Kapitel 11: Nahkampf

Xavier Manmoris – seine Gestalt hatte in Neos Augen einst große Bedeutung gehabt. Bis heute konnte Neo sich noch genau daran erinnern, wie Xavier ihn im Alter von 14 Jahren vom Händler mit Gladiatoren gekauft hatte. Damals war Neo unter den jungen Gladiatoren nicht der Beste: mager, mit Verletzungen und er hatte bei den Kampfvorführungen versagt. Später fragte Neo Xavier, warum er ihn ausgewählt hatte. Xavier antwortete: „Als ich in deine Augen blickte, wusste ich, dass du gewinnen würdest.“
Dieser kurze Satz hatte für Neo eine unvorstellbare motivierende Wirkung. Schließlich war es für Neo in seiner damaligen Stellung bereits ein Luxus, jemanden überreden zu können.
Mit 18 Jahren erfuhr Neo durch verschiedene Nachforschungen, dass die einstigen Kampfgefährten – selbst der Beste von ihnen – bereits im Blut des Sandes gestorben waren. Neo war Xavier dankbar, denn er hatte ihm eine Chance gegeben – eine Chance auf ein gesundes Leben, ein Leben, das nicht nur aus Töten bestand.
Doch mit der Zeit sank Xavier in Neos Augen unweigerlich vom Podest herab. Niemand ist perfekt – jeder hat mehr als einen Fehler, und Xavier war da keine Ausnahme.
Während seiner Haft im Gefängnis von Solis führte Neo eine umfassende Analyse und Bewertung von Xavier durch. Er hielt Xavier für zurückhaltend und diszipliniert, doch ihm fehlte der Unternehmungsgeist…
Zu dieser Zeit wusste Neo bereits, dass ihn ein öffentlicher Prozess und die Todesstrafe erwarteten. Doch er ließ sich nicht entmutigen oder verzweifeln, sondern plante aktiv. Selbst ohne Angriff durch dunkle Mächte würde er am Ort der Hinrichtung eine Szene der Raserei inszenieren.
In Neos Augen war Xavier ein gutes Beispiel. Er sagte zu sich selbst: „Sich selbst unter Druck setzen, strenge Anforderungen an sich selbst stellen – das ist richtig. Doch wenn man nur das tut, wird man der nächste Xavier: Unter dem Druck der Umstände verliert man allmählich seine ursprünglichen Absichten und gibt nach.“
In diesem Moment, als Neo hörte, dass auch Xavier hier sei, dachte er sofort: „Xavier, lass mich nicht deinen Charakter verachten!“
Xavier gab Neo diese Chance nicht. Obwohl er noch am Leben war, hatte er nur noch einen Hauch Lebenskraft und lag weiterhin schwer verletzt im Koma. Eburt und ein weiterer Wächter namens Jeff brachten ihn nach Croop. Zuvor hatten sie sich im Weinkeller der Familie Graves versteckt, um der Verfolgung zu entgehen. Später kehrten sie wegen der Behandlung an die Oberfläche zurück. Heute Morgen kamen plötzlich Banditen – Eburt nannte nicht den Namen von Lord Manmoris, sondern tat so, als wäre er ganz gewöhnlich.
Neos Verständnis für Eburts Vorgehen war groß. Es war, als würde ein Dieb in ein Haus eindringen, während der Hausherr krank und schwach war. Wenn der Hausherr so tut, als wüsste er nichts, nimmt der Dieb, was er will, und geht – doch würde er etwas sagen, könnte die Sache von einem Diebstahl zu einem Mord werden.
Xavier lag auf einer aus Kleidungsstücken zusammengenähten Matratze, leblos. Er war ohnehin schon mager, doch nun waren seine Augenhöhlen tief eingefallen und sein Aussehen krankhaft abgemagert.
Der dicke Priester Norlund war an Xaviers Seite und nickte Neo zu, als dieser kam. Norlund war nicht nur der einzige Missionar in Croop, sondern auch der Arzt des Dorfes. Doch seine Fähigkeiten waren begrenzt – es war bereits ein großer Erfolg, dass er Xaviers Leben am Leben halten konnte.

