Runde vierzehn: Unter dem Meeresspiegel

Der mächtige, ehrwürdige Drache riss den Nebel auf und stürzte herab.
Die von Haien verwandelten Menschen, die die Menschen belagerten, hörten zuerst das charakteristische Sturmgeräusch, das entstand, als Vierundsiebzig mit ausgebreiteten Flügeln flog – wie ein wandernder Donnerschlag. Verwirrt blickten sie nach oben, wohl in der Annahme, es würde regnen – doch zusammen mit dem riesigen Schatten, der vom Himmel herabstieg, kam der zerstörerische Drachenschwall.
Vierundsiebzig drehte seinen Hals und ergoss glühende Flammen sowie Blitze auf die Menge der von Haien verwandelten Menschen. Sie hatten nicht einmal Zeit, sich zu wehren oder auszuweichen, da wurden sie augenblicklich verbrannt und zu schwarzen Trümmern. Die von den Drachenschlägen getroffenen Gewässer kochten sofort über; große Mengen Dampf zusammen mit dem verdampfenden Fleisch der Menschen stiegen in den Himmel und bildeten seltschfarbige Rauchkolonnen. Gleichzeitig breitete sich ein übelriechender, erstickender Geruch aus, als wäre das ganze Meer zu einem riesigen Topf geworden – es schien, als gäbe es auf der Welt nichts Ekelhafteres als einen Haufen verbrannter, stinkender Fische.
Semon sah mit blasser Miene dieses schreckliche Schauspiel – er dachte, er würde wohl für den Rest seines Lebens kein Interesse mehr an gebratenen Fischen haben.
Vierundsiebzig landete auf dem von ihm verursachten „Gekochten Mahl“; in kurzer Zeit hatte er seine Form verändert und sich in ein grauenhaftes Stahlmonstrum verwandelt, das im Schlamm aufschlug. Die noch vorhandenen elektrischen Entladungen zuckten überallhin und ließen das umliegende Meerwasser zischen.
Die von Haien verwandelten Menschen stürzten sich erneut auf Vierundsiebzig – selbst diejenigen, die bis zu den Seeleuten und Anhängern von Sherek vorgedrungen waren, zogen sich zurück.
„Obwohl es nicht meinem Geschmack entspricht … muss ich zugeben, er ist im Moment ziemlich attraktiv“, sagte Chloé und spürte die Vibrationen unter ihren Füßen. „Woher hast du ihn eigentlich geholt?“
„Etwa genauso schmutzig wie hier“, antwortete Moriel und wich zurück. Der Platz, auf dem er zuvor gestanden hatte, brodelte nun vor trübem Abwasser – die Landung von Vierundsiebzig hatte dort einen großen Riss verursacht.
Die von Haien verwandelten Menschen konzentrierten sich nun voll und ganz auf Vierundsiebzig und versuchten, ihn daran zu hindern, unter den Fischmenschen wütend um sich zu schlagen. Der Stahlriese war zur Hälfte im Meer versunken; seine Arme waren schnell mit Fragmenten der Fischmenschen bedeckt. Seine gewaltigen, spitzen Rüstungsteile sowie seine fingerartigen Hände, die wie Belagerungswaffen wirkten, drückten auf die Körper der Feinde und färbten die Wellen rot.
Doch die Fischmenschen griffen unerschrocken weiter an – wie eine Meute wilder Hunde, die an einem Panzer knabbern – es schien, als wüssten sie ohne die Kraft der Magie gar nicht, was Angst bedeutet.
Vierundsiebzig erhob sich aus dem Meer, durchbrach die Umzingelung der von Haien verwandelten Menschen und landete vor Moriel und den anderen. Im Vorbeigehen schlug er einen der Priester von Sherek beiseite – es war ihm völlig egal, dass sie jetzt im selben „Schützengraben“ standen.
„Verdammte Kerle“, sagte er, richtete sich auf und wandte sich den erneut angreifenden Fischmenschen zu. Im Geräusch des reibenden Stahls lösten sich seine Handgelenke auf, die Rüstungsteile öffneten sich, die inneren Komponenten drehten sich um und enthüllten die darin verborgenen Waffen – eine seltsam geformte Metallkeilspitze erschien in Vierundsiebzigs Hand. An der Spitze befanden sich vier flügelartige Ausgleichsflächen, die wie Sicheln aussahen. Als Vierundsiebzig die Waffe mit Kraft schwang, schossen Flammen zusammen mit einem Heulen hervor; die Speerspitze zog einen blau-weißen Schweif hinter sich her und teilte den vordersten Fischmenschen in zwei, bevor sie tief ins Meer eindrang.

