Dreißigstes Duell – Offene Konfrontation

Ein abgelegener Winkel des Dampfbads „Schneemann“.
Leitungen unterschiedlicher Dicke erstreckten sich fast wie Spinnweben durch den gesamten Raum, durch Wände und Decken verlaufend, um ein Kreislaufsystem zu bilden, dessen Funktionsweise Außenstehenden schwer verständlich ist. Das Dröhnen der Maschinen war aus der unsichtbaren Tiefe der Ziegel und Steine zu hören; die durch Dampf und Wasserdruck angetriebenen Geräte waren zwar durch Korrosion bereits rostig, konnten aber weiterhin mit großer Kraft mineralreichen Thermalwasser aus dem Boden saugen und es in den Eisenrohren strömen lassen. Wenn der vierundsiebzigjährige Mann, der nur das Ergebnis kannte, aber nicht die Ursachen, das sähe, würde er es wohl wieder in irgendein unverständliches Ding umwandeln.
An den meisten Stellen gab es nur enge Zwischenräume zwischen den fleckigen Wänden und Leitungen. Ständig wehte ein heißer, feuchter Wind von irgendwoher und bereitete Douglas, der sich hier mühsam durchschlug, zusätzliche Schwierigkeiten – obwohl er der Besitzer all dessen war, bedeutete das noch lange nicht, dass er Vorteile hatte. Eine riesige Ratte sauste mit einem Zischen entlang der Leitungen über seinem Kopf, hielt kurz an einer Tragekonstruktion um die Ecke an, hob ihren etwas deformierten Kopf, um zu schnüffeln, und wollte gerade in die Decke kriechen, als sie plötzlich, als wäre sie von etwas gebissen worden, ohne auch nur einen Schrei ausstoßen zu können, in die Dunkelheit gezogen wurde.
Douglas eilte ein paar Schritte vorwärts und bog ebenfalls um die Ecke. Gerade noch sah er, wie Ger den hinteren Teil der Ratte hinunterschluckte – sein Mund war dabei fast deformiert. Der arme Ratten Schwanz zuckte weiterhin hin und her, und unter Gers Kehle waren deutlich die Bewegungen seiner Gliedmaßen zu erkennen, als würde das Opfer im Maul einer Schlange seinen letzten verzweifelten Kampf führen.
„Sag mal, was machst du hier?“, fragte Douglas mit finsterer Miene. Sein kräftiger Körper blockierte fast den gesamten Durchgang, doch die seltsame Szene vor ihm erschreckte ihn nicht. „Wie läuft die Aufgabe, die ich dir übertragen habe?“
Ger steckte sich den Ratten Schwanz in den Mund. Ein Faden blutiger Flüssigkeit lief ihm von den Lippen, den wischte er beiläufig weg und blickte den Besitzer des Bads mit gleichgültiger Miene an, während er mit blutverschmiertem Mund sprach: „Ich bin nicht dein Untergebener, Douglas. Und habt ihr mich nicht gebeten, mich zu verstecken und nicht von diesen Leuten entdeckt zu werden, um ihr Misstrauen nicht zu wecken?“
„Aber ich habe dir nicht gesagt, dass du dich hier verstecken und diese ekelhaften Ratten fressen sollst!“, sagte Douglas unfreundlich, sein Gesicht wurde noch blasser. „Hör zu, Ger – kannst du nicht endlich etwas Positives tun, anstatt nur wie ein Furunkel auf dem Arsch ständig Unbehagen zu verursachen? Schau mich nicht so an – deine Fluchtfähigkeiten sind mir völlig egal. Der Grund, warum ich hier stehe und dich zurechtweise, ist, dass ich klüger bin als du, fähiger und mehr bei Pryx in Gunst stehe. Also frage ich dich noch einmal: Versuch bloß nicht weiter, meine Geduld auf die Probe zu stellen – wie läuft die Aufgabe, die ich dir übertragen habe?“
Der Tefliner kratzte sich am schmalen Kinn, und die leicht hornartigen Erhebungen auf seiner Stirn begannen sich allmählich zu wölben. Ein paar Sekunden später zuckte er gleichgültig mit den Schultern: „Na gut, beruhigen Sie sich, Herr Douglas. Die Soldaten, die von Lord Pryx geschickt wurden, sind bereits an Ort und Stelle und warten auf Ihre Befehle … Auch wenn ich nicht sehe, was diese Leute außer Störungen noch leisten können. Und Sie? Haben Sie irgendeinen genialen Plan, damit unsere Gäste brav in die ‚Rote Turm‘ kommen?“

