Runde dreißig: Der Weg, den wir wählen (Teil 2)

Es ist keine leichte Aufgabe, in der Stadt der Zeichen seinen Platz zu finden. Nicht nur, weil hier das Errichten von Häusern niemals einer Genehmigung durch die städtischen Behörden bedarf, sondern vor allem, weil die Stadt der Zeichen selbst – als Ort, der angeblich alle Welten des Multiversums miteinander verbindet – ständig Veränderungen durchmacht und stets von räumlicher Unsicherheit geprägt ist. Plötzlich öffnet sich eine Tür, eine andere schließt sich wieder; ein Schrank, der gestern Abend noch unversehrt war, könnte heute durch das Öffnen zum Herausnehmen von Kleidung durch das Summen eines Liedes einen in irgendeinen verdammten Ort ziehen. Solche Dinge können jederzeit geschehen – daher ist es keineswegs ungewöhnlich, dass ein Fremder die Gasse, durch die er gerade gegangen ist, nicht mehr finden kann. Solche Umstände bieten den Ureinwohnern der Stadt der Käfige jedoch viele Möglichkeiten: Wenn sie in die Enge getrieben sind und weder Leichen sammeln noch sich verkaufen wollen, ist es eine ziemlich gute Option, Führer zu werden – obwohl dieses Wort oft gleichbedeutend mit „Betrüger“ ist.

Man kann nicht zweimal in dieselbe Stadt der Zeichen treten – das hat eine tiefere Bedeutung als nur eine philosophische These.
André stand unter dem Dach eines noch recht prächtigen Hauses, während der Regen vor ihm herabtropfte und seine Gestalt noch besser verbarg. Sein Mentor hatte seinen prächtigen magischen Glanz verloren, und seine Zauberstange war trüb und grau geworden, völlig wie ein gewöhnlicher Stock. Selbst wenn jemand an ihm vorbeiging, wäre es schwierig, zu erkennen, dass jemand in der Ecke stand – André schien von Kopf bis Fuß zu einem Teil des Gebäudes geworden zu sein; Flecken, Holzstruktur, Regenspuren sowie schwarze Rasiermesserranken, die sich ausbreiteten – nur das schwache Licht in seinen wachsam blickenden Augen verriet, dass dort ein Lebewesen war.

Er war durchaus in der Lage, sich perfekt zu tarnen, und Illusionen waren nicht seine Schwäche. Doch so könnte er eher von magischen Detektoren entdeckt werden – besonders, wenn der Gegner ein Prophetenmagier war. Im Vergleich dazu, von Zaubern erfasst zu werden, waren die durch direktes Sehen erkennbaren Fehler völlig unbedeutend. Sowohl Angriffe als auch Ausweichmanöver erforderten doppelte Vorsicht – sonst konnte man leicht zurückgeschlagen werden. Dass Morriel es so leicht schaffte, ihrer Verfolgung zu entkommen, ließ André ernsthaft werden; er fühlte sich wie auf dünnem Eis, umgeben von Gefahr.

Eine schmutzige, fremde Stadt. Der Mentor bewegte leicht die Lippen und fluchte lautlos. Obwohl vor und hinter dem Haus sechs aktivierte Kreaturen lauerten, um ihn zu beschützen, plagte ihn ständig ein unerklärliches Gefühl der Unsicherheit – er fühlte sich wie ein ungeschütztes Ziel, wie ein Lamm auf dem Schlachthausblock, und musste all seine Konzentration aufwenden, um seine aufkeimenden Fantasien unter Kontrolle zu halten. In Andrés Kindheit war das Familienschloss sein Paradies – bis er vertrieben und für immer weggeschickt wurde. Der Schatten der Verlorenheit auf den Straßen blieb unauslöschlich und folgte ihm überallhin. Deshalb war der Großmeisterturm in der Stadt der Säle äußerst gut geschützt – nicht weniger sicher als die Festung des Hexenmeisters. Es ist daher nicht schwer zu erraten, dass Reisen in die weite, unbekannte, gefährliche Welt zu den Dingen gehörten, die André am meisten hasste und am wenigsten gewohnt war.

