Vierter Akt: Das Duell

Das Kaiserliche Gefängnis liegt im äußersten Nordwesten der Stadt Vatan und nimmt eine ganze kleine Halbinsel ein, die ins Meer hineinreicht. Die Verbindung der Halbinsel mit dem Festland ist weniger als zweihundert Fuß breit. Eine riesige, dicke Eisentür trennt die Stadt Vatan von der Halbinsel. Hier treffen die hohen Mauern des Gefängnisses auf die Stadtmauern von Vatan. Ein ebenes Pflasterweg führt von der Stadt direkt zur großen Eisentür des Kaiserlichen Gefängnisses. Die Außenmauern des Gefängnisses, die den ganzen Kreis umgeben, sind genauso hoch und stabil wie die Stadtmauern von Vatan. Wer nichts davon weiß, könnte auf den ersten Blick meinen, es handele sich um die Verteidigungsanlagen von Vatan.

O’Sullivan ging allein den langen Weg, der als „Straße der Bestrafung“ bezeichnet wurde. Im Schatten der hohen Mauern auf beiden Seiten drang kaum Sonnenlicht auf diesen Weg. Die Straße der Bestrafung … Als er sah, wie sich das Gefängnistor langsam, aber ununterbrochen öffnete, erinnerte sich O’Sullivan an seinen ersten Besuch hier im Alter von zwölf Jahren und war für einen Moment verblüfft.

„Herr, Ihr Kommen ehrt unser Gefängnis zutiefst. Wir sind äußerst glücklich und werden weiterhin Fortschritte machen …“, sagte der Gefängnisdirektor Kassandra. Er krümmte seinen kräftigen Körper zusammen, rieb seine fetten Hände aneinander und zeigte ein kindliches Lächeln, was sein bartloses Gesicht besonders komisch aussehen ließ.

„Ich habe schon gesagt, Kassandra: Lies mehr Bücher und rede nicht so unüberlegt!“, erwiderte O’Sullivan, ohne anzuhalten, obwohl der Gefängnisdirektor um mehr als das Doppelte größer war als er.

„Hehe, Herr, Ihr seid wirklich gebildet und wisst, wie man Kinder erzieht. Ich werde von Euch lernen und versuchen, ein großer Gelehrter zu werden …“, sagte Kassandra, während sie gemeinsam das Gefängnistor betraten. Im nächsten Moment war das Geräusch eines zischenden Schließens hinter ihnen zu hören.

O’Sullivan hob die Hand, um Kassandra anzuzeigen, dass sie aufhören solle, unpassende Worte zu verwenden: „Wie immer – mach weiter mit deiner Arbeit. Ich komme gleich zurück!“

„Nun, Herr, wie Sie wissen, sind die Umstände in letzter Zeit schwierig … Es ist wirklich hart, Schritt für Schritt voranzukommen, überall lauern Gefahren, es ist wie auf einem Tiger zu reiten – man weiß nicht, ob man vor- oder zurückgehen soll. Die Ratsherren …“ In diesem Moment sah Kassandra O’Sullivans Blick, der durch den Morgennebel kam, und fühlte sich, als wäre sie von etwas elektrisiert worden: „In Ordnung, in Ordnung. Gehen Sie vorsichtig, ich wünsche Ihnen eine angenehme Reise und alles Gute …“

Das Gefängnis ist der Ort, an dem die Menschlichkeit am meisten zerstört werden kann. An den alten Steinmauern befinden sich enge Lüftungsschächte, die wie in tiefe Höhlen führen – ohne den geringsten Hauch von Leben. O’Sullivan wanderte allein durch das Gefängnis. Er kannte die Wege auf ungewöhnliche Weise gut, als wäre es sein Zuhause. Das riesige Kaiserliche Gefängnis war leer; man sah kaum Wachen, die Patrouille gingen. Tatsächlich wurde das Gefängnis seitdem, als die Zauberer allmählich die Macht über Agus erlangten, seltener genutzt. Zauberer hatten unzählige Methoden, Seelen und Leben einzusperren – die Gefängnisse waren nur die lockerste und gnädigste Art davon.