„Nun, es kann nicht schaden, es dir jetzt zu sagen“, sagte Douglas und strich sich über den Bauch. „Damit du dich vorbereiten kannst. Sie direkt in den ‚Roten Turm‘ zu bringen, ist auf keinen Fall möglich – diese weibliche Zauberin ist schließlich keine Dummkopfin, die nichts versteht. Miss Dagulas und ich haben bereits einen anderen Transferportal vorbereitet, das anscheinend in die Stadt der Zeichen führt. Selbst die geschicktesten Reisenden zwischen den Dimensionen würden keinen Fehler darin erkennen. Tatsächlich handelt es sich dabei jedoch nur um den ‚Roten Turm‘, eine Projektion der verfluchten Tür in die Welt der Batu. In sie einzutreten bedeutet, einen Direktzug in die Hölle zu besteigen … So einfach ist das.“

„Heißt das, wir müssen nur auf Nachrichten von Jacob warten?“, fragte Gell, dessen spitze Hörner sich wie Kegel ausgestreckt hatten. „Ich rate dir, ihn gut im Auge zu behalten. Jacob ist viel zu feige, um Angst zu zeigen … Lass ihn auf keinen Fall uns verraten.“

„Ich habe gehört, Jacob hat dir einmal das Leben gerettet“, sagte Douglas verächtlich. „Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Ich habe meine Methoden. Er hat erst recht nicht den Mut, sich Prax gegenüber zu stellen, und wird sicherlich auch erkennen, dass Miss Dagulas eine sehr einflussreiche Person ist. Es ist wirklich unheimlich – welche Herkunft hat diese Frau? Prax behandelt sie sogar respektvoller als einen Chiru-Magier!“

„Es interessiert mich nicht, woher sie kommt“, sagte Gell und strich sich über seine Hörner. Plötzlich, als hätte er sich an etwas erinnert, wurden seine Augen rot, und ein schwacher Schwefelgeruch strömte von ihm aus. „Ich möchte nur wissen, welches verzerrte Gesichtsausdruck dieses lästige Metallgesicht machen wird, wenn es die Batu-Dämonen in Scharen sowie andere ‚Nette‘ Dinge auf der anderen Seite der verfluchten Tür sieht.“

Vierundsiebzig hatte keinerlei Gesichtsausdruck. Tatsächlich hatte er in diesem Moment nicht einmal ein Gesicht – die glänzende, geschwungene Metalloberfläche spiegelte den bereits rötlich verfärbten Himmel mit seinen dunklen Wolken sowie das stark verzerrte Gesicht der Dimensionshändlerin wider, während ein weiterer, etwas furchterregender Jacob zurückstarrte.

Angesichts dieser Szene schien Jacob einen angespannten Nerv berührt zu fühlen – selbst die kleinen Tricks, die er in der Hand ausführte, hörten auf. Morriel stand daneben mit düsterer Miene, deren Ausdruck noch düsterer war als der Himmel über der Stadt der Rippenkäfige. Offenbar machte sie sich immer noch Sorgen wegen des Metallmenschen, der versucht hatte, sie mit Wein zu verführen, und zeigte keinerlei Reaktion auf die guten Nachrichten, die die Dimensionshändlerin ihr gerade mitgeteilt hatte – weder Zustimmung noch Fragen.

