Dreißigstes Duell: Nachtbesuch

„Hey! Siehst du das, Sayers? Eine ganze Wand ist komplett mit Saphiren verziert!“ Hunter blickte neidvoll auf ein turmartiges Gebäude in der Nähe und rief dann aufgeregt zu Sayers hinüber.
„Warum schreist du so, du unhöflicher Kerl!“, fauchte Sayers wütend, packte Hunter am Kragen und sah sich um. Zum Glück war gerade niemand auf der Straße. „Sei nicht so übertrieben – du bist wirklich unangemessen!“
„Lass los, lass los!“, wehrte sich Hunter, war aber dem Bärenmagier völlig unterlegen. „Ich kann nicht mehr atmen!“
So zog Sayers Hunter mit sich durch die Straße und klopfte an Moriers Tür.
Die Tür öffnete sich, und Sayers sowie Hunter waren gleichzeitig überrascht. Statt der ernsten Morier stand dort mit einem schiefen Lächeln Draculath vor ihnen.
„Ich habe gerade Apfelkuchen gebacken – kommt, probiert ihn mit!“ Nach diesen Worten knallte Draculath die Tür zu.
Sayers und Hunter standen sprachlos da – Wenn wir Apfelkuchen essen sollen, lassen Sie uns wenigstens erst hinein!
Warum Draculath hier auftauchte, wurde zur Nebensache.
Die Tür öffnete sich erneut – diesmal erschien die eigentliche Besitzerin des Hauses, Morier: „Kommt herein.“
Vor den dampfenden Schüsseln mit Apfelkuchen sowie den beiden Kommandanten, die gelassen aßen, fühlten sich Sayers und Hunter wohler, wenn sie einfach nur danebenstanden und zusahen.
„Es gibt nichts Wichtiges – ihr braucht euch nicht zu sorgen“, sagte Morier. Nach einem Bissen legte sie ihre Gabel nieder. Ob aus mangelndem Appetit oder weil der Apfelkuchen einfach schrecklich schmeckte, wusste man nicht. „Ich möchte nur neue Ernennungen für euch bekannt geben.“
„Ihr solltet mir dankbar sein. Hohe Magier haben jeweils eigene Leibwächter, doch Magierin Morier hat nie darum gebeten. Ohne mich wüsste sie wahrscheinlich nicht einmal von dieser Regel!“, sagte Draculath, den Mund voller Apfelkuchen, doch ihre Worte waren klar und präzise. „Aber ich frage mich, warum sie ausgerechnet euch beiden ausgewählt hat. Selbst die niedrigsten Silberrüstungskrieger könnten auf dem Schlachtfeld mehr leisten als ihr …“
Wirklich unverblümt.
„Müssen wir wieder an die Front?“, fragte Sayers vorsichtig.
Morier warf ihm einen Blick zu. Der große, grobschlächtig aussehende Magier war überraschend sensibel. Schon bei ihrer ersten Begegnung, als er versprach, das Gespräch für sich zu behalten, hatte Morier das bemerkt – auch wenn seine Art, dies zu tun, ziemlich kindisch war.
„Frag nicht, was du nicht wissen solltest, und tu nicht, was du nicht tun solltest. Hat dir dein früherer Vorgesetzter das nicht beigebracht?“, tadelte Draculath Sayers im Namen von Morier, während sie Hunter, der ebenfalls den Mund voller Apfelkuchen hatte, interessiert beobachtete. „Schmeckt es gut?“
„Ja! Ja!“, nickten beide wie verrückt.
„Geht jetzt zum Magierverband und holt eure Ausrüstung als Mittelstufe-Magier. Dann wartet auf meine Befehle.“ Morier stand auf – offensichtlich hatte der Apfelkuchen keinerlei Interesse bei ihr geweckt.
„Aber wir haben noch nicht die Qualifikation als Mittelstufe-Magier …“, stotterte Hunter, wurde aber sofort durch einen strengen Blick von Draculath zum Schweigen gebracht.