Wäre es nicht wegen der uralten Konstrukteure … Aber warum kann das Schicksal nicht etwas gerechter sein? Wie dieses Mal – wieder einmal ist es Isabella, Morillers Lehrerin, die mit dem zweiten Konstruktor in Kontakt tritt! Warum? Er, André, ist schließlich der Meistermagier in der Gilde der Rotgewandeten, der am besten darin ist, leblosen Gegenständen Leben einzuhauchen und Wunder zu schaffen! Das ist ja noch in Ordnung – man kann nicht erwarten, dass ein Konstruktionswesen Verstand hat. Doch seiner Meinung nach sollten sie, da sie bereits mit etwas vom gleichen Typ wie dem Ding in Morillers Besitz in Berührung gekommen sind, vorsichtig vorgehen, lange planen und am besten erst „es“ in die Stadt Sael bringen – doch Isabella entschied sich stattdessen, sofort ihren Schüler anzugreifen! Gleichzeitig sollte man Moriller, diese kleine Verrückte, verfluchen – der Aufruhr, den sie verursacht, macht es fast unmöglich, sie zu ignorieren!
Sogar ein Ritual der Kettenmagie blieb keine Zeit mehr, durchzuführen. André umklammerte unruhig seinen Stab und konzentrierte sich darauf, die düsteren Gedanken zu vertreiben. Es gab eigentlich keinen Grund zur Sorge – es handelte sich nur um einen Nachwuchsmagier, der gerade erst den Einstieg gefunden hatte. Noch war er nicht einmal fähig, es mit zwei Rotgewandten Meistern aufzunehmen … Nur war Cynis manchmal zu arrogant, was etwas beunruhigend war.
Wo bist du, Meister Cynis? André hatte keine Lust auf Verstecken-Spiele. Nachdem er sich beruhigt hatte, sandte er sofort eine Nachricht an den Leiter der Zauberkunst: Gibt es irgendwelche Spuren von dem kleinen Mädchen?
Hm. Sei nicht so ungeduldig – sie wird nicht fliehen … und kann auch nicht fliehen. Ein paar Sekunden später ertönte Cynis’ arrogante, düstere Stimme in seinen Ohren, offensichtlich voller Selbstvertrauen: André, du machst dir doch hoffentlich keine Sorgen, dass wir sie nicht in den Griff bekommen? Dann müssen wir nur noch warten, bis die beiden Konstrukteure sich gegenseitig zerstören, die Überreste mitnehmen, um sie genauer zu untersuchen – dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis Victor gestürzt wird, oder?
Wirklich naiv. Du denkst wohl zu einfach … André hielt sich zurück und ließ diese Worte nicht weitergehen. Selbst wenn sie gemeinsam zugrunde gehen und nicht einer den anderen besiegt – was nützt dann ein Haufen Schrott? Haben die alten Männer, die nach Agus’ Methode handeln, etwa hundert Jahre umsonst verbracht?
André gab den Versuch auf, mit dem Leiter der Zauberkunst zu kommunizieren, und suchte nach einer anderen Möglichkeit, die aktuelle Situation zu ändern – plötzlich blitzte ein flammendes Licht in seinem Augenwinkel auf. Der Meister drehte sich überrascht um und sah in der Dunkelheit wirbelnde Gebäudekomplexe sowie Flammen, die am Nachthimmel aufflammten. Der Lärm war ohrenbetäubend – obwohl er aus dieser Entfernung nicht allzu laut war, drang er dennoch direkt in die Ohren – und durch diesen Blick entdeckte er auch etwas, das er beinahe übersehen hätte, etwas, das ihm fast das Leben gekostet hätte.
Die Flammen am Himmel befanden sich nicht wirklich am Himmel. Nur weil die Nacht besonders dunkel war und die Stadt der Zeichen ein riesiger Ring auf dem Gipfel des Unendlichen Spitzes war, der allen gesunden Menschenverstand widersprach, entstand diese Täuschung, wenn man den fernen Kampfplatz beobachtete. Die Flammen sahen aus wie eine explodierende Supernova, die für einen Moment blendend hell leuchtete. Das Licht erhellte Reihen von Dächern, und in seinem Sehvermögen blieben die Schatten ihrer Bewegung zurück, begleitet von kurzzeitigen, kleinen Verzerrungen, als würden sie durch eine transparente Substanz statt durch Luft hindurchgehen.