Die heftige Explosion ließ die Meereswogen in riesige Wellen aufragen. Eine rasch ausbreitende Feuerkugel, begleitet von zahlreichen Metalltrümmern, wirkte wie ein Sturm aus fliegenden Flammen und Klingen, der alles verbrannte und zerriss, was in seine Reichweite kam – sei es der Körper der Haifischmenschen oder die Felsen, die aus dem Meer ragten.
Kurz nach der Explosion schuf ein fliegendes Schwert in der Menge der Haifischmenschen eine deutlich abgegrenzte Todeszone, die jedoch sofort wieder von eindringendem Meerwasser verschleiert wurde und zu wirbelnden Strudeln führte, die schmutziges Wasser sowie die Überreste der Haifischmenschen in die entstandene Leere spülten.
Die Mechanismen an Vierundsiebzigs Armen bewegten sich, und die zweite speerförmige Rakete war bereit.
„Warte!“, rief Moriel, die das Gleichgewicht verlor und das Gefühl hatte, der Boden würde abrutschen. Sie versuchte hastig, ihn aufzuhalten, doch es war bereits zu spät – oder Vierundsiebzig hörte sie einfach nicht.
Die zweite Explosion tötete genauso viele Haifischmenschen wie die erste und führte zugleich zu noch schlimmeren Folgen.
Die Insel stürzte ein, Moriel und die anderen fielen zusammen mit dem einstürzenden Gestein nach unten, hinter ihnen Vierundsiebzig, der Urheber all dessen, dessen gewaltiger Körper weitere Einstürze verursachte.
Chloe zog Moriel an der Hand zu dem kalten, feuchten Boden. Um sie herum war es stockdunkel; man hörte nur das Plätschern von Schlamm und das Stöhnen sowie Flüche der stolpernden Seeleute.
Von oben drang ein Geräusch von sich drehenden Achsen und metallischem Aufprall herüber, doch das Geräusch des Herabfallens war äußerst leise. Sofort wurde die Höhle taghell – der Drachenschwanz stieg entlang des Weges, auf dem sie herabgefallen waren, auf, füllte jede Ritze und strömte nach draußen; es sah aus, als wäre plötzlich ein kleiner Vulkan ausgebrochen.
Moriel hob ihren Stab; der Edelstein an dessen Spitze leuchtete kurz auf und strahlte ein sanftes Weiß aus, wodurch die Flammen zwischen den Reißzähnen des stählernen Drachen in der Höhle nicht mehr so bedrohlich wirkten.
„Au…“, klagte Simon in der Nähe und rieb sich den Rücken. „Ich bin gestorben…“
„Warum habe ich das Gefühl, du hast uns in noch größere Gefahr gebracht?“, fragte Moriel und leuchtete mit ihrem Stab auf Vierundsiebzig. Das magische Feuer am Stab verblasste vor seinen blutrot leuchtenden Augen. „Bist du sicher, dass du nicht hier bist, um mich zu töten?“
Vierundsiebzig neigte leicht den Kopf; in dieser Gestalt wirkte er stolz und selbstsicher und machte sich nicht einmal die Mühe zu sprechen.
Die herabgefallenen Seeleute versammelten sich hier; sie waren alle von dem eleganten Vierundsiebzig verblüfft – von seinem kopfartigen Drachenkopf mit kronenartigen spiralförmigen Spitzen bis zu seinem geschmeidigen, scharfen Schwanzende, überzogen von langen stählernen Stacheln, sogar an Schultern und Klauen. Blau-weiße Elektrizität sprang zwischen ihnen hin und her und ließ seine geometrischen Schuppen leuchten; sie glänzten im Rhythmus der Bewegungen des Drachen und erhellten die ganze riesige Höhle in wechselndem Licht.
Nur Rol warf Simon, der hinterher schlich, einen wütenden Blick zu; Simon lächelte verlegen und akzeptierte weise die Tatsache, dass seine Autorität in Frage gestellt worden war.
Seltsamerweise war kein einziger Anhänger von Xyrik zu sehen – sie waren überhaupt nicht zusammen mit Moriel und den anderen herabgefallen, was man keineswegs als Zufall bezeichnen konnte.
Der Drache faltete seine Flügel zusammen, sprang katzenartig vorwärts und verwandelte sich in einen menschenähnlichen stählernen Krieger – er entdeckte eine Tür, doch sie war für seine drachenhafte Größe immer noch zu klein.