Der Wächter Jeff wurde ebenfalls schwer verletzt. Vor vier Tagen kämpfte er gegen die Diener der Dunkelheit und fing für Xavier einen Angriff eines Verwandlungskünstlers ab. Fleischwunden wären noch in Ordnung gewesen, doch das Problem lag in der Zersetzung durch die Kräfte des Bösen – eine äußerst schwierige Situation. Norlund hatte nicht die Fähigkeit, eine Reinigungszeremonie durchzuführen, und konnte die Wunden nur mit Heilwasser waschen. Doch diese Methode war nicht besonders gut, denn sie ließ die bösen Kräfte noch tiefer eindringen. Unter ihrem Einfluss sah Jeff krank und grau aus, genau wie jene Untotenmagier. Normalerweise war er unter den Wächtern der Aktivste, besonders wegen seines fröhlichen Lachens – doch nun war er wie eine durch Frost zerstörte Aubergine, schlaff und kraftlos. Als er Neo sah, wirkte selbst ein Grinsen lächerlich unbeholfen.

Jetzt war offensichtlich nicht die Zeit, sich in den Armen zu liegen und Tränen der Trennung zu vergießen. Neo erfuhr nur kurz die Situation, bevor er sein Augenmerk wieder auf den bedauernswert aussehenden Wachsoldaten richtete, der geduldig auf sein Schicksal wartete.

„Hast du etwas zu mir zu sagen?“, fragte Neo, während er mit seinem Stahl Schwert an seinen Fingernägeln schnitt. Es war erstaunlich, wie geschickt er ein so großes Schwert wie einen kleinen Meißel handhabte.

„Herr, ich habe nichts Unrechtes getan. Raub und Vergewaltigung – das waren alle Zakley und seine Leute…“, sagte der Soldat mit traurigem Gesicht.

An der Art, wie der Soldat sprach, und an seinen Gesichtsausdruck sowie Gesten erkannte Neo, dass er die richtige Person ausgewählt hatte.

Als sie in den Lagerhaus eintraten, gab es zwei Ziele: einen jungen, naiven Burschen und einen wachsamen, bärtigen Mann. Neo entschied sich direkt dafür, den fragenden Mann zu töten – obwohl er bereits erkannt hatte, dass dieser Mann der Anführer der beiden war und von ihm mehr nützliche Informationen zu erhalten wären.

Neo war kein Meister der Folter, aber er war ein guter Schüler. In der Zelle von Sors hatte er gesehen, wie die Wärter Gefangene, einschließlich ihm selbst, folterten – und im Nachhinein stellte sich heraus, dass vieles aus theoretischer Sicht bestätigt werden konnte. Dennoch wählte Neo den jungen Soldaten als ersten Versuchskaninchen, anstatt den bereits toten alten Profi.

Tatsächlich wurde der junge Soldat durch Neos Grausamkeit und seine offensichtliche Heuchelei eingeschüchtert und plapperte los – oder besser gesagt, klagte über sein Schicksal.

Zakley und einige Schlüsselmitglieder seines Teams gehörten einst zur Bande der Schwarzen Zähne, die im Gebiet von Edrith aktiv war. Zusammen mit ihrem Anführer „Großer Schwarzer Zahn“ wurden sie rekrutiert. Der Große Schwarze Zahn wurde wegen seines unkontrollierten Verhaltens verurteilt und hingerichtet, während Zakley es geschafft hatte, durch Schmeichelei und Opportunismus zurechtzukommen.

Leute wie Zakley, deren Hintergrund unklar war, wurden zwar von Adligen genutzt, aber nur begrenzt. Gleichzeitig waren sie ein Hauptziel der dunklen Mächte. Zakley war sehr listig: Er wusste, dass ein Beitritt zu den dunklen Mächten ihn zum Sündenbock machen würde, doch er begehrte die Vorteile, die sie versprachen, und wurde so zu einem Doppelagenten. Durch geschicktes Manövrieren erlangte er beträchtliche Vorteile sowohl bei den dunklen Mächten als auch beim Viscount von Edrith.

Wer nicht tief ins Wasser geht, kann dessen Tiefe nicht erkennen. Zakley versuchte, geschickt das Gleichgewicht zu halten – doch er wurde weder zu einem Verwandlungskünstler noch konnte er in die Kerngruppe der dunklen Mächte eindringen. Dennoch spürte er rechtzeitig die Veränderungen: Wegen der öffentlichen Gerichtsverhandlung und der Invasion der Stadt Sors durch Dämonen zogen er und sein Team frühzeitig unter dem Vorwand einer Mission los, um Unheil abzuwenden und Glück zu bringen. So wurden sie zu den wenigen reinen Zeugen des Geschehens, die nicht tief in die Katastrophe hineingezogen wurden und nur zusehen konnten.

