Runde 35: Der kalte Winter naht

Die gewaltigen Gebirgsketten der Weltwirbelsäule verbinden einen Ort jenseits des nördlichen Polargebiets, an der Seite der endlosen Permafrostgletscher. Auf den vom Sturm heimgesuchten Felsen wartet geduldig eine Eiskralle – fast so groß wie ein Segelschiff im Hafen der Stadt Tiefstrom. Ein dummer Junge, der noch nie die Gebirgsketten der Weltwirbelsäule besucht hat, würde dieses riesige Wesen, das dort lauert, wohl nicht einmal erkennen, selbst wenn er am Fuße des Felsens stünde. Die Eiskralle umklammert mit ihren sechs kräftigen Klauen den eisernen Permafrost unter sich; ihr Körper ist mit einer dicken Schicht aus eisigen Schuppen bedeckt, die genauso aussehen wie Risse in Gestein, die durch Kälte entstanden sind und wieder gefroren sind. Selbst die grausamen kleinen Augen auf ihrem dreieckigen Kopf, der mit langen Eiszapfen besetzt ist, wirken wie zwei zufällig in Felsspalten gefrorene Eisperlen, die im grauweißen Himmel, im Licht der sonnenlosen Kälte, gelegentlich ein blendendes Licht reflektieren.

Im Allgemeinen tauchen solch riesige Gletschermonster selten in der Nähe der Gebirgsketten der Weltwirbelsäule auf. In den tiefen, spinnennetzartig miteinander verbundenen Felsspalten der zerbrochenen Gletscher kämpfen sie, fressen einander – der Sieger bleibt übrig. Wesen wie sie gehören nur zur unteren Stufe der Nahrungskette. Selbst die weisesten Wissenschaftler können sich kaum vorstellen, wie Lebewesen in diesen kalten, dunklen und sogar seelenzerfressenden Eisschichten überleben – zumal sie größer und grausamer sind als ihre Artgenossen, die am Rande der Gletscher leben.

Die Eiskralle hatte bereits vergessen, warum sie hierhergekommen war und wie sie dorthin gelangt war.
Wenn sie satt ist, fließt das Blut in ihren Magen und macht ihr Gehirn träge – dieses Prinzip wollte sie weder wissen noch interessierte es sie. Kurz zuvor hatte sie bereits einige zweibeinige Wesen angegriffen und sie ganz verschlungen. Tatsächlich waren sie nicht besonders lecker für die Eiskralle; abgesehen von ihrem recht kühlen Panzer, der im Mund einen angenehmen Geschmack hatte, ließ das warme Blut der Zweibeiner die Eiskralle leicht aufstoßen – erst nachdem es durch die Kälte in ihrem Körper zu harten roten Eiskristallen geworden war, fühlte sie sich wohl.

Wieder wehte ein kalter Wind über ihre unebene Oberfläche – es war schwer zu sagen, was kälter war.
Das machte der Eiskralle nichts aus, denn sie spürte keine unangenehme Hitze, weil sie die Tiefen des Gletschers verlassen hatte. Ihr halbflüssiges, ölartiges Blut befeuchtete die Organe in ihrem Körper. Die beiden Herzen, die an ihrem Hals und in ihrem Bauch saßen, schlugen etwa alle paar Minuten abwechselnd, um die Muskeln im Körper anzutreiben, das Blut zu vermischen und zu verhindern, dass es vollständig erstarrte.

In ihrem Wahrnehmungsbereich tauchten durch Bewegungen von Objekten verursachte Vibrationen auf. Obwohl sie sehr schwach waren, bemerkte die Eiskralle sie dank der zahlreichen empfindlichen, stäbchenförmigen Auswüchse, die an den Seiten ihres weichen Bauchs in den Felsspalten ihrer steinartigen Haut wuchsen.
Es gab mehrere Quellen der Vibrationen … Nach ihren Bewegungsmustern würden sie wahrscheinlich auf der anderen Seite des Felsens vorbeikommen. Die Eiskralle hob ihren Kopf leicht an – sie hatte keine Lust, sich zu bewegen. Die vorherigen warmblütigen Zweibeiner hatten nicht ihrem Geschmack entsprochen; anhand der Intensität der Vibrationen war es sehr wahrscheinlich, dass es sich auch um solche Wesen handelte. Da sie noch nicht so hungrig war, dass sie unangenehmes Essen essen musste, beschloss die Eiskralle, sie gehen zu lassen.

