Zwölftes Duell: Erwachen

Anfangs versteckte sich Kayro hinter einem magischen Eisschild und wartete auf die Gelegenheit, scharfe Eiskugeln abzuschießen, um den heranströmenden Schwärmen von Schattenmonstern Ärger zu bereiten. Doch schon bald gab sie diese sinnlose Handlung auf – schließlich war das nicht viel effektiver als das Werfen von Fackeln in einen großen Fluss, um ihn auszutrocknen; es zog nur die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich und brachte Morriel sowie ihr selbst weitere Bedrohungen.
Stattdessen konzentrierte das Mädchen ihre ganze Energie darauf, weitere Eisschilder zu erschaffen, um sich zu verteidigen. Seit ihrem Erwachen aus der Kontrolle der Nebelfrau spürte sie deutlich, wie ihre Kräfte von Tag zu Tag stärker wurden. Sie wusste nicht, warum das so war, und hatte Morriel danach gefragt – doch auch die weise Zauberin konnte es nicht erklären. Aus Vorsicht riet sie Kayro, diese nachfolgenden Energien nicht übermäßig zu nutzen … Doch im Moment konnte man sich um solche Dinge keine Sorgen machen.
Mehrere stachelbewehrte Tentakel schwangen wie Peitschen heran, umschlangen die halbtransparenten Eisschilde und rissen daran, während sie nach einem Eingang suchten – so, als wollten Menschen eine Muschel aufbrechen, um an das zarte Fleisch darin zu gelangen.
Mit einem zornigen Kreischen sausten eiserne Waffen herab und trennten den Kopf des Schattenmonsters ab, der offenbar eine gewisse Verwandtschaft mit dem Hinterteil eines Oktopus hatte – dadurch wurden seine bösen Absichten endgültig zerschmettert. Das Monster schrie ununterbrochen, und dunkles Blut quoll aus den abgebrochenen Tentakeln und spritzte überallhin, auch auf die Eisschilde – was Kayro Schauer über den Rücken jagte.
Das widerliche, abscheuliche Wesen gab sich nicht mit seinem Misserfolg ab. Es stützte sich auf alle viere, um sein Gleichgewicht zu halten, und aus dem Gewirr der Tentakel an seinem Kopf kam ein großes, schleimverschmiertes Maul zum Vorschein – oder besser gesagt: Es spuckte weitere Tentakel aus, die zuvor in seinem Maul gewesen waren. Reihen scharfer Zähne säumten seinen zylindrischen Rachen; wenn das Schattenmonster seinen Mund bis zum Äußersten öffnete, konnte man sogar sehen, wie diese spitzen Zähne tief in seinen dunklen Körper eindrangen – vielleicht hatte es sogar einen Anus – falls es einen hatte.
Ein leistungsstarkes Verdauungssystem bedeutet nicht, dass man keine Angst vor gewalttätigen Waffen hat. Vierundsiebzig schoss sofort, noch bevor das Wesen zu einem tiefen Atemzug ansetzen konnte, und vernichtete es vollständig. Sein wurmartiger Körper zerfiel in Flammen und Rauch, und die beiden sickelförmigen Pranken auf seinem Rücken hingen schlaff herab. Als sie von den Hufen eines anderen heranstürmenden Schattenmonsters getroffen wurden, brachen sie mit einem Knall entzwei. Die noch vor wenigen Sekunden wie Stahl gehärteten Pranken verrotteten rasend schnell – schneller noch als Pfeile, die über den Himmel sausten.
Vierundsiebzig schwang erneut sein Schwert – dieser Schlag teilte drei in Rüstungen gekleidete schwarze Gestalten in sechs Stücke, sauber und präzise, als würde man Schilfrohre abschneiden. Ein gehörntes Monster stürmte von hinten auf ihn zu und drückte ihn nieder; sein enormes Gewicht ließ Vierundsiebzig schwanken. Doch sein Versuch, in den Nacken des Kriegers zu beißen, war vergeblich – denn sofort traten lange, spitze Hörner aus dem Rücken und den Schulterpanzern des Stahlkriegers hervor und nagelten das Schattenmonster fest an seinen Körper.

