Achtzehntes Duell – Einladung

Die Gruppe durchquerte die langen Gassen der Hafengegend. An der Spitze gingen Vierundsiebzig und Frees, gefolgt von Morriel und Chloé. Am Ende folgten zwei kräftige Bodyguards sowie Simon, der zwischen ihnen stand und niedergeschlagen aussah.
Der dicke Kerl kannte tatsächlich den „Eisernen Pestdämon“ – und schien ihn sogar gut zu kennen. Das war schlecht für Simon; er wagte es nicht, zu fliehen, aus Angst, von Vierundsiebzig niedergeschlagen zu werden.
Je weiter sie sich vom Hafen entfernten, desto mehr Wachen in Lederrüstungen sowie mit Stöcken und Kurzschwertern trafen sie. Als sie am Fuße des Berges die breiten Stadttore der Stadt Deepflow im Südwesten erreichten, waren grobe Seeleute sowie Abenteurer mit Schwertern und Messern kaum noch zu sehen.
„Guten Tag, Herr Frees“, grüßte der Wachführer freundlich, der am Stadttor patrouillierte. „Was führt Sie heute zum Hafen? Sind das Ihre Freunde?“
Sein Blick blieb bei Morriels Gesicht hängen.
„Sind Sie ein Magier in Rot?“, fragte er unsicher.
„Ehemaliger Magier in Rot“, antwortete Morriel. Er hatte bereits bemerkt, dass die Menschen in Deepflow offenbar Misstrauen gegenüber seiner Identität hegten. Das war ungewöhnlich – besonders in einer Stadt mit so blühendem Handel. Zwar waren Magier in Rot überall für ihre Kälte und Grausamkeit bekannt, doch gleichzeitig waren sie in der Regel vertrauenswürdige Zauberhändler, solange man Geld und Dinge hatte, die ihr Interesse weckten – zumindest in der Öffentlichkeit handelten sie fair.
„Hmm…“, zögerte der Wachführer. Aus Erfahrung wusste er, dass die Leute, die Frees begleiteten, keineswegs einfach zu handhaben waren – besonders dieser große Krieger. Obwohl Deepflow für seine Vielfalt bekannt war und seine Bewohner glaubten, alles gesehen zu haben, würde dieser Krieger ihre Ansichten sicherlich widerlegen. Mit diesen teuflischen roten Augen und seinem Gesicht – war er etwa vollständig aus Stahl?
„Hey, seien Sie nicht so angespannt, mein Freund. Was macht es schon aus, wenn er ein Magier in Rot ist? Meine Freunde sind schließlich keine Verbrecher!“, sagte Frees und verschaffte dem Wachführer eine Ausrede: „Ist Deepflow nicht eine neutrale, freie Stadt?“
Nachdem sie das Stadttor passiert hatten, erwarteten sie Straßen und Gebäude, die weitaus prächtiger waren als das Hafengebiet – die zahlreichen Läden und Pavillons unterschieden sich stark vom einfachen, groben Stil des Hafens. Sie standen auf sanft abfallenden Felshängen, die von Norden nach Süden geneigt waren, und bildeten ein riesiges Gebäudekomplex. Noch weiter nördlich ragten zahlreiche spitze Türme sowie Burgen und Paläste auf den Gipfeln der Stadt auf. Die Stadtteile, die hinter diesen hohen Gebäuden verborgen blieben, waren vermutlich noch viel größer.
Vierundsiebzig blickte auf die vorbeigehenden Menschen sowie die Läden entlang der Straßen, die allerlei Handel trieben, und fühlte plötzlich eine angenehme Stimmung. Sie war sogar stärker als damals, als er zum ersten Mal in der Stadt Rain ankam – ähnlich wie bei der Anschauung von Animationsfilmen, als er als Beobachter von außen ruhig und gelassen zusah. Wenn kalte, gefühllose Zerstörung Vierundsiebzigs Aufgabe war, dann gehörte das Beobachten der Geschehnisse wohl auch zu seinen einzigartigen „Schwächen“.