Es lag regungslos auf dem Fels und spürte ruhig den angenehmen kalten Wind, der von den zerbrochenen Gletschern herwehte – erst ein Nickerchen machen, dann entscheiden, wohin man sich umsehen würde.
Der kalte Wind schien plötzlich noch schneidender zu werden. Die Augen der Eiskralle blitzten auf, als wäre einer Steinfigur plötzlich ein böses Leben eingehaucht worden. Im Heulen des Windes war ein Vibrieren zu hören. Dieses Vibrieren wurde weder durch Luftströmungen noch durch Umweltveränderungen verursacht, sondern war eine uralte, tiefgreifende Stimme, die direkt in den winzigen, im Vergleich zum Körper winzigen Gehirn der Eiskralle eindrang –
Töten.
„Töten!“
Nancy drehte sich mit aller Kraft zur Seite, um der Klinge auszuweichen, die nur Millimeter an ihr vorbeisauste.
Während sie das Gleichgewicht verlor, hob die tätowierte Kriegerin ihr scharfes Schwert hoch und stieß mit einem lauten Schrei tief in den Haufen aus chaotisch verkeilten Metallteilen. Strahlende Funken sprühten aus jeder Ritze dieses Stahlschrotts; mindestens zehn noch daran befestigte Beine zuckten, kratzten wild um sich und verursachten weitere Wunden an Nancy, bevor sie ihre Kraft verloren.
Nancy spuckte wütend auf dieses Ding, trat darauf, schüttelte es mehrmals und zog schließlich mit Mühe ihr magisches Schwert heraus.
Nach dem Kampf, bei dem sie all ihre Kraft eingesetzt hatte, war der Wind besonders kalt auf ihrer Haut … zumal Nancy an mehreren Stellen verletzt war und über und über mit Blut bedeckt war. Dennoch behielt sie ihre Haltung bei und verbeugte sich vor dem selbstgefällig zuschauenden Zuschauer.
Bis heute wusste sie nicht, ob dieser untätige Kerl ein neues Konstrukt der Agus war oder ein Dämon, den Morriel aus irgendeiner tiefen Tiefe herbeigerufen hatte, um ihm zu dienen – nachdem er sich zum „obersten Anführer der hunderttausend kaiserlichen Soldaten“ ernannt hatte … Nancy vermutete, dass damit wohl die Ausbildung der Wachen der Handelsstützpunkte gemeint war. Obwohl das normalerweise die Aufgabe von hochrangigen tätowierten Kriegern wie Nancy war, zeigte sie ohne Widerspruch Gehorsam. Dem roten Mönch zu gehorchen, dem Stärkeren zu gehorchen – das war das unumstößliche Gesetz zum Überleben in der Gemeinschaft der roten Mönche.
Vierundsiebzig sah eher lässig aus – seine Stahlrüstung veränderte sich ständig je nach Laune mit komplexen Details, und heute hatte er sich für einen relativ sanften, fließenden Stil entschieden.
„Gut gemacht“, lachte er knarrend: „Du hast bereits einen ersten Einblick in die Macht gewonnen …“
Er wollte noch etwas sagen, doch da ertönte Morriels Stimme in seinen Gedanken.
„Beim nächsten Mal werde ich noch etwas nachhelfen.“ Vierundsiebzig stand auf und ging auf das grauschwarze, festungsartige Hauptgebäude der Stützpunkt zu. Mit seinen Bewegungen erhielt die am Boden liegende, scheinbar völlig zerstörte Vielfinger-Maschine wieder Leben – sie spuckte erneut einige Funken aus, rote Lichter flackerten erneut auf ihrem Rumpf, ihre Klauen bewegten sich abwechselnd und folgten auf eine seltsame und unglaublich schnelle Weise Vierundsiebzig, wobei sie unterwegs die im Kampf von Nancy abgetrennten Körperteile aufsammelte.
„Monster“, flüsterte Nancy, als sie den sich entfernenden Rücken der beiden sah, und schluckte einen salzigen Speichel hinunter; die wenigen Zuschauer schwiegen wie erstarrt.
Im Gegensatz zum luxuriösen Stil der unteren Stockwerke war das Arbeitszimmer des roten Mönchs im obersten Stock schlicht eingerichtet. Abgesehen von Reihen von Büchern und Rollen auf den Regalen an den Wänden gab es nur noch einen bequemen Hochlehnsessel in der Mitte des Raumes und einen riesigen Schreibtisch.

