Dreizehntes Duell: Verfolgung

Im großen, leeren Saal der Festung waren nur noch vier Personen übrig: Vierundsiebzig, Josen, Milia und ein Elf.
„Warum sollten wir uns mit so etwas beschäftigen? Unser Ziel ist doch …“, sagte Milia und blickte zum elfenartigen Wesen, das stumm am Tisch saß. „Und warum ist dieser Kerl auch geblieben? Das ist völlig absurd!“
„Fres hat mich gestern Abend vor seinem Aufbruch ebenfalls beauftragt – aber ich tue es nur aus Neugierde“, erwiderte der Anführer der Patrouille. Er hatte damit praktisch zugegeben, dass der Krieg zwischen dem Imperium Agus und den Dunkelelfen keine Gerüchte waren. Wenn er nun direkt nach Agus gehen und sich in den Kampfgebieten zwischen Agus und dem Schlafenden Wald begeben würde, käme es zu Problemen. „Außerdem werde ich nicht mit euch gehen …“
Der Elf stand auf, zog seinen blasslila Umhang zurück – seine blassgoldenen Schulterpanzer und Beinschienen glänzten, die silbernen Armschienen sowie die braunen Handgelenksriemen verliehen ihm ein sehr professionelles Aussehen. Hinter ihm befand sich ein Efeubogen, der fast genauso hoch war wie er selbst; jede Pfeil in dem Pfeilköcher war außergewöhnlich fein gefertigt, man konnte keinen Unterschied zwischen den Pfeilen erkennen. An seiner Taille trug er zwei Kurzschwerter – eines lang, das andere kurz –, deren Scheiden bereits zeigten, dass es sich um hochwertige Waffen handelte. Seine goldenen langen Haare hingen herab, zu zwei kleinen Zöpfen geflochten, was ihn etwas verspielt und niedlich aussehen ließ – doch sein schönes, weibliches Gesicht blieb stets ausdruckslos. Seine Augen strahlten ein schwaches weißes Licht aus, das in etwas dunkleren Bereichen sogar einen kurzen Lichtstreifen hinterließ, wenn er sich bewegte.
„Du kannst nicht allein handeln. Ich muss euch begleiten, euch helfen und überwachen!“, sagte der Elf namens Kastor ganz offen.
Vierundsiebzig sagte nichts. Er starrte fasziniert auf die spitzen Ohren des anderen. Der Dunkelelf vor ihm erinnerte ihn an den Halbelfen Kastor, dem er in der Stadt des Regens die Hälfte des Kopfes abgeschnitten hatte. Moment – sie hatten sogar denselben Namen. Konnten sie etwa Verwandte sein?
„Lass ihn doch. Wir können die Aufgabe allein erledigen!“, sagte Josen zu Milia. „Deine Prüfung erfordert solche Herausforderungen. Ein von den Göttern auserwählter Ritter sollte nicht nur klagen – bereite deine Ausrüstung vor!“
Vierundsiebzig hatte keinerlei Interesse daran, gemeinsam mit diesen Heiligen Rittern eine ehrenvolle oder großartige Mission zu erfüllen – oder irgendetwas Ähnliches. Er wollte auf keinen Fall mit solchen starren Menschen zusammen sein. Das erinnerte ihn an eine Sektengruppe, die er vor langer Zeit hatte auslöschen sollen. Sie setzten in der Öffentlichkeit Giftgase frei, verursachten Explosionen und verletzten unschuldige Menschen – unter dem Vorwand, die Missstände in der Gesellschaft beseitigen, die Lebensumgebung der Menschen reinigen oder den Stand der Anhänger heben zu wollen. Egal, welchen Vorwand sie anführten – es waren allesamt unsinnige Lügen.
Heilige Morgenröte-Ritter? Dumme Götzendienerin – wo ist denn dein Gott?
Im Vergleich dazu interessierte sich Vierundsiebzig mehr für das, was er zuvor gesehen hatte – jenes Aschegefühl. Die Empfindung war subtil, doch er konnte nicht genau beschreiben, was es war.
Vierundsiebzig stand vom Dach auf. Die sengende Sonne zeigte ihre Hitze – als müsste sie so die Bewunderung der Menschen erregen, doch anscheinend war das tatsächlich der Fall.
„Hey! Egal, was du auch bist – komm runter! Wir müssen los!“, rief der Elf. Auch am Morgen war er so voller Energie – oder wurde er einfach ungeduldig?

