Kapitel 724: Wer hält durch?

Die kaiserliche Regierung erhebt seit jeher Steuern in Form von natürlichen Produkten sowie in Geld. Zu den natürlichen Produkten gehören Reis, Weizen, Bohnen und andere Getreidesorten, während die Steuer in Geld gezahlt wird. Als die Großen Ming-Geldscheine erstmals ausgegeben wurden, konnten zehn Scheine zwei Shí Reis kaufen. Doch durch die übermäßige Ausgabe verloren die Geldscheine allmählich an Wert und wurden fast zu wertlosem Papier. In den frühen Jahren der Yongle-Ära, als das Wetter günstig war und es zu einer Erholung kam, kostete ein Shí Reis nur etwa dreihundert Kupfermünzen. Seit den drei Feldzügen nach Norden sowie den anhaltenden Unruhen in Jiaozhi, die enorme Kosten für Militär und Staatskasse verursachten, liegt der Preis für Reis im Norden und Süden bei etwa siebenhundert bis achthundert Münzen pro Shí – was viele Bürger sehr belastet.
Deshalb stieg der Preis für Reis plötzlich auf zweihundert Münzen pro Dou. Wären nicht überall in den Reishandlungen Schilder angebracht worden, die darauf hinwiesen, dass nur noch wenig Vorrat vorhanden sei und Käufer sich beeilen sollten, hätten wahrscheinlich wütende Menschen die Geschäfte zerstört. Als nun bekannt wurde, dass die Regierung Reis zum Preis von hundertfünfzig Münzen pro Dou verkauft, bildeten sich sofort lange Schlangen vor dem Guide-Tor und dem Wuxian-Tor, und die Bürger, die Reis verkauften, diskutierten lautstark miteinander.
„Hättest du mich gerade nicht aufgehalten, Liu Da Ge, dann hätte ich alle dazu aufgefordert, diese hinterhältigen Reishandlungen zu zerstören!“
„Bruder, weiß ich das nicht? Mein zweiter Sohn arbeitet in einer Reishandlung und kennt die Situation genau. Es heißt, diese Handlung habe wirklich nur noch wenig Vorrat – insgesamt vielleicht zwanzig bis dreißig Shí. Wenn der Vorrat aufgebraucht ist, muss sie schließen. Nicht nur diese Handlung, auch alle anderen sind so. In Guangdong gibt es seit einigen Jahren jedes Jahr im Sommer Katastrophen, und auch diese Reishandlungen haben keinen Überschuss mehr …“
„Liu Lao San, du verteidigst tatsächlich diese hinterhältigen Leute? Ich habe doch gesehen, wie die Bauern vom Land mit Booten Getreide in die Stadt brachten, um es dort zu verkaufen. Noch letztes Jahr im Herbst kostete das Getreide von diesen Leuten vierhundert Münzen pro Shí! Jetzt verkaufen sie es jedoch für zweitausend Münzen pro Shí und behaupten trotzdem, sie hätten keinen Überschuss … Wenn es wirklich so knapp wäre, woher hätte die Regierung dann Getreide?“
„Aber wer weiß, wie lange die Regierung dieses Getreide verkaufen kann …“
In der langen Schlange westlich des Guide-Tors stritten einige Männer in groben Leinenhemden eine Weile, als plötzlich ein lautes Glockenläuten ertönte. Sofort rief ein Beamter mit lauter Stimme: „Alle hören Sie gut zu! Auf Befehl des Verwaltungsamtes wird ab heute Reis verkauft. Es handelt sich um Getreide, das das Verwaltungsamt und das Präfekturamt aus den Getreidespeichern der benachbarten Präfekturen beschafft haben. Der Preis beträgt hundertfünfzig Münzen pro Dou, pro Person ist ein Shí erlaubt … Wenn Sie jedoch mehr kaufen möchten, ist das ganz einfach – stellen Sie sich einfach wieder in die Schlange! Es gibt genügend Getreide, Sie müssen also nicht unbedingt heute kommen. Vielleicht ist der Preis morgen noch günstiger!“

Nachdem er insgesamt zweimal gerufen hatte, hörten und verstanden alle Hunderte von Menschen in der Schlange es. Die Regierung hatte in der Vergangenheit bereits bei hohen Reispreisen Reis zum fairen Preis ausgegeben, doch stets in begrenztem Umfang. Zwar war auch diesmal die Menge begrenzt, aber man sagte, man könne gerne noch mehr kaufen – man müsse nur in der Schlange stehen! Und aus dem Tonfall ihrer Worte schien hervorzugehen, dass der Preis in Zukunft noch weiter sinken würde! Dadurch waren die von den Reismärkten entsandten Leute, die sich unter der Menge befanden, plötzlich verblüfft. Da sie selbst Reis kaufen konnten und sahen, wie weitere Menschen nach dem Anstehen erneut Reis erhielten, verließen bald drei oder vier Personen heimlich das Guide-Tor.