„Mein Haus ist gleich da vorne – wenn man die Straße überquert und ein Stück weitergeht, ist man da“, sagte der kräftige Frees, der in dieser Gegend offensichtlich großen Einfluss hatte; ständig grüßten ihn Leute, sogar die Polizisten, die auf der Straße patrouillierten. Während er weiterging, plapperte er ununterbrochen: „Später können die beiden schönen Damen hier herumspazieren. Um es etwas zu übertreiben: Im Geschäftsviertel von Deepflow gibt es nichts, was man sich nicht vorstellen kann – nichts, was man nicht finden kann. Schauen Sie, da drüben sind nur Abenteurerläden, Waffen, Rüstungen, Tränke – einfach alles. Viele Abenteurer bringen ihre Beute hierher, um sie zu verkaufen. Glauben Sie nicht den Lügen dieser Straßenhändler am Hafen – das sind nur billiger Kram, mit dem sie Anfänger täuschen wollen. Unsere Läden hier sind alle ordnungsgemäß registriert und ehrlich – die Handelsallianz für seltenes Gut hat sogar spezielle Gutachter, die die Waren bewerten…“
Anhand seines Eifers schien es, als gehörten alle Läden im Geschäftsviertel ihm.
Morrill wollte ursprünglich fragen, was in Deepflow bezüglich des Magiers in Rot geschehen war, aber ehrlich gesagt – vor Frees’ endlosem Redefluss war es kaum möglich, ihn mit Worten zu unterbrechen; selbst, ihn nicht in seinem Gedankengang zu folgen, war schwierig.
Egal, dachte Morrill, ich habe jetzt nichts mehr mit dem Magier in Rot zu tun.
Sie wollte sich nicht in einer düsteren Vergangenheit verlieren lassen, während der Hass an ihrer Seele nagte. Auch wenn die Erinnerungen vielleicht ihr Leben lang wie die Tätowierungen auf ihrem Gesicht bei ihr bleiben würden, als Magierin, die sich auf Prophezeiungen spezialisiert hatte, erkannte Morrill bereits, dass es Dinge in ihrem Leben gab, die sich vielleicht niemals ändern würden – gegen die rollenden Räder des Schicksals machte es oft keinen Unterschied, ob man sich ihnen stellte oder floh; meist musste man das Ende einfach akzeptieren.
Ja, man musste es akzeptieren.
Genau wie sie jetzt akzeptieren musste, dass dieser Idiot Vierundsiebzig mit einem Finger die Langschwert verkauft hatte, das im Laden vor der Tür ausgestellt war, und nun vom Ladenbesitzer belästigt wurde.
Frees zahlte vor Morrill, damit diese nicht wegen Vierundsiebzig, der einfach weitergegangen war, verletzt wurde.
Dieser kleine Vorfall machte Frees auch vorsichtiger – er erinnerte sich daran, dass sein „stählerner Freund“ immer eine sehr gefährliche und instabile Kraft war, fast so, als würde eine ganze Gruppe von Frostriesen durch die Straßen ziehen – besser, erst einmal etwas zu essen zu gehen.
Frees’ Haus lag im Zentrum des Geschäftsviertels und war eigentlich ein prächtiges dreistöckiges Gebäude, das den Verwaltungssitzen einiger Gilden in der Nähe in nichts nachstand. Vor dem Haus gab es außerdem einen kleinen Platz mit einem Brunnen – eine Umgebung, die die meisten Händler neidisch machen würde.
„Hier ist es – bitte…“, sagte Frees zu Vierundsiebzig, Morrill und Chloe, warf dem hinter ihnen stehenden Simon einen wütenden Blick zu: „Du verfluchter Betrüger! Wären es nicht deine hinterhältigen Handlungen gewesen, hätte ich jetzt bereits Immobilien im Küstenbezirk! Weißt du überhaupt, wie sehr die Grundstückspreise in den letzten Jahren gestiegen sind?“
„Guten Tag, Herr Frees“, kam eine kalte Stimme aus der Nähe – ohne den geringsten Hauch einer Begrüßung.

Hinter der Statue am Teich trat eine Kriegerin hervor – sie musste zuvor dort gesessen haben. Ihre silberweiße Halbpanzerung glänzte im Sonnenlicht, und ihre goldenen langen Haare schienen, als würde Licht darüber fließen – da sie dem Sonnenlicht den Rücken zukehrte, war ihr Gesicht nicht gut zu erkennen. Die Verzierungen an den Griffen der Schwerter auf ihrem Rücken leuchteten hingegen grell; auf den ersten Blick schien sie ganz in strahlendem Licht zu baden, stolz und edel.

Chloe pfiff leise.

„Wow, sie ist einfach wie aus dem gleichen Muster geschnitzt“, sagte Vierundsiebzig leise und sinnlos.

Fres ließ seinen ernsten Blick über die auf sie zukommende Kriegerin schweifen und verbeugte sich leicht vor ihr: „Guten Tag, Ritterin Fiona.“

Dass Fres ernst wurde, um sie zu grüßen, zeigte, dass diese Ritterin namens Fiona, die wohl erst um die zwanzig Jahre alt war, durchaus Einfluss hatte.

