Siebzehntes Duell: Stadt des Tiefstroms

Die Krabbe „Wanderer“ fuhr ruhig im Morgenlicht dahin. Das Morgenrot, das von einem der beiden Sonnenstrahlen ausging, war äußerst sanft, und in der Luft lag ein Hauch von Kälte – sie waren tatsächlich im Norden angekommen.
Vierundsiebzig hatte tatsächlich eine Gesichtskrabbe gefangen, und zwar noch in ihrer Jugendform. Sie war sehr unzufrieden damit, plötzlich aus den köstlichen Blaualgen herausgeholt worden zu sein, und griff mit ihren bereits sehr harten, scharfen Stachelklauen verzweifelt nach den stählernen Fingern, die sie bedrängten.
„Warum grinst du so dumm?“, fragte Vierundsiebzig plötzlich und drehte sich zu Sechsundzwanzig um, der vor Schreck zusammenzuckte.
„Ist es so lustig? Steck deine Finger raus, schnell!“, drohte Vierundsiebzig mit der gefährlich aussehenden Gesichtskrabbe. Auch wenn diese handgroße, seltsame Krabbe Vierundsiebzig nichts anhaben konnte, könnten bei einem normalen Menschen die Finger durch ihre heftigen Bisse abbrechen.
„Herr Vierundsiebzig, ich lache Sie nicht aus …“, stotterte Sechsundzwanzig und erklärte, tat aber nicht, was Vierundsiebzig verlangte. Er wusste inzwischen, dass dieser furchterregende Gast manchmal nicht immer sein Wort hielt: „Ich habe nur an die Stadt des Tiefstroms gedacht, weil ich dort geboren wurde, also, also …“
„Stadt des Tiefstroms? Dann bist du also auch auf alten Wegen unterwegs – erzähl mir davon.“ Vierundsiebzig schien großes Interesse an dem Ort zu haben, den sie ansteuerten. Er warf die Gesichtskrabbe zurück ins Meer; sie blitzte einmal mit ihrem unheimlichen Panzer in den Wellen auf, bevor sie verschwand.
Sechsundzwanzig hob den Kopf und versuchte, sich zu erinnern: „Nun … es war eine sehr große Stadt … Ehrlich gesagt kann ich mich jetzt nicht mehr genau erinnern. Ich wurde als Sklave geboren und habe schon als Kind auf den Docks der Stadt des Tiefstroms für meinen Herrn gearbeitet. Ich erinnere mich nur daran, dass es dort immer viele Menschen gab – alle möglichen Arten von Menschen: Zauberer, Schwertkämpfer, Krieger, Räuber, Diebe, Barbaren – natürlich auch Elfen und Zwerge sowie andere Rassen, sogar Halborken …“
Als er von den Halborken sprach, hielt Sechsundzwanzig inne, als würde er sich an etwas erinnern: „Aber ich bin schon fast zehn Jahre weg von dort. Ich bin auf vielen Schiffen gewesen, hatte viele Herrn – und hatte nie die Gelegenheit, zurückzukehren. Wie die Stadt des Tiefstroms jetzt aussieht, weiß ich auch nicht … Aber, ehrenwerter Herr Vierundsiebzig, es war ein guter Ort – Ihnen wird er sicher gefallen.“
Beim Sprechen dieser letzten Worte zeigte sich ein schwaches Lächeln auf Sechsundzwanzigs magerem Gesicht.
„Ja, ich hoffe, dir gefällt die Stadt des Tiefstroms – und du hinterlässt dort keine Ruinen.“ Moriel trug einen neuen Umhang, der keine Magie in sich trug; seine hervorragende Wärmeisolierung lag in einem feinen, weichen Futter, nicht in den seltsamen Runen an den Ärmeln, die offensichtlich von Betrügern aufgenäht worden waren: „Wir müssen vorsichtiger sein – die Stadt des Tiefstroms ist kein abgelegenes, armes Land wie die Stadt des Regens. Sie ist der größte Hafen im Norden – vielleicht sogar der größte auf dem ganzen Kontinent …“
Vierundsiebzig bemerkte, dass sowohl Sechsundzwanzig als auch Moriel, wenn sie von der Stadt des Tiefstroms sprachen, etwas entrückt wirkten, als hätte das Wort „Stadt des Tiefstroms“ eine Art Magie, die sie unbewusst dazu brachte, an etwas zu denken, es zu begehren – oder vielleicht auch davor wegzulaufen.