„Hast du wirklich klar gehört, dass diese Beamten das wirklich gesagt haben?“
„Ganz sicher! Ich habe sogar gesehen, wie viele Bürger sich um die Beamten scharten und allerlei Fragen stellten, und er beantwortete sie alle einzeln. Außerdem habe ich mit eigenen Augen gesehen, wie viele Menschen erneut in die Schlange traten und erneut Reis bekamen.“
„Wie viele Menschen hatten bereits Reis gekauft, als du zurückkamst?“
„Ich berichte Euch, Herr: Etwa sechshundert bis siebenhundert Menschen, einige davon bereits zum zweiten Mal. Da jetzt genügend Reis vorhanden ist, gehen bereits einige zurück.“

Im Haupthaus der Xu-Familie spürte Xu Zhengping, als er hörte, was der Angestellte des Reismarkts über seine Beobachtungen während der Reiskäufe berichtete, sofort eine schwere Krise. Dieses Mal waren es die drei größten Reismärkte in Guangzhou, die die Preise erhöhten. Um Unmut unter der Bevölkerung zu vermeiden, ließen sie absichtlich die Nachricht verbreiten, dass es an Reis mangelte. Schon gestern hatte ein Reismarkt nach dem Verkauf von hundert Shi Reis seine Türen geschlossen und erst heute Morgen unter dem Vorwand von eingetroffenem Lagerbestand wieder geöffnet, um eine strenge Einmischung der Regierung zu verhindern. Jetzt kümmerte sich zwar niemand darum, doch durch den Verkauf des Reises durch die Regierung kamen seine Pläne nicht mehr zustande.

Xu Daya, der vor einigen Tagen hingerichtet worden war, gehörte nur zu einer Nebenlinie der Xu-Familie und galt nicht als wichtige Persönlichkeit. Doch mit seinem Tod wurde der Weg, junge Männer und Frauen an ausländische Händler zu verkaufen, abgeschnitten, und er konnte vorerst kein Geld mehr beschaffen, um es dem Marquis von Zhenyuan, Gu Xingzu, zu übergeben. Wenn es ihm dieses Mal nicht gelang, durch Reis Geld zu verdienen, wäre das Geld, das er zuvor für den Reisevorrat ausgegeben hatte, ebenfalls umsonst gewesen!

„Schickt einige Leute dorthin, damit sie für mich Reis kaufen. Seht, wie viel Reis dort vorhanden ist! Schaut, wer durchhält!“

Während andere darüber rätselten, wie viel Geld die Regierung dieses Mal investiert hatte, kümmerte sich der Planer der Angelegenheit gelassen um die Geschäfte im zweiten Saal des Verwaltungsgebäudes, während die Ausführenden gemächlich Tee tranken und plauderten. Da das Wetter in Guangzhou das ganze Jahr über außergewöhnlich heiß ist, standen alle Fenster im Raum weit offen; das aus dem Erdgeschoss zugeführte frische Wasser trieb die Mechanismen an, sodass die hölzernen Ventilatoren automatisch Luft zuführten. Um einen mit Schnitzereien verzierten Holztisch mit hohen Beinen standen mehrere große Bambusstühle, doch die Sitzhaltungen der Anwesenden unterschieden sich stark – manche saßen bequem mit hochgezogenen Beinen, andere nur mit halbem Hintern, wieder andere mit geradem Rücken, als würden sie wichtige Gäste empfangen. Nur die drei Personen in der Ecke waren weiterhin ganz auf das Aufbrühen von Tee in den Purpursandtopf konzentriert.