O’Sullivan bog ab und passierte mehrere streng bewachte Kontrollpunkte, bis er schließlich in einen ruhigen Innenhof gelangte. Es war etwas seltsam, dass es in einem Gefängnis einen solchen Ort gab – er glich weder einer Zelle noch einem Raum, in dem Wachen ruhten oder arbeiteten. Im Hof stand sogar ein Topf mit Pflanzen, und die umliegenden kleinen Gebäude waren zwar alt, aber von schlichter Eleganz und passten nicht zu den quadratischen Festungen und hohen Mauern – hier wurden die verurteilten Adligen des Kaiserreichs eingesperrt. Überall gab es Klassenunterschiede und die daraus resultierenden unterschiedlichen Behandlungen – selbst bei Gefangenen.

O’Sullivan ging zu einer halb offenen Tür, klopfte nicht, sondern stieß sie leise auf und trat ein.
Die Einrichtung des Zimmers war einfach: ein etwas abgenutztes, aber sehr sauberes Bett sowie Tisch und Stühle. Abgesehen von der etwas geräumigeren und helleren Atmosphäre unterschied sich dieser Raum kaum von den üblichen Gefängniszellen.
Im etwas düsteren Raum herrschte eine kühle, feuchte Atmosphäre – egal wie gut er auch aufgeräumt war, es blieb ein Gefängnis, und dazu noch eines, das größtenteils umgeben von Meer war.
„Ich bin froh, dich unversehrt zu sehen, Yuri. Der Kampfversuch ist wohl nicht erfolgreich gewesen, oder?“ Hinter dem Schreibtisch saß jemand mit dem Rücken zur Tür und las konzentriert im Licht, das durch das Fenster hereinfiel.
„Genau wie du es vorausgesehen hast, Vater.“
„Nun dann…“ Der Mann drehte sich um. Der Bart am Kinn ließ ihn älter erscheinen, als er tatsächlich war. Sein blasses, etwas mageres Gesicht zeigte leichte Falten, und sein tiefer Blick verriet, dass er viele Entbehrungen und Prüfungen durchgemacht hatte: „Was hast du jetzt vor?“

Isabellas Privatwohnung befand sich im Hafengebiet südwestlich der Stadt Vatan, weit entfernt vom zentralen Kaiserpalast und den großen Gebäuden, die die Macht des Kaiserreichs symbolisierten. Sie verließ ihre Wohnung nur selten – weder ging sie in den Zaubererbezirk, in dem sich der Ratssitz befand, noch in die Stützpunkte der roten Mäntel im Handelsbezirk. Stattdessen verbrachte sie ihre Tage an diesem Ort, an dem alle möglichen Leute zusammenkamen. Es schien, als wären die Segelschiffe, die aus dem fernen Maztica zurückkehrten, sowie der salzige, feuchte Meereswind der Victoria-Bucht interessanter als die große Bibliothek im Zaubererbezirk.