Morrill stand neben Vierundsiebzig und richtete ihren Stab auf das Steintor. Das weiße Licht reichte nur eine kurze Strecke weit; an den feuchten Steinwänden tropfte Wasser von der Decke nach unten, als könnte jederzeit eine Katastrophe eintreten.
„Es sieht hier aus wie auf dem Meeresboden…“, sagte Chloe und blickte in den tiefen Gang. „Sollen wir hineingehen?“
„Natürlich“, erwiderte Morrill und klopfte mit ihrem Stab auf Vierundsiebzigs Schulter. „Du gehst voran.“
Dann hielt sie die Kriegerin, die weitergehen wollte, auf: „Du gehst hinterher.“
Hinter der Tür lag ein langer Gang. Die Erdschichten an den Wänden zeigten bereits Anzeichen von Abbruch, doch man konnte erkennen, dass er künstlich gegraben worden war – im Gang befanden sich nämlich immer wieder Fackelhalter zur Beleuchtung sowie gelegentlich einige ausgebrannte Fackeln.
Die Dinge, die von Vierundsiebzigs Drachenfeuer bedeckt waren, besaßen vermutlich nicht solche Fähigkeiten. Schon die Geduld und Anstrengung, die für die Herstellung der Fackeln nötig waren, stellten für die Haifischmenschen eine große Herausforderung dar – was nützte ihnen Feuer, da sie im Meer lebten?
Das Geschrei und der üble Geruch der Haifischmenschen über ihnen waren bereits kaum noch wahrnehmbar; es gab auch keine Anzeichen dafür, dass sie eindringen würden – sonst wäre dieser Gang innerhalb weniger Minuten mit dem Geruch von faulen Fischen erfüllt gewesen. Im Vergleich dazu war dies hier wie eine völlig andere Welt.
„Wer könnte nur solche Gänge unter diesen ekelerregenden Kreaturen graben?“, fragte Rol besorgt, während er die Seeleute anwies, ihm zu folgen.
„Ich weiß es nicht – egal wer es ist“, antwortete Vierundsiebzig und ging selbstbewusst an der Spitze. Seine Logik war: Solange man bis zum Ende kommt, wird man die Antwort erfahren – und er hatte die meisten Voraussetzungen, um es bis zum Ende zu schaffen.
Morrills Hand glitt sanft über die feuchten Wände; man konnte sogar spüren, wie das wilde Meerwasser in der Nähe toste. Die Wände waren sehr rau, und man konnte deutlich die Spuren der Meißel sehen. Der scheinbar endlose Tunnel war offensichtlich Stück für Stück gegraben worden – die Methode war zwar rückständig, doch der Ehrgeiz darin war bewundernswert.
Doch jetzt war die wichtigere Frage: Wohin führte dieser Weg?
Alleirig auf das weiße Leuchten des Zauberstabs in Morrills Hand verloren sie sich im dunklen Gang. Sie waren erschöpft, verletzt und voller Angst; die Begeisterung, aus dem großen Strudel entkommen zu sein, war längst verschwunden. Aus dem Wolfspelz ins Tigermaul – gezwungen, in eine völlig unbekannte Zukunft zu fliehen, um tödlichen Bedrohungen zu entkommen.
Glücklicherweise hatten sie noch nicht vor, anzuhalten.
Niemand wollte anhalten, und niemand wagte es, stehen zu bleiben. Instinktiv folgten sie dem schwachen Licht und spürten die Körperwärme derer vor ihnen – das gab ihnen ein Gefühl der Sicherheit, zumindest bewies es, dass sie nicht allein waren. Simon, der am Ende der Gruppe ging, blickte immer wieder zurück, obwohl er nichts sehen konnte.
Doch das machte es nur noch beängstigender, nicht wahr?
Man wusste nicht, wie lange sie schon gingen. Obwohl Vierundsiebzig behauptete, es sei eine halbe Stunde vergangen, glaubte ihm fast niemand – schließlich beruhte seine Aussage auf den offensichtlich willkürlich an den Wänden angebrachten Fackelhaltern, die keinerlei Überzeugungskraft hatten.

