Du-Gu Shi schätzte Li Qing’an nicht wegen seines außergewöhnlichen Charakters, und obwohl seine Zukunft vielversprechend erschien, lag der eigentliche Grund darin, dass Du-Gu Shi befürchtete, seine dritte Enkelin könnte denselben Weg wie seine zweite Enkelin gehen. Im März des Vorjahres wurde seine zweite Enkelin von der kaiserlichen Familie Li zur Prinzessin Jingle ernannt und mit Li Huaijie, dem Statthalter von Songmo in den Khitan-Reichen, verheiratet. Doch bereits nach einem halben Jahr rebellierte Li Huaijie und tötete seine eigene Frau. Dies ließ Du-Gu Shi Li Longji gegenüber stets misstrauisch bleiben. Es gab Hunderte von kaiserlichen Prinzessinnen – er wollte sie nicht opfern, doch seine eigenen Enkelinnen wurden zur Heirat verwendet und starben schließlich auf unerklärliche Weise.

Kürzlich erhielt er die Nachricht, dass das Land NingSu erneut die Hand der Großen Tang-Dynastie anbieten wollte. Gerade jetzt war seine dritte Enkelin Mingyue erwachsen geworden – er wollte nicht, dass Li Longji sie ebenfalls auswählte, um sie mit einem kleinen Staat an der Grenze zu verheiraten. Du-Gu Shi war besorgt und glaubte, die beste Strategie sei, seine Enkelin sofort zu verheiraten.

An diesem Morgen entdeckte Du-Gu Shi im Hallenkomplex Hanyuan auf den ersten Blick Li Qing’an. Der junge Mann war erst 25 Jahre alt, außergewöhnlich talentiert, hatte weder Eltern noch war er verheiratet. Mit seiner Unterstützung könnte er in Zukunft der Statthalter von Anxi werden. Zudem versuchte Li Longji gerade, die Truppen in Anxi für sich zu gewinnen, und würde ihre Heirat sicherlich nicht gefährden. Nach reiflicher Überlegung entschied sich Du-Gu Shi schließlich, Li Qing’an in seine Familie aufzunehmen.

Du-Gu Shi betrat den Raum mit verschränkten Händen, lächelte Li Qing’an leicht zu und wandte sich um: „Lassen Sie den Gast nicht zu lange warten. Sind alle hereingekommen?“

Mit einem lauten „Boom!“ strömten wie Wespen aus einem Nest etwa ein Dutzend Frauen herein, alle prächtig gekleidet. An der Spitze stand Frau Wang; die anderen Frauen waren meist 30 bis 40 Jahre alt – einige waren Du-Gu Shis Konkubinen, andere seine Schwestern oder Schwägerinnen. Kurz gesagt, fast alle Verwandten waren anwesend. Das war eine Regel in der Familie Du-Gu: Bei einer Heirat mussten alle Familienmitglieder zustimmen. Zuerst bewerteten die Frauen, dann die Männer – es mussten mehrere Prüfungen bestanden werden, was noch anstrengender war als Guan Yu’s Alleingang über tausend Meilen.

Im Raum entstand sofort reges Treiben. Die Frauen schwatzten durcheinander, und bevor der verblüffte Li Qing’an reagieren konnte, prasselten die Fragen auf ihn ein:
„General Li, man sagt, Sie seien Waise – stimmt das?“
„General Li, wie viel Landbesitz haben Sie? Wie hoch ist Ihr Jahresgehalt in Anxi?“