„Herr Fres, als Geschäftsmann mit gutem Ruf in Deepflow City nehme ich an, Sie sind sich Ihrer Verantwortung bewusst.“ Fionas steinglasblaue Augen wanderten über die Gesichter der Anwesenden und blieben schließlich bei Morriel haften: „Deshalb war ich zutiefst überrascht, als ich erfuhr, dass Sie tatsächlich in den Hafengebieten auf einen bösen Magier in Rot warteten.“

„Hat deine Mutter dir nicht beigebracht, anderen ins Gesicht zu sehen, wenn du mit ihnen sprichst?“, erwiderte Morriel kalt. Da Fiona ihre Feindseligkeit in den Augen nicht verbarg, wollte auch sie nicht nachgeben.

„Oh, ich glaube, Sie missverstehen mich, Ritterin Fiona“, versuchte Fres, die Situation zu entschärfen: „Das sind alte Freunde, die ich zufällig im Hafen getroffen habe. Der mit dem kleinen Bart ist ein verhasster Schurke und Betrüger, der mir viel Geld abgenommen hat – jetzt habe ich ihn gefangen … Sehen Sie, sie sind gerade erst in Deepflow City angekommen, wie könnten sie da etwas mit dem Magier in Rot zu tun haben?“

Fiona schien Fres’ Erklärungen nicht zu beachten: „Sagen Sie mir Ihren Namen, Magier in Rot. Ihr Handeln muss genauso offen wie die Tätowierungen auf Ihrem Gesicht sein, damit gute Menschen in Ruhe schlafen können!“

„Hey, Mädchen. Ich weiß nicht, was du gegen diesen Magier in Rot hast, aber …“, wollte Chloe etwas sagen, doch Vierundsiebzig unterbrach sie plötzlich mit Worten, die Fionas Gesichtszüge erbleichen ließen.

„Wenn auch Dummköpfe und Paranoiker einen Gott haben, dann muss es ein Heiliger Krieger sein.“

Fiona wandte ihren Blick sofort Vierundsiebzig zu; ihr hübsches Gesicht wurde von eisiger Strenge überzogen: „Was haben Sie gesagt?“

„Was ich gesagt habe? Ich habe nichts gesagt.“ Vierundsiebzigs Reaktion überraschte alle – er trat sogar vor der drohenden Fiona einen Schritt zurück: „Was wollen Sie tun? Soll ein Heiliger Krieger offen einen wehrlosen Menschen angreifen?“

Wehrlos? Morriel konnte ihren Ohren kaum trauen.

„Genug, genug“, mischte sich Fres sofort zwischen Vierundsiebzig und Fiona ein. Er wusste nicht, wie lange Vierundsiebzigs gute Laune, die seltener war als Oasen in der stürmischen Wüste, anhalten würde: „Fräulein Fiona, meine Freunde sind gerade vom Schiff gestiegen – lassen Sie uns das Gespräch auf später verschieben!“

Schon einige Leute hatten den Streit bemerkt und begannen, sich allmählich anzusammeln.

Angesichts von Fres’ Aufforderung, zu gehen, entschied sich Fiona schließlich, zu gehen.