Aber wie auch immer – sie hatten bereits die erdrückenden, gewundenen Gänge durchquert. Dass diese unter Wasser eine solch erstaunliche Länge und Integrität bewahren konnten, war einfach ein Wunder. Den letzten Abschnitt mussten die meisten fast kriechend zurücklegen; nur die vierundsiebzig, die vorausgingen, beugten sich nie. Sie schwangen ihre Fäuste und rissen gleichgültig die Steine beiseite, die ihnen im Weg lagen – wie eine voll aufgedrehte Baggermaschine. Doch diejenigen hinter ihnen hatten nicht ihre Fähigkeiten; die in Stücke zerfallenen Steine verstopften weiterhin den Gang, sodass selbst nachdem die vierundsiebzig den Weg freigemacht hatten, sich die Breite des Ganges kaum verbesserte – abgesehen davon, dass er noch schwieriger zu durchqueren war und viele ursprünglich nutzbare Stützpunkte nicht mehr zur Verfügung standen.

Morriel im magischen Schild wirkte sehr unzufrieden. Im Gegensatz zu den anderen machte sie sich keine Sorgen darum, dass die vierundsiebzig den Gang genauso vollständig einstürzen lassen könnte wie die Insel – sie mochte einfach nur seine Vorgehensweise nicht. Vielleicht war er selbst unsterblich, sowohl körperlich als auch geistig – doch dass er diese Unsterblichkeitsgewissheit anderen aufzwang, war äußerst ärgerlich. Verdammt, dieser Kerl ist überhaupt nicht reif! … so Morriels Schlussfolgerung.

Doch sie verwarf den Gedanken, die vierundsiebzig mit ihrem Zauberstab zu schlagen. Schon jetzt trafen ihn ständig verschiedene Gegenstände; ein weiterer Schlag würde ihm wahrscheinlich nichts ausmachen, und es könnte sogar die magischen Effekte des Stabes beschädigen. Sollten sie für den weiteren Weg auf seine roten Augen als Lichtquelle angewiesen sein?

Chloé folgte ihnen fröhlich und ohne Beschwerden. Die Situation war zwar nicht besser als ein zerbrochenes, holpriges Deck voller überall vorhandener, ineinander verkeilter Klingen, aber auch nicht besonders schwierig. Falls es tatsächlich leichte Unzufriedenheiten gab, dann lag diese darin, dass das Versteckspiel mit den starren Steinen ziemlich langweilig war.

Die schweren Schritte der vierundsiebzig hörten auf, als sie in einen weiteren, geräumigeren Bereich traten. Er bewegte seine Arme, und eine Reihe von metallischen Klirrlauten ertönte aus seinen Gelenken. Sein Blick, der wie Infrarotstrahlen dünn wie Nadelöhr war, wanderte hin und her und musterte die Umgebung – nur Steine, überall Steine, selbst wenn sie mit vielen seltsamen Mustern bedeckt waren, blieben es doch Steine.

