Kapitel zwölf: Der Schatten, der dem Licht folgt

Die Verhaftung von Zakley und seiner kleinen Bande machte den Tag in Croop etwas lauter.
Nio war niedergeschlagen, denn Old Grapes war gestorben. Der sture alte Mann wollte seinen Arbeitsplatz nicht verlassen, konnte aber dem Schicksal nicht widerstehen. Nachdem er gerettet worden war, war er bereits halbtot. Etwa eine halbe Stunde später zeigte er noch einmal Lebenszeichen, sprach ein paar Worte, die alle zum Weinen brachten, und schloss dann für immer die Augen.
Auch die Tochter der Familie Mashif und die junge Frau aus Toulon litten. Alkohol, Sex, Ausschweifungen – die ewigen Themen der Menschen. Die Verletzungen, körperlich wie seelisch, waren unheilbar und konnten nur durch Ausdruck gelindert werden. Die drei Sergeanten, die sich nicht beherrschen konnten, wurden von den Dorfbewohnern verprügelt – Zakley nicht mit eingeschlossen, denn das war nicht nötig. Seine schmerzerfüllten Schreie gaben allen Zuhörern das Gefühl, er sei bereits in der Hölle.
„Nio.“
Nio, der gerade einem Pferd den Sattel auflegte, drehte sich um – es war Ashborn.
„Müssen wir unser Zuhause verlassen?“, fragte Ashborn zitternd.
Nio nickte. „Nur wenn man lebt, gibt es Hoffnung. Und wir werden zurückkehren.“ Die zweite Hälfte seiner Worte sagte er sehr entschlossen.
„Es ist schwer, das Heimatland zu verlassen!“, seufzte Ashborn. Der Morgenwind zerzauste seine Haare, die im Vergleich zum Schnee kaum zu unterscheiden waren, welches weißer war.
Nachdem er den Gurt um den Bauch des Pferdes festgezogen und dessen Spannung überprüft hatte, sagte Nio eindringlich: „Alle vertrauen dir und brauchen dich.“
Ashborn schloss leicht die Augen, hob den Kopf und atmete tief durch. Nach einer Weile öffnete er die Augen und nickte Nio zu. „In Ordnung, ich werde die anderen dazu bringen, ihre Sachen zu packen. Aber die Verletzungen des Lords …“ Er wollte sagen, dass Xavier mit seinen Verletzungen wohl den Stößen, der Kälte sowie der relativ schlechten Ernährung nicht standhalten würde.
Nio sagte nichts, blickte Ashborn nur weiter mit klarem, ruhigem Blick an. Da verstand Ashborn: Manchmal liegt das Schicksal im Händen des Schicksals selbst …
In diesem Moment kam Ebute schnell herüber. Der Wachposten im Südosten des Dorfes war ein Krieger 2. Grades. Ebute hatte etwas abbekommen, um ihn zu fangen, wirkte aber geistig fit und schien seine frühere Depression und Unglückseligkeit abgelegt zu haben. „Soll ich mitkommen?“, fragte er, während er ging.
In der Familie Manmoris waren Nio und der Anführer der Wachen, Carlon, die Stärksten. Nios Alter, seine rasche Verbesserung seiner Fähigkeiten, sein Verstand und seine Leistungen wurden von allen geschätzt. Da sie seit Jahren zusammen gekämpft hatten, kannten sie sich gut und es gab eine Art Rangordnung. Da Xavier nichts über Nio veröffentlicht hatte, war es ganz natürlich, dass Nio die Führung übernahm. Tatsächlich betrachtete niemand in ganz Tures Nio als einen 19-jährigen Jungen.
Nio dachte nach und nickte. „Gut, du bringst den jungen Herrn und das Fräulein nach Croop. Ich werde in die Stadt gehen und die Situation weiter erkunden.“
„Diese Soldaten und Banditen?“, fragte Ebute besorgt. Er meinte, ob man sie nicht sofort beseitigen sollte, um Unruhen zu vermeiden – schließlich war Rajef sehr geschwächt, und es blieben nur die ehrlichen Dorfbewohner.
„Der junge Herr wird natürlich anstelle des Lords gerecht handeln“, antwortete Nio gelassen.