„Ja, auch ich habe schon viele Gerüchte über die Stadt Tiefstrom gehört. Ein hervorragender Hafen, fortschrittliche Regeln, eine mächtige Handelsstadt, ein wichtiges Handelszentrum – exotische Waren aus dem Ausland, Erze aus dem Norden, Spezialitäten aus dem Süden – einfach alles, was man sich wünschen kann…“ Chloé kam herüber; sie schien ebenfalls bereit zu sein. Ihr langes, feuerrotes Haar wehte im Meerwind, blieb jedoch nicht unordentlich. An ihrem Gürtel hing ein neues Schwert, dessen Stahlklinge glänzte – doch genauso wie Moriers Robe handelte es sich dabei um billige Produkte, die nur dazu dienten, einfache Leute einzuschüchtern; sowohl Material als auch Verarbeitung waren eher mäßig. „Mittags können wir an Land gehen. Seid ihr bereit, die prächtige Stadt zu besichtigen, Freunde?“
„Wie, kannst du etwa auch noch als Führer dienen?“ Vierundsiebzig bewegte seinen Arm – seine Rüstung folgte seinen Bewegungen perfekt, ohne jegliche Einschränkung, als wäre sie Teil seiner Haut. „Sollen wir nach dem Anlanden nicht einfach getrennte Wege gehen?“
Die Schwertkämpferin winkte lässig. „Seid doch nicht so geizig. Wir sind schließlich Abenteurer, die gemeinsam Schwierigkeiten überwunden haben! Da ich im Moment nichts zu tun habe, wäre eine gemeinsame Reise doch eine gute Wahl, oder?“
Morier verdrehte die Augen und zeigte damit seinen Zweifel. Selbst wenn sie gemeinsam den Großen Wirbel überstanden hatten – Chloé blieb eine Unbekannte mit fragwürdigen Absichten.
Vierundsiebzig sagte nichts mehr, doch plötzlich verspürte er Neugier auf die Stadt Tiefstrom. Eine große Stadt? Ehrlich gesagt hatte er noch nie wirklich das Leben in einer Großstadt kennengelernt. Also gab er die Fischerei und andere Unterhaltungen auf, stellte sich an die Bugseite des Schiffes und segelte zusammen mit der Krabbenkiste gegen den Wind in Richtung Ziel.
Bald schon sah er die Küstenlinie – sowie das Wunder des Nordens: die zahlreichen spitzen Türme der Stadt Tiefstrom.
Je näher sie der Stadt kamen, desto kleiner schien das Meer zu werden. Das lag daran, dass in der Nähe von Tiefstrom immer mehr Schiffe unterwegs waren – von kleinen Segelbooten bis hin zu mehrstöckigen, mehrmastigen Großsegelschiffen; fast alle erdenklichen Schiffstypen waren hier zu finden – natürlich auch das seltsam flache Schiff namens Krabbenkiste.
Die Hügel, an denen Tiefstrom lag, erstreckten sich ins Meer hinaus und bildeten eine ruhige, tiefwassrige Bucht – ein idealer Hafen. Die Krabbenkiste fuhr in dieses weite, ruhige Gewässer. Aufgrund der dichten Ansammlung von Segeln, die fast miteinander verbunden schienen, war es schwierig, den gesamten Hafen zu überblicken. Nur die hoch aufragenden Gebäude, die über den Segeln hervorragten, vermittelten den Besuchern stumm von der Größe und dem Wohlstand der Stadt Tiefstrom.
Die Krabbenkiste musste eine Weile warten, bis sie einen Anlegeplatz erhielt, und warf schließlich Anker auf Signal des Lotsen. Der Mann am Kai, der für die Registrierung der Schiffe zuständig war, betrachtete das Schiff eine Weile, erkannte schließlich dessen einzigartiges Aussehen und kam auf sie zu: „Ist das nicht die Krabbenkiste? Was für eine Seltenheit. Schaut sie aus – wurde sie etwa von der Marine bestraft und sucht nun in Tiefstrom Zuflucht? Wo ist der Kapitän? Wer ist der Kapitän?“
Simon stieg vorsichtig vom Schiff und ging zum Kai. Er senkte den Rand seines Hutes etwas und hob erst die Hand zum Gruß, als er sah, dass niemand ihm allzu viel Aufmerksamkeit schenkte: „Hallo, Kakarot – arbeiten Sie immer noch am Kai? Sie sehen immer gesünder aus… Erkennen Sie Ihren alten Freund nicht mehr? Ich bin Simon!“