Chloé machte leise „Oh“ und streckte sich ebenfalls lässig aus. Ehrlich gesagt war der letzte Abschnitt des Ganges für sie auch zu niedrig.

Die Gruppe trat einzeln ein, während Morriel weiterhin am Eingang stand, bis sie sicher war, dass alle Mitglieder den Gang verlassen hatten.

Die Seeleute begannen, sich gegenseitig zu zählen. Abgesehen von den vierundsiebzig, Morriel und Chloé gab es noch etwa ein Dutzend Seeleute, die den Ausgang geschafft hatten – darunter Rol, der Zweite Offizier – und natürlich auch Simon, der gezwungen worden war, den Abschluss zu bilden.

„Was ist das hier eigentlich…?“ Simon blickte sich um – vielleicht, um das Thema zu wechseln.

Offensichtlich erfolgreich: Alle hoben den Kopf und sahen sich um. Der kurze Atemholpausen ließ ihre durch den Überlebensinstinkt unterdrückten, erstarrten Vernunftfunktionen wieder aktiv werden – sie begannen ernsthaft darüber nachzudenken, in welcher Umgebung sie sich befanden.

Wieder ein Tempel? In letzter Zeit schien es, als würden sie ständig an solch rätselhaften Orten reisen – das war wirklich ästhetisch ermüdend.

Die Seeleute scharten sich fest um das weiße Licht mit Morriel als Kern und wagten es nicht, auch nur einen Schritt wegzutreten. Ihre Gesichter waren vom magischen Licht blass geworden; die getrockneten Blutklumpen auf ihren Gesichtern ließen sie unberührt – wie eine Schar verlorener Seelen. Die Vorstellung, vom flüchtenden Kapitän eine solch gefährliche Reise gefordert zu haben, war äußerst aufregend – so sehr, dass sie im Angesicht von Simon, der direkt vor ihnen stand, nicht sofort an das eigentliche Ziel ihrer Reise denken konnten.

Morriel bündelte das ursprünglich wie eine Fackel brennende, unsterbliche Lichtstrahl zu einem Punkt und richtete ihn in die Ferne. Ein verschwommener Lichtkreis strich über die Wände und brachte die durch die Zeit zerfressenen, unkenntlichen geheimnisvollen Linien aus der Dunkelheit hervor.

Irgendwo war das Geräusch von tropfendem Wasser zu hören, das bei den Seeleuten, die nicht wagten, Luft zu holen, wie Donner klang.

„Fischmenscheninsel…“, murmelte Rol plötzlich. Seine angeborene schlechte Sehkraft ermöglichte es ihm offensichtlich, Dinge zu sehen, die die anderen Seeleute nicht erkennen konnten – Dinge, die Yonai sah, aber ignorierte: „Das ist die Fischmenscheninsel!“

„Fischmenscheninsel?“ Yonai drehte sich zu den Meergeistern um: „Das ist doch nur eine Höhle – habt ihr denn kein bisschen Verstand?“

Auch Simon entdeckte etwas durch Rolles Blick: „Richtig, es ist hier… Seht!“

Die Symbole und Steinstrukturen an der Höhlenwand waren nicht chaotisch. Nur weil die Linien zu abstrakt waren, das magische Licht nur einen sehr kleinen Teil der Steinwand erhellte und zudem durch das ständig eindringende Meerwasser unterbrochen und verschoben wurden, konnten sie zunächst nicht erkannt werden.

Als Morriel den Lichtstrahl gezielt bewegte, enthüllten sich allmählich die grob gestalteten Wandgemälde, die die gesamte Kuppel bedeckten.