Jetzt werden die Angriffe von hinten von Schilden abgefangen – auch wenn das nicht viel nützt. Vierundsiebzig spazierte nachdem er am frühen Morgen satt geworden war entspannt auf dem Alleenweg umher, schwang sein lautstarkes und heißes Energieschwert und hieb alle schwarzen Klauen ab, die es wagten, in den eisigen Schutzschild um Moriel vorzudringen. Die Doppellafette an seinem Arm konnte mit einem einzigen Schuss eine ganze Fläche vor ihm zerstören; er machte sogar ein Grinsen in Richtung Kayro, der dumm in den Eispanzer starrte.
Nun, wenn man bedenkt, dass dieses kleine Mädchen bereits eine Laserwaffe mit Rubinfokussierung für ein Wunderwerk hält, ist ihr dummer Ausdruck auch nicht weiter verwunderlich. Doch ihre Hilfe hat zumindest etwas Effekt – obwohl die gedankenlosen Schattenmonster in dem von Vierundsiebzig verursachten Chaos den größten Teil der Angriffe auf ihn richten, wären ohne Kayros Millionen-Kältepunch … Ist das eine Technik von Kamo? Egal, es ist trotzdem ziemlich schwierig, Moriel, der plötzlich vor sich hin starrte, vollständig zu schützen.
Obwohl Vierundsiebzig nach jedem Schuss und jedem Schwung eine oder mehrere seltsam geformte Schattenkreaturen tötete, war er dennoch umzingelt – denn diese Kreaturen stürmten heran wie ein eingestürzter Kohleberg, füllten die ganze Senke bis zum Rand, und weitere undeutliche, formlose Schatten kletterten über Felswände hinzu, um sich dieser verrückten schwarzen Flut anzuschließen. Sie verwandelten sich in endlose Albträume, die weiter vorrückten und entschlossen schienen, die letzte Insel in der Mitte zu verschlingen, die sich weigerte, nachzugeben.
Wellen können tatsächlich Felsen zu Sand zermahlen und alles mit sich reißen – doch das braucht sehr, sehr lange, länger, als die meisten Menschen je sehen werden. Wenn die Monster also nur in kurzer Zeit den gerade erst in Fahrt gekommenen „Eisgesicht“ töten wollen, müssen sie noch mehr Anstrengungen unternehmen.
Ein schwarzer Rüstungskrieger, der in Größe, Breite und Dicke annähernd gleich war und wie eine verstärkte Version eines kleinen schwarzen Soldaten aussah, näherte sich, bedroht von brodelnden Stücken schwarzen Blutes, und hielt mit seinem schulterhohen Schild stand, obwohl das Sägemesser bereits die Hälfte seines Körpers durchbohrt hatte. Das Gesicht des Rüstungskriegers zeigte eine äußerst schwierige Miene – seine ohnehin nicht an der richtigen Stelle befindlichen Gesichtszüge drehten und verformten sich wie ein Wirbel –, dann hob er seine Zweihacke und hieb kräftig nach unten.
Vierundsiebzig hob seine Hand, um den Hieb abzuwehren; Funken sprühten hoch in die Luft. Er erhöhte die Leistung seines Sägemessers, schlug kräftig zu und warf seinen Gegner zu Boden – doch sofort wurde er von sieben oder acht heranfliegenden lila-schwarzen Lava-Kugeln überflutet. Dunkle Flammen umhüllten im Nu den gesamten Eispanzer, was Kayro zum Entsetzen schreien ließ; er eilte, eine weitere Schutzschicht hinzuzufügen.
Während die Feuerwolken weiter wuchsen, stürzten sich die Monster gegenseitig zuvor, als würden sie um den Hauptpreis im Lotto kämpfen.
Eine riesige explodierende Feuerkugel stieg in die Luft, erreichte fast hundert Fuß Höhe und blies die vordersten Angreifer weit weg. Der brennende Vierundsiebzig vernichtete mit seiner eigenen Hitze die Schattenflammen; seine Gestalt wurde fast doppelt so groß wie die eines normalen Menschen – wie ein Dämon, der einen Schatz bewacht. Sein Körper war mit Stacheln und unheimlichen Gesichtern bedeckt; deren Augen und Münder sprühten Feuer und beleuchteten seine grinsenden Reißzähne, die seine abgrundtief roten Augen noch betonten.