Das Problem war, dass Zakley nach dem Erfolg arrogant wurde und glaubte, die Situation vollständig im Griff zu haben. Als er sah, wie die Westwind-Kriegertruppe und die Adlerschwert-Rittertruppe in die Stadt Solis einmarschierten, dachte er, die Feinde seien am Ende, wurde gierig und wollte sich hervortun. Man muss sagen, er wählte den richtigen Zeitpunkt – es herrschte dringender Bedarf an Kriegern, und eine vollständige Stadtwache (20 Mann) hatte großen Wert. Indem er die Adligen für sich gewann, erhielt Zakley und seine Truppe wichtige Aufgaben.

Doch gerade als Zakley voller Freude war, geschahen eine Reihe verwirrender Ereignisse: Die Hauptstreitkräfte der Westwind- und Adlerschwert-Truppen wurden auf dem Schwarzen Eisenplatz hinterhältig angegriffen. Die Boten, die zurückkehrten, um die schlechten Nachrichten zu überbringen, hatten noch kaum zu Atem gekommen, da kamen die Blutkreuz- Richter auf ihren schwebenden Kriegsschiffen. Es kam zu heftigen Kämpfen, und in dem Chaos wurden fünf Mitglieder seiner Truppe verletzt oder getötet. Die Leute des Kirchenstaates waren wirklich stark – sie kämpften, beendeten den Kampf und gingen einfach weg, hinterließen nur Chaos und Verwüstung. Die Adligen und Soldaten wussten nicht einmal, wohin sie weinen sollten.

Danach kamen weitere schlechte Nachrichten: Die Stellung der Westwind-Truppen wurde von einer Allianz wilder Fremdvölker eingenommen. Zakley hatte wieder einmal Glück und zeigte erneut seine Weisheit und Tapferkeit. Er berücksichtigte zwei Punkte:

Erstens: Wenn die Feinde nach dem Vorbild der Westwind-Truppen vorgingen, konnten die Adlerschwert-Truppen im Osten nicht untätig bleiben – sie würden sicherlich zu Hilfe eilen. Zwar lag dieser Bereich im Binnenland des Freien Bundes, und aufgrund der Stärke der Adlerschwert-Truppen könnte ihre Stellung vielleicht halten, doch der Schaden wäre sicherlich nicht gering. Außerdem war die Ostroute schon immer unsicher – sonst bräuchte es ja keine Adlerschwert-Rittertruppe mehr. Kurz gesagt: Selbst wenn es dort gut lief, wäre das Wachstum begrenzt. Es wäre seltsam, wenn diejenigen, die davon profitieren konnten, diese Gelegenheit nicht nutzen würden. Zudem verfolgten sie Verfolger – wie einer seiner Untergebenen sagte: „Kann man von diesen Leuten mit dünnen Beinen und großen Hintern erwarten, dass sie schneller sind als vierbeinige Fremdvölker?“

Zweitens: Die Verteidigung der Stadt Solis war eine schwierige Aufgabe. In den letzten Jahren hatten sie wegen der Westwind-Kriegertruppe in der öden Gegend von Monstoke ausharren müssen – das war wirklich nicht einfach! Jetzt endlich hatten sie eine Chance – wie konnten sie diese Gelegenheit verpassen? Besonders, da sie wussten, dass die Hauptstreitkräfte der Westwind- und Adlerschwert-Truppen in Solis schwer geschwächt waren, würden sie sicherlich mit aller Macht angreifen, um Solis zu erobern – jede Investition wäre es wert. Man kann sich vorstellen, dass es entweder zur Kapitulation oder zu einem blutigen Kampf kommen würde – und wahrscheinlich eher zum Letzteren, denn selbst die dreijährigen Kinder im Fürstentum Edrith kannten das berüchtigte Gericht der wilden Fremdvölker: gebratenes Fleisch mit Yamswurzeln – und das Fleisch war Menschenfleisch.