Vierundsiebzig stand auf dem Dach, gebeugt nach vorne, und überlegte, die Kerle da unten einfach so zu töten. Plötzlich sah er Milia unter dem Dachvorsprung hervorkommen, die ihn mit einem Blick voller Abscheu ansah – der Blick eines von den Göttern auserwählten Ritters, was ihn zutiefst verächtlich und angewidert machte.
Er streckte seinen zusammengekrümmten Körper abrupt aus, wie ein Hochsprungsportler, und zertrümmerte dabei die Dachbalken. Als er den höchsten Punkt erreichte, entfalteten sich seine stählernen Flügel in maximaler Weite, und Vierundsiebzig kreiste in der Luft. Tatsächlich liebte er das Fliegen – schon seit er den Jetpack benutzte.
Der Kontinent im Morgenlicht sah von oben noch schöner aus als in Wirklichkeit; das grüne Grünzeug zeigte eine außergewöhnliche Vitalität, obwohl es aus der Ferne nur wie gelbgrüne Flecken wirkte. Die kleinen schwarzen Punkte da unten waren nicht einmal wert, getötet zu werden. Vierundsiebzig schob seine gereizten Gedanken beiseite und begann, nach dem Ort zu suchen, von dem Frees letzte Nacht gesprochen hatte.
„Südlich dieser Festung liegt der Schlafende Wald – das Heimatland der Dunkelelfen. Die Angreifer werden sicher nicht so dumm sein, sich selbst in die Falle zu locken. Im Osten liegen die Höhenketten, die nur die Schneelefen erklimmen können. In nordöstlicher Richtung liegt die lärmende Wüste, durch die wir gekommen sind. In südwestlicher Richtung liegt der Goldhandelsweg – die Räuber werden nach einem Coup sicherlich nicht diesen Weg nehmen. Also denke ich, sie sind zurück in ihr Versteck gegangen: die Kalte Ödnis!“ Als Frees das letzte Mal mit Vierundsiebzig und Josen sprach, stieß er mit dem Finger heftig auf ein großes hellgrünes Gebiet nördlich der Festung auf der Karte – als wolle er seinen Finger dabei brechen.
„Versteck?“, fragte Vierundsiebzig. Es klang, als sei Frees sich dessen sehr sicher.
„Genau. Die Basen aller Räuberbanden, die den Goldhandelsweg im Auge haben, befinden sich fast alle in der Kalten Ödnis“, fügte Frees hinzu und rieb sich die Finger. „Aber bisher hatten die Räuber nie die Kraft, die Festung anzugreifen – dieses Mal weiß ich auch nicht, warum.“
„Warum bist du dir sicher, dass es Räuber waren?“, fragte Josen, immer noch mit der Hand am Kinn, auf der anderen Seite des Tisches. „Außerdem: Warum ist er nicht mit dir in den Schlafenden Wald gegangen? Wenn er uns folgt, macht er die Sache nur komplizierter.“
Vierundsiebzig lachte kalt und antwortete nicht.
„Mein heiliger Ritter…“ Frees sah aus, als würde er gleich in die Knie gehen. „Wird es keine Probleme geben, wenn er diesen stolzen Dunkelelfen folgt? Im Vergleich dazu ist es besser, wenn die Probleme euch folgen.“
„Offensichtlich habt auch ihr keine Ahnung. Außerdem müsst ihr ständig darauf achten, nicht von hinten erstochen zu werden – es sei denn, du willst, dass ich in die Knie gehe und dir für deine Großzügigkeit danke.“ Der Staub, den der sogenannte von den Göttern auserwählte Ritter aufwirbelte, würde auch nicht durch seinen Titel duftend werden.
Vierundsiebzig meinte natürlich Milia. Hätte der Schlag in die Taille auch nur den geringsten Hauch göttlicher Macht oder Mordabsicht enthalten, gäbe es wohl jetzt keine solche Diskussion mehr.
Josen dachte kurz nach: „Obwohl ich es nicht gerne tue, muss ich mich bei dir entschuldigen…“
Einfach „Entschuldigung“ zu sagen, wenn man jemanden getötet hat – Ritter wissen wirklich, wie man sich verhält.
Kein Wunder, dass es in dieser Welt keine Polizei gibt.

Vierundsiebzig sank spiralförmig herab, zuckte mechanisch ein paar Mal mit den Flügeln. Obwohl widerwillig, war die Flugstrecke bereits seine Grenze – den Rest des Weges musste er zu Fuß zurücklegen.