„Noch essen, noch essen – was gibt es denn zu essen? Wenn du Hunger hast, geh nach Hause, dann kocht dir deine Mutter was!“ Angesichts dieses launischen Kommandanten Dagulas wussten die beiden untergeordneten – nein, jetzt bereits mittleren – Zauberer wirklich nicht, was sie tun sollten. Zum Glück war er nicht ihr Wachoffizier – und beide waren wieder einmal insgeheim erleichtert. Nachdem Sayers und Hunter gegangen waren, legte Dagulas seine Arme auf den Tisch und stützte das Kinn darauf, in einer Haltung, als würde er aufmerksam zuhören: „Warum diese beiden Idioten? Glaubst du immer noch nicht an mich und traust dich nicht, die Leute zu nutzen, die ich für dich gefunden habe?“ Moriel blickte auf den Tisch, auf dem nach dem Essen von Dagulas und Hunter Essensreste überall verstreut lagen, und sagte nichts. „Glaubst du, dass wir diese Aufgabe aus dem Ratbeschluss heraus ausführen sollen, um unsere Fehler wiedergutzumachen oder so?“ In der magischen Gegend der Stadt Vatan konnte man nie sicher sein, wer zuhörte – man durfte nichts zu deutlich sagen. „Ist das nicht perfekt?“, sagte Dagulas und zwinkerte mit den Augen hinter seinen Brillengläsern. „Wir wollen doch auch unsere Fehler wiedergutmachen, oder?“ „Aber diese Gelegenheit kommt doch viel zu leicht, oder?“ „Egal, wir folgen einfach dem Plan des Rates.“ Dagulas betonte das Wort „Plan“ besonders und stand anschließend auf, anscheinend, um sich zu verabschieden: „Bis morgen, sei pünktlich, Liebling!“ Dagulas machte eine Kussgeste, und nachdem ein Lichtblitz der Teleportationsmagie aufgetaucht war, blieb nur noch Moriel im Raum zurück. Nur sie würde zu so einer Zeit eine energiezehrende und sinnlose Magie anwenden. Tief in der Nacht, im Anwesen des Grafen O’Sullivan, war der junge Graf immer noch wach und suchte allein zwischen den Reihen von Bücherregalen in seinem Studierzimmer. Manchmal zog er ein Buch heraus und blieb eine Weile stehen, um darin zu lesen, manchmal warf er nur einen Blick auf das Cover und legte es wieder zurück – es schien, als könnte O’Sullivan einfach nicht schlafen und suchte nur nach einem Buch zum Lesen. Plötzlich hatte O’Sullivan das Gefühl, etwas wahrgenommen zu haben. Als er aufblickte, sah er, dass der Haushofmeister bereits respektvoll an der Tür zum Studierzimmer stand, als wäre er die ganze Zeit dort gewesen. O’Sullivan wollte gerade anfangen, den Haushofmeister dafür zu tadeln, dass er ohne anzuklopfen ins Studierzimmer gekommen war, als er plötzlich im dunklen Flur hinter dem Haushofmeister einen Schatten erkennen konnte. Ein weites Gewand verdeckte die Gestalt, und der tief ins Gesicht gezogene Umhang ließ das Aussehen des Mannes völlig unkenntlich. Zudem sorgte das nur von Kerzenlicht beleuchtete, etwas düstere Ambiente dafür, dass O’Sullivan plötzlich nervös wurde. Nachdem er die Person hinter sich ins Zimmer gelassen hatte, verbeugte sich der Haushofmeister leicht und zog sich zurück. Mit einem leisen Knall der Zimmertür hob der Ankömmling seinen Umhang und enthüllte ein junges, aber ernstes Gesicht. O’Sullivan kniete sofort auf ein Knie: „Seine Kaiserliche Majestät!“ Der Ankömmling winkte ab, ging direkt zum großen Tisch auf der einen Seite des Studierzimmers und setzte sich auf den Stuhl, der seit Generationen nur vom Grafen O’Sullivan selbst eingenommen werden durfte. O’Sullivan blickte auf – es handelte sich tatsächlich um Kaiser Stanley III. selbst. „Du fragst dich sicher, warum ich mitten in der Nacht heimlich hierherkomme!“, sagte der Kaiser mit ernstem, fast ungeduldigem Ton. „Agus – die Stadt Vatan, sogar der Palast – eigentlich ist kein Ort sicher, einschließlich deines Grafenanwesens!“

Tatsächlich war es nicht erst seit einem oder zwei Tagen so, dass der junge Kaiser des Agus-Reiches der Hohen Ratsversammlung unterlag – es ging bereits seit mehreren Generationen so. Unter den Augen aller musste er den Ansehen der kaiserlichen Familie wahren, und der Kaiser selbst hatte viele ungesagte Sorgen. Als Kindheitsfreunde, die fast zusammen aufgewachsen waren, hatten sie zwar privat ihre Unzufriedenheit mit der Hohen Ratsversammlung offen oder versteckt zum Ausdruck gebracht. Doch nachdem O’Sullivan aus der Stadt des Regens zurückgekehrt und von der Ratsversammlung heftig unterdrückt worden war, hatten sie sogar heimlich eine Übereinkunft erzielt, die Ratsversammlung zu stürzen. Doch in einer so sensiblen Situation war es äußerst ungewöhnlich – und zugleich äußerst gefährlich –, dass der Kaiser persönlich zum Anwesen von Graf O’Sullivan kam. O’Sullivan wusste nicht, was vor sich ging, aber es musste dringend sein.