Normale Menschen würden diese kaum bemerkenswerte Abweichung überhaupt nicht erkennen, doch Andrei reagierte sofort. Ohne irgendeine Zauberkunst zu vollziehen, erhob sich plötzlich eine Mauer vor ihm. Der schmutzige Schlamm erstarrte sobald er den Boden verließ zu Stein und bildete einen nach oben strömenden festen Wasserfall; unter diesem Schutz zog sich der Meister mit erstaunlicher Geschwindigkeit zurück. Er ignorierte alle Hindernisse und kehrte im Nu in den Raum zurück. Seine Verteidigungszauber wurden noch verstärkt; das verschwommene Licht ließ die Möbel wie verzaubert erscheinen – was sicherlich zu Verwunderung führte – doch es handelte sich um einen leeren Raum.
Glücklicherweise war es ein leerer Raum. Bevor Andrei entscheiden konnte, ob er Plan A oder Plan B anwenden sollte, erbebte der ganze Raum heftig. Etwas, das um ein Vielfaches schneller, zerstörerischer und mächtiger war als Regentropfen, durchbrach sogar die Wände und drang ins Innere ein. Nachdem es gegen den Schutz des Meisters prallte und abprallte, wurde klar, dass es sich um Felsbrocken handelte, die höchstens so groß wie Fäuste waren.
Ohne Zögern zog er sich erneut zurück. Das Haus begann, als könnte es den Angriffen nicht standhalten, in sich zusammenzustürzen – doch die Richtung und Art des Einsturzes waren seltsam. Balken, Wände und die Möbel im Inneren drückten und drehten sich nach innen; für einen Moment schien alles Leben zu erlangen, um das zu blockieren oder zu ergreifen, wovor Andrei sich mit aller Kraft zu schützen versuchte.
Durch den Rauch und Staub konnte selbst der Regen die aufgewirbelten Partikel nicht bändigen. Der Meister erhob sich aus dem Chaos; das Licht des magischen Schildes bewegte sich wie Wellen. Um ihn herum herrschte Stille – eine gute Angewohnheit der Bewohner der belagerten Stadt: Niemals in die Unruhe geraten.
Die Trümmer des Hauses bildeten eine seltsame Form. Ziegel, Holz, Dachziegel und Stein verschmolzen wie Muskeln und Sehnen; durch einen Aktivierungszauber wurden die stärksten Teile des Gebäudes zu einem deformierten Riesenfäustchen, das einen Pfeil fest umklammerte – vorausgesetzt, ein mehrere Meter langer, tellerdicker Stahlspieß könnte als Pfeil gelten. Es zitterte ununterbrochen, seine unregelmäßig geformten Klingen dehnten und krümmten sich, als wäre es eine unerschrockene Schlange, die ihre letzten Giftzähne zeigte, um im Kampf gegen die Verfolger zu bestehen.
Andrei war zuversichtlich, jeden Angriff abwehren zu können … aber nur für kurze Zeit. Schnell hob er die Hand, sprach einen Zauber in die von seinen Fingern gezogenen Linien, mischte eine kleine Menge Staub, die er beim Verlassen des Hauses mitgenommen hatte, hinein, um das magische Netz zu aktivieren – und verwandelte es schließlich mit einem kleinen natürlichen Magneten in unaufhörlich fließende, zerstörerische magische Energie. Der Meister hatte die Kraft dieses Zaubers erheblich verstärkt – mit nur einem leichten Fingerzeig konnte der Feind vernichtet werden, etwas, das nur Magier tun konnten.
Die wie Pfeilspitzen glänzenden Schwanzfedern verdunkelten sich plötzlich, als etwas darauf fiel und das schwache Licht des magischen Schildes verdeckte. Die Umrisse des Angreifers zeichneten sich im wellenförmigen Licht ab; obwohl die nahezu perfekte Tarnung gestört wurde, hatte sie eigentlich gar nicht vor, heimlich anzugreifen. Die sorgfältig geschützten Puppenschützer stürzten sich darauf und spielten tatsächlich eine gewisse Rolle als Hindernis. Ein paar kalte Lichtblitze durchzuckten sie, und ihre Überreste verteilten sich wie Papierfetzen. Andrei nutzte diese kurze Lücke, um mit dem Finger zuzuschlagen – in die Ferne.