Zu Beginn der Ming-Dynastie herrschte große Unruhe im Land; selbst die seit langem bestehenden Adelsfamilien gerieten oft in Bedrängnis, und auch die Adligen der Hongwu-Ära verloren meist an Macht. Deshalb galt Zhang Zhuo, der seit seiner Kindheit in einer angesehenen Familie aufgewachsen war und später einen raschen Aufstieg seiner Familie miterlebt hatte, natürlich bei den kunstliebenden Kaufleuten als Vorbild für gute Manieren. In diesem Moment sah Zhang Zhuo, wie Fang Jing den Teekessel abstellte und Li Guoxiu sowie Rui Yixiang sich ebenfalls beiseite setzten. Er neigte leicht den Kopf zu ihnen, nahm eine kleine, zierliche Teetasse aus Purpursand und hob anschließend die Hand zu den anderen. Sofort verbeugten sich alle Anwesenden und bedankten sich, bevor sie jeweils eine Tasse nahmen.

„Nach dieser großen Katastrophe helfen Sie alle so bereitwillig beim Wiederaufbau des Prüfungsgebäudes – aus Mitgefühl. Wenn es in Guangdong mehr talentierte Menschen gibt, liegt das auch an Ihrer Großzügigkeit und Ihrem Engagement. Doch da nun Geld gesammelt wurde, müssen Sie sich auch um die Planung, den Wiederaufbau und die Anstellung von Arbeitern kümmern. Es handelt sich schließlich um Spenden; wenn man sie einfach verteilt, verliert das seinen Sinn.“

Straßen bauen, Brücken errichten, Tempel und Glockentürme renovieren – es war üblich, dass die Regierung bei allen Arbeiten, die sie durchführen wollte, die Kaufleute zur Kasse bat. Deshalb waren die Kaufleute im Raum alle sehr geschickt. Zuerst weinten sie, als Fang Jing mit zwei Gehilfen kam und sie dazu überreden wollte, großzügig Geld für den Wiederaufbau des Prüfungsgebäudes zu spenden, und behaupteten, arm zu sein – was die drei sehr frustrierte. Doch als Zhang Zhuo vor einigen Tagen jemanden schickte, um einen Brief zu überbringen, änderten sie sofort ihre Haltung: Jeder bot zweihundert oder dreihundert Goldstücke an, und innerhalb weniger Tage war die Summe von zweitausend Goldstücken zusammengekommen.

Deshalb sagte Zhang Zhuo sogar, sie sollten selbst entscheiden, wie das Geld für den Wiederaufbau des Prüfungsgebäudes verwendet wird – was alle erstaunt zurückblicken ließ. Schließlich war es der dicke Chu, der am klügsten handelte: Er sagte lachend: „Herr, Sie überschätzen uns wirklich. Dann werden wir auf jeden Fall dafür sorgen, dass die Arbeiten ordentlich und sorgfältig ausgeführt werden!“

Obwohl er von grobem Aussehen und dick war, war er im Inneren äußerst feinfühlig. Als er sah, dass Zhang Zhuo lächelnd nickte, fragte er vorsichtig: „Ich habe gehört, dass die Regierungsbehörden und die Verwaltungen der Provinzen nun Getreide bei den Wuxian-Toren in der Guide-Tor-Gegend verkaufen – das ist wahrhaft eine großzügige Maßnahme. Doch verzeihen Sie mir, wenn ich ehrlich spreche: Die drei Getreidegeschäfte haben bereits viel Getreide angehäuft und warten nur darauf, es jetzt zu verkaufen. Was passiert, wenn sie Leute schicken, um das gesamte Getreide der Regierung aufzukaufen?“
Zhang Zhuo blickte in die Runde und sah, dass alle besorgte Mienen zeigten. Damit wusste er, dass alle unbedingt wissen wollten, ob die Regierung tatsächlich die hohen Getreidepreise senken und den reichsten Händlern einen großen Verlust zufügen könnte. Da Zhang Yue offenbar Zugang zu diesen Kreisen hatte, schloss er lässig seinen Fächer und sagte zuversichtlich: „Wenn diese Leute die Fähigkeit dazu haben, sollen sie ruhig jemanden schicken, um das Getreide zu kaufen. In den nächsten Tagen wird weiterhin Getreide nach Guangzhou geliefert – wir können abwarten. Nach einem oder zwei Monaten wird klar sein, dass es in Huguang in diesem Jahr gutes Wetter gab und somit eine reiche Ernte erzielt werden konnte!“
Sobald er das sagte, stimmten alle im Raum sofort zu, lächelten und freuten sich insgeheim. Chu Pangzi blickte den Leiter der Wuyue-Handelsgesellschaft an, der versucht hatte, ihn dazu zu überreden, die Leitung zu übernehmen, und fühlte sich äußerst glücklich. Also nutzte er die Gelegenheit und sagte: „Da der Herr so zuversichtlich ist, können wir beruhigt sein. Da wir alle Händler aus der Region Guangdong sind und auch etwas tun möchten, falls die Behörden in Schwierigkeiten geraten, besitze ich noch fünfhundert Scheffel Getreide, die ich alle leihen kann!“
Jeder wusste, dass Chu Pangzi zwar unschuldig wirkte, aber niemals etwas ohne Nutzen tat. Da er nun den Anstoß gab, überlegten auch die anderen, dass die reichsten Händler den Verwaltungsbeamten gegen sich aufgebracht hatten, und erklärten ebenfalls, bereit zu sein, „Getreide zu leihen“. Doch angesichts ihrer Begeisterung schüttelte Zhang Zhuo lächelnd den Kopf: „Wenn es soweit ist, werden wir wieder auf Ihre Hilfe angewiesen sein. Allerdings bitte ich Sie jetzt nicht um das Leihen von Getreide, sondern darum, mir in einer wichtigen Situation eine andere Hilfe zu leisten.“
Ein ungeduldiger Händler fragte eilig: „Welche Hilfe?“
„Getreide kaufen.“