„Du warst in letzter Zeit ziemlich fürsorglich … Lass es nicht herein, es ist schon schlimm genug, dass es ständig die Möbel zerkratzt.“ Morriel hob nicht den Kopf. Ein Pergamentrollen schwebte vom Tisch empor, wurde automatisch gebündelt und flog anschließend langsam dorthin zurück, wo sie zuvor abgelegt worden war – ein Meisterwerk unsichtbarer Diener.
Daraufhin berührte Vierundsiebzig die Sicheln an dem Türrahmen. Das mehrbeinige Ungeheuer gab ein leises Geräusch von sich, ähnlich sinnlosem statischem Rauschen. Man wusste nicht, welche Anweisungen Vierundsiebzig ihm gegeben hatte, doch die scharfen Beinklauen schlugen im selben seltsamen Rhythmus auf den Boden und die Wände, und das Ungeheuer rannte davon.
Vierundsiebzig schloss die Tür: „Warum hat die Wonder Woman dich heute nicht belästigt?“
Morriel lehnte sich im Stuhl zurück und nahm ihre Zauberbrille ab, mit der sie viele gängige Zaubersprachverschlüsselungen entschlüsseln konnte. Der magische Stuhl passte sich automatisch ihrer Haltung an, um eine bequemere Position zu bieten: „Chloe? Er ist mit deiner Katze zur Prächtigen Kirche gegangen.“
„In Kürze wird der Leiter des Handelsrates von Deepflow City hierherkommen, um mit uns über den Mangel an magischen Waren zu sprechen.“ Morriel rieb sich die Schläfe: „Ich denke, dieses Mal wirst du Interesse daran haben zuzuhören. Ich vermute, einer von ihnen ist ein Anhänger von Sherek … und vermutlich eine hochrangige Persönlichkeit der Kirche der Dunklen Sonne.“
„Falle stellen?“ Vierundsiebzig rieb sich die Hände: „Gut, ich mag es, Fallen zu stellen … Gibt es immer noch keine Nachricht von Keri?“
Morriel schüttelte den Kopf. Bei dem Gedanken an jene andere „Göttliche Waffe“, mit der sie in jener Nacht in den Kanälen gegen Vierundsiebzig gekämpft hatte, war die Hexe immer noch etwas besorgt. Was war ihr Ziel? Laut dem alten Zauberer Kiskein waren diese Superwaffen letztendliche Zerstörer, die für den Gotteskrieg geschaffen worden waren. Wenn ihr Ziel Kairo war, konnte dann das gerade erst erwachte, äußerst schwache Götterfeuer der Lady des Nebels der Verfolgung durch die „Göttlichen Waffen“ standhalten?
Plötzlich erinnerte sie sich an die jungen Prostituierten, die sie bei der Zerstörung der Kirche im Hafengebiet von Sherek gesehen hatte … Morriel wurde plötzlich unruhig.
„Man kann jetzt nicht in Eile handeln.“ Sie versuchte, sich zu beruhigen: „Wenn diese ‚Keri‘ tatsächlich beschlossen hat, sich in der riesigen Unterstadt von Deepflow City zu verstecken und auf eine Gelegenheit zu warten, dann wird es äußerst schwierig sein, ihre Spur zu finden, solange sie sich nicht zeigen will – ganz zu schweigen davon, dass sie wahrscheinlich meine Detektionszauber bemerken und umgehen wird …“
„Dann reden wir später weiter. Ich hoffe nur, dass Fräulein Keri nicht zu zurückhaltend ist.“ Vierundsiebzig ging zum Tisch, blätterte in einem einfach aussehenden alten Buch und stellte nach einem Blick fest, dass es keine seltsamen langen Sätze oder verschlungenen Zaubersprüche enthielt: „Erst müssen wir uns um die Dummköpfe der Kirche von Sherek kümmern … besonders um O’Sullivan. Ich mochte noch nie diese affektierten, gutaussehenden Boss-Typen. Was ist das?“
„Das ist Chloes Buch. Wahrscheinlich die Aufzeichnungen eines Barden … Oh, unser Gast ist bereits da.“
Mel Ferdinand, der derzeitige Vorsitzende des Handelsrates von Ferdinand sowie der dritte Viscount der Familie Ferdinand, stieg aus der mit dem Wappen verzierten Kutsche, zog seinen weichen, warmen Umhang enger um sich und blickte sich um bei den düsteren, massiven Gebäuden des Handelszentrums – sie wirkten wie ein Kreis aus Reißzähnen, die jederzeit darauf warteten, einen Dummkopf wie ihn zu verschlingen.

