20. Runde: Drei Wachsoldaten

In der Fremdwelt gibt es keinen Sonnenuntergang, doch Tag und Nacht existieren dennoch.
Jegliche Bemühung, herauszufinden, warum der Himmel periodisch hell und dunkel wechselt, führt nur zum Spott der Dimensionswanderer. Tatsächlich wird ein kluger Mensch, der plötzlich von seiner sonnigen, warmen Heimat in die Fremdwelt kommt – wo all seine bisherigen Vorstellungen auf den Kopf gestellt werden – und feststellt, dass er dort trotzdem essen, schlafen kann und keinen Zeitunterschied bewältigen muss, eine tiefere Anerkennung für die hohe Bedeutung des Begriffs „Ordnung“ im Multiversum entwickeln.
Doch die meisten, die durch Portale kommen und gehen, Waffen, Geld und ihren Kopf mit sich führen und überall herumlaufen, sind Dummköpfe – deshalb mangelt es den Aasvögeln unter dem leblosen dunkelroten Himmel niemals an Nahrung.
Ein alter Geier flatterte mit den Flügeln und landete auf einem rostigen, langen Eisennagel, beugte sich hinab und riss ein Stück von dem auf dem Nagel schwebenden Zeug ab, um es zu fressen. Das stoffartige Futter tanzte kurz zwischen seinen gefährlichen Schnäbelzähnen, bevor es im Zucken seines eitrigen Halses verschluckt wurde. Der Geier schien mit dieser kleinen Delikatesse zufrieden zu sein, breitete seine mit vielen kahlen Stellen bedeckten Flügel aus und stieß einen unheilvollen Ruf aus – ein Geräusch, das wie das Totengeläut widerhallte, über weitere Haken und Stacheln flog, entlang der hohen schwarzen Stadtmauern in der Dämmerung verbreitete sich, bis es von den ribbenförmigen Bergen, die sich an beiden Seiten der Stadt nach innen bogen, blockiert wurde.
„Pfui!“, sagte eine große Gestalt im Schatten am Fuße der Mauer, zog ihren vollständigen Helm aus schwarzem Eisen ab, starrte wütend auf die Vogelkotflecken darauf und spuckte wütend auf den Boden: „Diese verdammten großen Krähen – essen und dann kacken! Eines Tages werde ich sie alle an die Mauer nageln und zusammen mit den anderen zum Trocknen aufhängen!“
„Das wird nur noch mehr von ihnen anlocken … außerdem sind es Geier, keine Krähen“, erwiderte ein anderer Soldat neben der Mauer, stützte sein Gewicht halb auf die wie Krücke benutzte Axt und blickte ihn durch die Ritzen seiner Gesichtsplatte mit spöttischem Ausdruck an. Doch der Große verfluchte weiterhin die Vögel, die ihm auf den Kopf kackten, und bemerkte das nicht: „Setz schnell deinen Helm auf, Dummkopf. Wir sind gerade auf Wache – pass auf, dass die Inspektoren dich nicht in diesem unordentlichen Zustand sehen. Wenn sie dich dann gründlich auspeitschen, wird es nicht angenehm.“
„Ich habe gesagt, nenn mich nicht mehr Dummkopf!“, knurrte der Große, beugte sich hinab, rieb seinen Helm heftig im Sand, richtete sich wieder auf und drohte mit finsterem Gesicht – was sein Aussehen noch hässlicher machte: „Sonst werfe ich dich in die Gräben, um die Fische zu füttern!“
„Schon gut, schon gut, sei nicht so wütend, Gino. Charles hat auch recht“, sagte eine dritte Person und hob symbolisch die Hand, um den Streit zwischen den beiden zu schlichten. Er, der am Stadttor stand, sah aus wie ein vollständig bewaffneter Fleischklumpen im Maul eines Monsters: „Ich denke, wir sollten einfach unsere Schicht zu Ende bringen, diese verdammte Arbeit abschließen und dann ins ‚Dampffitnessstudio‘ gehen, um uns richtig zu entspannen … Es ist wirklich unheimlich – ich habe in den letzten Tagen solche Rückenschmerzen, als würde jemand mit einem Messer an meinen Schulterblättern herumfummeln!“