Als er den Kaiser sah, der ihm ein Zeichen gab, sich wieder hinzusetzen, stand O’Sullivan auf, sagte jedoch kein Wort und blickte den Kaiser nur mit einem äußerst verwirrten Blick an – falls die Ratsversammlung von diesem geheimen Treffen in dieser Situation erfuhr, wusste man wirklich nicht, welche schrecklichen Dinge passieren könnten.

„Wir müssen uns beeilen. Wenn wir weiter zögern, ist Agus in Gefahr!“, sagte der Kaiser, ohne auf O’Sullivans verwirrten Gesichtsausdruck zu achten, und fuhr fort: „Meine Informationen deuten darauf hin, dass Singers Forschung fast abgeschlossen ist. Die Katastrophe steht unmittelbar bevor – wir müssen sofort handeln!“

„Forschung? Welche Forschung? Welche Aktion?“, fragte O’Sullivan. Obwohl sie bereits eine Übereinkunft erzielt hatten, schien die genaue Planung noch in Vorbereitung zu sein.

„Ich weiß es nicht. Alle meine Informationen enden hier. Keiner meiner Informanten ist seit einem halben Monat zurückgekehrt“, sagte der Kaiser und ballte die Fäuste.

„Wie wissen Sie dann davon, von der Forschung? Ich bin völlig verwirrt, Eure Majestät“, erwiderte O’Sullivan. Da der Kaiser persönlich gekommen war, gab es wohl nichts mehr zu verbergen: „Alle anderen Angelegenheiten laufen weiterhin nach unserem Plan, aber wir brauchen noch Zeit – das wissen Sie doch!“

„Über die Quelle der Informationen kann ich Ihnen im Moment noch nichts sagen. Natürlich liegt es nicht an mangelndem Vertrauen zu Ihnen, aber Sie werden es früher oder später sowieso erfahren“, sagte der Kaiser zögernd, vermied aber weiterhin das Thema: „Eigentlich kenne ich die genauen Umstände auch nicht, aber die Informationen sind sicherlich richtig – und die Situation ist bereits äußerst dringend und ernst!“

„Was sollen wir also tun?“, fragte O’Sullivan. Dem Kaiser ging es gut, das einzige Problem war seine Ungeduld – das hatte O’Sullivan bereits in ihrer Kindheit, als sie gemeinsam fischen gingen, bemerkt. Doch jetzt war offensichtlich nicht der richtige Zeitpunkt, Ratschläge zu geben.

„Wir müssen sofort alle Kräfte mobilisieren und die Hohen Ratsversammlung belagern!“, sagte der Kaiser mit zusammengebissenen Zähnen.

„Das ist unmöglich!“, erwiderte O’Sullivan und breitete die Hände aus. „Wir haben nicht viele Kräfte zur Verfügung, und nicht alle im Kabinett sind auf unserer Seite – Lucas und Flikina …“

„Erinnern Sie sich an die Geschichte, die wir als Kinder gehört haben?“, fragte der Kaiser plötzlich und beugte sich geheimnisvoll vor. O’Sullivan fand, der Kaiser sei heute Abend irgendwie seltsam.

O’Sullivan stand verwirrt da und sah zu, wie der Kaiser plötzlich aufstand, zu dem Bücherregal ging, nach einem Buch suchte, es herauszog, kurz darin blätterte und es anschließend O’Sullivan reichte.