O’Sullivan stieg vom Wagen. Einige kleine Bettler, die sich nähern wollten, zerstreuten sich sofort unter seinem Blick. Es war die geschäftigste Zeit am Nachmittag: In den kleinen Kneipen entlang der Straßen öffneten sich die Türen, und die Seeleute sowie Hafenarbeiter, die den ganzen Tag gearbeitet hatten, lachten grob und machten sich bereit, etwas Spaß zu haben. Die Luft war erfüllt vom Geruch von Meereswind und Fisch, was O’Sullivan, der gerade aus dem prächtigen Adelsviertel gekommen war, das Gefühl gab, in zwei verschiedenen Welten zu sein.
Er klopfte an die Türklingel und wartete ruhig.
Die kupferbeschlagene Tür öffnete sich einen Spalt, und ein hässlicher, kahler Kopf mit tätowierten Mustern spähte heraus: „Was gibt’s?“
O’Sullivan folgte dem kahlen Krieger, der im Grunde ein Leibwächter und Schläger der roten Mäntel war, in das Wohnzimmer im zweiten Stock. Danach drehte sich der Kahle um und ließ O’Sullivan allein im Wohnzimmer zurück – ohne even ein Glas Wasser.
Das Wohnzimmer war nicht groß, aber äußerst luxuriös eingerichtet. Dicke, scharlachrote Vorhänge blockierten das gesamte Licht von außen. Nur zwei Wandlampen sorgten für Beleuchtung, was den Raum etwas zu düster erscheinen ließ – doch zum Glück war das Sehen kein Problem.

O’Sullivan stand vor dem Kamin und betrachtete ein Gemälde an der Wand, das offensichtlich schon einige Jahre alt war. Es zeigte offensichtlich die Hausherrin – in einem scharlachroten Gewand, das schlicht war, aber viele Andeutungen enthielt. Ihr Gesicht, dessen Alter nicht zu erkennen war, wirkte sanft und edel. Das Einzige, was einen Hauch von Kälte vermittelte, war, dass Isabella kahlköpfig war – ihr Kopf verlieh dem ganzen Bild sogar eine etwas komische, ja sogar unheimliche Atmosphäre. Danach richtete O’Sullivans Aufmerksamkeit sich auf einige kleinere Bilderrahmen über dem Kamin. Eines davon zeigte Isabella zusammen mit einem noch jüngeren Magier in Rot – ohne Zweifel ihr Schüler, Morriel. Beide lächelten leicht; Isabella lächelte jedoch herzlicher, während Morriel ernster aussah. Gerade als O’Sullivan die anderen Gemälde betrachten wollte, ertönte hinter ihm ein leises Geräusch.
„Was für eine Überraschung … Lord O’Sullivan“, sagte Isabella. Auch ihr Hauskleid war wie auf dem Gemälde ein rotes Gewand; der einzige Unterschied war, dass sie nun glattes, schwarzes Haar trug, das kunstvoll frisiert war. „Setzen Sie sich doch … Warum stehen Sie da nur herum?“
„Es tut mir leid, dass ich Sie ohne Vorankündigung störe …“, sagte O’Sullivan und holte eine kleine Schachtel hervor. „Das ist ein Material, das die einheimischen Barbaren bei ihren Zauberritualen verwenden, während ich in Maztica unterwegs war. Obwohl es sich um eine völlig unzivilisierte Rasse handelt, fand ich ihre Rituale ziemlich interessant, also habe ich etwas mitgenommen. Vielleicht kann es für einen so weisen Magier wie Sie nützlich sein!“
„Haha, ich hätte nicht gedacht, dass Sie so aufmerksam sind!“, sagte Isabella und bedeckte wie gewohnt ihr Kinn mit der Hand, während sie wieder dieses künstliche Lachen von sich gab. „Ich danke Ihnen wirklich sehr!“
„Nun, was möchten Sie denn von mir?“
Ihre folgenden Worte ließen O’Sullivans gerade entspanntes Herz wieder anspannen – diese Frau war tatsächlich keine gewöhnliche Person.
„Frau Isabella ist wirklich eine großzügige Person. Ich habe gehört, dass Ihre Schülerin, Frau Morriel, an der Front mehrfach erfolgreiche Angriffe der Elfen abgewehrt hat und außerdem ihre bösen Rituale zur Beschwörung von Dämonen vereitelt hat. Die genauen Umstände kenne ich nicht, aber es ist unbestreitbar, dass Frau Morriel große Verdienste erworben hat. Was meine Situation angeht, so haben Sie vielleicht davon gehört – ich hoffe, durch Ihre Beziehungen und die Empfehlung von Frau Morriel kann ich wieder in die kaiserliche Armee zurückkehren und dem Reich dienen …“ In diesem Moment kam der kahlköpfige Ritter mit dem Teetablett herein. O’Sullivan beendete rechtzeitig sein Gespräch und blickte dem Ältesten der roten Magier direkt in die Augen, mit einem Ausdruck, der weder unterwürfig noch arrogant war.
„Sie sind tatsächlich ein hervorragender junger Adliger …“, sagte Isabella und winkte. Der Kahlkopf, der Getränke für Gastgeberin und Gast bereitgestellt hatte, zog sich sofort zurück. „Doch dass die berühmte Familie O’Sullivan bis zu diesem Zustand gesunken ist, ist wirklich bedauerlich!“