Daher verschwand Zakley erneut mit seinen Leuten. Im Chaos verloren zwei Mitglieder der Truppe den Kontakt. Insgesamt waren es, einschließlich Zakley, 14 Personen. Bemerkenswert ist, dass sie tatsächlich 15 Reiter, 9 Kriegspferde und 6 Reittiere besaßen – wirklich etwas Glück. Zu dieser Zeit mangelte es an Reittieren; sogar die Familien einiger Adliger mussten zu Fuß reisen.

Noch glücklicher war, dass Zakley überhaupt nicht an die Stadt Tulpenstadt dachte – er wusste nicht, dass sie bereits von den Händen der Dunkelheit erobert worden war. Er folgte einfach dem einfachen Prinzip, nur das zu tun, was er bewältigen konnte: Zuerst richtete er in dem Dorf Barilan Unheil an, dann führte er seine Leute direkt nach Croop.

Mit geschickten Worten und einem freundlichen Gesichtsausdruck log Zakli und gewann das Vertrauen der Dorfbewohner von Croop. Sie zogen sich gemeinsam in den Weinkeller zurück, und mit einem „Klick!“ löste sich das Problem durch ein Schloss.
Der Sergeant namens Yev wurde immer umständlicher im Sprechen. Neo hatte jetzt keine Zeit, seinen Geschichten zuzuhören – er stellte wichtige Fragen und rechnete im Kopf nach: Im Lager waren 2 Personen, im Dorfhaus sowie in dem kleinen Glockenturm insgesamt 8 Personen, und außerhalb waren 4 Personen unterwegs, von denen 2 Wachen waren. Das bedeutete, dass Zakli nur noch 1 Person zur Seite hatte.
Wo war Zakli?
Auf diese Frage gab es schnell eine Antwort: Die von Zakli postierten Wachen bildeten ein Dreieck – eine im Südosten des Dorfes, die hauptsächlich den Hauptweg überwachte, also die Stelle, von der aus Weißtag auf Neo geschossen hatte. Eine weitere im Norden, beim Glockenturm des Dorfhauses, und noch eine, die Neo zuerst entdeckt hatte – im Westen, in der Nähe des Waldes, in einem etwas abseits stehenden großen Haus, auf dessen Dach sich eine Wache befand. Dort übernachteten Zakli und einer seiner Vertrauten, Witz.
Nachdem die Informationen gesammelt waren, war es an der Zeit, dieser Bande den letzten Schlag zu versetzen.
Ebut und zwei kräftige Dorfbewohner sollten die Wache im Südosten des Dorfes fangen, während Neo sich Zakli widmete. Die vier vereinbarten, dass Neo pfeifen würde, und Ebut dann sofort handeln würde.
Auch dieses Mal ging die Infiltration nicht reibungslos – Neo wurde von einem Wolf, der unter dem Vordach angebunden war, entdeckt und verraten. Mit einem Heulen wurden die drei Personen im Haus sofort geweckt. Neo, der versuchte, über die offene Fläche zum großen Haus zu gelangen, wurde von Pfeilen aus Richtung Dachluke getroffen. Unvorbereitet flogen die Pfeile an seinem linken Arm vorbei; die scharfen Pfeilspitzen rissen in seinem Oberarm eine etwa daumengroße Wunde – das Fleisch rollte sich wie Babylippen auf. Durch das Gefühl in der Wunde erkannte Neo, dass die Pfeilspitzen vergiftet waren!
„Wir treffen uns wieder!“ An der Schussweise erkannte Neo sofort, dass es derselbe Mann war, der ihm tagsüber zwei Pfeile geschossen hatte. Mit einer schnellen Drehung presste er sich an die Wand eines Hauses. Neo zog bereits sein Messer, wickelte die Klinge um die Wunde – und riss mit einem Ruck ein Stück Fleisch ab.
Zisch! Knall!
Ein Pfeil schlug nur zehn Zentimeter von Neo entfernt in die Wand ein; der Pfeilschaft zitterte, und Splitter flogen durch die Luft.
Doch Neo blieb unbeeindruckt. Mit einer Drehung des Handgelenks warf er das Messer gegen die Holzwand, holte eine kleine Holzflasche aus seinem Gürtel, drückte mit dem Daumen den Stopfen heraus und goss den duftenden, zähen schwarzen Brei auf den in seiner linken Hand bereitgelegten Verband. Dann legte er den Verband geschickt auf die Wunde und drückte ihn fest darauf.
„Au!“ Neo zuckte vor Schmerz zusammen, ließ aber nicht locker: Er nahm die kleine Holzflasche weg, holte zwei Bündel Verband aus dem Beutel an seinem Rücken, band sie fest zusammen und versorgte die Wunde damit.
Gleichzeitig hörte man aus dem großen Haus eine etwas schrille Stimme rufen: „Wenn sie einen Hinterhalt versuchen, können es nicht viele Feinde sein. Witz, geh ins Dorfhaus und ruf die Brüder zum Kampf! Lo, schieß auf diesen verdammten Hund!“
Die Tür flog mit einem „Bumm“ nach vorne auf – eine geschmeidige Gestalt stürmte aus dem Haus, in zerzausten Kleidern, mit halb entblößtem Oberkörper, ein langes Schwert in der Hand, und rannte direkt in Richtung Dorfhaus.
Neo sprang rechtzeitig hinter seinem Versteck hervor und pfiff zugleich.
Zisch! Zisch!