Ebut war ebenfalls schon eine Weile bei Xavier und hatte durch Beobachtung natürlich verstanden, was Neo vorhatte, weshalb er nichts weiter sagte.
Zwei Personen und fünf Reiter zogen nach Westen; es war etwa halb sieben Uhr morgens, und es würde noch anderthalb Stunden dauern, bis es vollständig hell wurde.
Neo gab Ebut das Zeichen, die Führung zu übernehmen, während er selbst im Rhythmus des Laufens der „Weißen Socken“ seinen Körper schwanken ließ und vor sich hin döste. Der kürzliche Kampf hatte ihn sehr müde gemacht, doch er musste für den dritten Besuch in Tulpenstadt wieder Kraft sammeln. In letzter Zeit häuften sich die Aufgaben, und bei diesem ständigen Hin- und Herreisen würde selbst ein unzerbrechlicher Körper wohl nicht durchhalten.
Als sie den Süden des Westklippenwaldes erreichten, musste Neo den Weg weisen – Ebut kannte sich mit den geheimen Gängen nicht aus. Hinter Neo hergehend, wunderte sich Ebut insgeheim: Dieser geheime Gang war tatsächlich bemerkenswert. Schon allein beim Betrachten von Weitem, geschweige denn beim Durchqueren, schien der Weg eng und schwierig zu sein. Doch sobald man hindurchgegangen war, stellte man fest, dass die Hindernisse viel geringer waren, als man gedacht hatte. Die Stellen, die auf den ersten Blick einfach zu passieren schienen, ignorierte Neo völlig – vermutlich, weil man dort nach kurzer Zeit feststellen würde, dass man auf dem falschen Weg war.
Als sie die Höhle erreichten, graute bereits der Morgen. Dave und Milien waren bereits aufgestanden. Bei dem Anblick von Ebut fragte Dave instinktiv, genauso wie Neo beim ersten Treffen mit Ebut: „Vater …“
„Schwer verletzt, aber am Leben“, antwortete Ebut – was bei Milien und Dave sowohl Freude als auch Sorge hervorrief.
„Wir reden unterwegs“, sagte Neo, grüßte kurz und eilte zu den Packen. Gestern Abend hatte er Dave aufgetragen, früh aufzustehen und alles vorzubereiten; nun war alles im Großen und Ganzen fertig – es gab Pferde zum Reiten sowie spezielle Lasttiere. Die Flucht aus Tulpenstadt musste nun nicht mehr wiederholt werden.
„Neo, dein Arm?“, fragte Milien besorgt um ihren Vater, achtete aber auch auf Neo. Als sie sah, dass aus der Verbundung seines linken Arms Blut sickerte, konnte sie vor Ebut keine Fassung mehr wahren und trat besorgt näher, um nachzusehen.
„Es ist nichts, nur eine Fleischwunde. Wickle dich gut ein, besonders Acht auf Kopf, Hände und Füße geben – wir müssen weiter.“
Während Ebut Dave half, die Sachen zu tragen, bemerkte er die Mienen und den Tonfall im Gespräch zwischen Milien und Neo und war erstaunt. Er konnte erkennen, dass Miliens Sorge und Anspannung gegenüber Neo natürlich und tiefgründig waren, während Neos Antworten schlicht, aber voller Zuneigung waren. Das war keine einfache Liebesgeschichte vom Helden, der die Schöne rettet – das war die Zuneigung und das Verständnis, das nur zwischen langjährig verliebten Partnern entsteht.
„Ihr beide?“
Milien stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen liebevollen Kuss, der all seine Verwirrung beseitigte. Eine traditionelle, zurückhaltende, anständige junge Dame küsst freiwillig einen Mann – und dieser Mann kann nur ihr engster Verwandter sein. Selbst Ebut, der ihr Cousin war, schien für eine solche Geste nicht gut genug zu sein.
Während die Packen auf die Lasttiere geladen wurden, erklärte Neo Dave in knappen Worten die Situation in Cropp. Zum Schluss sagte er: „Ich schlage vor, Zakley und seine Vertrauten öffentlich zu beseitigen. Tu es – und sei dabei entschlossen.“
In diesem Moment hielt Dave offensichtlich den Atem an. Um Mut zu sammeln, hatte er bereits Schweine, Schafe und Tiere getötet – aber Menschen … Die Familie Manmorris verfügte noch nicht über die Möglichkeit, ihre eigenen Leute mit zum Tode Verurteilten zu üben.