Hm. Ferdinand verwarf sofort diesen schwachen und absurden Gedanken. Wer war er? Er war ein adliger Edelmann aus Deepflow City mit einem Titel, der Herrscher der mächtigen Ferdinand-Gilde sowie …
„Oh, guten Morgen, Herr Frees.“ Ferdinand grüßte höflich den dicken Händler, der aus einem anderen Wagen kletterte, doch in seinem Inneren verachtete er diesen vulgären, geldgierigen Fettsack – einen Mann ohne Macht, der in den Lücken der Ordnung nach Vorteilen suchte und durch ein wenig List reich wurde. Er unterschied sich in nichts von den Abenteurern, die ständig in den Gasthäusern und Schenken von Deepflow City verweilten – genauso niedrigstehend, genauso verhasst.
„Haha, Lord Ferdinand!“ Frees kam mit vorstehendem Bauch auf ihn zu. Selbst wenn die ungewöhnliche Kälte, die Deepflow City heimsuchte, noch eine Weile anhielt, würde allein sein Fettgewebe wohl ausreichen, um ihn am Leben zu halten: „Was für ein seltsames Wetter … Wie kann es zu dieser Jahreszeit so kalt sein!“
Ferdinand verlangsamte seinen Schritt etwas und ging neben Frees her. Er ließ niemals seine wahren Gefühle in seinem Gesicht erkennen – er verbarg sie perfekt, als trüge er eine Maske: „Wie kommen Sie auch hierher? Unmöglich – hat die ‚Edelsteinschild-Gilde‘ beschlossen, einen Markt für magische Gegenstände zu eröffnen?“
Er machte eine übertriebene Geste und sagte in scherzhaftem Ton: „Es scheint, ich muss ernsthaft darüber nachdenken, meine Geschäftsstrategie anzupassen und Gegenmaßnahmen vorzubereiten …“
„Hahaha, Sie sind immer noch so witzig, Lord Ferdinand.“ Frees wirkte wie ein naiver Landadliger ohne Hintergedanken: „Der Status Ihrer Gilde in der Adelsgesellschaft von Deepflow City ist unerschütterlich!“
Die beiden betraten den großen Salon im Erdgeschoss des Hauptgebäudes – die meisten waren bereits eingetroffen. Nicht jeder konnte so hochnäsig sein wie Ferdinand oder so gelassen wie Frees.
„Fräulein Moriel, wir sind seit vielen Jahren Stammkunden der Rotgewandten Zauberer und können uns auch als Freunde des großen Zauberers Jali bezeichnen“, sagte ein alter Krieger mit grauen Haaren und Bart, der auf dem Sofa neben Moriel saß und mit ihr verhandelte: „Verzeihen Sie meine Offenheit, aber dass Sie von uns verlangen, uns offen dem Hierarchy-Kult entgegenzustellen, als Zusatzbedingung für einen Geschäftsabschluss … Soweit ich weiß, entspricht das nicht den üblichen Geschäftsgrundsätzen der Rotgewandten Zauberer.“
„Natürlich greift Deepflow City derzeit den Hierarchy-Kult an“, sagte der alte Krieger vorsichtig: „Aber für Abenteurer, die nicht in Deepflow City leben, ist es doch etwas zu unvorsichtig, sich offen gegen einen Diener eines mächtigen Gottes zu stellen. Wir fürchten weder dunkle Höhlen noch grausame Orks, aber wir möchten nicht jedes Mal, wenn wir in einem Gasthaus übernachten oder in einer Schenke trinken, befürchten müssen, hinter unserem Rücken ein Messer oder Gift im Essen zu haben … Bitte überdenken Sie das noch einmal, Fräulein Moriel. Die Rotgewandten Zauberer sind Händler, denen alle vertrauen können. Unter diesen Umständen hoffe ich, dass Sie den Traditionen der Rotgewandten Zauberer folgen und die richtige Entscheidung treffen.“
„Ich glaube, Sie missverstehen die Geschäftsgrundsätze der Rotgewandten Zauberer, Herr Fabre.“ Moriel saß da wie eine typische Dame, völlig gelassen in Gegenwart dieser einflussreichen Persönlichkeiten aus Deepflow City, während Vierundsiebzig neben ihr saß und mit großem Interesse in einem nicht allzu dicken alten Buch las.