Das war wirklich eine schreckliche Situation. Nach Jacobs Erfahrung war das Schlimmste im Geschäftsleben, dass man die Gedanken des Käufers nicht erraten konnte – besonders dann, wenn die Entscheidung des Käufers über Leben und Tod des Verkäufers entschied. Er glaubte nicht, dass es in dieser Situation noch einen Ausweg gab. Was gesagt wurde, konnte nicht zurückgenommen werden – egal, wie sich die Dinge entwickelten, eines war sicher: Die kommenden Probleme würden sicherlich nicht von einem seriösen Händler wie ihm bewältigt werden können.

„Oh, es tut mir leid, dass Sie warten mussten, meine verehrten Gäste!“

„Tock, tock, tock“ – Douglas stieg durch die Torpforte auf die Terrasse, gekleidet in neue Kleidung. Seine Schuhe mit eisernen Sohlen erzeugten laute Geräusche auf dem Marmorboden. Wenn er weiterhin diese Kleidung tragen würde, müsste er wohl bald über die Kosten für einen neuen Bodenbelag nachdenken: „Ich hatte gerade etwas Privates zu erledigen …“

Auch er war von dem seltsamen Aussehen von Vierundsiebzig erschrocken. Schließlich ist es keineswegs angenehm, sein eigenes Gesicht im Gesicht eines anderen zu sehen.
Vierundsiebzig hatte offensichtlich auch ihn bemerkt – die Douglas-Struktur auf seinem Gesicht verzerrte sich. Das spiegelglatt wirkende Gesicht zerbrach in zahlreiche unregelmäßige kleine Stücke; dieser Grad der Zerstörung überstieg bereits die Mindestanforderungen, um es wieder zu einem Ganzen zusammenzufügen – doch durch eine unerklärliche Kraft ordneten sich diese kleinen Stücke wie von einem Magneten gesteuerte Eisenpartikel geordnet an und bildeten augenblicklich wieder sein Gesicht, ohne die geringste Spalte.
Es schien, als hätte Vierundsiebzig nun eine neue Art gefunden, mit seinem Kopf herumzuspielen – natürlich weitaus beeindruckender als das Drehen des Kopfes wie eines Topfes um mehrere hundert Grad.
„Was Sie jetzt am meisten wünschen, ist wohl, dass wir schnell von hier verschwinden – gibt es noch irgendwelche privaten Angelegenheiten, die Sie vorrangig erledigen müssen?“ Vierundsiebzigs Mund bewegte sich beim Sprechen, und man konnte undeutlich zahlreiche schnell bewegte „Eisenzähne“ darin erkennen, die hin und her eilten, als würde dort ein Sportfest stattfinden: „Oder ist gerade diese private Angelegenheit der Schlüssel, um uns loszuwerden?“
„Oh? Wie könnte das sein?“ Douglas war verblüfft und leugnete sofort: „Nun, es handelt sich nur um einige Probleme mit meinen Wasserversorgungsanlagen … Sehen Sie, meine Anlage ist nicht so groß wie der ‚Dampf-Sportclub‘ – die unterirdischen Quellen reichen nicht aus, und ich muss auf Pumpen angewiesen sein, die Tag und Nacht arbeiten, um den Betrieb aufrechtzuerhalten …“
Beim Sprechen machte Douglas noch ein gequältes Gesicht, um zu zeigen, wie erschöpft er war.
„Ich bin bereit, meinen bescheidenen Beitrag zu leisten, Herr Douglas“, sagte Jacob. Ob er sich entschieden hatte oder erkannt hatte, dass es immer einen Weg gibt, wenn man erst einmal vor dem Berg steht, war unklar – doch seine Haltung wurde plötzlich viel gelassener: „Sie haben uns diesmal eine große Hilfe geleistet … Tatsächlich haben wir uns noch nicht richtig bei Ihnen bedankt.“
Bevor Douglas etwas erwidern konnte, zog er wie im Zauberkunststück eine mit Geld gefüllte Tasche – eine Ledermappe – aus seinem Ärmel und reichte sie dem Tefliner.
„Bitte nehmen Sie sie an“, sagte der Dimensionshändler in einem unmissverständlichen Ton: „Um ehrlich zu sein, ist es erstaunlich, dass Sie in einem Ort wie der Stadt der Rippenkäfige einer Person wie mir, die nur flüchtig mit Ihnen in Kontakt kam, eine so selbstlose Hilfe anbieten können. Lehnen Sie ab – irgendeine Form der Dankbarkeit … Bitte nehmen Sie sie an.“
Douglas zögerte nur einen Moment, bevor er das Geld annahm. Was Geschicklichkeit anging, konnte er Jacob nicht das Wasser reichen – zu viel Bescheidenheit könnte Misstrauen hervorrufen: „Sie sind zu großzügig, Herr Jacob. Mit einem Kunden wie Ihnen wäre selbst der Dämon Yugros makellos!“
Morriel warf Jacob einen Blick zu, sagte aber nichts. Die Ledermappe war dieselbe, die Vierundsiebzig zuvor Jacob gegeben hatte – es war ihr Geld, doch der Händler erwähnte das nicht.
„Oh, dann lass uns jetzt aufbrechen!“, sagte Douglas und klatschte in die Hände. „Es wird schon spät, und wir sollten die Leute am Transferportal nicht zu lange warten lassen. So ist es eben – diejenigen, die über Ressourcen verfügen, stehen immer einen Schritt voraus.“