„Simon?“ Der Schiffsregisterbeamte namens Kakarot kaute Tabak und blickte auf Simon sowie die paar Personen hinter ihm, die kaum wie Seeleute aussahen. Er runzelte die Stirn, drehte den Kopf zur Seite und spuckte einen langen Strang Speichel ins Meer, bevor er die Reste vom Bart wischte: „…Simon? Ha, es ist tatsächlich Simon. Hast du endlich das Schiff ‚Hermit Crab‘ ergattert? Ich habe dich seit einigen Jahren nicht mehr gesehen – du scheinst immer noch nicht aus deiner Rolle als Seeräuber herausgekommen zu sein.“
In Kakarots Ton lag eine Art Stolz des Stadtbewohners. Obwohl Simon ein erfahrener Kapitän und vielleicht auch ein geschickter Krieger war, behielt er eine hochnäsige Haltung bei: „Ich hörte, du konntest es hier nicht aushalten und bist daher zu den Perleninseln gegangen, um dort dein Brot zu verdienen, oder? Komm, trage dich und deine Besatzung in dieses Buch ein – Deep Flow City ist kein Ort, an dem Piraten einfach so herumlaufen dürfen … Nun, vielleicht sollte ich darüber nachdenken, euch einen halben Monat in Isolation zu halten, um zu prüfen, ob es irgendwelche ansteckenden Krankheiten gibt …“
„Hahaha, mach keine Witze! Wer sagt denn, dass man auf den Perleninseln ein Pirat ist? Ich war doch schon immer ein ehrlicher Geschäftsmann. Außerdem bist du doch auch aus dem Süden, oder?“ Simon lachte, streckte die Hand aus, um den Federkiel entgegenzunehmen, schrieb ein paar Worte ins Buch und reichte den Kiel zurück – gleichzeitig schob er eine prächtig verzierte Goldmünze in Kakarots Handfläche: „Das sind meine Gäste, sie sind mit dem Schiff nach Deep Flow City gekommen, um sich zu amüsieren – es handelt sich dabei eindeutig um edle, anständige Leute … Ich lade dich abends auf einen Drink ein – lehne bloß nicht ab!“
Kakarot schnaubte und bestand nicht länger auf der Quarantäne. Sein Blick verweilte einen Moment lang auf der Brust der hübschen, großen rothaarigen Schwertkämpferin, bevor er von einem Krieger in voller Rüstung angezogen wurde. Die prächtige Rüstung sah aus, als wäre sie erstklassig – ganz im Gegensatz zum gewöhnlichen Eindruck von schwerer Rüstung, die oft unförmig wirkt; sie passte vielmehr perfekt zum Körper, als wäre sie daran gewachsen. Solche Anfänger würden wohl innerhalb von drei Tagen niedergeschlagen, ihrer Rüstung beraubt und in den Kanal geworfen werden, oder?
Seine bösen Vermutungen endeten, als er die Zauberin hinter dem Rüstungskrieger sah. Die seltsamen magischen Tätowierungen auf Morielles Gesicht ließen ihren Ausdruck etwas ungewöhnlich erscheinen – war das … eine Zauberin in Rot? War wieder eine Zauberin in Rot in der Stadt angekommen?
„Na gut, Kakarot, ich gehe erst mal in die Stadt und komme später wieder zu dir!“ Simon klopfte dem Registerbeamten auf die Schulter, doch Kakarot reagierte nicht einmal, sondern blickte nur Morielle an, als würde er überlegen, was er zu ihr sagen sollte.
„Okay, Kakarot, ich gehe auch in die Stadt – grüße bitte Vegeta von mir!“ Vierundsiebzig klopfte ihm ebenfalls auf die Schulter. Die Kraft des Schlages, als wäre ein Hammer eingeschlagen worden, ließ den Registerbeamten fast aufschreien. Wütend blickte er auf – und stellte überrascht fest, dass Vierundsiebzigs Gesicht von einer gleichmäßigen, dichten Struktur geprägt war und einen seltsamen metallischen Glanz hatte. Dadurch vergaß er sogar zu fragen, wer dieser Vegeta eigentlich war – war er aus Eisen?