Dave verstand die Absicht von Nios Vorschlag und war ebenfalls der Ansicht, dass in einer solchen Situation Abschreckung sinnvoller sei als Zugeständnisse. Entschlossen und fest entschlossen sagte Dave zu sich selbst, dass dies nicht nur erledigt werden müsse, sondern auch möglichst gut – doch in seinem Herzen stieg unweigerlich ein quälendes Gefühl auf, das er nicht abschütteln konnte…
Nio verstand Daves Stimmung sehr gut, denn er hatte selbst einmal ähnliche Gefühle gehabt – damals war er jünger, schwächer im Willen und ziemlich ratlos. Er klopfte Dave auf die Schulter: „Das ist der Weg, den du gewählt hast…“
Ja, Dave hatte diesen Weg gewählt – Blut und Knochen waren unvermeidliche Bestandteile dieser Landschaft.
Am Eingang der Höhle trennte sich Nio von Ebutter und den anderen beiden und wechselte auf ein anderes Reittier um. Weißsocke kannte den Weg; sie musste die drei nach Süden führen, aus dem Nordenadelwald hinaus, und dann nach Osten nach Croop – und Weißsocke sollte Melian tragen, was Nio etwas beruhigte, schließlich war sie ja eine „Kriegerin“.
„Sei vorsichtig!“, sagte Melian, nachdem Nio auf sein Reittier gestiegen war; sie zog fest an Nios Hand und presste ihre Lippen zusammen. Jede Reise von Nio bereitete ihr große Sorgen – dieses Gefühl war wirklich schrecklich, und es ansammelte sich immer weiter, bis man unweigerlich erschöpft war. Wie die meisten anständigen Frauen dieser Zeit wünschte sich Melian Stabilität, Ruhe und Frieden – doch der Mann, den sie liebte, schien dazu verdammt zu sein, nichts davon zu erfahren.
„Bis in Croop“, sagte Nio. Vor Melian war er immer entschlossen, selbstbewusst und zuversichtlich – typisch für einen Mann aus dem Norden.
Nio ritt auf seinem Reittier nach Norden, verließ den Nordenadelwald und machte einen großen Bogen, bis er wieder an dem Waldweg ankam, an dem bereits Kämpfe stattgefunden hatten. Sein Hauptzweck war es, Spuren am Boden zu untersuchen. An den Seiten des Weges wuchsen dichte Bäume mit ausladenden Ästen, die wie ein Dach wirkten; ohne Wind wurde der Schnee von diesem „Dach“ aufgefangen und fiel nicht gleichmäßig wie auf der Ebene. Falls in den letzten Tagen irgendwelche Reiter oder Fahrzeuge hier vorbeigekommen waren, ließen sich hier am leichtesten Spuren finden.
Nach der Inspektion des Weges ergab sich ein gemischtes Ergebnis: Einerseits schien es so, als wären die barbarischen Fremden noch nicht angekommen; andererseits konnten die dunklen Handlanger der Stadt Tulpen möglicherweise Verstärkung erhalten haben. Der charakteristische faulige Geruch des Bösen hatte sich trotz der langen Zeit noch nicht verflüchtigt – unter den Verstärkungstruppen könnten wahre Teufel sein.
Obwohl Nio nicht alles richtig erraten hatte, lag er doch ziemlich nah dran: Es kamen der schwarze Ritter Fad und seine Untergebenen, darunter auch eine Person, die bei Nio einen tiefen Eindruck hinterließ – „die Schönheit“ der Westwind-Kriegertruppe, Wladimir.
Nachdem Wladimir von Nio Informationen über den geheimen Raum der Kirche in der Stadt Solis erhalten hatte, eilte er unverzüglich mit einigen Vertrauten nach Solis und drang durch das Grabmal von Karonper in den unterirdischen Tempel ein. Dadurch entging Wladimir glücklicherweise dem „Todesschimmel“, war aber unglücklicherweise im unterirdischen Tempel auf den hochrangigen Teufel There gestoßen, der sich gerade mit Karonpers Leiche beschäftigte.