Schnell füllten die Schattenwesen wieder alle Richtungen um ihn herum. Obwohl sie nicht wie Yonemitsu eine lebenslange Feuer- und Kugelschutzgarantie hatten, kümmerte es sie auch nicht, dass die Flammen ihre Körper zischend verbrannten – ihre elastischen, kräftigen schwarzen Muskeln verwandelten sich in verkohlte Asche, die herabfiel –, und sie stachen und hieben nur noch verrückter auf den großen Stahlkrieger ein, ohne zu unterscheiden, ob sie ihre messerscharfen Krallen oder krallenartigen Schwerter einsetzten.

Das Sägemesser-Schwert traf einen gezackten Kopf und schnitt die Hälfte des Gesichts samt Dutzenden von Augen ab. Nachdem es seine Vordergliedmaßen ein paar Mal geschwungen hatte, brach es kraftlos zusammen und wurde von den immer wieder auftauchenden Beinen und Krallen der Nachfolger verschlungen. Wie bei einem Angriff und gleichzeitigem Verschlingen und Verschmelzen begannen größere, grausamere Monster aus der Dunkelheit hervorzubrechen; ihre mit Knochenpanzer umhüllten Gelenke und Rümpfe glänzten schwarz, und an ihren dicken, langen Gliedmaßen befanden sich verdrehte Mordwerkzeuge, die an Inquisitionsinstrumente erinnerten.

Auch Yonemitsu stieß auf Hindernisse – schließlich waren die Gegner einfach zu zahlreich, und es dauerte Zeit, sie einen nach dem anderen zu erledigen. Sie strömten unermüdlich von allen Seiten heran, mit dem einzigen Ziel, Yonemitsu mit ihren Zähnen oder Krallen zu treffen, und zögerten nicht, auch ihre eigenen Artgenossen, die ihnen im Weg standen, aufzuspießen. Es war kaum vorstellbar, dass diese unorganisierte, undisziplinierte Angriffsmethode nicht nur ihre Reihen nicht zum Einsturz brachte, sondern sie wie einen Schneeball immer weiter wachsen ließ und den Druck immer größer machte.

Aus der Flut aus Krallen und Zähnen tauchte eine furchterregende Gestalt auf, die doppelt so groß wie die anderen Lebewesen in der Umgebung war. Ihr kreisförmiger Rachen war bis zum Äußersten geöffnet, doch es kam nur ein zischendes Geräusch wie bei einer Schlange heraus – es sah aus wie eine Höhle voller spitzer Zähne am Hals. Das schwarze Ungeheuer durchquerte den noch dichten Rauch und die Feuerwand, griff mit den an seinem Rücken schwingenden Antennen ein Schattenwesen, das ihm im Weg stand, und warf es weg; die Haken an den Spitzen der Antennen durchbohrten den Bauch des Wesens, sodass dessen schwarze Innereien überall verstreut wurden, während es flog. Dieses riesige Monster richtete seine scharfen, halbmondförmigen Hörner, die an gebogene Schwerter erinnerten und noch Flammen trugen, auf Yonemitsu. Zwei dünne, menschenähnliche Arme unter seinen Achseln begannen, grobe Bewegungen zu machen; schwarze Blitze zuckten zwischen seinen Händen hervor, und alle spitzen Stacheln an seinem Körper begannen zu leuchten. Dann streckte das Monster seine anderen kräftigen, deformierten Vordergliedmaßen aus – gezackte Hornschichten erstreckten sich vom Brustkorb bis zu den Fingerspitzen, wie der riesige Rachen eines Megalodons. Die starken Muskeln seiner beiden Hinterbeine spannten sich an, und nach einer kurzen Anspannungsphase stürmte es wild vorwärts, wodurch die harte Felsoberfläche Wellen aus Spritzwasser erzeugte. Selbst als Yonemitsu ihm einen Schuss in den Kopf gab, konnte er den unaufhaltsamen, barbarischen Angriff nicht stoppen.