Fünf ganze Tage lang wurden am Tor Guide und am Tor Wuxian insgesamt 3.500 Scheffel Getreide verkauft – weitaus mehr, als Xu Zhengping und die beiden anderen Getreideläden ursprünglich erwartet hatten. Die gewöhnlichen Bürger stellten fest, dass zwar der Getreidepreis nicht sank, man aber durch Anstehen Getreide kaufen konnte. Nach ein paar Tagen verschwand allmählich die ursprüngliche Panik; die meisten, die anstanden, um Reis zu kaufen, waren Angestellte der drei Getreideläden sowie angeheuerte Helfer. So aßen sie tatsächlich die Hälfte dieser 3.500 Scheffel. Dennoch konnten die drei Läden allmählich nicht mehr mithalten, als sie sahen, wie Tag für Tag weitere Getreideschiffe den Perlfluss heraufkamen und immer mehr Lastwagen mit Getreide vor den Stadttoren von Guangzhou ankamen.

Am Morgen des sechsten Tages wurden an den Eingängen der drei Getreideläden Schilder aufgehängt, auf denen der Preis von 150 Münzen pro Scheffel Reis angegeben war. Doch kaum hatten sie diese Schilder aufgehängt, änderte sich der Reispreis am Tor Guide und am Tor Wuxian bereits am Nachmittag auf 140 Münzen pro Scheffel. Sofort entstand im ganzen Stadtteil viel Gerede. Viele Bürger, die anfangs den hohen Reispreis kritisiert hatten, waren nun, da der Preis sank, wieder interessiert und kamen mit ihren Taschen zu den beiden Stadttoren, um Reis zu kaufen. So waren die drei Getreideläden nicht mehr leer – es gab buchstäblich keinen Kunden mehr.

„Sieben Tage lang haben sie mindestens 10.000 Scheffel Getreide verkauft, und davon haben wir mindestens 5.000 Scheffel erworben! Wenn das so weitergeht, haben wir bald keine Lager mehr – und wie viel Kapital wird das kosten!“ Xu Zhengping wurde wütend auf die Angestellten, die mit den Buchhaltungsberichten kamen, und sagte schließlich keuchend: „Geh zurück und sag ihnen, sie sollen den Preis auf 130 Münzen pro Scheffel senken. Der Getreidepreis in allen Provinzen und Präfekturen in Guangdong ist derzeit sehr hoch. Ich glaube nicht, dass sie weiterhin den Preis senken werden – das Verwaltungsamt hat schließlich nicht so viel Geld, das es verlieren kann! Sie werden nicht durchhalten!“

Da das Getreideladen Xu den Preis senkte, sahen sich die beiden anderen Läden gezwungen, dem Beispiel zu folgen. Tatsächlich brachte das viele Geschäfte – täglich kamen zahlreiche Familien, die Getreide in größeren Mengen kauften. Doch noch bevor sie sich darüber freuen konnten, dass sie endlich wieder festen Fuß gefasst hatten, kamen Nachrichten vom Tor Guide und vom Tor Wuxian.