Es ist eine Sammlung von Märchen und Fabeln aus aller Welt für Kinder.
„Ich muss jetzt gehen, sonst wird der Rat es sicher bemerken!“, sagte der Kaiser, ging zur Tür, klopfte einmal dagegen und zog anschließend seinen Umhang über den Kopf. „Egal mit welchen Mitteln – wir müssen uns beeilen und die Sache vor Singer erledigen!“
Die Tür öffnete sich, und draußen stand Nauf.
„Du wirst morgen mit Kant in den Krieg ziehen, nicht wahr? Ich kenne deine Schwierigkeiten. Jedenfalls – führen wir unseren Plan so schnell wie möglich aus!“, sagte der Kaiser. Als er Nauf draußen sah, fiel ihm plötzlich etwas ein: „Ab jetzt wird Nauf für alle unsere Kommunikationen zuständig sein. Ansonsten sollten wir uns vorerst nicht treffen. Pass gut auf dich auf!“
Der Kaiser ging hinaus, während O’Sullivan völlig vergaß, sich zu verbeugen. Als er sah, wie Nauf sich verbeugte und langsam die Tür schloss, wurde O’Sullivan plötzlich nachdenklich. Offenbar war Nauf, der bereits drei Generationen lang, über fünfzig Jahre lang, der Familie O’Sullivan diente, nicht persönlich vom Kaiser Stanley ernannt worden. Seine Aufgabe hatte bereits vor fünfzig Jahren begonnen – auch wenn sich die Aufgaben ständig änderten, blieb er doch derselbe vorsichtige und gewissenhafte alte Haushofmeister.
O’Sullivan senkte den Kopf und blickte auf die Seiten des Märchenbuchs in seinen Händen. Es handelte sich um eine Geschichte über einen bösen Zauberer, der versuchte, die Welt mit seiner Macht zu erobern. Die Türen der Erinnerung öffneten sich allmählich, und die Geschichte, die ursprünglich dazu diente, ungehorsame Kinder einzuschüchtern, wurde immer klarer.
„Der Zauberer und seine magischen Kreaturen … Was bedeutet das …?“, murmelte O’Sullivan, setzte sich hin und begann, die Geschichte, die er seit seiner Kindheit unzählige Male gehört hatte, erneut zu lesen.
Am nächsten Tag, zur Mittagszeit, zog eine noch größere Armee als je zuvor aus der Stadt Vatan ab. Mehrere Dutzend gepanzerter Fluggeräte flogen prahlerisch einige Runden über der Stadt, bevor sie in Richtung des Schlafenden Waldes aufbrachen. Als die Vorhut am Horizont nur noch als kleiner Punkt zu erkennen war, strömten weiterhin Truppen aus den Stadttoren. Silberrüstete Krieger, gepanzerte Krieger und Zauberer, begleitet von gepanzerten Streitwagen, zogen wie eine riesige Schlange, die alles verschlingen konnte, über die weiten Ebenen von Tanori. Als die Nacht hereinbrach, waren auf den Ebenen jenseits der schmalen Ränder des Schlafenden Waldes unzählige Feuer entzündet worden. Von jeder Seite betrachtet – der Moment der Entscheidungstand war tatsächlich gekommen.
„Sie haben nicht einmal viele dieser Panztürme errichtet. Es sieht so aus, als würden sie morgen früh alle in den Wald eindringen“, sagte Jolice, der auf einem Ast saß und nach unten auf den unter dem Baum sitzenden Vierundsiebzig blickte. „Genau wie du es vorhergesehen hast.“
„Ich habe schon gesagt: Das ist keine Vorhersage, sondern ein Plan!“, erwiderte Vierundsiebzig, der aufstand; dabei ertönte eine Reihe von klirrenden Geräuschen, als seine Gelenke sich bewegten. „Auch wenn es nicht ganz mein Plan ist.“
Jolice sprang leise vom Baum herunter.
„Ich weiß nicht, was dein Plan ist, aber wenn sie bis zum Stamm der Ildris vordringen, haben wir keinen Rückzug mehr!“
Bevor Vierundsiebzig etwas erwidern konnte, schoss eine magische Rakete mit Funken in die Luft, zog eine schöne Parabel und stürzte direkt in den Wald. Danach folgten weitere Todesstrahlen, Betäubungsbomben und Flammenraketen, die in die Luft stiegen, herabfielen und im Wald explodierten.

„Sie greifen vorzeitig an! War das auch Teil deines Plans?“, sagte Jolice und legte einen Finger auf ihre Lippen. Im nächsten Moment ertönte ein Pfeifen, gefolgt von einer Reihe weiterer Pfiffe aus der Ferne und aus der Nähe. Danach schossen Tausende von Pfeilen aus dem Wald hervor und fielen wie ein heftiger Pfeilregen auf das Lager der Armee von Agus.

„Passt gut auf euch auf!“, sagte Vierundsiebzig, drehte den Kopf und ging in Richtung des tiefen Waldes.

Kond war in schlechter Stimmung, und obwohl O’Sullivan und Morriel darauf bestanden, den Angriff erst nach Tagesanbruch zu starten, erteilte er dennoch den Befehl zum Angriff.

„Verdammter alter Singh – ich werde all deine Truppen in dieser Schlacht aufbrauchen!“, dachte er, doch das durfte er nicht aussprechen. Zudem wusste Kond nur allzu gut, dass alle an einem Strang hingen – doch ob Singh sich selbst als solchen Strang betrachtete, blieb ungewiss.