Der Sergeant namens Lo im Dachboden hatte genau auf diesen Moment gewartet und feuerte zwei Pfeile hintereinander ab. Doch dieses Mal hatte er Pech: Von den beiden Pfeilen stellte nur einer eine Bedrohung fürNeo dar – er hinterließ Funken auf seinem Beinschutz.
Neo schoss von oben Pfeile ab, jeweils zwei auf einmal, und zielte auf Witz, der auf dem Weg zum Dorfhaus war.
Witz war wachsam; aus dem Augenwinkel sah er, wieNeo Pfeile abschoss. Mit einem Schwung seines Langschwerts wurde der Pfeil, der auf seinen Oberkörper zielte, abgewehrt, doch der andere bohrte sich tief in sein rechtes Schienbein.
Der Eibenbogen sowie die selbst hergestellten Bogensehnen, dieNeo verwendete, waren erstklassig – äußerst widerstandsfähig und zugleich mit der Geschwindigkeit und Kraft eines Armbrustpfeils ausgestattet – und durchbohrten Witz’ Schienbein; die Pfeilspitze war sogar noch spitz.
„Ah!“, schrie Witz vor Schmerz, als er nach vorne stürzte.
Plumps! AuchNeo fiel in den Schnee. Kaum berührte sein Körper den Boden, rollte er hastig herum – Bumm! Bumm! Zwei Pfeile folgten ihm nur Millimeter entfernt in den Schnee.
Lo war genauso wieNeo geschickt darin, jeweils zwei Pfeile auf einmal abzuschießen; drei Pfeile hintereinander waren zwar auch möglich, doch die Qualität ließ stark nach – das zeigte das Niveau seiner Bogenkunst.
Nachdem er sich gerollt hatte, standNeo wieder auf – da kamen bereits neue Pfeile. Er sprang erneut hoch, schoss zwei Pfeile ab, während sein Körper noch auf dem Boden war, und legte bereits den dritten Pfeil auf die Sehne.
„Hier, zurück!“
Bumm! Der Pfeil mit dem Haifischzahn- und Federverzierungen flog direkt durch das Dachfenster des Dachbodens.
Im Pfeilschießen ging es um Geschwindigkeit, Präzision, Kraft und List. Bei Nios Schüssen zuvor hatte er bei Kraft und Geschwindigkeit zurückgehalten. Lo hatte sich hingegen gegen Nios gleichzeitige oder hintereinander abgeschossene Pfeile gewappnet, daher war er bei Nios Schüssen aus der Luft ruhig.
Umgekehrt war das Herumspringen zwar besser geeignet, um Pfeilen auszuweichen, doch diese Art des Ausweichens, bei der die Landehaltung nicht berücksichtigt wurde, bedeutete im Grunde, die Sicherheit beim Landen zu opfern, um Geschwindigkeit zu gewinnen. In dem kurzen Moment, in dem der Körper den Boden berührte, verdoppelte sich die Gefahr. Zuvor hatte Lo bei Nios Schüssen auf Witz eine Chance verpasst; dieses Mal wurde er ungeduldig und gierig und wollte in dem Moment, in demNeo gerade gelandet war und noch nicht rollen konnte, einen endgültigen Schlag landen. Doch er entkam nur knapp Nios zwei Pfeilen, legte schnell einen neuen Pfeil auf die Sehne – die Sehne war bereits zur Hälfte gespannt –, da kam Nios dritter Pfeil. Wie sollte er noch ausweichen? Er traf mitten in die Brust! In einem Augenblick schien alle Kraft durch die Stelle zu entweichen, an der der Pfeil eingedrungen war: Die Arme hingen herab, die Sehne lockerte sich, und er fiel zu Boden.
Nachdem Witz von einem Pfeil getroffen worden war, stand er unter Schmerzen auf, benutzte sein Langschwert als Krücke und humpelte weiter in Richtung Dorfhaus, während er rief: „Edward, läute die Glocke! Angriff! Angriff!“
Edward auf dem kleinen Glockenturm war völlig ratlos und konnte nichts sagen; außerdem fühlte es sich an, als hätte er einen weiteren Kopf auf dem Rücken – sein Schädel schmerzte, er war benommen. Witz’ Rufe klangen, als kämen sie von jenseits von Bergen und Gewässern, so weit und verschwommen.
AuchNeo rannte. Nachdem er zum zweiten Mal in den Schnee gefallen war, stand er schneller wieder auf als beim ersten Mal – er drehte sich sofort um und stand wieder auf. Er rannte nicht in Richtung Witz, sondern in Richtung des großen Hauses.
Während er rannte, tauchte Witz, der bereits aus dem Blickfeld verschwunden war, erneut rechts auf – er legte einen Pfeil auf den Bogen und schoss: Bumm!

