der Priester Blackhorn neben der Gestaltwandlerin schreiend ihren Arm – zerstörerische Kraft strömte in ihren Körper ein und ließ sie wie von tausend Hämmern getroffen zu Boden sinken.
Die „Schwere Verletzungskunst“ brach die Gestaltwandlerin sofort zusammen; sie krümmte sich am Boden, ihr Gesicht blutete, und sie lag im Sterben.
Ursprünglich hatte die Gestaltwandlerin nicht vor, auf dem Weg zu den Anhängern Shereks Kontakt zum Magier in Rot aufzunehmen – das wäre zu riskant gewesen – doch jetzt kümmerte sie das nicht mehr. Selbst wenn sie jetzt nichts unternahm, war sie sowieso verloren.

„Kein Wunder! Ein Gestaltwandler?“ Black Horn blickte auf das Wesen, das am Boden in seiner ursprünglichen Form lag, und war zugleich entsetzt und wütend.
„Verlasst diesen Ort sofort!“, befahl O’Sullivan mit ernstem Gesicht. „Unser Herr hat uns eine große Macht verliehen, die die derzeitigen Grenzen der Fähigkeit zur Aufnahme von Nebel bei weitem übertrifft. Wer jetzt als Erster das Mädchen findet und tötet, dem wird die Gnade des Ewigen Dunkeltons für immer erhalten bleiben!“
„Warum sollen wir gehen?“, rief ein Anhänger der Sherek-Kirche. „Mit einer solch großen Macht – was in der Stadt Deep Flow könnte uns noch aufhalten? Wenn Feinde kommen, werden sie unsere ersten Opfer für den Ewigen Dunkelton sein, nachdem wir uns verwandelt haben …“
Eine Wand im Versammlungssaal stürzte krachend ein.
Vierundsiebzig verspürte keinerlei Unbehagen durch den Raumwechsel. Er trat die störenden Steine beiseite und trat selbstbewusst ein: „Verwandlung? Wollt ihr dummen Idioten etwa auch wie Sharu werden?“