O’Sullivan umklammerte die Fäuste, die er auf seinen Knien hielt, noch fester, doch sein Tonfall blieb unverändert: „Man sollte nach vorn blicken – zumindest werde ich mich nicht wegen eines Unfalls von den Machtzentren ausschließen. Was verloren geht, kann nach seiner Rückgewinnung umso süßer schmecken, meinen Sie nicht, Frau Isabella?“
Im kleinen Wohnzimmer herrschte eine etwas peinliche Stille. O’Sullivan nahm die Teetasse vor sich und trank vorsichtig daraus; er wirkte äußerst gelassen.
„Es tut mir leid, aber es scheint, als könnte ich Ihnen nicht weiterhelfen. Christina ist zwar meine Schülerin, doch sie gehört nun zu Agus’ Armee … Und in solchen militärischen Angelegenheiten kennen Sie sich sicher besser als ich. Wer sollte schon qualifiziert sein, Sie, Graf O’Sullivan, zu empfehlen – erst recht nicht dieses kleine Mädchen von mir. Im Grunde liegt der Schlüssel doch beim Hohen Rat, oder?“ Isabellas Stimme war ruhig, nur beim Namen Christina zeigte sich eine kaum wahrnehmbare Unruhe.
„Christina?“
„Das ist ein anderer Name für Morriel“, sagte Isabella und hob ihre Teetasse in einer natürlichen, eleganten Geste. „Der Name, den sie trug, als sie noch meine Schülerin war.“
„Genau … Sie wissen sicher, dass es in unserer Familie O’Sullivan seit jeher einige Missverständnisse mit dem Rat der Zauberer gibt. In diesen bedauerlichen, langanhaltenden Streitigkeiten gab es unvermeidlich Opfer, die ich nicht sehen möchte …“ Plötzlich schien O’Sullivan abgelenkt, als wäre er in Erinnerungen versunken.
„Das ist doch nicht nur ein Missverständnis, oder? Ehrlich gesagt bin ich nur eine unbedeutende Frau. Dass ich in Vatan Fuß fassen und das Glück haben konnte, mit einem so jungen und talentierten Mann wie Ihnen zu sprechen, verdanke ich allein dem Schutz unserer roten Zauberer …“ Isabella schien O’Sullivans Verwirrung nicht zu bemerken und fuhr fort: „Jedenfalls verdankt Morriel ihren heutigen Erfolg auch Ihnen, Graf O’Sullivan!“
„Oh … oh?“ O’Sullivan schien gerade wieder zu sich zu kommen. „Mir zu verdanken?“
„Haben Sie es vergessen? Soweit ich weiß, haben Sie den Befehl gegeben, Morriels Wohnsitz in der Regenstadt zu durchsuchen, und so kamen die Forschungsnotizen von Loom in die Hände der anderen. Durch den daraus entstandenen Streit gingen die meisten Notizen verloren – und deshalb kann Morriel bis heute noch die Herzen jener Großzauberer im Hohen Rat für sich gewinnen, die unbedingt an Looms Notizen interessiert sind …“
„Sie meinen, Morriel hat alles, was sie hat, nur deshalb, weil sie die magischen Seiten aus Looms Buch gesehen hat?“
„Ist das unglaublich?“, fragte Isabella und stellte ihre Teetasse ab. Darin war kein Tropfen mehr, nicht einmal ein Wasserfleck – als wäre sie ausgetrocknet worden. „Es scheint, als würden Sie die Bedeutung dieser Forschungsnotizen unterschätzen. Ich rate Ihnen, die militärische Stärke des Reiches noch einmal genauer zu betrachten. Was Morriel der Zauberergilde bringt, ist nicht nur ein Zauberer, der in die Schlacht ziehen kann!“
Im Zaubererbereich auf den Hängen im Osten: Sieben Zauberertürme, einer höher als der andere, ragten spiralförmig in die Höhe. Ihre silberweißen Spitzen glänzten im magischen Licht und überstrahlten sogar den Sonnenschein.