„Hey, schöne Dame, Sie zerstören hier die Geschäftsgrundlagen der Rotgewandten Zauberer in Deepflow City“, sagte ein männlicher Elf auf der anderen Seite ziemlich scharf. An seinem schlanken Körper, seinem stolzen Blick, typisch für Zauberer, und seinen Kleidern, die sich von denen eines Zauberers unterschieden, erkannte man, dass es sich um einen Magier handelte. Im Allgemeinen sind solche Menschen, die von Geburt an die Fähigkeit besitzen, mit dem magischen Netz zu kommunizieren, nicht besonders gut mit Zauberern auszukommen – er schien keine Ausnahme zu sein: „Die Kirche von Shirek zerstören wollen? Ihre Ambitionen sind wirklich zu groß … Oder sind Sie nur von Emotionen geleitet? Glauben Sie wirklich, dass wir ohne die Rotgewandten Zauberer keine notwendigen Dinge bekommen können?“

„Sie sind der stellvertretende Anführer der Abenteurergruppe ‚Die Bestrafer‘, nicht wahr?“, lächelte Moriel leicht. „Ihr seid in letzter Zeit in Deepflow City ziemlich berühmt. Leider erinnere ich mich nicht an Ihren Namen. Aber soweit ich weiß, ist die Gruppe ‚Die Bestrafer‘ vor einigen Tagen bei einem Abenteuer in der ‚Toten Stadt‘ auf ein mächtiges Geistwesen gestoßen und hat dabei erhebliche Verluste erlitten. Selbst euer Anführer liegt wegen eines Fluchs des Geistes im Bett, und eure Ersparnisse reichen gerade aus, um die notwendigen Heilmittel zu finanzieren, oder? Da Sie das sagen, habe ich absolut keine Einwände … Egal ob in den Läden des Geschäftsviertels oder auf dem Untergrundmarkt im Hafen – Sie können dort die benötigten magischen Gegenstände kaufen. Wenn Sie einen Händler finden, der günstigere und bessere Produkte anbietet, bin ich sicher, dass alle Anwesenden Ihnen dankbar sein werden.“

„Es hat keinen Sinn, weiter zu streiten“, sagte der Sprecher, ein großer Mann in schwarzer Kleidung mit einer Reihe glänzender Dolche an seinem Gürtel. „Ich bin hier, um einzukaufen. Die Gilde ‚Klapperschlange‘ hält Moriels Forderungen für vernünftig. Da der strenge Winter früh einsetzt und plötzliche Schneestürme die Handelswege im Norden stark beeinträchtigen, ist es nur angemessen, die Preise zu erhöhen – erst recht bei magischen Gegenständen, die viel Material erfordern und verarbeitet werden müssen. Unsere Gilde wird Moriel bei ihrem Vorhaben, die Kirche von Shirek zu bekämpfen, voll und ganz unterstützen – sei es durch Informationsbeschaffung oder militärische Unterstützung. Bringen Sie mich zu den Waren: zehn Stäbe mit magischen Flugkörpern, zehn Stäbe mit brennender Kraft, zehn Stäbe zur Beschwörung von Monstern der ersten Stufe …“

Die Worte des dunkel gekleideten Diebes stießen auf Widerstand: „Hey! Versuchen Sie nicht, in der Unordnung im Hafenviertel Ihren Einfluss auszubauen! Wollen Sie die Regeln brechen? Ihr habt doch keinen Ehrengehalt …“

„Meine Herren, meine Herren“, sagte Fres, der eine Weile zugehört hatte, lächelnd. „Bitte beruhigen Sie sich. Moriel hat bereits ihren Vorschlag allen mitgeteilt – warum überlegen Sie ihn dann nicht ernsthaft in Anbetracht Ihrer eigenen Situation?“

„Es freut mich, dass Sie gekommen sind, Herr Frees.“ Moriel stand auf: „Meine Damen und Herren, ich bin weder ein fähiger Händler noch ein kompetenter Leiter eines Handelspostens. Doch bis die Stadt Sel neue hochrangige Rotgewandte Zauberer schickt, um mich zu ersetzen, beharre ich auf meinen Bedingungen – Freunde, die mir aufrichtig dabei helfen, die Kirche von Shirek zu bekämpfen, erhalten den größten Rabatt als Entschädigung. Diejenigen, die aus verschiedenen Gründen nicht dazu bereit sind, müssen die Vorräte zu einem angemessenen Preis auf dem aktuellen Markt von mir kaufen. Ich bitte nun Herrn Frees, den Vizepräsidenten des Handelsverbandes ‚Edelsteinschild‘, an meiner Stelle mit Ihnen zu verhandeln. Sie können ihm Ihre Meinung mitteilen, aber ich werde meine Bedingungen nicht ändern. Außerdem … glauben Sie mir, in dieser Situation wird es keinen Rotgewandten Zauberer geben, der nachsichtiger ist als ich. Wenn Sie mir nicht glauben, können Sie in anderen Städten nachfragen.“