Der große Gino murmelte etwas und setzte sich den Helm wieder auf den Kopf. Er ging am dunkelgrünen Stadtgraben auf und ab, als würde er den Gestank des Wassers überhaupt nicht wahrnehmen: „Vincent, ich habe es wirklich satt! Frühschicht, Mittagschicht – und jetzt auch noch Nachtschicht! Ich stehe schon den ganzen Tag Wache! Abgesehen von diesen gefiederten Idioten in der Luft ist da nicht einmal ein Schatten zu sehen! Hm, ja, und dann noch das.“

Er meinte die Leichen, die außerhalb der Stadt an Wände genagelt oder an Pfähle gehängt worden waren – die meisten waren bereits zu kahlen Skeletten geworden, mit nur noch wenig Fleisch und Haaren darauf. Die von den Mächtigen gehaltenen Hunde mit Höllenhintergrund sowie Geier hatten bereits ihre Freude an ihnen gehabt; nur die Fliegen hielten gelegentlich inne, um sich zu laben.

„Sei vernünftig, du Idiot … Gino“, sagte Charles und richtete sich etwas bequemer auf: „Vielleicht treffen wir gleich ein paar Dummköpfe, die in die Stadt kommen, um ihr Glück zu versuchen. Dann können wir etwas Geld verdienen und uns gleichzeitig amüsieren – das ist doch die perfekte Kombination aus Arbeit und Erholung.“

„Genug. Seid nicht unvorsichtig, meine Herren“, sagte Vincent am Stadttor ernst und warnte seine beiden Gefährten: „Da die Vorgesetzten jetzt sogar darauf achten, ob wir während der Schicht Helme tragen, sollten wir vorsichtig sein. Das ist die Stadt der Knochenkäfige – hier bringt es nichts, Fehler zu machen. Gnade von oben ist nicht für Leute wie uns bestimmt. Vergesst nicht den armen Kerl von neulich … Hey! Da kommt jemand! Seid wachsam!“

Tatsächlich kamen aus den trostlosen Schatten des schmalen Tals eine Gruppe Reisender über das leicht rötlich schimmernde, öde Felsland.

Die drei Wachsoldaten umklammerten ihre Waffen, als die Gruppe allmählich näherkam. Es handelte sich um eine seltsame Gruppe – zumindest in den fremden Landen.

An der Spitze stand ein großer, blauhäutiger Wesen mit einem lächerlichen Muschelhut. Sein weites, faltenreiches Gewand wirkte zwar durch die Wanderung durch die Wildnis etwas schmutzig, ließ aber aufgrund seiner feinen Verarbeitung und hochwertigen Materialien leicht seinen hohen Wert erkennen. Zwei anmutige Gestalten folgten ihm; im Dämmerlicht waren ihre Gesichter nicht zu erkennen, doch allein ihre Figur und ihre Art zu gehen reichten aus, um bei Unheilswilligen Fantasien zu wecken. Der einzige, der etwas bedrohlich wirkte, war ein schwer gepanzerter Krieger, dessen Rüstung schwach glänzte – doch er trug keine Waffe. Wollte er etwa allein mit den Fäusten kämpfen?

„Dimensionshändler?“, fragte Charles, trat ein paar Schritte vor und blickte zusammen mit Gino über die Hängebrücke mit zusammengekniffenen Augen. „Das sind die nächsten Opfer nach den Hauptmaterial-Dummköpfen … Ha, ist das seine Leibwache?“

„Hm, vielleicht glaubt er, dass es ausreicht, ein paar Dummköpfe anzuheuern, um sich zu schützen“, lachte Gino grob. „Schaut mal, was sehe ich da? Ich wette, diese beiden Mädchen lassen sich auf dem Sklavenmarkt gut verkaufen.“