„General Li, haben Sie vor, Immobilien zu kaufen? Ich habe ein Anwesen, das ich Ihnen zu einem günstigen Preis verkaufen kann.“
Die Frauen plapperten ununterbrochen, seit sie den Raum betreten hatten, und Li Qing’an wechselte von anfänglichem Erstaunen und Unbehagen allmählich in Gleichgültigkeit. Die Frauen sprachen für sich, er trank einfach weiter. Gelegentlich warf er einen Blick auf Du Gu Mingzhu neben sich – sie blickte ihn mitfühlend an und deutete leise nach draußen.
Li Qing’an verstand sofort. Er stand auf, verbeugte sich vor Du Gu Shi und sagte lächelnd: „Ich habe zu viel getrunken, ich muss mal auf die Toilette.“
Im Raum wurde es augenblicklich still. Alle Tanten und Verwandten starrten ihn fassungslos an. Li Qing’an fragte sich, was er falsch gesagt haben könnte.
Tatsächlich lag es nicht an ihm – die Soldaten aus Anxi sprachen zehnmal grober als er; er war bereits sehr höflich. Doch in reichen Familien waren Wörter wie „auf die Toilette gehen“ solch vulgäre Ausdrücke, dass selbst Diener sie nicht aussprechen durften. Normalerweise sagten sie gar nichts oder behaupteten, sie würden sich umziehen.
Auch Du Gu Shi war von dem Lärm der Frauen durcheinander. Als es plötzlich still wurde, fühlte er Erleichterung und lachte: „Typisch Soldat – so direkt im Sprechen. Gehen Sie schnell und kommen Sie schnell zurück.“
Du Gu Mingzhu stand sofort auf und sagte lächelnd: „Großvater, ich bringe ihn hin!“
Du Gu Shi warf ihr einen strengen Blick zu. Ein Mann geht auf die Toilette – warum sollte ein junges Mädchen mitkommen? Du Gu Mingzhu wurde ängstlich und setzte sich wieder hin. Eigentlich hatte sie vor, diese Gelegenheit zu nutzen, um mit ihrer Schwester zu sprechen und ihr von ihren Gefühlen gegenüber Li Qing’an zu erzählen.
Sobald Li Qing’an gegangen war, begannen die Frauen im Raum sofort zu diskutieren.
„Ich finde, dieser junge Mann taugt nichts. Wahrscheinlich besitzt er kein Land.“
„Genau! Ich halte das auch für unangemessen. Schau dir diese Narbe auf seiner Stirn an – sie ist furchterregend. Wie könnte man mit ihm im selben Bett schlafen?“
„Richtig. Wie kann ein einfacher Generalstabsoffizier der rechtmäßigen Tochter der Du-Gu-Familie ebenbürtig sein?“
Obwohl es viele Gründe gab, sagte niemand, dass es unangemessen sei, dass Li Qing’an „auf die Toilette ging“. Tatsächlich war das der eigentliche Grund – wie konnten diese adligen Damen jemanden zulassen, der ständig die Sprache der Diener benutzte, auf Augenhöhe mit ihnen zu stehen?
Du Gu Shi war ebenfalls etwas deprimiert. Kein Wunder, dass seine Enkelin ablehnte – seine Manieren waren tatsächlich schlecht. Doch es gab jemanden, der Li Qing’an interessant fand. Du Gu Mingzhu nahm wieder eine Mandarine und begann, sie zu schälen, während sie darüber nachdachte, wie sie ihre Schwester überreden könnte, sich mit diesem Li Qing’an zu treffen.
…
Li Qing’an verließ den Nebenraum und atmete tief die Luft des Himmels ein. Hätte er gewusst, dass es sich um solchen schlechten Wein handelte, wäre er niemals gekommen.