Die Gruppe betrat den Hafengebiet von Tiefstromstadt, und sofort umhüllte sie das geschäftige Treiben. Obwohl es im Vergleich zum Hafengebiet von Vatansstadt kaum Unterschiede zu geben schien – Meereswind, Fischgeruch sowie der besondere Duft von Seeleuten und Hafenarbeitern überfluteten alle Sinne der Neuankömmlinge – spürte Moriel hier eine stärkere Atmosphäre der Freiheit und Blüte – zugleich aber auch etwas mehr Unordnung. Es gab genauso viele Kneipen und Stände wie Straßenläden, die Vergnügungen sowie kleine Geschäfte anboten; oder es handelte sich um hohe Lagerhäuser, in denen Träger schwere Güter auf Schiffe luden oder von ihnen herunterholten, während bewaffnete Wachen wachsam bereitstanden, um gegen kleine Diebe vorzugehen. In der überfüllten Menge waren überall Händler, Seeleute sowie verschiedene Söldner und Abenteurer zu finden, doch die Menschen auf den Hafengassen schenkten Moriels Gruppe fast alle mehr Aufmerksamkeit – nicht nur wegen Vierundsiebzig und seiner Rüstung, sondern vielleicht noch mehr wegen der weiblichen Zauberin.

„Ach, nun gut, obwohl es mir sehr leid tut“, sagte Simon widerwillig zu Moriel und den anderen: „Die Reise mit euch wird zu einer schönen Erinnerung für mich bleiben, aber jetzt muss ich in das Geschäftsviertel, um einige Vorräte zu kaufen, und dann von hier weg. Also, dann verabschieden wir uns hier …“

„Platsch!“ Eine dicke Hand, an der drei oder vier Juwelenringe steckten, klatschte auf Simons Schulter und erzeugte ein klares Geräusch.

Simon zuckte zusammen und stieß vor Schmerz einen Schrei aus: „Wer ist da? Was willst du –“

Doch als er sich umdrehte und den anderen sah, wurde sein Gesicht plötzlich etwas blass, als würde er sich an einige peinliche Erlebnisse erinnern. Seine Lippen bewegten sich ein paar Mal, doch weil er nicht wusste, wie er es ausdrücken sollte, geriet er in eine sehr peinliche Situation.