„… Verdammt, das ist ein Magier, ein rotkleidiger Magier! Ihr beiden Idioten!“

Wachen und Reisende standen an den Enden der Hängebrücke und musterten einander über den Graben hinweg. Tatsächlich schauten hauptsächlich die Wachen, denn abgesehen von einem Händler, der gebeugt dastand und ein professionelles Lächeln auf den Lippen trug, waren die Aufmerksamkeiten der anderen woanders. Die roth gekleidete Weisenfrau wirkte gelassen; obwohl ihr Blick auf die Stadt der Knochenkäfige gerichtet war, schien es, als würde sie durch die Soldaten hindurch die präzise gearbeiteten, bis zu zwei Wagen nebeneinander passierenden, grinsenden Tore der Stadt betrachten.

Das etwas jüngere Mädchen folgte dicht hinterher; sobald ihr Blick die Knochen am Stadtrand berührte, wandte sie ihn schnell ab und starrte schließlich einfach auf die Spitzen ihrer Schuhe.

„Wenn ich Graf Dracula sehen könnte, würde ich ihn bitten, mir ein Autogramm zu geben.“ Für den Krieger hatten die Knochen außerhalb der Stadt offensichtlich keine abschreckende oder warnende Wirkung. Er stand am Brückenende, die Arme verschränkt, und blickte vom stinkenden Säurefluss hin zu den schwarz gefärbten, trapezförmigen Stadtmauern, die Hunderte von Fuß hoch waren, leicht nach außen geneigt, aber dennoch erstaunlich stabil strukturiert waren. Beunruhigend war, dass der eisengraue Kopf des Kriegers sich äußerst geschickt drehte, während er unverständliches Gerede von sich gab; der Rest seines Körpers blieb regungslos, und die Metallplatten, aus denen seine Rüstung bestand, waren genauso geschickt miteinander verbunden wie die Ziegelsteine einer Mauer – es gab keinerlei Schwachstellen. Die aus den Schultern und Ellbogen ragenden Klingen und Stacheln ergänzten die Nägel an den Stadtmauern perfekt, sodass er wie eine Statue wirkte, die mit der Stadt der Knochenkäfige verschmolzen war; nur die zwei glühenden Punkte in seinem Gesicht verrieten, dass er lebte – wie der Blick eines Geistes, der eine unheilvolle Atmosphäre ausstrahlte.

„Hm … Anhalten!“, rief Vincent nach kurzem Zögern und hob sein Kinn. Wenn allein sein leuchtend rotes Magiergewand ausreichte, um sie davon abzuhalten, Fragen zu stellen, würden morgen wohl drei weitere Leichen an den Stadtmauern liegen, um die Geier zu füttern: „Habt ihr eine legale Berechtigung, diese Stadt zu betreten? Ich sehe keine – womit wollt ihr uns also überzeugen?“

Die feige Drohung ließ das Lächeln des blauhäutigen Händlers nicht verschwinden. Er breitete die Hände zu beiden Seiten aus, um zu zeigen, dass er keine Bedrohung darstellte, und näherte sich langsam. Vincent bemerkte einige kleine Wunden an den Händen des Händlers, meist an den Gelenken seiner dünnen Finger.

„Wir sind keine Flüchtlinge und schon gar keine Räuber“, sagte der Händler sanft. „Wir sind nur Reisende auf der Durchreise und fühlen uns geehrt, auf unserer Reise die prächtige Stadt der Knochenkäfige sehen zu dürfen.“

Er streckte seine Hand aus. Die kleinen Verletzungen beeinträchtigten die Beweglichkeit seiner Finger nicht; sie konnten sich sogar wie Seile um das Handgelenk biegen und kehrten dann zurück, bereits mit einigen kleinen, goldgelb leuchtenden Kreisen darin.

„Ohne Respekt. Ich versichere Ihnen, dass wir leise vorbeigehen und keinen Ärger verursachen werden. Niemand wagt es, in der Stadt der Knochenkäfige, auf dem Gebiet von Lord Preeks, Unruhe zu stiften.“

„Hey, Vincent“, flüsterte Charles und stieß seinen Gefährten von hinten an. „Es scheint nichts Besonderes zu sein. Diese Leute wagen es nicht, gegen die Regeln zu verstoßen … Wir sollten mehr bekommen können.“

Vincent zuckte kurz mit den Muskeln im Gesicht, antwortete aber nicht.