Es prallte mit voller Wucht gegen Yonemitsu und umklammerte ihn gleichzeitig mit seinen Krallen. Eine Explosion entstand fröhlich zwischen den Beinen des Monsters und breitete sich bis zu den Tentakeln auf seinem Rücken aus; zahlreiche Fragmente von Knochen und Panzern konnten das zischende Sägemesser-Schwert nicht verbergen. Hätten die Schattenmonster überhaupt menschenähnliche Fortpflanzungsfähigkeiten besessen, hätte dieser Angriff sie sicherlich für immer ausgelöscht.

Doch der Preis für die vorübergehende Bewegungsunfähigkeit war, von dieser lebendigen schwarzen Flut verschlungen zu werden. Die heranströmenden Krallen, Arme und Körper bildeten ein erstickendes Netz, das den Stahlkrieger schnell einhüllte.

Vierundsiebzig musste sich sofort nach hinten lehnen und sich auf die eisige Abdeckung stützen – die Eisklippen stießen ein ohrenbetäubendes, reißendes Geräusch von sich. Selbst der stärkste Krieger war ohne Gleichgewicht hilflos, doch Vierundsiebzig war kein gewöhnlicher Krieger. Seine Hüft- und Beingelenke reagierten sofort und verhärteten sich zu unerschütterlichen Eisenklumpen, während unzählige aktivierte Metallfasern blitzschnell durch seinen Körper strömten. Jede von ihnen entfaltete eine unvorstellbare Kraft und Zähigkeit – sie dehnten sich aus, zogen sich zusammen, teilten sich oder gelenkten sich, und langsam, aber endgültig, richtete er sich auf.

Eine Reihe stürmischer Stahlexplosionen bahnte sich erneut einen Weg durch die zusammengeballten Schattenmonster. Die in eine „verbesserte Version von Atlas“ umgewandelte Ketten sägemesserwaffe verschoss in einem Zug alle Munition. Unter dem Licht und den Feuerbällen, die die Schatten zerrissen, spritzten verbrannte Fleischreste sowie schwarzes Blut wie ein Meteorregen überall hin. Vierundsiebzig, völlig verändert, strahlte heiße Luft sowie Dampf vom schmelzenden Eis aus. Die grausamen Gesichter auf seiner Rüstung bissen weiterhin in die Gliedmaßen der Schattenmonster, während zahlreiche verdrehte, verknüpfte Leitungen aus seinem Körper hervorkamen und sich überall ausbreiteten – einige waren sogar mit riesigen Waffengestellen verbunden, um neue Energie aufzunehmen.

Auf dem Schlachtfeld entstand eine kurze Pause. Die schwer angeschlagenen Monster sammelten sich erneut und stellten sich in Reihen auf, um sich mit Vierundsiebzig über die mit Leichenteilen bedeckte Pufferzone gegenüberzustellen.

„Wie können sie nur … nicht aufhören?“, fragte Kayro vorsichtig und spähte durch eine Lücke in der eisigen Abdeckung – doch sofort wurde er von Vierundsiebzigs furchterregendem Rücken verdeckt.

„Schau nicht her, verschließ es“, sagte Vierundsiebzig und drehte den Kopf, wodurch ein zahnzerreißendes Geräusch von reibendem Stahl entstand.

Die Schusswaffen benötigten noch Abkühlzeit, und der Kreis der Angreifer zog sich wieder enger. Hunderte lebloser schwarzer Augen starrten kalt herüber und reflektierten im roten Licht Funken – ohne Gefühl, ohne jegliche Individualität.

Vierundsiebzig hätte zwar auch größer werden und mit stärkerer Feuerkraft zurückkehren können – doch dann wäre es schwer zu sagen, ob die Schattenmonster oder er selbst eine größere Bedrohung für Morriel und Kayro darstellten. Manchmal ist das Sprichwort „Zwei Fäuste gegen vier Hände“ tatsächlich wahr – selbst wenn man unbesiegbar ist. Für einen Moment dachte Vierundsiebzig realistisch daran, wie nützlich die verzauberten Elfen von Philgas einst gewesen waren … Doch dann schob er diesen langweiligen Gedanken beiseite und verwandelte die schwere Maschinenpistole an seinem Arm erneut in das mörderische Ketten sägemesser.