Dieses Mal nur ein Pfeil – der Pfeil kam zuerst, der Schall danach. Witz hörte das Pfeifton, doch es war bereits zu spät, um auszuweichen. Der Pfeil bohrte sich in sein anderes Bein, und Witz flog wie ein Hund, der nach Kot schnappt, zu Boden; sein Schwert fiel ihm aus der Hand. Auhh… Witz stieß einen schrillen Schrei aus – wütend und vor Schmerz. Jetzt musste er kriechend zum Dorfhaus gelangen.

Nio rannte weiter, flog dicht an den großen Häusern vorbei, ohne die geringste Absicht, hineinzugehen, sondern direkt in Richtung der Wälder im Westen. Tatsächlich sah er eine Reihe von Fußspuren, die in den Wald führten. Als er zurückblickte, sah er ein offenes Fenster.

Gerade als Witz die Tür eintrat, entschied sich Zakley zur Flucht. Leise öffnete er das hintere Fenster und nutzte das große Haus als Deckung, um direkt in den Wald einzudringen.

Obwohl Nio fast zwei Minuten zurücklag, hatte er keinerlei Absicht aufzugeben. Im Winter wird es früh dunkel und spät hell – jetzt war die dunkelste Zeit des Tages. Seine Nachtsicht und seine Fähigkeit, im Dschungel zu laufen, waren seine Vorteile. Er war zuversichtlich, den Rückstand aufholen zu können. Falls der Gegner in die Ebene gelangte, könnte er White Socks rufen. Der Gegner hatte zwei Beine, er hatte sechs – es war unmöglich, dass er verlor.

Während des Laufens nahm Nio seinen Pfeilköcher ab und hängte ihn zusammen mit dem Bogen in den Baumwipfeln auf. Gleichzeitig zog er sein Schwert. Seine Pfeilkunst eignete sich zwar zum Jagen im Dschungel, doch zur Verfolgung starker Gegner war sie völlig unzureichend.

Fußspuren, Fußspuren, Richtungswechsel, Fußspuren – anhand der Fußspuren konnte man erkennen, dass Zakley nicht direkt durch den Wald gegangen war, sondern in ihm nach Norden abgebogen war.

Nio konnte Zakleys Absicht nicht erraten, doch anhand des Abstands und der Tiefe der Fußspuren konnte er zumindest schließen, dass Zakley stärker war, als er gedacht hatte – ein Krieger der Stufe 3 oder höher, und wie er selbst eher dem Typ der Wachsamkeit zugehörig.

Bäume zogen unaufhörlich an beiden Seiten an ihm vorbei, vor ihm lag ein scheinbar endloser, dunkler Wald mit Schnee. Nio bewegte sich mit großer Geschwindigkeit, wie eine große Bergkatze – geschmeidig und wendig. Jeder Schritt und jede Bewegung seiner Arme strahlte eine Kraft aus, die in gezielter Entspannung und plötzlichem Ausbruch lag.