Fischmenschen mit drei Köpfen und sechs Armen ritten auf riesigen Meerestieren durch die Wellen; jede Hand hielt eine andere Waffe. Obwohl diese bereits stark beschädigt waren, ließ sich noch ihre ursprüngliche Pracht erahnen. Besonders, als das Licht auf die lebendig wirkenden, stachelbewehrten riesigen Köpfe der Fischmenschen fiel, strahlte eine unerklärliche Bedrohlichkeit aus – als würde tatsächlich ein in die Wand eingraviertes Götterwesen auf die Menschen herabblicken, die in die Höhle kamen.

„Der Gott der Hai-Fischmenschen?“, fragte Chloé interessiert und blickte zu den Wandgemälden auf. „Gibt es wirklich einen solchen Gott? Ich habe noch nie davon gehört.“

„Ich habe davon in einigen alten Schriften gelesen“, sagte Morriel, hielt inne, verwandelte den magischen Lichtstrahl wieder in die Form einer Fackel und ließ die Wandgemälde erneut in der Dunkelheit verschwinden. „Die Göttin der Lügen hat nichts dagegen, wenn ihre Anhänger sie als einen in Wirklichkeit nicht existierenden Gott anbeten. Tatsächlich gefällt es ihr sogar, sich oft in anderen Gestalten zu verkleiden, um die unwissenden Sterblichen zu täuschen… Lügen und Illusionen sind die Natur der Dame des Nebels – es scheint, wir sind am richtigen Ort.“

„Dieser Kerl kommt mir bekannt vor… Das bedeutet noch nicht, dass er nicht existiert“, kam Yonai mit fester Stimme zu dem Schluss. „Hmm, wenn er ein rotes Unterhemd tragen würde, würde er noch mehr darauf gleichen.“

Morriel ignorierte Yonais Unsinn und dachte darüber nach, zunächst herauszufinden, wo sie sich genau befanden, wie weit sie vom Meeresspiegel entfernt waren – und falls möglich, die Seeleute von hier wegzubringen…

In der Dunkelheit blitzte eine kleine Gestalt auf, verschwand jedoch sofort wieder.

„Wer?!“ Moriel hob seinen Zauberstab – ein weißes Licht bildete erneut einen Strahl, der nach vorne geschossen wurde. Doch an der Stelle, an der die Gestalt verschwunden war, gab es nur feuchte Felswände. Vierundsiebzig drehte sich im selben Moment um, in dem sie sprach; sein Blick wurde nicht von der Dunkelheit beeinträchtigt – selbst die Spuren des fließenden Wassers waren deutlich zu erkennen – doch auch er entdeckte nichts.
„Was ist los?“, fragte Chloé und legte ihre Hand auf den Schwertgriff an ihrer Hüfte; das Shirek-Symbol darauf war bereits blass geworden. „Hast du etwas entdeckt?“
Moriel schloss die Augen und öffnete sie nach einem Moment wieder. Eine Illusion?
„Ich glaube, ich habe gerade jemanden dort gesehen – im nächsten Augenblick war er verschwunden.“ In die Richtung, in die der Zauberstab leuchtete, war nichts zu sehen.
Vierundsiebzig ging mit großen Schritten darauf zu und klopfte gegen die Felswand – nach dem Klang schien es keine geheime Tür zu geben. Also trat er zwei Schritte zurück und versetzte der Wand einen heftigen Tritt.
Durch das fließende Abwasser und den herabfallenden Geröll entstand durch Vierundsiebzigs Tritt ein Loch der richtigen Größe in der Wand. Gleichzeitig schien die ganze Höhle zu beben; Trümmer fielen vom Himmel herab. Glücklicherweise war die Kuppel hoch genug, sodass noch Zeit zum Ausweichen blieb. Doch das Plätschern des Wassers war nun noch lauter zu hören – es schien, als würde der untere Saal bald von Meerwasser überflutet werden. Die Seeleute schwiegen entsetzt und warteten verzweifelt auf die Katastrophe, die durch Vierundsiebzigs Tritt kommen würde.
Doch zum Glück geschah außer den leicht zu vermeidenden Trümmern nichts weiter.