Vielleicht ist dies, anstelle der Kaiserstadt Agus, der eigentliche Mittelpunkt und die Quelle der Macht des Agus-Reiches. Die Türme blicken nicht nur von oben herab auf die ganze Stadt Vatan. Sowohl Handelsschiffe, die in die Bucht von Victoria einfahren, als auch Reisende, die aus den Ebenen von Tanori kommen, werden zuerst von den hoch aufragenden, ehrfurchtgebietenden Siebtürmen beeindruckt und empfinden instinktiv Ehrfurcht vor einer mächtigen, geheimnisvollen, überlegenen Kraft.

Singers Arbeitszimmer befindet sich auf dem höchsten Stock des größten Zaubererturms. Wenn man aus dem Fenster blickt, kann man sogar das Gefühl haben, die weißen Wolken würden in unmittelbarer Nähe sanft schweben. Der oberste Anführer des Zaubererrats, nahe am Gipfel menschlicher Kraft – Singers mächtigster Großzauberer – sitzt auf seinem breiten Stuhl und studiert mit einer Lupe ein uraltes Zauberpergament vor sich.

„Ist der kleine Teufel aus der Familie Sullivan im Gefängnis?“ Die unklaren Symbole auf dem Pergament ließen Singers Stirn weiterhin gerunzelt bleiben.

„Ja, er fuhr bereits am Morgen nach dem Ball im Kaiserpalast zum Gefängnis“, antwortete ein Zauberer, der etwa im gleichen Alter wie Singer zu sein schien, aber vor ihm respektvoll wie ein Schulkind wirkte.

„Wirklich ungeduldig … Er erreicht noch nicht einmal die Hälfte seines Vaters.“ Singer sprach langsam.

„Wir haben bereits Leute geschickt, um ihr Gespräch abzuhören. Seien Sie unbesorgt – er kann dem Rat nichts vortäuschen.“

„Das ist nicht nötig … Es geht wohl nur darum, Rat bei seinem Vater einzuholen. Ich glaube, dass Et ihm gestern auf dem Bankett den Kampf vorgeschlagen hat … Das ist wirklich keine Bedrohung.“

„Ja, so klug und fähig er auch sein mag, er bleibt doch nur ein Krieger.“

„So kann man das auch nicht sagen … Ich spiele seit Jahrzehnten Schach mit der Familie Sullivan – es ist immer interessant, die nächsten Züge des Gegners vorherzusagen … Für einen alten Mann wie mich ist das die einzige Freude, die mir noch bleibt.“ Singer blieb mit zusammengekniffenen Augen hinter seiner Lupe und blickte weiterhin auf das Pergament, ohne den Kopf zu heben: „Aber bei dem Krieg gegen die Elfen musst du besser aufpassen … Die jüngsten Entwicklungen überraschen mich etwas – wie du weißt, hasse ich Überraschungen am meisten.“

„Ja, seien Sie unbesorgt …“ Der alte Zauberer verbeugte sich, zog sich zurück, drehte sich nicht um, um die Tür zu öffnen, und verschwand irgendwie.