„Kriechtiere! Öffnet eure Packen – jeder, der in die Stadt will, muss überprüft werden!“, brüllte der Riese Gino. Offenbar hatte er beschlossen, seine Pflicht zu erfüllen – oder war mit Charles einer Meinung: „Sag es nicht noch einmal!“
„Und du!“, sagte er und hob sein Schwert aus der Scheide, um es auf den noch umherblickenden Krieger zu richten. „Überall herumzustarren kann dir die Augen kosten! In so viel Rüstung – hast du keine Angst, vor Erschöpfung zusammenzubrechen? Glaubst du, du bist wie ich?“
Der Krieger wandte sich Gino zu.
Er trat vor – die Zugbrücke quietschte unter seinen Schritten. Der Händler machte sofort Platz, was Vincent bemerkte.
„Hey! Verdammt, willst du kämpfen?!“ Ginos Schwert wurde vom Krieger ergriffen. Obwohl dieses kalte, stählerne Gesicht viele erschrecken konnte, hatte er in den fremden Landen bereits allerlei Typen gesehen. Dieser unvorsichtige Anfänger – wer glaubte er eigentlich zu sein? Gino musste nur einen Schritt zurücktreten, um das Schwert aus der Scheide zu ziehen und es seinem Gegner an den Hals zu setzen –
„Ich bin nicht wie du.“ Doch der Krieger hielt Ginos Schwert einfach nur locker in der Hand, ohne Kraft anzuwenden, scheinbar völlig unbesorgt. „Was das Tragen von Rüstung angeht – du hast sogar einen Hut mehr als ich. Warte … so, jetzt siehst du mir ein wenig ähnlicher.“
Der Helm verdeckte Ginos Gesicht, doch man konnte sehen, wie sein Blick entsetzt wurde. Er versuchte, sein Schwert aus der Hand des Kriegers zu reißen, doch nach einer Bewegung erstarrte sein Körper. Als der Krieger losließ, blieb er in dieser Haltung – in seiner Rüstung wie erstarrt – und konnte nur mit heiserer Stimme brüllen: „Was … was hast du mit mir gemacht?“
„Nimm es.“ Die rothäutige Zauberin ging an Vincent vorbei.
Dann drehte sie sich wieder um: „Du scheinst Bedenken wegen meiner Kleidung zu haben … Warum? Hat es in der Stadt kürzlich gebrannt?“
Sie meinte die verschwommenen Brandspuren am unteren Teil der riesigen Eisentore, die offenbar heftig von Flammen verbrannt worden waren. Doch die Zauberin wartete nicht auf Vincents Antwort, stellte die Frage nur und ging dann in die Stadt. Das kleine Mädchen und der Stahlkrieger folgten ihr nacheinander. Der Händler seufzte scheinbar und drückte Vincent Goldmünzen in die Hand.
„Sei nett zu anderen – dann kommst du dem Buch des Todes näher.“
Vincent sagte nichts, sah ihnen nach, als plötzlich Charles rief:
„Komm mal sehen, Vincent! Ginos Rüstung … er ist darin eingeschlossen! Hey, anscheinend ist er auch auf jemanden gestoßen, mit dem man sich besser nicht anlegt!“
„Halt’s Maul! Geh sofort jemanden holen!“, brüllte Gino.
Tatsächlich – von Kopf bis Fuß waren alle Metallteile auf unerklärliche Weise miteinander verschweißt, sogar das Schwert war fest an seiner Hand, als wären Griff und eiserne Handschuhe ursprünglich eins gewesen.
„Ihr beiden Idioten!“, explodierte Vincent plötzlich vor Wut. Er schlug Charles ins Gesicht, sodass dieser, der Gino in der Rüstung anstarrte, taumelte: „Hau ab! Was glotzt du so? Gino, steh einfach hier und hält Wache! Dummkopf, der nichts versteht! Die Mächtigen setzen die Regeln – wir sind nur kleine Figuren!“