Li Qing’an überlegte, zu warten, bis Du Gu Shi herauskam, um sich dann zu verabschieden. In diesem Moment kamen zwei Dienerinnen zusammen mit einem Mädchen vom Mondtor herüber, und man hörte leise ihr Gespräch.
„Fräulein, wir schauen uns nur um – seien wir nicht zu geizig.“
„Ich weiß, hört auf zu reden.“
Li Qing’an wurde neugierig: War das das dritte Fräulein? Sie sah ziemlich hübsch aus. Aus der Ferne wirkte das Mädchen anmutig; sie trug ein langes Kleid in Gelb und Rot, dessen Taille unter den Achseln gebunden war – es erinnerte ein wenig an die Kleider koreanischer Frauen späterer Zeiten, war aber nicht prall und vermittelte ein Bild von Eleganz und Anmut.
Als er näher kam, erkannte Li Qing’an ihr Gesicht. Sie unterschied sich völlig von ihrer Schwester Du Gu Mingzhu: Ihre Augenbrauen waren lang und schön, auf ihrem blassen Eiergesicht saßen grazile Augen, die zugleich zärtlich und ernst, gleichzeitig vorwurfsvoll und bedächtig wirkten. Es handelte sich um ein schönes und anmutiges Mädchen. Sie schritt leichtfüßig voran; der Saum ihres langen Kleides schien im Wind zu wehen, und man hörte gelegentlich das klare Geräusch von Anhängern, die aneinanderstießen.
Das Mädchen ging an Li Qing’an vorbei, warf ihm einen Blick zu, verbeugte sich leicht, lächelte sanft und betrat langsam das Zimmer, wobei sie einen zarten Duft hinterließ.
„Was für eine schöne Frau!“, bewunderte Li Qing’an aufrichtig. Seine Stimmung hob sich, der Wunsch zu gehen verschwand, und er folgte dem Anblick des Mädchens schnell zurück ins Zimmer.
Du Gu Mingyue saß bereits da, direkt gegenüber von Li Qing’an. Als sie erkannte, dass er der junge Mann war, den sie draußen gesehen hatte, errötete ihr Gesicht leicht.
„Hehe! Qi Lang, lass mich dir meine Enkelin Mingyue vorstellen.“
Du Gu Shi war gut gelaunt. Ob diese Heirat zustande kam oder nicht, war eine Sache – doch seine Enkelin war gebildet und höflich und behandelte die Gäste nicht schlecht, was ihm Ansehen verschaffte. Deshalb würde er alles tun, um dies zu unterstützen.
Li Qing’an stand auf, verbeugte sich vor Du Gu Mingyue und sagte lächelnd: „Ich bin Li Qing’an aus Anxi. Es ist mir eine Ehre, Sie zum ersten Mal zu treffen. Falls ich etwas Falsches gesagt habe, bitte verzeihen Sie mir!“
Du Gu Mingzhu neben ihm verzog den Mund. Noch vor kurzem hatte er grob vorgeschlagen, auf die Toilette zu gehen – jetzt war er plötzlich höflich. Es lag auf der Hand: Dieser Kerl hatte es auf ihre Schwester abgesehen.
„Mingyue, ich möchte noch etwas hinzufügen“, fügte Du Gu Shi lächelnd hinzu. „Qi Lang ist ein großer Held der Schlacht von Xiao Bulü. Im Hanyuan-Palast wurde er zum General der Qianniu-Wache ernannt, zum Gründungsgrafen und erhielt außerdem einen purpurroten Fischbeutel. Qi Lang, zeig Mingyue doch deinen purpurroten Fischbeutel.“
„Großer General, es tut mir leid – ich habe diesen purpurroten Fischbeutel in meinem Koffer verloren.“

Dugu Mingyue lächelte sanft, ihre Stimme war leise und angenehm: „General Li hat dem Land große Verdienste erworben – das ist bewundernswert. Er ist jung und bereits erfolgreich. Ich hoffe, General Li wird dem Land weitere Verdienste erweisen und seine Jugendzeit nicht verschwenden.“
„Ich danke Ihnen für Ihre Güte, Fräulein.“
Li Qing’an setzte sich und hob sein Glas, um Dugu Shi zuzulächeln: „Dass ich heute von dem großen General so gastfreundlich aufgenommen werde, ist eine Ehre für Li Qing’an. Ich trinke auf den großen General.“
In Li Qing’ans Herz war alles klar wie in einem Spiegel: Fräulein Mingyue wollte ihm indirekt mitteilen, dass sie diese Heirat nicht wünschte. Wenn sie es nicht wollte, dann sollte es so sein – es gab viele schöne Frauen im Großen Tang-Reich, nicht nur sie. Li Qing’an trank das Wein in seinem Glas in einem Zug aus.
Die umstehenden Frauen waren begeistert und flüsterten sich zu, dass es richtig sei, abzulehnen – wie könnte dieser Soldat schon zu einer Adligen aus der Familie Dugu passen? Dugu Mingzhu seufzte hingegen leise. Eigentlich war dieser Mann gar nicht so schlecht – ihre Schwester sollte ihn besser kennenlernen.
Dugu Shi, der gerade noch Stolz empfunden hatte, verfinsterte sofort sein Gesicht. Man musste doch mindestens ein paar Gläser trinken und ein paar Worte wechseln – wie konnte man jemanden so einfach ablehnen?
Bevor er etwas sagen konnte, stand Li Qing’an auf, verbeugte sich vor Dugu Shi und lächelte: „Es ist mein erstes Mal in Chang’an. Ich möchte abends noch etwas herumspazieren – daher verabschiede ich mich jetzt. Ich komme ein anderes Mal wieder, um den großen General zu stören.“
Anschließend lächelte er Dugu Mingyue zu: „Fräulein Mingyue, es ist uns eine Ehre, uns wiederzusehen.“
„Fräulein Mingzhu, wir sehen uns wieder.“
Nachdem er das gesagt hatte, nickte er den Anwesenden zu und ging inmitten überraschter Blicke davon.