Wladimir ist ein Schwertkämpfer 10. Grades. Man muss sagen, dass diese Berufung bei einem Videnis-Werwolf äußerst selten ist – das zeigt zumindest, dass Wladimirs Intelligenz unter seinesgleichen definitiv herausragend ist. Doch in dieser Welt gibt es unzählige Wesen, die als „hervorragend“ bezeichnet werden können; ein Teil von ihnen stirbt früh, genauso unvermeidlich wie das Ausfallen von Haaren bei Werwölfen – Wladimir ist nur ein weiteres Beispiel dafür.

Wladimir konnteNeo mit einem einzigen Schlag verletzen, doch gegen Thorey war er ebenfalls nur mit einem Schlag besiegt – „die Schönheit“ stürzte leise wie eine Ameise, die unter dem Schuh eines Passanten zertreten wird, während der schwarze Schwertkämpfer Wladimir entstand.

Im Gegensatz zum schwarzen Ritter Fad trat Wladimir seine Seele nicht der Dunkelheit hin; daher verstärkte Thorey mit der Magie des „Gierigen Verlangens“ die Begierden in Wladimirs Herz, sodass dieser, der sowohl bei der Prüfung des Guten als auch bei der Prüfung des Willens durchfiel, zu einem Monster wurde, dessen Geist völlig von Begierden verdunkelt war.

Eine solche Geisteshaltung gilt in gewissem Maße als Wahnsinn – dadurch sank seine Stärke um drei Grade. Eine solche Strafe ist bereits ein überraschend gutes Ergebnis. Falls es noch etwas gab, das Wladimir nicht gefiel, dann war es wohl die Tatsache, dass er nach seiner Verwandlung zum schwarzen Schwertkämpfer endlich gewöhnlich und durchschnittlich wurde und seine Intelligenz nun auf dem Niveau der anderen Videnis-Werwölfe lag…

Durch einen Blick in Wladimirs Gedanken erfuhr Thorey den Aufenthaltsort vonNeo sowie weitere persönliche Informationen über ihn.

„Dieser kleine Betrüger!“, schrie Thorey damals zornig im unterirdischen Saal.

Thorey hatte durchaus das Recht, ihn so zu beschuldigen – schließlich war er nach dem Kampf gegen die Feinde an der Oberfläche zurück in die unterirdischen Hallen gegangen, um mit dem Körper von Karonper zu experimentieren, um den Verbleib seiner Seele herauszufinden. Nachdem er mehrere treue Untergebene als Blutopfer geopfert hatte, stellte sich heraus, dass Karonpers Seele noch in dieser Welt war – in einem sehr sicheren, versteckten Behälter, aus dem seitdem keine Verbindung mehr möglich war.

„Der Gedankenkristall – es ist dieser verdammte Gedankenkristall!“, nachdem die Wahrheit nach einer Weile ans Licht gekommen war, erfuhr Thorey auch von den im magischen Turmgebiet getöteten Dämonenpuppen und dass das Ziel dieser VerfolgungsmaschineNeo war. So fügten sich alle Ereignisse zusammen – Thorey hatte durchaus Vorstellungskraft, schließlich hatte ihn Dantestine für fähig gehalten.

Thorey wollteNeo hervorholen, um Karonpers Seesarg zu finden, doch die chirurgisch präzisen Angriffe der Inquisitoren des Blutkreuzes behinderten seine Pläne. Angesichts der mächtigen Kampfkraft der Kirche musste Thorey, der „im Rücken des Feindes“ stand, notgedrungen Demütigungen ertragen und im Hintergrund bleiben.