„Es scheint, als wären unsere Freunde wirklich nicht ruhig zu halten.“ Moriel ging auf den engen Straßen der Stadt, wobei der Ziegelsteinboden eine farbe hatte, die an Fleisch erinnerte. An beiden Seiten der Straßen ragten hohe Türme und private Festungen aus schwarzgrauen Steinen empor – wie Städte in Städten, groß und klein. Dieser Anblick erinnerte etwas an die Stadt des Regens, war aber geordneter und düsterer als das Sumpflager. Hinzu kamen Trupps von Patrouillensoldaten, die häufig hin und her zogen; die meisten trugen pechschwarze Rüstungen, und ihre mit blutrotem Futter ausgestatteten Mäntel wehten hinter ihnen her – wie übermäßig angespannte Soldatenameisen. Eilige Passanten änderten meist ihren Weg, bevor sie herankamen, um ihnen auszuweichen – was eher an Kasernen oder Gefängnisse erinnerte.

„Ich war nur einmal vor langer Zeit wegen geschäftlicher Angelegenheiten hier“, sagte Jacob und beschleunigte seinen Schritt, um die Vierundsiebzig in eine Gasse zu führen, bevor diese an einer Kreuzung auf zwei Wachen stieß, die dort plauderten. Hohe, mit Stacheln versehene Mauern auf beiden Seiten umschlossen sie – wie eine verkleinerte Version des Canyons, durch den sie bei ihrer Ankunft gekommen waren: „Gier, Gewalt, Betrug – jeder Tag hier ist eine Qual … Der einzige Punkt, den man vielleicht als ‚Vorteil‘ bezeichnen könnte, ist, dass die Stadt der Rippenkäfige im Vergleich zu einigen anderen ebenso schrecklichen Städten zumindest geordnet ist.“

„Da mein Kommen hier nicht zu meinen Plänen gehörte, wird es wohl schwierig sein, einen Portaltor nach der Stadt der Zeichen zu finden“, überlegte Jacob mit Moriel. „Alle Portaltore in der Stadt stehen unter der Kontrolle des Stadtgründers Pryx und der fünf großen Familien. Sie werden nicht zulassen, dass jeder beliebige Mensch ihre Ressourcen nutzt. Selbst wenn wir einen Weg finden, müssen wir sicherlich einen hohen Preis zahlen … Ich denke, wir sollten erst einmal in die Thermalbäder der Stadt gehen – das sind die wenigen Orte in der Stadt der Rippenkäfige, an denen sich Außenstehende wohlfühlen können. Ich habe das letzte Mal in einem dieser Bäder übernachtet. Danach kann ich mich umhören und einen Plan ausarbeiten.“

„Ich folge deinen Anweisungen“, sagte Moriel. „Nach so vielen Tagen Reise sollten wir tatsächlich eine Pause einlegen. Übrigens – es wird sicher viel Geld kosten, alles zu regeln, oder?“

Die Vierundsiebzig reichte Jacob wie durch Zauberei einen kleinen Lederbeutel. Der Beutel war sehr schwer und prall gefüllt; als er dem Händler übergeben wurde, war ein lautes Geräusch von reibenden Münzen zu hören.

„Oh … das ist nicht nötig, wirklich nicht“, wehrte der Händler ab. „Es steht in unserer Vereinbarung, euch in die Stadt der Zeichen zu bringen – das ist meine Pflicht. Ich werde einen Weg finden, es zu erledigen …“

„Nimm ihn“, sagte die Vierundsiebzig mit derselben Ruhe wie beim letzten Mal, als sie ihn bedroht hatte – doch ihre Worte klangen wie die eines weisen Philosophen, der die Welt durchschaut: „Geld ist auch eine Macht – es kann Schwarz in Weiß, Hässlichkeit in Schönheit, Falsch in Richtig, Niedrigkeit in Edelmut, Alter in Jugend, Feigheit in Mut verwandeln … Die Strategie mit Karotte und Peitsche gefällt mir ziemlich.“