„Ich erinnere mich an dich, Zauberer in Rot. Pass auf deine Worte und Taten auf – das hier ist die Stadt des Glanzes. Der Herr des Glanzes duldet keine Sünden.“
Das Mittagessen war äußerst reichhaltig: köstliches Fischfleisch und zarte Meeresfrüchte ließen das Wasser im Mund zusammenlaufen.
„Ach, wirklich stur!“, sagte Freys, während er einen großen Bissen Muschelfleisch hinunterschluckte. „Diese Heiligen Ritter reden nur ständig von Gerechtigkeit und dem Kampf gegen das Böse – wie können sie die Schwierigkeiten anderer verstehen?“
Chloe schwenkte sanft ihr Weinglas und trug ihr typisches leichtes Lächeln zur Schau: „Herr Händler, was ist eigentlich los? Zwar sind die Beziehungen zwischen Heiligen Rittern und Zauberern in Rot überall angespannt, aber doch nicht bis zu diesem Grad, oder?“
„Dämonen beschwören, um blutige Experimente durchzuführen, Räuber anheuern, um unkooperative Karawanen anzugreifen …“, sagte Moriel plötzlich, obwohl er äußerlich gleichgültig wirkte. „Es handelt sich dabei nur um solche Dinge – ich finde das nicht verwunderlich.“
Freys lachte trocken auf: „Haha … es ist auch nicht so schlimm. Doch die Morgenlicht-Ritter des Tempels des Glanzes glauben, dass die Zauberer in Rot große Mengen an aus Magie hergestellten Drogen in die Stadt Deepflow verkaufen. Deshalb handeln sie jetzt, um das von ihnen kontrollierte Untergrund-Drogennetz zu durchtrennen – das sorgt für großen Aufruhr in der Stadt. Es sollen bereits mehrere kleinere Konflikte ausgebrochen sein.“
„Drogen?“, hob Moriel die Augenbrauen. „Herr Händler, Drogen sind keine ‚nicht so schlimmen‘ Dinge … Jetzt verstehe ich die Haltung jener Heiligen-Ritterin etwas besser.“
„Wer sagt das nicht?“, klagte Freys. „Aber was kann man tun? In Deepflow mangelt es nie an Leuten, die nach Aufregung suchen. Um sogenannten Genuss willen wagen sie es sogar, ihre Köpfe in Becken voller Hai-Menschen zu stecken!“
„Solange es solche Käufer gibt, werden Drogen in Deepflow niemals verschwinden. Ein Hafenarbeiter gibt sein gesamtes Tageseinkommen aus, nur um etwas Teufelsgras zu bekommen, um es zu konsumieren. Doch selbst wenn er keine Drogen bekommt, gibt er dieses Geld lieber für minderwertigen Schnaps und vulgäre Prostituierte aus, anstatt es für seine Familie auszugeben.“ Freys schnitt kräftig ein Stück Schinken ab, legte es zwischen zwei Brotstücke und bestrich es mit Butter. Als alle anderen bereits satt waren, begann er mit dem Hauptessen: „Fräulein Moriel, ich mag Drogen nicht und werde niemals an solchen schmutzigen Geschäften teilnehmen. Doch man muss zugeben: Drogen können in Deepflow erst dann überhandnehmen, weil die Stadt selbst und ihre Bewohner danach verlangen – nicht wegen der Zauberer in Rot. Selbst wenn die Heiligen Ritter die Zauberer in Rot wirklich vertreiben könnten, würde das Drogenhandelsnetz von anderen Organisationen übernommen und weitergeführt werden – da bin ich mir sicher. Außerdem sind die Zauberer in Rot schließlich auch Geschäftsleute … Wenn diese Verrückten von der Kirche von Xyrik die Kontrolle übernehmen, könnte das noch größere Probleme verursachen.“
Freys biss wütend in seinen Sandwich, als hätte er eine tiefe Feindschaft gegenüber Sandwiches. Als er von der Kirche von Xyrik sprach, hob sogar der die ganze Zeit mit seinem Essmesser spielende Vierundsiebzig den Kopf.
„Wollen auch die Anhänger der Dunklen Sonne am Drogenhandel teilhaben?“, fragte Moriel.

„Ja, unter vier Augen gesagt: Ich vermute, dass genau diese Leute alles durcheinandergebracht haben und den Rittern des Morgenlichts einen Vorwand in die Hände gespielt haben.“ Freys schnaubte: „Ich würde lieber mit Dämonen der Hölle handeln, als mich mit Anhängern des Xyrik auseinanderzusetzen. Doch sie haben in der Unterweltstadt Tiefstrom große Macht, und es wird gesagt, dass einige Adlige und Reiche ziemlich von ihren verdorbenen Taten fasziniert sind … Ich denke, der Magier in Rot hat wohl genau das im Auge.“

Moriel versank in Gedanken. Der Grund, warum sie sich in Tiefstrom niederließ, war, dass bei ihrem letzten Versuch, mit Magie die Zukunft vorherzusagen, dichte Nebel all ihre Bemühungen behinderten – abgesehen von dieser ersten Hafenstadt im Norden gab es keine Hinweise. Jetzt sah es so aus, als könnte man hier tatsächlich etwas finden … nur vielleicht etwas komplizierter.

„Aber, Fräulein Moriel …“, sagte Freys vorsichtig, „die Ritter des Morgenlichts sind schließlich eine der größten bewaffneten Organisationen in Tiefstrom. Als heilige Ritter der Prächtigen Kirche sind sie stärker als die regulären Truppen, die die Stadt verteidigen, und genießen außerdem großen Respekt bei den gewöhnlichen Bürgern … Deshalb ist es besser, keinen Konflikt mit ihnen zu riskieren, besonders nicht mit diesen fanatischen weiblichen Ritterinnen … Ah, richtig – Fräulein Milia ist wahrscheinlich auch in Tiefstrom. Obwohl wir uns normalerweise kaum sehen, würde es sicher helfen, wenn wir sie um Vermittlung bitten könnten – Herr Vierundsiebzig, Sie möchten Fräulein Milia sicher auch gerne treffen, oder? Sie hat nämlich von Ihnen erzählt!“

„Fräulein Milia?“ Moriel warf Vierundsiebzig einen Blick zu: „Es scheint, als hätten Sie mir viele Dinge verschwiegen.“

Vierundsiebzig zuckte mit den Schultern: „Es gibt nichts Wichtiges zu sagen … Nur Nebensächlichkeiten.“

Mann erschien in der Tür, als hätte er etwas zu berichten.