Zu Beginn erschien die Zauberkraft nur als ein dünner, blasser, dunkelgrüner Strahl. Er brach aus den Fingerspitzen des Meisters hervor – ohne die Leuchtkraft, Helligkeit oder Kälte, die Licht eigentlich haben sollte, sondern eher wie gebundener Nebel. Der grüne Strahl haftete an einem riesigen eisernen Pfeil und ließ sofort seinen gesamten metallischen Glanz verschwinden; gleichzeitig verrottete der Pfeil rasch zu Staub und brach zusammen mit dem Felsfäustchen, das ihn festhielt – ohne auch nur eine leise Explosion, und verwandelte sich in Pulver im Regen.

Doch das war nicht das, was Andrej wollte. Er feuerte weiterhin in rascher Folge, wobei jeder Schuss erhebliche Schäden verursachte, doch keiner konnte dem geisterhaften Nachbild folgen. Nach einer Serie von Schüssen musste auch der Meister innehalten, um sich neu zu sammeln. Die zugleich verführerische und grausame menschliche Gestalt kannte kein Konzept einer Pause – mit einem „Schwung“ landete sie auf Andrejs Kopf, ihre messerscharfen Gliedmaßen und Krallen drangen durch seinen magischen Schild, als würden sie in die Leere greifen, und fixierten ihn fest. Dann spannte sie einen Bogen und legte einen Pfeil auf – der lange Pfeil war wie eine Schlange gewunden, seine Spitze mit Reißzähnen versehen; würde jemand davon gebissen werden, wäre all die Mühe des Meisters umsonst gewesen.

Andrej blickte auf und schrie wütend. Die entfesselte Energie explodierte in seinen Augen zu zwei Lichtpunkten, und gleichzeitig brach sein Zauberstab unter voller Kraft in zwei Teile. Erst jetzt setzte er die eigentliche Stärke des rothäutigen Magiers ein: Die abgebrochenen Enden des Zauberstabs waren tiefgrün wie Tinte; die aktivierte Dissolutionsmagie wurde nicht mehr in Form von Strahlen eingesetzt, sondern bildete um den Meister herum einen stummen Sturm – zunächst zeigte die durch den Angriff beeinträchtigte Magie des Schutzschildes Anzeichen von Unkontrolle, im nächsten Moment zerfielen die Dächer und Giebel der umliegenden Gebäude wie von einer Flutwelle weggeschwemmte Sandskulpturen; diejenigen, die noch nicht entkommen waren, konnten nur ihr Schicksal akzeptieren – es war, als würden Flammen dünnes Papier berühren, und nur unzählige feine Glutreste blieben zurück.