Sie gingen vom Dach des „Schneemann“-Badehauses auf ein anderes Dach, unter ihren Füßen befanden sich quietschende Metallgänge sowie die in der Nacht hell erleuchtete Stadt der Knochenkäfige. Die Stadt bei Nacht schien noch lebendiger zu sein als am Tag – es waren mehr Menschen auf den Straßen und Gassen, doch die in Rüstungen gekleideten Familienpatrouillen waren weniger zu sehen, als ob in der Stadt der Knochenkäfige kein Ausgangsverbot, sondern ein Tagverbot gälte. Obwohl die Menschen weiterhin wachsam blieben und ihre Waffen nicht niederlegten, hatte auch sie Zeit zum Ausruhen und Vergnügen. In der zwar nicht übermäßig belebten, aber dennoch etwas überfüllten Menge befanden sich viele Tefliner mit deutlich sichtbarem Höllengeschlecht. Obwohl die meisten von ihnen selbstgefällig und unbeschwert wirkten, entweder in Gruppen umherwanderten oder sich zusammenfanden, um leidenschaftlich zu diskutieren, wirkten diese Bewohner in den von dunkelrotem Himmel bedeckten, hohen Mauern eher wie Gefangene, die in dieser kühlen und bedrohlichen Stadt ums Überleben kämpften. Nur dort konnte man die Pracht dieser Stadt sowie die dahinterstehende, ehrfurchtgebietende Ordnung – fest, streng und unwiderstehlich – wirklich erleben.

„Kannst du nicht aufhören, mit deinem Kopf herumzuspielen?“, fragte Morriel, ohne ihren Blick abzuwenden, ohne den neben ihr stehenden Vierundsiebzig anzusehen. Ihr Gesicht war größtenteils im Schatten der Kapuze verborgen; nur ein spitzer, zarter Kinnpartie war sichtbar. Kairo folgte dicht hinter ihr, ebenfalls in einen Umhang gehüllt; doch die Spitzen am Saum der Kapuze ließen sie eher wie eine Adlige auf einem Ausflug erscheinen als wie eine Reisende zwischen den Dimensionen.

„Das nennt man Schockbildung – jeder von uns hat das schon erlebt“, sagte Vierundsiebzig und rieb sich das Kinn, erst links, dann rechts.