In der Nacht war die ganze Stadt Sel von Rauch erfüllt. Mindestens ein Drittel der Gebäude war im Krieg beschädigt, manche Orte sogar völlig zerstört – wie zum Beispiel der prächtige gotische Ratssaal der Rotgewandten Zauberer.

Der Feind hatte sich in seine letzte Festung zurückgezogen – die dunkle, eisige Festung des Hexenmeisters. Doch das war nur noch ein verzweifelter Widerstand. Ohne die Führung ihres Anführers konnten die scheinbar mächtigen Unsterblichenarmeen nur unter dem entschlossenen Angriff der Rotgewandten Zauberer zurückweichen.

Ihr höchster Herr, Victor, der oberste Lehrer der Nekromantie, der seit Jahrhunderten die Rotgewandten Zauberer regierte, war bereits vor kurzem in einer heftigen magischen Schlacht im Ratssaal zerstört worden. Es war ein grausamer Sieg, dachte Morriel, der schwach auf der Terrasse eines Zaubererturms gegenüber der Festung saß, der als provisorisches Kommandozentrum diente.

Da die Ereignisse noch nicht allzu lange zurückliegen, kann die Prophetinin sich noch an viele Details erinnern. Bei jener Belagerung starben fast alle hochrangigen Rotgewandten Zauberer, die sie mitgebracht hatte, darunter auch die beiden leitenden Meister der Beschwörungskunst, Seth, und der der Verwandlungskunst, Jali. Jeder kalte Berührung des Lichs raubte ein Leben – ganz zu schweigen von seinen seltsamen, erschreckenden und unglaublich mächtigen Zaubern.

Doch am Ende lachte immer noch Moriel. Die uralten Prophezeiungen hatten das bereits vorgebestimmt; niemand konnte die Richtung des Flusses des Schicksals ändern – nicht einmal ein mächtiger Mann wie Victor, der Sklave des Schicksals.

Natürlich war die Schlacht noch nicht vorbei. Moriel war sich sicher, dass irgendwo in Victors festen Festung die unsterbliche Quelle der Dunkelheit des Lichs verborgen war – seine Lebenskiste. Wenn dieses geheimnisvolle Gefäß, das die Essenz von Victors Seele beherbergte, nicht gefunden und zerstört werden konnte, würde der Lich innerhalb von drei bis zwei Tagen, vielleicht sogar noch kürzer, mit negativer Energie einen neuen Körper erschaffen und mit seinen ihm ergebenen Truppen einen Gegenangriff starten.

Obwohl das das endgültige Ergebnis nicht ändern würde, wäre es doch besser, weniger Probleme zu haben.

Pioniere bedienten Katapulte, um große Fässer mit brennendem Öl auf die hohen Mauern zu werfen oder sie direkt auf den Stadtmauern zu zerschmettern. Reiter auf Kampfgriffonen kreisten am Himmel und warfen unaufhörlich Brandbomben herab, wodurch die gesamte Festung zu einem Meer aus Flammen wurde. Eine Gruppe von Orks mit nur wenigen anständigen Waffen drängte sich zusammen mit gut ausgerüsteten Ork-Kompanien in die Belagerungstürme mit Walzen aus Schmiedeeisen, die von Sklaven mittels Seilen und Schleudern in Position gebracht wurden. Sie warteten darauf, dass die bewaffneten Skeletttruppen des Lichs im Feuer vernichtet wurden, um dann einen heftigen Angriff zu starten. Die Rotgewandten Zauberer fungierten als Aufseher und Kommandanten und hatten gerade mit mehreren blendenden Lichtblitzen einen Selbstmordangriff einer Gruppe von Untoten-Rittern abgewehrt, die versucht hatten, die Turm, in dem Moriel sich befand, anzugreifen.

„Die Verteidigungskräfte der Festung sind viel stärker, als wir dachten“, sagte der dicke Abdell mit blasser Haut und schlaffer Gesichtshaut – sein Zustand war äußerst schlecht. Im Kampf im Ratssaal hatte der Lich mit einem mächtigen Untoten-Zauber einen großen Teil seiner Kräfte beseitigt, und er hatte noch keine wirksame Gegenmaßnahme gefunden.