„Simon! Du bist Simon! Als Mann mir Nachricht brachte, glaubte ich es erst nicht! Du Betrüger lebst noch immer und wagst es, zurück nach Tiefstromstadt zu kommen? Warum sind nicht alle Katastrophen des Sturmmeeres dir widerfahren, damit dein stinkendes Fleisch von Haien in Stücke gerissen wird – dann hättest du wenigstens etwas Gutes getan, indem du ihren Familien Nahrung gegeben hättest! Nein, so einfach wird es nicht sein – die Haie werden Durchfall bekommen, wenn sie dein verfärbtes, stinkendes Herz essen! Ich werde dir die Eingeweide herausreißen und sie auf den Boden legen, um das Wort ‚Entschädigung‘ zu bilden! Vielleicht lernt dann dein unzuverlässiger Kopf endlich etwas Vernunft! Vor einigen Jahren bist du mit meinen Waren spurlos verschwunden – es handelte sich dabei um einen ganzen Schiffsladung wertvoller, schwer zu findender Luxusgewürze! Weißt du, damals hast du mich fast ins Verderben gestürzt! Kapital, Gewinn – plus die gestiegenen Preise in den letzten Jahren – du Bastard! Wenn nicht du gewesen wärst, wie viel hätte ich mit dieser Ladung verdienen können? Und mit diesem Geld hätte ich dann in ein Geschäft investieren können, auf das ich schon lange ein Auge geworfen hatte – dann hätte ich wieder viel Geld verdient! Ich hätte sogar ein großes Geschäft im Geschäftsviertel von Tiefstromstadt kaufen können! Du kannst nicht entkommen – du musst mir entschädigen! Ach ja, und Zinsen sowie eine geistige Entschädigung für die Täuschung – lass mich mal rechnen … Warte, wohin willst du? Bleib stehen! Mann, halte ihn auf! Wenn du mir heute keine Erklärung gibst, werde ich dich zerstückeln und an Orks verkaufen – kein Knochen wird übrig bleiben!“

„Ha, Kapitän Simon – Ihre Schuldenfähigkeit scheint sogar Ihre Seefahrkunst zu übertreffen. Ich frage mich jetzt, ob es im Abgrund der Unendlichkeit nicht überall Ihre Gläubiger gibt!“ Chloe amüsierte sich schadenfroh, während Moriel über das gequälte Gesicht des einst so distinguierten Simon lächelte. Doch der dicke Händler war tatsächlich bemerkenswert: Er trug ein feines, aber dennoch schlichtes Gewand, doch um Hals, Handgelenke und Taille hingen vulgäre, doch wertvolle Schmuckstücke. Seine dicken Lippen sprudelten unaufhörlich Vorwürfe und Flüche gegen Simon hervor – schneller noch als Chloes Bewegungen oder Moriels blitzschnelle Magie.
„Ach, was soll das? Ich hatte doch keine Wahl, und außerdem waren das nur gewöhnliche Gewürze – nicht ganze Schiffe voll…“
Simon versuchte schwach, sich zu rechtfertigen, wurde aber sofort von den wütenden Wortfluten des dicken Händlers übertönt: „Suchen Sie mir keine Ausreden und Ausflüchte, Sie hinterhältiger Kerl! Ich lasse mich nicht ein zweites Mal täuschen! Heben Sie keine falschen Hoffnungen, Simon – Sie sind ein Händler, und im Geschäftsleben zählt Moral, Ehrlichkeit und Regeltreue. Betrug und Leugnen sind beschämend. Der Vertrag, den Sie selbst geschrieben haben, liegt noch in meinem Tresor – sollen wir ihn holen, damit Sie ihn sehen können? Oder sind Sie auf den Perleninseln bereits völlig zu einem Piraten geworden? Oh, wenn dem so ist, Simon, dann schicke ich Sie sofort zur Stadtwache – morgen werden Sie am Hafen aufgehängt, damit die Seevögel Ihnen die Augen und Zunge auspicken… Schauen Sie nicht in alle Richtungen – selbst mit Ihren Begleitern hinter Ihnen fürchte ich mich nicht. Die Menschen handeln vernünftig, und Deepflow City folgt dem Gesetz!“
„Oh, wir haben nichts mit diesem Kerl zu tun“, sagte Chloe und breitete die Hände aus, um ihre Beziehung zu Simon zu betonen. „Auf Wiedersehen, Herr Simon – wollten Sie nicht einige Vorräte kaufen?“
„Ha! Sie wollen noch etwas kaufen? Hören Sie zu: Solange Sie meine Schulden nicht beglichen haben, gehört jeder Kupferpfennig an mir. Wie sind Sie überhaupt hierhergekommen? Haben Sie ein Schiff? Ich werde beim Handelsverband beantragen, Ihr Schiff zu beschlagnahmen…“
Moriel machte Anstalten zu gehen, als er sah, dass Vierundsiebzig mit großem Interesse den dicken Händler Frees beobachtete, der Simon festhielt. „Hey, was gibt es da zu sehen? Was ist los mit Ihnen?“
„Herr Händler, Sie sind noch dicker und reden noch mehr Unsinn!“, erwiderte Frees und blickte suchend nach dem Sprecher. Als er sah, dass Vierundsiebzig ihn anstarrte, kniff er die Augen noch enger zusammen. Auch Simon blickte überrascht zu Vierundsiebzig – er hatte noch nie gehört, dass dieser wilde, furchterregende Stahlkrieger jemanden ‚Herr‘ nannte.
„Vierundsiebzig, kennen Sie ihn?“, drang Moriels Frage zu Frees’ Ohren. Das Fett auf seinem Gesicht zuckte scheinbar leicht, und sofort ließ er Simon los, um auf Vierundsiebzig zuzugehen.