Nach etwa 10 Minuten näherte sich der Wald seinem Ende.

Ssch! Wie das Geräusch von Schnee, der zwischen den Ästen fällt – doch erst aus der Nähe erkannte man den glänzenden Schimmer einer Klinge.

Klirr! Nio, der ohnehin wachsam war, nutzte die Verzögerung durch den parierenden Stahl seines Schwertes, um gerade noch diesem plötzlichen Hieb auszuweichen. Sein Gürtel wurde bei diesem Hieb abgetrennt und fiel zusammen mit dem Verbandskasten, der Messertasche und anderen Kleinigkeiten in den Schnee.

Zakley führte den Angriff – er hinterließ Fußspuren im Schnee und nutzte anschließend die Bäume als Deckung, um sich wieder zu verstecken. Da der erste Hieb fehlgeschlagen war, ließ Zakley nicht nach. Er folgte mit schnellen Schritten und führte wiederholt Hiebe mit seiner Klinge aus – insgesamt mehr als 20 Angriffe hintereinander, die Nio in große Gefahr brachten.

Schließlich konnte Nio durch den Schutz eines Baumes wieder die Oberhand gewinnen. Er holte tief Luft und kämpfte nun gemeinsam mit Zakley.

Zakleys Schwertbewegungen waren listig und unvorhersehbar – man dachte sofort an giftige Spinnen oder Schlangen. Im Vergleich dazu waren Nios Angriffe, der ebenfalls für seine Wachsamkeit bekannt war, wie der Schnabelhieb einer Graugans oder die Bewegungen einer Mantis – schnell, heftig und kraftvoll. Seine Geschmeidigkeit zeigte sich in seinen ausdrucksstarken Bewegungen; nach einer Verlangsamung und einem Dreh folgte ein blitzschneller Hieb – im Sprung und Lauf griff er plötzlich wie der Donner an.

Die beiden hatten ähnliche Fähigkeiten; trotz schneller Angriffe und Verteidigungen über mehrere Minuten ließ sich kein Vorteil erkennen. Zakley zeigte zunehmend Anspannung und Ungeduld – seine Bewegungen wurden immer schneller und nahmen einen verzweifelten Charakter an. Neo reagierte mit gleicher Geschwindigkeit; ihre Klingen trafen aufeinander, Funken sprühten, und das Geräusch der Zusammenstöße war nahezu ununterbrochen. Bald kämpften sie nicht mehr mit Techniken, sondern mit ihren instinktiven Reaktionen – wer zuerst einen Fehler machte, verlor.
Klirr! Im ohrenbetäubenden Geräusch des reibenden Metalls wurde Zakleys Schwert von Neo hochgeschleudert.
Fast im selben Moment. Plumps! Zakley ließ die Hände sinken und kniete nieder: „Held, ich habe verloren, ich ergebe mich – verschone mein Leben!“
Noch bevor seine Worte verklungen waren, sprang Zakley plötzlich wieder vor, zog ein Paar schlangenförmiger Dolche aus seinem Gürtel und griff mit einem grausamen Lächeln den etwas verdutzten Neo an.
Die sogenannte Anspannung, das Verlieren des Schwertes sowie sein späterer Hilfeschrei waren alles Teil eines gut durchdachten Plans. Zakleys wahre Stärke lag in diesen Dolchen – ursprünglich ein Wanderer, konnte er mit ihnen wie eine Schlange angreifen, grausam und schnell, und mit seinen Armen Dutzende von Illusionen erzeugen.
Neo geriet erneut in die Defensive – und diesmal war Zakley noch brutaler. Eine Reihe von Angriffen zwang Neo immer weiter zurück, bis er schließlich einen Fehler machte und sein Stahl Schwert durch die Dolche aus der Hand geschleudert wurde.
In diesem Moment schien Zakley den Sieg vor Augen zu haben – seine Angriffe wurden noch wilder und ungestümer.
Doch plötzlich änderte sich alles: Neo, nun bewaffnetlos, griff an und versuchte, Zakleys Dolche mit seinen Armen zu umfassen. Zakleys Gedanke in diesem Moment: „Ist dieser Junge verrückt geworden?“
Neo war nicht verrückt – er hatte schon früh vermutet, dass Zakley ein Wanderer war, denn nur deren heimliche Angriffe konnten Neos scharfen Sinnen entgehen. Der erste Angriff von Zakley war äußerst gefährlich; danach setzte Neo meist List ein.
Im schrillen Geräusch des reibenden Metalls konnte Neo mithilfe seiner Rüstung die Bedrohung durch die Dolche abwehren. Er stürmte vor, stieß mit dem Ellbogen zu – ein kurz, aber scharfer dreieckiger Ellbogenstoß drang vor, während seine Arme die Dolche festhielten, und hinterließ eine halb spiralförmige, mehr als einen halben Fuß lange Wunde an Zakleys rechter Hand und Arm. Dadurch verlor Zakleys rechter Arm sofort seine Kampffähigkeit.
Diesmal war es Neo, der nicht nachließ – schnelle, heftige Angriffe, wie ein Sommersturm, von oben und unten, echte Schläge und Tritte.
Finger, Zehen, Ellbogen, Knie – ihre spitzen Kanten waren zwar nicht so scharf wie Dolche, doch die Verletzungen waren genauso schlimm: viele äußerlich stumpfe, innen jedoch tiefe Wunden, die schwer zu behandeln waren und einen tiefen Schmerz verursachten. Obwohl kaum Blut zu sehen war, war die Zerstörung der Muskeln und sogar Knochen ernst.
Zakleys linker Arm entkam glücklicherweise unbeschadet – doch mit nur einer Hand konnte er Neos heftigen Gegenangriffen nicht standhalten. In seiner Panik ließ er eine Lücke zu, wurde von Neo getroffen, was eine Kettenreaktion auslöste – seine Verteidigung litt stark, je mehr Schläge er einstecken musste, desto weniger konnte er sich wehren, und umso mehr Schläge bekam er. Schließlich wurde es, als würde er von Neo in der Luft verfolgt – als Neo ihn mit einem schweren Tritt zu Boden warf, waren seine Kleider fast zerfetzt, Stofffetzen flogen wie Schmetterlinge durch die Luft – man konnte sich vorstellen, wie viele Schläge er eingesteckt hatte.