Als Thorey schließlich Leute zum vorübergehenden Lager der Westwindkrieger schickte, um nach jemandem zu suchen, war dort bereits niemand mehr – nicht einmal ein Lebender. Zurück in die Stadt oder nach Osten fliehen – Thorey konnte zunächst nicht erkennen, welche EntscheidungNeo getroffen hatte.

Zu dieser Zeit spielten die verborgenen Anhänger der Dunkelheit erneut eine wichtige Rolle. Sie verbrachten mehr als zehn Stunden damit, die Informationen zu bestätigen und sie über geheime Kanäle an Thare zu übermitteln: Nio war weder in der Stadt Solth noch nach Osten geflohen. Anschließend vergingen weitere Stunden, bis neue Nachrichten eintrafen – Baron Krylou hatte den Ritter Adrian mit einer Truppe nach Süden nach Tures geschickt; angeblich befand sich dort Nio, doch sein Leben war ungewiss.

„Fad, ich werde entlang der Oststraße zwei Versorgungspunkte einrichten. Du weißt sicher, wie das geht“, sagte Thare mit diesen Worten und legte damit den Ton für die Gefangennahme fest. Es sollte nicht durch Netze geschehen, sondern durch Köder.

Was würden wohl die Menschen und Adligen denken, die später mit Hilfe der Versorgungspunkte ihre Flucht nach Osten antreten und erfahren, dass sie nur dank eines zum Tode Verurteilten lebend in Asia angekommen sind?

Thare plante alles, Fad brach auf. Mit einer Gruppe starker, wilder Krieger zog er nach Süden nach Tures und erreichte gestern bei Tagesanbruch die Stadt Tulpenstadt. Zu dieser Zeit schliefen Nio, Melien und Dif in den Höhlen am Westfelsen, während Eirlys die Leute anführte, um Gegenstände aus den Ruinen auf die Luftschiffe zu bringen.

„Beendet schnell den Transport dieser Kisten – ihr seid doch vorübergehend eingezogen!“, sagte Fad stolz auf seinem großen Pferd zu Eirlys und Imorton.

Dämonen und Untote waren lediglich Pioniere der dunklen Mächte. Thare besaß das große Schwert, das ihm Dantestine als Symbol der Macht geschenkt hatte, und hatte somit absolute Autorität über alle dunklen Kräfte im Gebiet von Edrit. Seine treuen schwarzen Ritter profitierten natürlich davon. Mit einem Siegel wurde er zum neuen Herrscher der Stadt Tulpenstadt – selbst Eirlys, der sonst immer großspurig auftrat und sich als Kulturbewusster unter den Schurken betrachtete, zeigte sich unterwürfig.

Es dauerte einen halben Tag, bis die Werwölfe sowie das Kinderpaar der Familie Manmoris gerettet wurden … Fad erfuhr all diese sensiblen Informationen und kam zu einem ziemlich genauen Urteil. Unter dem irreführenden, überzeugenden Analyse von Eirlys glaubte Fad, dass Nio Komplizen hatte – eine Kampftruppe von etwa 20 Mann, die ihm half.

Fad hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass es sich bei dieser Kampftruppe um irgendeine lächerliche Monstoke-Expedition handeln könnte. In dieser Jahreszeit würde selbst ein Verrückter nicht nach Monstoke reisen – dort zu Menschenfleischsuppe verarbeitet zu werden oder zu getrocknetem Fleisch zu werden, wäre sicherlich grausamer als der Tod. Fads persönliche Vermutung war, dass es sich um gut ausgebildete Söldner handelte, die offenbar professionell zusammenarbeiteten und von der Familie Manmoris heimlich aufgezogen wurden. Das Heimlich halten von Söldnern war in der Freien Allianz keine Seltenheit – erst recht nicht in reichen Grenzgebieten wie Edrit.