Auch der Regen trug ein grausames, grünes Leuchten, doch kein Tropfen fiel auf Andrej. Egal, ob der Feind im vorherigen Dissolutionssturm vernichtet worden war oder nicht – der Meister wollte seine verbleibende Kraft nicht darauf verwenden, den Feind weiter zu verfolgen; der Wert eines Magiers lag schließlich nicht in solchen chaotischen Nahkämpfen. Er verwandelte sich in einen seltsamen Zustand zwischen zwei und drei Dimensionen und floh durch den fallenden Regen; die Nebenwirkung der Raumüberwindung bestand darin, dass alles, was er sah und fühlte, verzerrt und seltsam erschien: Die Regentropfen waren so groß wie Fässer, sprangen und drehten sich unregelmäßig, und die Gebäude der Stadt der Zeichen wirkten wie absurde Spiegelbilder in einem wirbelnden Kaleidoskop, die sich schichtweise auf ihn zubewegten; als an einem anderen Ort in der Stadt wieder ein Feuer aufloderte, sah Andrej, wie die Flammen aufstiegen, als würden sie die ganze Welt verbrennen.

Auch ein anderes Schlachtfeld war in vollem Gange. Eine anmutige, stählerne Gestalt bewegte sich – mal sichtbar, mal verborgen, mal hier, mal da, zu einem völlig unklaren, fließenden Licht- und Schattenspiel – doch die vierundsiebzig, die gleichzeitig von ihr angegriffen und sie selbst angriffen, veränderten sich.

Er konnte nicht wie „Kelly“ mit einem Tritt gegen ihn vorgehen und anschließend sein Bein zurückziehen, um einen Hieb abzuwehren und dadurch den Aufprall abzufedern. Doch als er den Kopf angriff, stellte er fest, dass dieser bereits zu einem faustgroßen Gegenstand geworden war, der mit voller Wucht auf ihn zukam – genauso tödlich durch den Schock. Vierundsiebzig hatte überhaupt kein Konzept der Verteidigung; inzwischen hatte er zwar große Kampffähigkeiten entwickelt, doch sogenannte Schwachstellen oder kritische Punkte existierten für ihn nicht. Der Kampfstil, den der „Eisene Mann“ zusammenfasste und entwickelte, bestand darin, wie ein Bagger einfach vorwärts zu drängen. Felslawinen, Sandstürme oder Flutwellen konnten zwar abgewehrt oder gelenkt werden, doch wenn ein Erdrutsch, Sandsturm oder Tsunami kam, blieb nur die Flucht, um nicht zerschmettert zu werden. Doch da „Kelly“ gegen Vierundsiebzig kämpfen und ihn aufhalten, ihn dazu bringen wollte, „den richtigen Weg wiederzufinden“, konnte sie nicht einfach immer ausweichen – sie musste die Situation umkehren.

Deshalb setzte sie erneut den „Blitzschlag“ ein, der Vierundsiebzig bereits mehrfach in Bedrängnis gebracht hatte. Der Blitz, den Meister André zuvor gesehen hatte, war genau dieser – ein bläuliches Elektrolicht, das Himmel und Erde durchdrang. Zweifellos war die tödliche Waffe der Stahlfrau stets wie der Zorn des Donnergottes, der den Himmel beherrscht – nur präziser, effizienter und perfekter. Abgesehen von den atemberaubenden visuellen und akustischen Effekten wurde alle Energie in den Gegner geleitet, um eine umfassende Zerstörung herbeizuführen. Es war, als würden Sterne erlöschen: Die Energie strahlte nicht mehr aus, sondern zog sich stetig zusammen, bis alles innerhalb zu einem Haufen kalter, lebloser, schwerer Materie wurde – ohne jegliches Leben.