Der Reispreis war auf 120 Münzen gefallen!

Guangdong grenzt an Jiangxi, Guangxi und Huguang – alle angrenzenden Gebiete sind keine Getreideanbaugebiete. Deshalb war Guangdong normalerweise selbstversorgend. Durch die Einziehung von Militärgetreide sowie durch Naturkatastrophen entstand nun natürlich eine Gelegenheit zum Geschäft. Die drei größten Getreidehändler hatten starke Verbindungen und waren seit Jahren im Getreidehandel tätig; daher konnten sie mit ihrer Zusammenarbeit natürlich niemandem Paroli bieten. Doch wer hätte gedacht, dass das Verwaltungsamt zur Zeit des höchsten Preises plötzlich eine staatliche Getreideverkaufsstelle einrichtete und der Preis weiter fiel, bis er heute dort ist?

Zu dieser Zeit wussten sogar die einfachen Leute, dass die Regierung sich gegen die Getreidehändler gestellt hatte. Die Regierung verkaufte Getreide zu einem Preis, der dem der Getreidehändler direkt entgegengesetzt war: Während die Händler zwei Hundert Münzen pro Dou Reis verlangten, bot die Regierung hundertfünf Münzen pro Dou an; als die Händler den Preis auf hundertfünf Münzen pro Dou senkten, lag der Preis bei der Regierung bereits bei hundertvier Münzen pro Dou – und jetzt sank er sogar auf hundertzwei Münzen pro Dou. In den Gassen und Straßen wurde sogar darüber gesprochen, dass die Getreidehändler ursprünglich angeordnet hatten, ihre eigenen Leute als gewöhnliche Bürger auszugeben, um Getreide zu kaufen, in der Hoffnung, die Regierung habe nicht genügend Vorräte. Doch obwohl die Händler mit fast hundert oder zweihundert Shi Getreide zu extrem niedrigen Preisen aufkauften, schien die Regierung über reichliche Vorräte zu verfügen; heute wagten außer der Familie Xu die anderen beiden Händler es nicht mehr, weiterhin Getreide aufzukaufen.

Über zwei Monate lang hatte die Regierung ununterbrochen Getreide zu festgelegten Preisen verkauft. Da der Preis für Getreide von Tag zu Tag sank, beruhigten sich die Menschen, die ursprünglich in Scharen gekommen waren, um Getreide zu kaufen, allmählich, und immer weniger kamen zur Regierung oder zu den Getreidehändlern, um Getreide zu erwerben. Der Preis für Getreide in der Provinz Guangzhou fiel auf neunzig Münzen pro Dou, und auch in den anderen Präfekturen und Kreisen sanken die Preise auf das normale Niveau vor der Katastrophe – alle drei Getreidehändler waren am Rande der Verzweiflung. Erst zu diesem Zeitpunkt erhielt Xu Zhengfang eine Nachricht, die ihn fast in Ohnmacht fallen ließ.

Das Getreide, das zuvor das Regierungsgebäude von Guangzhou und das Amt des Gouverneurs verkauft hatte, stammte alle aus den Vorräten der verschiedenen Militäreinheiten!

Wer hätte gedacht, dass die Militärbehörden, die normalerweise nur ihre eigenen Probleme lösten, in einer solchen Situation das Risiko eingingen, zu helfen? In diesem Monat ließen die Militärbehörden mehr als zwanzigtausend Shi an Vorräten aus den verschiedenen Einheiten nach Guangzhou und Zhaoqing bringen, um sie vom Gouverneur zu günstigen Preisen verkaufen zu lassen. Später kauften sie das Getreide wieder über andere Kanäle von den Getreidehändlern zu niedrigen Preisen zurück – im Grunde wurde nur das Getreide in den Lagern ausgetauscht. Durch diesen Austausch erhielten die Militärbehörden mindestens zweitausend bis dreitausend Guan; die Getreidehändler hingegen verloren nicht nur kein Geld, sondern machten sogar Verluste.

Gerade als Xu Zhengfang entschlossen war, erneut alles zu riskieren, um den Getreidepreis wieder anheben zu lassen, kam endlich der neue Leiter der Zollbehörde, der Eunuch Zhang Qian. Zusammen mit ihm kamen nicht nur die Gesandten von He Zhengdan, sondern auch eine Gruppe von Getreideschiffen aus Huguang.

Endlich war das neue Reis des Jahres angekommen.