„Genau wie Lord Yatu – man lockt den Kerl heraus, indem man den Wald angreift?“, fragte Daguras, lehnte sich über den Geländeraufsatz auf der Spitze der Konstruktionsturm und beobachtete das prächtige Feuerwerk, während er eine leuchtend rote Apfel aß: „Es wäre besser, wenn das Ende nicht genauso aussieht wie bei Lord Yatu, Zauberer Kond.“

„Du verdammtes Mädchen – du bist völlig von Aresha verwöhnt worden!“, erwiderte er. Wer gerne spottet, wird selbst verspottet – und wenn es noch dazu zutreffend ist, fühlt man sich sicherlich nicht wohl.

„Ich halte das auch für unangemessen“, sagte Morriel und äußerte seine Meinung: „Erstens wird der Gegner nicht mehr so leicht hereinfallen, und zweitens werden wir dabei auch erhebliche Verluste erleiden. Schließlich können die Dunkelelfen nachts eine stärkere Kampfkraft entfalten…“

Wie könntet ihr wissen, dass Zauberer Singh mir zwei Aufgaben anvertraut hat? Erstens soll ich dieses seltsame Konstrukt fangen, und zweitens den Schlafenden Wald vollständig zerstören – unter dem Vorwand, Rache für Yatu zu nehmen. So kann man die Elfen bis zu einem gewissen Grad betäuben, ebenso wie die adligen Familien und das Volk in der Stadt Vatan, die vom Krieg genug haben. Sogar die meisten niederen und mittleren Zauberer werden dann still bleiben.

Was die Verluste angeht – wen kümmert das schon?

„Ihr drei führt die Truppen in den Wald!“, befahl Kond bequem in seinem Stuhl. „Ich folge mit der Hauptstreitmacht – macht es!“

Die Vorhut rückte unter dem Schutz der Konstruktionstransporter und -fluggeräte in den Wald vor. Der Pfeilhagel der Elfen schien allmählich nachzulassen, und die Truppen konnten erfolgreich in den Wald eindringen. Seltsamerweise sahen die Soldaten von Agus außer gelegentlichen Pfeilen aus der Dunkelheit keinen einzigen Elfen – was für die um jeden Zentimeter kämpfenden Dunkelelfen äußerst verdächtig war.

Morriel, der an vorderster Front stand, befand sich auf dem Rücken eines riesigen Maschenspinnen und blickte für einen Moment in die Tiefe des Waldes, bevor er eine Richtung auswählte und den Vormarsch anordnete.

Immer wieder strömten Truppen von Agus in den Wald und verschlangen dieses dunkelgrüne Gebiet wie fließender Sand.

Die Truppen rückten weiter vor, während der Widerstand immer schwächer wurde, bis er schließlich ganz verschwand. Alle begannen, sich Sorgen zu machen – einschließlich Kond, der bereits im Inneren des Waldes war.

„Berichtet mir über die Positionen der drei Kommandanten!“, befahl Kond und klopfte heftig auf die Armlehne seines Stuhls. Er saß auf einem luxuriösen Stuhl auf dem Dach eines Konstruktionstransporters – das war seine Gewohnheit: Egal wo er war, er musste immer auf dem höchsten Punkt stehen.

„Kommandantin Douglas meldet, sie habe bereits eine Siedlung der Dunkelelben gefunden!“
„Ausgezeichnet! Angriff! Tötet all diese verdammten Elben!“
Sayers riss die Augen auf – er schien dem, was er sah, kaum Glauben schenken zu können. Im Handumdrehen blieb von ihrer Truppe weniger als die Hälfte übrig. Wo auch immer der schwarze Wirbelwind vorbeizog, lagen überall Leichen. Keine Magie und kein Schwert konnten ihm folgen. Erst als der Wirbelwind schließlich auf einem mit Moos bedeckten Felsen in der Nähe zum Stillstand kam, konnte Sayers erkennen, dass die mit Klingen besetzten Flügel des Gegners blutgetränkt waren.
Natürlich war das das Blut der Agus-Soldaten und Zauberer – der Dämon, der einst Sant mit einer Ohrfeige getötet hatte, hatte kein einziges Tropfen Blut vergossen.
Sayers wandte sich verzweifelt um, um nach Morillers Spur zu suchen – doch auf dem Rücken des Riesenspinnentiers war niemand mehr. Als er durch das plötzlich aufflammende bunte Licht vor ihm abgelenkt wurde, lag der stählerne Dämon bereits in der Luft, umgeben von Kreisen aus Licht unterschiedlicher Farben – und Moriller stand direkt neben ihm.
„Bringt ihn zurück!“, sagte Moriller in einem Ton, als wäre es ein Ausflug: „Wir haben uns verdient gemacht.“