Anschließend wandte sie sich an den ebenso untätig zusehenden Viscount Ferdinand: „Lassen Sie das hier Herrn Frees übernehmen. Was mich und Sie betrifft, kommen Sie bitte herein, um zu sprechen.“

Si Si schloss das Buch und warf dem Elfenzauberer einen Blick zu, bevor sie ging: „Ohne selbst einen Skelettkittel zu tragen, wagst du es, dich Strafer zu nennen – wie soll ich dir da helfen?“

„Es wurde doch schon so klar gesagt, warum muss es noch so laut werden … wirklich ärgerlich.“ Im privaten Büro im zweiten Stock holte Moriel eine Flasche bernsteinfarbenen Weins aus dem Weinschrank: „Möchten Sie etwas trinken, Sir Ferdinand?“

„Sie sind zu freundlich, Fräulein Moriel. Der Priester des Tempels rät mir, auf Alkohol zu verzichten“, sagte Ferdinand freundlich. Pah, diese unvorsichtige kleine Hexe.

Er versuchte, den Kerl zu ignorieren, der an der Tür lehnte und las – meinte der Neue damit ihn? Er sah doch überhaupt nicht wie ein Construct aus.

„Fräulein Moriel.“ Ferdinand beschloss, das Treffen so schnell wie möglich zu beenden – er musste zurück, um sich auf Gegenmaßnahmen vorzubereiten: „Was den Vertrag für diese Constructs angeht … um ehrlich zu sein, hätten sie bereits vor dem Weggang von Meister Jali geliefert werden sollen. Wie Sie wissen, sind die Reichen und Edlen in der Stadt Deepflow die Einzigen, die sich Constructs leisten können … sie sind bereits etwas unzufrieden und werfen uns vor, das Abkommen nicht einzuhalten. Aber diese Lieferung habe ich bereits vor langer Zeit bei Meister Jali bestellt und die Anzahlung geleistet. Ich denke, dieses verdammte ungewöhnliche Wetter wird unseren Geschäftsgang doch nicht beeinträchtigen, oder?“

Moriel dachte nach und lächelte dann freundlich: „Natürlich, Sir Ferdinand. Sehen Sie, in diesen Tagen war ich so beschäftigt mit dem Kampf gegen die niederträchtigen und bösen Anhänger der Kirche von Shirek … dass ich das ganz vergessen habe.“

Verdammt. Welches Recht hat ein Rotgewandter Zauberer, von Niedertracht und Böses zu sprechen?

Ferdinands Lächeln wurde noch breiter: „Dann … können ich die Ware also schon heute abholen?“

„Natürlich, Sie können jederzeit das nehmen, was Ihnen gehört. Allerdings …“ Moriel stellte das Weinglas ab: „Es gibt eine Sache, bei der ich Ihren Rat brauche. Wie sollten ich Ihrer Meinung nach als Nächstes mit diesen Anhängern der Kirche von Shirek umgehen?“

Diese Frage überraschte Ferdinand – er spürte darin eine unheilvolle Ahnung – doch der Viscount beruhigte sich schnell. Es war unmöglich, dass jemand seine Identität kannte; selbst unter seinen Kollegen in der Kirche kannten ihn nur wenige.