„Es liegt nicht über meinen Erwartungen, Abdell“, sagte Moriel etwas heiser, zu müde, um Höflichkeitsfloskeln zu verwenden, geschweige denn sich die Mühe zu machen, diesen Mann, den sie einst bewundern musste, falsch zu trösten.

„Aber so erleiden wir zu große Verluste. Da Herr Di sich bereits heimlich unserer Seite angeschlossen hat, könnten wir doch langfristig planen … Natürlich respektiere ich Ihre Entscheidung, mächtige und weise Meisterin Moriel“, widersprach Abdell unzufrieden, doch als er in die kaltblütigen braunen Augen der Zauberin blickte, fügte er sofort besänftigende Worte hinzu.

Die Zauberin warf dem neben ihr stehenden Vampir einen kalten Blick zu.

„Langfristig planen? Leider bin ich es gewohnt, schnell zu handeln.“ Moriel zeigte mit dem Finger auf die in Flammen und dichtem Rauch gehüllte Festung aus Schwarzem Stein: „Di, führe deine Leute in den Kerker.“

Di sagte kein Wort und drehte sich um – vielleicht wusste er, dass es sinnlos war, etwas zu sagen.

Moriel stand auf und ging zum Rand des balkonlosen Balkons, ohne Rücksicht darauf, Abdell alles im Rücken zu überlassen. Der oberste Meister der Formkunst hatte nicht den Mut, sie heimlich anzugreifen – obwohl er sicherlich bereits Reue über seine Entscheidung, mit ihr zusammenzuarbeiten, empfand. Moriel kümmerte sich nicht darum, seine Gefühle zu bedenken; eine unkontrollierbare Raserei brannte in ihrem Herzen, und sie wollte diese Raserei nicht unterdrücken, sondern betrachtete sie sogar mit einer Spur Freude, ließ sie zu – als wäre es der erste innige, instinktive Widerstand gegen ein Leben als roter Magier, das seit Jahrzehnten ihr Schicksal gewesen war.

Grausame Fledermäuse, so groß wie Drachen, flogen über ihre Köpfe und stürzten sich auf die Festung, während die hohen, massiven Belagerungstürme langsam auf die noch brennenden Stadtmauern zukrochen. Es handelte sich um einen gedankenlosen Angriff – die vielen Sklaven und Soldaten, die von den aus der Festung abgefeuerten Wellen negativer Energie zu Boden geworfen wurden, bewiesen das. Auch das letzte Ass der Verteidiger, skelettale Golems von mehreren Metern Höhe, tauchten auf: Sie waren unglaublich stark und beweglich, und ihre aus Leichen bestehenden Körper fürchteten fast keine magischen Angriffe; nur Soldaten mit Fleisch und Blut konnten sie durch Massenangriffe besiegen. Doch all das kümmerte Moriel nicht. Ihr kalter, fanatischer Blick streifte jeden kämpfenden Menschen und jede Kreatur, während die Raserei in ihrem Herzen mit dem Schlachtfeld in Resonanz trat und immer heftigere Wellen auslöste.

„Abdel“, sagte Moriel nach langer Betrachtung plötzlich und drehte sich um: „Als oberster Meister der Formkunst unter den roten Magiern – solltest du nicht auch etwas tun? Setz dich nicht einfach hier hin, geh und kämpfe.“

„Was?“ Abdels kugelförmiger Körper sprang auf: „Lehrerin Moriel, ich bin jetzt sehr schwach! Was haben Sie vor? Das ist doch völlig unnötig!“

„Kämpfe“, sagte Moriel und zeigte mit dem Finger auf ihn; dunkle Energie funkelte und sammelte sich an ihrer Fingerspitze: „Zwing mich nicht, es zu wiederholen.“

„Moriel! Du bist verdammt nochmal verrückt!“ Abdel konnte es nicht länger ertragen.

„Verrückt? Richtig“, lächelte Moriel.

„Wie kann man nicht verrückt sein, wenn man so handelt?“

Mit diesen Worten erstarrte alles – die Flammen, der Rauch, die sich kreuzenden Schwerter – die ganze Welt begann zu verblassen.