Freys nickte ihm zu, und der junge Diener kam sofort herein: „Jemand hat einen Brief gebracht … Er ist für Fräulein Moriel.“

Moriel stand auf dem Balkon im dritten Stock und blickte auf Tiefstrom, das vom Nachmittagssonnenlicht in ein goldenes Licht getaucht wurde. Die dicht an dicht stehenden Häuser erstreckten sich bis in die Ferne; Hunderttausende von Bewohnern lebten in dieser Stadt, und wenn man die ständig wechselnden Menschen hinzuzählte, noch mehr. Ihre Handlungen und Kräfte trugen gemeinsam zum unglaublichen Wohlstand der Prächtigen Stadt bei – doch gleichzeitig wirkten sie hier wie ein Tropfen im Ozean. Hier würde sich selbst ein Außenseiter, so mächtig er auch sein mochte, isoliert und hilflos fühlen …

Doch Vierundsiebzig war sicherlich eine Ausnahme. Er stand neben Moriel und betrachtete den Brief: „Am Mittag wurde ich eingeladen, abends auch – eine Großstadt ist eben eine Großstadt, wirklich etwas anderes.“

Der Magier in Rot aus Tiefstrom lädt mich, einen Verräter, freiwillig ein? Moriel lächelte stumm spöttisch. Doch sie beschloss, dem Treffen beizutreten – es sei um Kayro willen, sagte sie zu sich selbst.

Den Handelsstützpunkt des Magiers in Rot fand man leicht. In jeder Stadt, in der ein solcher Stützpunkt existierte, war er leicht zu finden – feste, abgeschlossene Gebäude, enge Fenster in großer Höhe, voll bewaffnete tätowierte Wachen – der Laden des Magiers in Rot sah immer eher wie eine Festung aus und passte überhaupt nicht in die Umgebung.

Doch die Festung der Rotgewandten Zauberer ist wirklich erstaunlich. Es handelt sich dabei buchstäblich um eine Stadt in der Stadt, die einen beträchtlichen Teil des Geschäftsviertels einnimmt und von steinernen Mauern umgeben ist. Das massive Haupttor ist zwar nicht verschlossen, doch dort stehen zwei gut ausgerüstete Wachen, die die ein- und ausgehenden Gäste mit wachsamem Blick beobachten. Auf den Dächern der hohen Gebäude innerhalb der Mauern befinden sich ebenfalls Wachen, die die Straßen außerhalb der Festung überwachen – in der Ferne scheint es ebenfalls Menschen zu geben, die sie beobachten.
Vielleicht wegen dieser angespannten Atmosphäre scheint es hier deutlich weniger Menschen zu geben als anderswo.
Moriel und Vierundsiebzig gingen direkt zum Haupttor, ohne irgendeine Absicht zu verbergen.
Obwohl Moriel kein rotes Zaubererhemd trug, zeigten die Wachen sofort Respekt, als sie die Tätowierungen auf ihrem Gesicht sahen, und wagten es nicht einmal, ihr in die Augen zu blicken – innerhalb des Gebiets der Rotgewandten Zauberer ist das ein Symbol für Status und Stellung.
In der Festung gibt es zahlreiche Läden; der Baustil ist größtenteils ähnlich – kalt und bedrückend, selbst die Dekorationen sind so. Patrouillierende Soldatentrupps bewegen sich sehr häufig zwischen den hohen Gebäuden hin und her und scheinen sogar noch zahlreicher zu sein als die Gäste – Moriel blieb nicht stehen, sondern ging direkt zum Hauptgebäude. Das lag nicht daran, dass sie sich hier auskannte, sondern weil die Festungen der Rotgewandten Zauberer alle so sind.
Ein Rotgewandter Zauberer stand unten an den Stufen und wartete auf Moriel und Vierundsiebzig; sein tätowierter, kahler Kopf glänzte im Schatten.
Er lächelte: „Willkommen zu Hause, Fräulein Moriel.“