Vierundsiebzig holte eine kleine Stofftasche aus der Innentasche seines Umhangs, öffnete sie langsam. Darin befanden sich grauweiße Asche, die wie die Asche irgendeines Lebewesens oder wie sehr unauffällige Überreste von etwas, das verbrannt war, aussah. Doch Vierundsiebzig hatte sie absichtlich in der Festung gesammelt und bei sich getragen. Er nahm einen kleinen Klumpen Asche in die Hand, drehte ihn langsam zwischen Daumen und Zeigefinger – durch die Reibung entstand hohe Temperatur, die die Asche erneut entzündete. Nachdem sie ihre letzte Energie abgegeben hatte, verwandelte sie sich in noch feinere graue Staubpartikel, die zwischen seinen Fingern herabfielen und sofort vom ungebremsten Sturm in der Ödnis fortgeweht wurden.
Ein vertrauter Geruch.
Vierundsiebzig packte die Stofftasche wieder ein und steckte sie zurück. Er konnte sich einfach nicht erinnern, woher dieses vertraute Gefühl stammte. Mit seiner Erinnerungskraft sollte er es eigentlich nicht vergessen können – egal ob es sich um die früheren Transistorspeicher oder um den Kopf handelte, dessen Material man heute nicht einmal kennt.
Vierundsiebzig musste vorerst auf das aufgeben, was ihm am wichtigsten war, und beschloss, den Spuren der Diebesbande zu folgen – vorausgesetzt, es gab irgendwelche Hinweise.
Die endlose Ödnis war eine Art halb-gobiartige Ebene; größtenteils war das Gelände flach, gelegentlich gab es sanft abfallende Hügel, kahle Felsberge sowie in beträchtlichem Abstand voneinander liegende Büsche. In dieser öden Landschaft würde jede Bewegung schnell Aufmerksamkeit erregen. Vierundsiebzig blickte sich um, entdeckte aber keine Richtung, in die es sich lohnte weiterzugehen – außer in Richtung der einsamen Handelsfestung hinter ihm.
Vierundsiebzig zog den Umhang über den Kopf und ging geradewegs in die Tiefe der Ödnis.
Die Sonne war bereits vollständig hinter dem Horizont verschwunden, doch ihr Nachglühen färbte den Himmel noch immer rot, als würde dort ein Kampf toben, der dem in der Hölle nicht nachstand. Kastor hockte auf dem Boden, berührte mit der Handfläche eine verdorrte Pflanze der Ödnis. Seine halb geschlossenen Augen schienen in einen unbekannten Zustand versunken zu sein; seine Lippen bewegten sich, doch man hörte keinen Laut von ihm.
Jossen, Milia und der Elbenkrieger Kastor waren bereits drei ganze Tage durch die kalte Ödnis gewandert. Tagsüber hüllte sich Kastor in seinen lila Umhang, folgte schweigend Jossen und Milia auf Schritt und Tritt. Nachts zog er den Umhang ab, zeigte sein wahres Gesicht und wurde aktiv sowie gesprächig – zumindest im Vergleich zu anderen stolzen Elben.
Allerdings waren die beiden Heiligen Ritter von Kastors Fähigkeiten im Verfolgen von Elben ebenfalls beeindruckt: Am ersten Abend entdeckte Kastor Spuren eines Lagerplatzes und maß sie, um die Anzahl der Gegner zu bestimmen; am zweiten Abend fand er einen Haufen Kamelfäkalien, der zwar nicht mehr frisch war, aber noch nicht zersetzt war – durch das Riechen der Fäkalien konnte er die Entfernung zu den Gegnern bestimmen; am dritten Abend entdeckte er die verdorrte Pflanze und schien mit ihr zu sprechen. Obwohl Kastors Verhalten insgesamt immer seltsamer wurde, hielten Jossen und Milia es für glaubwürdige Hinweise.

Kastor öffnete die Augen – als wären zwei weiße Edelsteine in die Dunkelheit geworfen worden.
„Es sind sechzig bis siebzig Leute, sie sind höchstens fünf Tagesreisen von uns entfernt, in Richtung Nordwesten …“
„Das wissen wir bereits. Was hat dir das Ding da gerade noch mitgeteilt? Gibt es weitere Informationen?“ Milia wusste nicht, wie sie die Beziehung zwischen Kastor und der Pflanze beschreiben sollte, und wurde etwas unzusammenhängend – aber da es keine Vierundsiebzig in der Nähe gab, sprach sie zumindest.
„Ich weiß es nicht …“ Kastor stand auf und blickte in die Dunkelheit der öden Landschaft: „Aber ich denke, das ist wohl der Grund, warum sie die Festung einnehmen konnten …“
Sechzig bis siebzig Leute, dazu Gefangene – mit einer solchen Anzahl konnten sie die Festung fast im Handumdrehen einnehmen.
Josen und Milia sahen sich an; sie schienen die Schwere des Problems allmählich zu erkennen.