„Herr, sie haben keinen Ort, an dem sie sich verstecken können. Sollen wir sie suchen?“, fragte Imorton eifrig und wollte sich unbedingt nützlich machen.

Damals warf Fad Imorton einen Blick zu, zeigte aus dem Fenster und sagte: „Geh und schau nach!“

Imorton war verwirrt, tat aber, wie ihm geheißen, und blickte hinaus.

„Was siehst du?“

„Äh … weite Landschaften, alles in Silber gehüllt?“ Es war selten, dass Imorton nicht wusste, woher er solche Sätze hatte – er hatte sogar eine Fortsetzung hinzugefügt, was allen Zuhörern Kopfschmerzen bereitete.

Fadde zuckte mit dem Gesicht und sagte dann unverblümt: „Es ist eiskalt und schneit in Strömen. Unter solchen Bedingungen kann ich doch nicht von deinen einfachen Soldaten erwarten, die nur darauf aus sind, sich mit Frauen und Flaschen am Feuer zu amüsieren, dass sie es mit diesen kämpfenden, wütenden Profis aufnehmen?“
„Kehk!“, antwortete Imorton nur mit einem peinlichen Lachen. Er kannte nur zu gut die Charaktereigenschaften seiner Untergebenen – es gab hier nichts zu diskutieren.
Fadde fuhr fort: „Aber ich kann auf die Menschen von Tulpenstadt zählen – sie werden uns helfen, diese gut versteckten Kaninchen aufzuspüren.“
„Genial, wirklich genial!“, lobte Eirithus und schmeichelte ihm. „Eine Gruppe ist viel auffälliger als ein Einzelner. Die Bevölkerung ist eine Last, aber die Familie Manmoris darf man nicht im Stich lassen. Wir können das Ziel unauffällig ins Visier nehmen und sie dann gefangen nehmen. Wir können sie sogar nach Osten treiben – und dann zuschlagen, wenn sie von der Bevölkerung erschöpft und hungrig sind!“
Fadde nickte selbstzufrieden und fügte hinzu: „Das Treiben müssen wir nicht einmal selbst erledigen – die später eintreffenden barbarischen Fremden werden das gut machen. Wurzeln schlagen!“, sagte er und winkte einem seiner Untergebenen zu.
Wurzeln schlagen – Pierous, ein ehemaliger Schauspieler, gutaussehend und elegant, wirkte aufrichtiger als die wahren Gerechten und heldenhafter als die wahren Helden – natürlich vorausgesetzt, er trug geschicktes Make-up.
„Du wirst den Helden spielen, der die Bewohner von Tulpenstadt aus der Not rettet – einen Helden, der außerdem wichtige Nachrichten über die Invasion der barbarischen Fremden bringt.“
Pierous trat einen Schritt vor – er war bereits ganz in der Rolle! „Ja, mein Herr. Diese verfluchten barbarischen Fremden sind bereits in das Gebiet von Edrith eingedrungen. Ihre abscheulichen Hufe zerstören unser Zuhause. Ich würde am liebsten gegen sie kämpfen und dieses Land mit meinem Blut verteidigen – aber ich denke an meine Verwandten, Brüder und Schwestern, an alle. Um mehr Landsleute vor Demütigung und Vernichtung zu bewahren, habe ich mich entschieden, zu ertragen …“
Eirithus und Imorton starrten den vor Wut kochenden Mann fassungslos an – es schien, als sei er im Nu von Saint Aaron besessen; seine Existenz schien nur dazu da zu sein, die Last des Landes zu tragen und den Menschen Hoffnung zu bringen!
Fadde klatschte zufrieden und lächelte Imorton an: „Gibt es unter deinen Untergebenen jemanden, den du nicht ausstehen kannst oder der strenge Bestrafung bedarf?“
„… Nun, tatsächlich gibt es einen!“, antwortete Imorton, obwohl es ihn schmerzte. Er wagte es nicht, Faddes Frage zu ignorieren. Vielleicht war es eine gute Gelegenheit, um Unreinheiten auszurotten!