„Herr Vierundsiebzig? Herr Vierundsiebzig! Ich danke jedem Gott dafür! Ich vermisse Sie so sehr, Herr Vierundsiebzig! Hahaha, ich habe Sie gerade nicht erkannt – Sie haben sich sehr verändert, so attraktiv! Wie wunderbar, dass ich Sie hier treffen kann!“ Freys Gesicht strahlte wie eine große Sonnenblume, und er streckte seine dicken Hände aus, um Vierundsiebzig auf die Schultern zu klopfen. Diese Geste überraschte sowohl Simon als auch die beiden anderen Damen zutiefst. Dass ein Geschäftsmann so schnell von einem grimmigen Ausdruck zu einem lächelnden Gesicht wechseln konnte, war verständlich – doch dass es ausgerechnet Vierundsiebzig war, der es wagte, ihn so herzlich zu tätscheln, und dabei nichts geschah, war wirklich selten.

„Es ist doch noch nicht so lange her, seit wir uns gesehen haben … Sag mal, hast du etwa alle Elfenkekse, die du aus dem Schlafwald mitgebracht hast, selbst aufgegessen?“ Vierundsiebzig packte Freys goldene Kette mit den großen Rubinen: „Du bist jetzt sogar schwerer als ich!“

„Autsch, ziehen Sie nicht, ich nehme sie selbst ab …“ Frey nahm die Kette vom Hals: „Ersteklassige Rubine – perfekt als Verzierung für einen Gürtel! Das wird sicher prächtig aussehen! Ich habe mich noch nicht vorgestellt – diese beiden schönen Damen sind …“

Als er Moriel sah, dessen Gesicht mit den typischen Tätowierungen eines roten Mönchs bedeckt war, zuckte sein Blick unmerklich zusammen.

„Genug, stehlt nicht!“ Als Frey Moriels Worte hörte und Vierundsiebzig tatsächlich die Kette zurückgab, funkelten seine zu Schlitzen verengten Augen – das Beobachten von Gesichtsausdrücken ist eine grundlegende Fähigkeit für Geschäftsleute.

„Oh, kommen Sie, Herr Vierundsiebzig, meine beiden schönen Damen – wenn es Ihnen nichts ausmacht, kommen Sie doch zu mir nach Hause. Im Grunde gehöre ich auch halb zu Deepflow City … Haben Sie noch nicht gegessen? Ach, es ist schon Nachmittag – ich muss Sie unbedingt bewirten. Mann, geh zurück und bereite das Beste vor …“

Da Vierundsiebzig keinerlei Einwände hatte, hatten Moriel und Chloe natürlich auch nichts dagegen, ein kostenloses Mittagessen zu bekommen.

„He! Und du – versuch nicht wegzulaufen!“ Frey ließ Simon, der versuchte, zu entkommen, nicht aus den Augen. Sein Gesicht verwandelte sich sofort von einer Sonnenblume in eisiges Schneegestöber: „Kommt mit – dieses Mal werde ich euch auf keinen Fall entkommen lassen! Ihr beide, passt auf ihn auf!“