„Unsinn“, flüsterte Morriel, ein Wort, das sie normalerweise nur selten benutzte. Kairo lachte leise, während Jacob ein paar Schritte vorausging, um Abstand zu schaffen. Vierundsiebzig hatte es sicher gehört – seine Ohren waren zwar nicht so gut wie Schallwellen, aber dennoch besser als die eines Durchschnittsmenschen – doch auch er tat diesmal selten so, als hätte er nichts gehört.

Allmählich verließen sie das belebte Gebiet der Badehausstraßen. Holzkonstruktionen und Eisenrohre, dicker als Douglas’ Taille, durchzogen die verfallenen Häuser. Im Gegensatz zum Badehausgebiet, wo es außen trostlos, innen aber lebhaft war, strömte von diesen Häusern von innen nach außen ein muffiger Geruch. Türen und Fenster waren fest verschlossen, alles war schmutzig und veraltet – es war still, abgesehen vom Zischen von undichten Rohren und gelegentlich vorbeilaufenden Ratten. Man zweifelte daran, ob überhaupt jemand in diesen Häusern lebte.

Schließlich stiegen sie von den Dächern herab und mussten vorsichtig durch eine Gasse gehen, in der zerrissene Kleidung zum Trocknen hing. Die groben Stoffe und geflickten Laken tropften Wasser – man konnte kaum unterscheiden, ob das Wasser auf diesen Kleidungsstücken sauberer war als das Wasser in den Gassen. Douglas führte den Weg an, während Jacob stets vor Vierundsiebzig ging. Mehrmals ließ er den Metallmenschen absichtlich langsamer werden – vielleicht hatte er vergessen, dass Vierundsiebzig ihn mit einem Tritt außerhalb der Stadt der Knochenkäfige werfen könnte.

Beim Verlassen der Gasse blockierte Jacob erneut den Metallmenschen. Vierundsiebzig blickte über die Schulter des Händlers – wofür er seinen Körper anhob –, entschied sich aber nicht, ihn einfach beiseitezuschieben.

Über der Gasse befand sich ein Überbau, der zusammen mit den beiden Wänden eine Türähnliche Form bildete.