Es war nicht mehr wie früher – zum ersten Mal hielt Vierundsiebzig diesem sternenzerstörenden Angriff der Stahlfrau stand. Auf den ersten Blick schien der Blitz ihn vollständig in Brand zu setzen, doch in Wirklichkeit neigte er seinen Körper nur leicht nach oben, während die heißen Flammen über ihn hinwegflossen. Die Rüstung des „Eisernen Mannes“ zerfiel in viele Teile, die sich wie die Schuppen oder Federn eines wütenden Tieres entfalteten, um zu drohen. Unzählige Zahnräder und Mechanismen in seinem Inneren drehten sich wie Federn im Feuer, und die eingedrückte, zerbrochene Stelle an seiner Brust, die direkt den Angriff abbekam, glättete sich allmählich, als wäre sie in einem Schmiedeofen gehärtet worden … Die intensiven Flammen, die ihn umhüllten, pulsierten unruhig – mal wurden sie größer, mal kleiner. Wenn das Feuer besonders hell brannte, war es blendend, und alles, was davon beleuchtet wurde, schien unter der Hitze zu verbrennen; der Prozess des Verwelkens war mit bloßem Auge zu erkennen, Regenwasser verwandelte sich in Dampf … Es war kaum noch weißes Kühlen zu sehen.

Auch die Stahlfrau war in Flammen gehüllt. Sie flog weit nach hinten und landete halb auf dem Boden. Die Flammen tanzten zwischen ihr und Vierundsiebzig hin und her, konnten jedoch die zwei tiefen, dunkelroten Punkte nicht überdecken.

Das rote Licht hielt kurz inne, dann tauchten zwei Schatten auf, die schnell näherkamen. Die Flammenbarrieren brachen wie Wellen, die gegen die Küste schlagen, in alle Richtungen auseinander. Vierundsiebzig stürmte mit großen Schritten nach vorne; jede Bewegung veränderte seine Gestalt – die aufgeblähte Rüstung, der hervorstehende Kopf, die furchterregend wachsenden Wirbel, die immer dickeren Gliedmaßen … Der „Eisene Mann“ kam mit einer Rauchwolke brüllend angerast und schlug mit der Faust auf „Kelly“ ein. Die gewaltigen Schläge hatten eine äußerst beängstigende Zerstörungskraft – mehrere Häuser in der Nähe stürzten sofort ein, und die eingestürzten Ziegel und Holzstücke begruben fast die ganze Straße. „Kelly“ brach durch den Staub hervor, drehte sich in der Luft und landete leichtfüßig auf Vierundsiebzens Nacken. Jetzt war sein ganzer Rücken ihren scharfen Klingen ausgeliefert – mit ihrer Geschwindigkeit hätte sie darauf problemlos wie Schnittlauch schneiden können.

Doch „Kerry“ griff nicht an, sondern sprang weit weg, bevor die vierundsiebzig Köpfe sich umdrehten, um sie zu beißen. Ein Flammenstrahl zuckte über ihre Klingenrüstung – etwas anders als die, die der Blechmann erzeugte. Die blauen Augen der Stahlfrau blitzten auf, und sie sprang in den Nachthimmel entgegen dem sich ausbreitenden Feuer; als es dunkler wurde, war sie bereits verschwunden.
Auch Vierundsiebzig drehte sich um. Er war unzufrieden mit diesem unentschiedenen Kampf und beschloss, das Problem mit „Kerry“ endgültig zu beseitigen. Der Blechmann verfolgte sie mit wilden Bewegungen, völlig anders als Kerrys anmutige Haltung, und sog alle Flammen, die er passierte, in sich auf – das sich ausbreitende Feuer kehrte wie in einer Zeitlupe zum Urheber zurück und rettete wohl unbewusst viele Leben.
„Übertreibt es nicht!“, kam es von Eponie, die völlig verdreckt aus den Trümmern kroch; die zwitschernde kleine Teufelin Pipi war ebenfalls an ihrer Seite und sagte: „Seid vorsichtig, ihn zu verärgern –“
Doch der von Vierundsiebzig verursachte Sturm heulte ihr ins Gesicht und ließ ihre Warnung spurlos verschwinden.