„Hehe, Sie haben das wirklich sehr gut gemacht“, lobte Ferdinand nicht aufrichtig: „Sie haben Ihre Vorteile voll ausgenutzt und so viele Kräfte wie möglich vereint, um gegen diese Diener der Dunkelheit vorzugehen … Ich glaube, den Anhängern von Shirek fällt es in der Stadt Deepflow immer schwerer.“
„Danke für Ihr Kompliment“, lächelte Moriel weiter, doch in ihren Augen war kein Funke mehr von Heiterkeit zu sehen: „Aber ich möchte nicht nur, dass es ihnen schwerfällt. Ich will die Anhänger von Shirek ausrotten … einschließlich Ihnen, Sir Ferdinand.“
Ferdinand zögerte keinen Moment, aktivierte sofort den magischen Schutz seines Rings und stürzte mit einer Geschwindigkeit auf Moriel zu, wie sie einem adligen Händler seines Standes niemals möglich gewesen wäre – Ferdinand erklärte nichts; nach all den Jahren im Geschäftsleben konnte er aus der Stimme eines Menschen genau erkennen, ob er es ernst meinte oder nur bluffte.
Eine Hand durchbrach den schützenden Feuerschild und packte seinen Arm; die lodernd roten Flammen erschienen ihm wie dünner Rauch.
Bevor Ferdinand reagieren konnte, wurde er von dieser teuflischen Hand gewaltsam zu Boden gedrückt. Der Aufprall auf den Rücken ließ ihn fast seinen Magen ausspucken; das Letzte, was er vor dem Bewusstloswerden hörte, war Moriels Tadel: „Sanfter, wollen Sie ihn umbringen?“
„Moriel! Ich bin der Viscount von Deepflow! Welches Recht haben Sie, mich hier festzuhalten! Ich will den heiligen Ritter Milia sehen!“ Als Ferdinand, gefesselt auf dem Richtblock, erkannte, dass er auf keinen Fall mit Gewalt entkommen konnte, begann er schließlich mit verzweifelter Miene zu schreien.
„Hehe, jetzt denken Sie an die Vorteile der heiligen Ritter?“ Kani stand neben Moriel und spottete kalt über ihn.
„Sir Ferdinand, um etwas spurlos zu verbergen, reicht es nicht aus, nur eine Maske im Gesicht zu tragen.“ Moriel hob die Hand, um den Richtblock zu glätten, trat neben ihn und blickte auf den Viscount herab: „Ich gebe Ihnen eine Chance. Verlassen Sie die Kirche von Shirek und helfen Sie mir, O’Sullivan und Kayro zu finden – dann bleibt Ihr vorübergehender Irrtum für immer ein Geheimnis. Wenn diese Angelegenheit vorbei ist, sind Sie weiterhin ein Edelmann von Deepflow; vielleicht kann ich Ihnen sogar einen kleinen Gefallen tun … Graf Ferdinand, wie klingt das?“
Ferdinand zitterte unter dem Blick der weiblichen Zauberin. Dann begann er zu fluchen: „Verdammte Bastarde! Das ist ein offener Verbrechen! Ihr verdammten Rotgewandeten! Ich werde mich bei der Fürstenallianz über euch beschweren –“
Moriel schnaubte verächtlich.
„Verwenden Sie Ihre Methoden, Kani.“
Die Zwergin klatschte begeistert in die Hände: „Kein Problem, Moriel.“
Ferdinands Hals wurde von einem Schloss umklammert, sodass er seinen Kopf nur in sehr begrenztem Umfang drehen konnte. Irgendwo im düsteren Raum war ein Rascheln zu hören, als würde ein Weichtier aus einer Ecke kriechen.
„Lass uns gehen, Moriel. Ich schwöre, Ihnen wird diese Szene nicht gefallen. Und Ihnen, eiserne Ritter?“
……
„Oh, ich nehme an, Sie möchten zusehen.“
Tür auf, Tür zu.
Das Rascheln kam immer näher … Gleichzeitig drang ein Gestank nach fauligem Fett in Nase und Mund.
Es berührte seine Beine. Selbst durch die Hose konnte er die widerliche, glitschige Berührung spüren. Seine „Finger“ wanderten über Ferdinands Beine, wie ein Haufen verhedderten Würmern.