„Hier?“ Moriel schnippte mit den Fingern – die schmutzigen Kleider, die ihren Blick verdeckten, glitten an der Wäscheleine zur Seite und enthüllten die düsteren Schatten auf der Veranda.
„Ich … ich bin mir nicht sicher“, sagte Jacob mit etwas leiser Stimme.
Douglas warf dem Händler einen Blick zu: „Oh, nein, natürlich nicht, mein Freund. Das hier ist nicht die Stadt der Zeichen. Ich nehme an, ihr wollt nicht auf die offizielle Überprüfung und Genehmigung warten, deshalb habe ich andere kontaktiert. Hey! Kommt runter, Bruder Paris!“
Paris auf der Veranda blickte auf sie herab; das schwache Licht des Himmels umriss seinen Kopf und seine Schulterpanzer. Dann sprang er – mit einem dumpfen Geräusch landete er auf dem Boden.
Auch er war ein Tefliner, das war auf den ersten Blick zu erkennen. Seine Hosen reichten nur bis zu den Knien; sein Beinbau unterschied sich deutlich vom menschlichen – es war mit dunkelbraunem Fell bedeckt, und seine Füße trugen keine Schuhe, da es sich um Hufe ähnlich Schafshufen handelte.
„Kommt mit mir.“ Paris’ Blick wanderte nacheinander über die Gesichter der Männer, dann drehte er sich um und verschwand in einem von Müll halb verdeckten, dunklen Eingang in der Wand – ohne die Begeisterung von Douglas zu zeigen.
„Oh, oh, gut, Freunde, los geht’s!“
Im Inneren lagen überall Trümmer; eine Ecke war sogar bereits eingestürzt – fast wie Ruinen. Eine Tür stand mitten im Raum, sehr auffällig – denn an dem etwa fünf bis sechs Fuß großen eisernen Ring brannten einige Flammen, wodurch er wie ein Feuerkreis im Zirkus aussah.
„Schnell, ich will nicht, dass Pryx erfährt, dass es in der Stadt noch Portale gibt, die nicht unter seiner Kontrolle stehen“, drängte Paris.
„Warten Sie.“ Moriel betrachtete den offensichtlich provisorisch errichteten eisernen Ring. Er schien noch nicht in Betrieb zu sein; durch ihn konnte man das Moos an der gegenüberliegenden Wand sehen: „Wie soll ich wissen, dass dieses Portal zur Stadt der Zeichen führt? Ich habe gehört, dass manche Leute einfach irgendein Portal nehmen, um Gäste zu täuschen.“
„Das wissen Sie nicht – deshalb bin ich es, der dieses Portal betreibt“, antwortete Paris, passend zu seiner Rolle als Passant: „Ich frage Sie noch einmal: Möchten Sie wirklich in die Stadt der Zeichen? Soll ich hier stehen und Ihre dummen Fragen bis zum Morgengrauen beantworten? Douglas, hast du diesen Leuten überhaupt alles klar erklärt?“
„Oh, Bruder Paris, tun Sie das nicht“, versuchte Douglas hastig, die Situation zu entschärfen: „Aber Fräulein Moriel, ich kann Ihnen versichern, dass Paris äußerst zuverlässig ist. Wenn ein Deal abgeschlossen wurde, wird er auch eingehalten. Das ist eine gute Tradition der Stadt der Rippenkäfige – Sie können beruhigt sein … oder, Jacob?“
Zu Douglas’ Überraschung stimmte der Händler ihm nicht sofort zu, sondern blickte nachdenklich auf das Portal und fragte nach einem Moment: „Herr Paris … könnten Sie uns den Schlüssel zeigen, mit dem man diese Tür öffnet?“
„Den Schlüssel?“ Paris starrte den blauhäutigen Dimensionshändler an: „Der Schlüssel ist natürlich bei mir. Ha, du willst ihn sehen? Vergiss es. Wenn ich jedem, der mein Portal benutzt, zeigen müsste, wie es funktioniert, würde es schneller aus meinen Händen gerissen werden, als ein Dummkopf zugrunde geht! Alles, was ihr tun müsst, ist: Durch den Feuerkreis gehen, in diese verdammte Stadt der Zeichen und euer Glück versuchen – danach habt ihr nichts mehr mit mir zu tun, und ich kann endlich nach Hause gehen und schlafen!“

Douglas’ Gesichtsausdruck wurde etwas finster: „Oh, Jacob. Du …“
„Oh, oh“, unterbrach Sechsundsiebzig plötzlich Douglas: „Was zum Teufel meinst du mit diesem ‚Oh, oh‘? Bist du etwa ein verdammter Uhu?“
„Oh?“, sagte Douglas instinktiv erneut „Oh“.
„Könnt ihr endlich –“, Paris breitete die Hände aus und versuchte, ungeduldig zu wirken. Der Feuerkreis hinter ihm stürzte plötzlich mit einem Knall zu Boden. Was auch immer dort auf dem Boden lag – die Flammen erloschen nicht, sondern züngelten wie Fische in alle Richtungen, während ein Gas, das weder Rauch noch Nebel war, immer wieder auftauchte und sich leise ausbreitete.
Gleichzeitig ertönte irgendwo eine sehr süße, selbstzufriedene Frauenstimme: „Ich wusste schon immer, dass solche kleinen Tricks dich nicht täuschen können, mein lieber Morriel! Aber das macht nichts – dieses Haus ist schließlich selbst ein Transferportal! Was wirst du jetzt tun? Ich habe hier wirklich lange daran gearbeitet!“
Angesichts der scheinbar sehr ungünstigen Situation zeigten weder Morriel noch Kayro Anzeichen von Panik.
„Douglas!“, rief sie laut: „Ich habe dir schon immer gesagt – wenn du deinen Charakter nicht änderst, wirst du niemals in der Lage sein, irgendwelche Intrigen zu spinnen!“