„Ahh, uhh…“ Zakley stieß schmerzerfüllte Schreie aus, die er kaum unterdrücken konnte. Zuvor war er zu schnell gewesen, sein Körper war noch verschleiert und er befand sich in einem Zustand höchster Anspannung – deshalb hatte er den Schmerz kaum gespürt. Jetzt, da er innehielt, fühlte es sich an, als würde sein Körper Stück für Stück zerrissen – es tat unerträglich weh, und er konnte nicht einmal einen Finger bewegen.

Neo trat vor, riss ein Stück Stoff vom Oberkörper von Zakley und stopfte es ihm gewaltsam in den Mund, aus Angst, er könnte sich aus Schmerz die Zunge abbeißen. Nachdem Zakley eine Weile geheult hatte, hatte er wieder Glück – er wurde vor Schmerz ohnmächtig.

Neo atmete tief durch, suchte einen Baum und lehnte sich erschöpft dagegen. Sein Oberkörper war gebeugt, der Kopf gesenkt, die Arme hingen schlaff herab, als wären sie ausgekugelt. Er hatte das Gefühl, jeder Pore seines Körpers würde Schweiß entweichen; seine Oberschenkel und Waden zitterten unkontrolliert, als wären sie ein Sieb.

Der Kampf war vorbei, die Freude und Aufregung über den Sieg hatten gerade erst zu keimen begonnen, da wurden sie bereits erstickt – nicht durch den fallenden Schnee von den Baumwipfeln, sondern durch die allgemeine Situation. Ob die Diener der Dunkelheit gegangen waren, wusste Neo nicht, doch dass die barbarischen Fremden gekommen waren, war ihm klar. Im Vergleich zu den Dienern der Dunkelheit waren diese Fremden noch grausamer – denn sie liebten es und brauchten geräuchertes Fleisch.

Man sagte, die barbarischen Fremden aßen Menschenfleisch, weil es unter ihnen das Gerücht gab: Menschen essen Getreide und andere Nahrungsmittel – alles Gute – und ihr Fleisch schmeckt besser als das jedes anderen Tieres!

Neo wusste nicht genau, ob das wahr war, und hatte auch nicht vor, es in seinem Leben herauszufinden. Im Moment fühlte er sich nur sehr müde…