Ferdinand versuchte verzweifelt, den Kopf in den Nacken zu legen, konnte aber nichts sehen – nur das Gefühl wurde immer stärker, als würde der Viscount allmählich in einer großen Masse halbflüssigen Öls versinken und erstickten. Es berührte Ferdinands Körper, sorgfältig, ohne auch nur den kleinsten Teil auszulassen. Als das Ding endlich in Ferdinands Sichtfeld erschien, verwandelten sich seine Flüche in hysterische Schreie. Es war ein flaches, blasses Gesicht ohne jegliche Erhebungen – selbst die Augen waren nur eine trübe, gelblich-weiße Schicht. Sein Ausdruck schien zu lächeln, doch ohne klare Gesichtszüge ließ sich das nicht sicher erkennen. Ein Gestaltwandler. „Kleinlinge! Die Dunkelheit wird die ganze Welt beherrschen! Der große, ewige Shirek wird euch töten! Eure Seelen werden in seiner Hölle endlos alle Strafen ertragen müssen, die ihr euch vorstellen könnt, für immer jammern – und ich werde euer Henker sein!“ Vierundsiebzig wandte seinen Blick vom Buch ab. „Hmm…“ Er schien zu vergessen, was er sagen wollte, blätterte einige Seiten zurück und las: „Tashirianisches Sprichwort: ‚Die Welt wird niemals so sein, wie du es dir wünschst.‘ Ich mag dieses Buch – du solltest es auch lesen.“ Doch Ferdinand hörte bereits nichts mehr von ihm. Der Gestaltwandler bedeckte ihn vollständig und kostete mit seiner öligen, glatten, blassen Haut Ferdinands Körper und Seele. Der Gestaltwandler umhüllte den Viscount ganz und begann, sich allmählich in eine neue Form zu verwandeln. Die Tür des Untergrundlabors öffnete sich, und Ferdinand sowie Vierundsiebzig traten nacheinander heraus. Morriel musterte den Viscount kurz von oben bis unten und musste zugeben, dass diese seltsame Fähigkeit zur Täuschung absolut perfekt war – selbst er, der bereits die Wahrheit kannte, hatte Schwierigkeiten, echt von falsch zu unterscheiden. „Wo ist O’Sullivan?“, fragte die Weisenfrau. Der Gestaltwandler in Ferdinands Kleidung schüttelte den Kopf und sagte mit genau demselben Akzent wie der Viscount: „Er weiß es auch nicht. In seinem Kopf gibt es nur sehr wenige Informationen über O’Sullivan… Allerdings wissen wir, dass sie einen neuen Treffpunkt haben. Den genauen Ort konnten wir jedoch nicht herausfinden – dieser Mann ist sehr willensstark, ich kann seine Gedanken nicht vollständig erfassen.“ „Solange du ihn nicht getötet hast, werde ich es herausfinden“, sagte Morriel, dem dieser Gestaltwandler wenig Sympathie einflößte. „Geh zurück – du bist jetzt Viscount Ferdinand. Ich werde dich benachrichtigen, wenn ich deine Hilfe brauche.“ Der Gestaltwandler antwortete mit einem Lachen voller List. Er streckte seine Zunge heraus – bleich, bleich. Doch im nächsten Moment berührte Morriels Stab seinen Rücken. Extreme Druck und Schmerz ließen den Gestaltwandler schreiend zu Boden fallen; sein ganzer Körper zitterte unkontrolliert, seine Stimme verzerrte sich zu bedeutungslosen Schreien, und sein Gesicht zeigte Anzeichen der Auflösung. „Ich werde dich benachrichtigen, wenn ich deine Hilfe brauche“, sagte Morriels kalte Stimme wie tausend Nadeln, die in die Haut stachen. „Ich brauche nicht, dass du selbst entscheidest, was du tust. Versteck deine schmutzigen Gedanken für immer und lass mich nichts merken – wenn einem Familienmitglied dieses Viscounts auch nur ein Haar gekrümmt wird, selbst wenn du nur seine Frau berührst, werde ich deine Haut abziehen und sie wieder aufnähen – verstehst du? Wenn ja, nick.“ Der Gestaltwandler lag auf dem Boden, zuckte und versuchte zu nicken, konnte es aber nicht.

Zum Glück brauchte Morriel es noch. Die Hexe stoppte die Kraft der „Befehlskunst“, ließ das immer noch vor Schmerzen zitternde Gestaltwandlerwesen zurück und drehte sich um, um zu gehen.
„Es scheint, du hast nicht so viel Glück wie Castelroy“, sagte Vierundsiebzig, der diese Szene zu schätzen wusste, und fügte wie üblich einen spöttischen Satz hinzu, den außer ihm niemand verstehen konnte.
Während das Gestaltwandlerwesen aus großer Furcht vor der Hexe langsam in die Kutsche stieg, beobachtete Morriel vom Fenster aus.
Bis jetzt verlief alles noch ziemlich reibungslos.
Doch die Suche nach O’Sullivan bedeutete noch nicht, dass man auch Kairo finden würde – und die Zerstörung der Shirek-Kirche in Deepflow City bedeutete erst recht nicht, dass Kairo aus der Kontrolle der Lady des Nebels befreit werden könnte – im Gegenteil: Vielleicht half man der Göttin der Lügen nur dabei, ihre Ziele leichter zu erreichen.
Die Zukunft bleibt stets ungewiss und voller Unsicherheiten – das ist das Frustrierendste am Dasein eines Prophetenmagiers. Die Vorhersagen sind zwar richtig, doch sobald man einen kleinen Blick auf die Zukunft geworfen hat, betritt man einen Weg, der sich völlig von dem unterscheidet, den man in Unwissenheit eingeschlagen hat … Das Schicksal ist ein endloses, tosendes Meer – ganz zu schweigen davon, darin gegen die Götter anzukämpfen.
Ein weißer Fleck haftete am Fensterglas. Es war ein sechseckiger Schneeflocken – perfekt, makellos, ein Zeugnis für die geheimnisvollsten und erstaunlichsten Kräfte der Natur.
Es schneite.
Der kalte Winter stand bevor.