Zwölftes Duell: Verfall

Die Lamia schlenderte ziellos umher und brodelte vor Wut.
Diese verdammte alte Hexe schien den Lebensnerv des Zauberers ergriffen zu haben …
Jetzt wagte die Lamia es nicht, den Zauberer allzu sehr zu reizen, denn er war immer mehr in solche gefährlichen Geschäfte und Betrügereien vertieft – und hatte dazu noch eine alte Hexe an seiner Seite, die er keineswegs verführen konnte; nicht nur das, sie hasste ihn bis ins Mark. Die Lamia zweifelte nicht daran, dass sie bei der erstbesten Gelegenheit ihr Gesicht zerkratzen und es an den abscheulichsten Kerl verkaufen würde.
Hässliche Frauen sind immer neidisch auf Schönheit.
Plötzlich wich die Lamia zur Seite, senkte gehorsam den Kopf und wagte es nicht, Unfug zu treiben.
Ein böser Atem, gemischt aus Hitze und Verderbnis, umhüllte die Lamia und ließ auf ihrer zarten Haut kleine Beulen entstehen –
Instinktiv spürte sie, dass eine äußerst mächtige Präsenz sie beobachtete – vielleicht sogar der Feuerdämon Barlo. Sie stöhnte innerlich: Hatte sie etwa seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen?
„Hihi! Hihi!“ Pippis selbstgefälliges Lachen ließ die Lamia überrascht den Kopf heben – seit wann hatte er so einen starken Verbündeten?
Es dauerte eine Weile, bis die Lamia den Metallmann vor sich erkannte.
Er trug – oder besser gesagt, war in – einen purpur-schwarzen Umhang, dessen Material unklar war. Der Metallmann schien diesen Kapuzenmantelstil zu mögen; mit Nadeln besetzte Bänder waren chaotisch gebunden und dienten zusammen mit blutverschmierten Ketten als Gürtel und Verzierung. Diese Ketten mochten Beutestücke sein, die von Kettendämonen gerissen worden waren. Die sichtbaren Körperteile verloren bereits den silbernen und kupfernen Glanz, den die Lamia beim ersten Mal gesehen hatte, und zeigten stattdessen einen trüben Rostton, wie der Himmel der Hölle. Unter dem ständigen Brennen und Rauchen hatten die ursprünglich goldenen Muster und Zeichen durch das Aufnehmen unzähliger Fleischstücke zu dunkelroten, verdrehten Streifen geworden, die wie blutige Flüsse über die öde Erde flossen und unter den Umhang reichten.
Jetzt unterschied sich dieser Metallmann kaum noch von einem Dämon – wenn man überhaupt einen Unterschied feststellen wollte, dann war er grausamer, verdrehter und furchterregender.
„Du hast recht … Das Herz des Gefängnisdämons ist tatsächlich anders. Sieh nur, es lebt noch … Auch wenn ich nicht weiß, wie lange noch.“ Der Metallmann riss sein Oberteil auf; die Lamia sah, dass die Wunde an seiner Brust zu heilen schien. Ein in tiefer Rot gefärbter, heißer Fleischklumpen füllte die Öffnung und pulsierte leicht. Innere Leitungen des Metallmannes durchzogen ihn und verbanden ihn mit dem Klumpen.
Der Metallmann legte seine Hand auf sein Herz; nun hatten seine metallenen Finger sogar schwarze, scharfe Nägel: „Mir geht es viel besser.“
„Du … hast du wirklich das Herz des Dämons bekommen?“ Die Schlagfertigkeit der Lamia ließ nach: „Dann gratuliere ich dir …“
„Hihi! Bist du immer noch bei diesem dummen Zauberer?“ Pippi flog hin und her und schien stolz darauf zu sein, die richtige Person gewählt zu haben.
„Halt den Mund, du kleiner Bastard!“ Die Lamia wirkte etwas verärgert: „Pass auf, ich reiße dir die Flügel ab!“
„Mein Versprechen gilt weiterhin, Mädchen.“ Auf dem kantigen Gesicht des Metallmannes zeigte sich ein Lächeln: „Soll ich dir helfen, den Zauberer zu töten?“

„Ich habe so viel Zeit investiert – wie könnte ich da nicht persönlich seine Seele bekommen!“, sagte die Succubus stolz und hob den Kopf. Sie konnte es nicht ertragen, dass jemand glaubte, ihre Beute sei unüberwindbar: „Wenn ich deine Hilfe brauche, werde ich darum bitten.“
„Gut.“
Der Metallmensch drehte sich um und ging: „Übrigens, ich habe gehört, dass jener Magier nach einem Weg aus der Tiefe sucht. Vielleicht kannst du mir dabei helfen, etwas herauszufinden.“
Erst im untersten Stock der Stahlfestung wird man wirklich verstehen, warum es dort immer wärmer wird und woher das für den Bau der Festung verwendete Metall stammt.
Am Grund der Festung befindet sich ein glühend heißer See – darin fließt kochendes Eisenguss. Dieser See gleicht einem natürlichen Schmelzofen; die Sklaven müssen nur das flüssige Eisen herausnehmen, es in Formen gießen und abkühlen lassen, um unerschöpfliche Mengen an Eisenstücken und -platten zu erhalten, mit denen Waffen, Rüstungen hergestellt und die Stahlfestung erweitert werden kann.
Seit der Metallmensch das Recht hatte, in den untersten Stock zu gelangen, verbrachte er den größten Teil der Zeit, in der er nicht kämpfte, dort.
Er atmete gierig die glühend heiße Luft ein – ohne Stoffwechsel, nur damit die Wärme in seinem Körper zirkulierte.
Ein Balor-Teufel flog mit einem Heulen durch die Luft; seine flammenden Peitschenhände packten einen scheinbar untätigen Dämonensklaven und warfen ihn direkt in eine gerade mit Eisenguss gefüllte Form, sodass dieser für immer einen Ausdruck ewiger Qualen zeigte.
Diese Dekoration schien viel wert zu sein.
Um den Mund des Metallmenschen erschien ein teuflisches Lächeln – mittlerweile dachte er immer mehr wie ein Dämon.
Krieg zerstört die Menschlichkeit, zu jeder Zeit und überall.
Stephanie stützte sich an der Wand ab, ihr Gesicht war blass, sie übergab sich heftig – doch es kam nichts heraus.
„Hehe… sei nicht so nervös… Es ist nur ein Larve.“
Die alte Hexe wollte Stephanie auf den Rücken klopfen, wurde aber von ihr sofort weggestoßen. Stephanie drehte sich um, zeigte auf die alte Hexe – tödliche magische Energie sammelte sich bereits an ihren Fingerspitzen: „Ich werde so etwas Ekliges auf keinen Fall essen! Wie kannst du es wagen, mich mit Illusionen zu täuschen!“
„Aber du hast es bereits gegessen…“, sagte die alte Hexe, als wäre sie gekränkt, und hielt den Teller hoch, auf dem noch einige Elbenkekse lagen. Doch bei genauerem Hinsehen verwandelten sie sich alle in leise schreiende Larven: „Ist das etwa nicht lecker? Na gut, nur ein kleiner Scherz, mein Partner – du wirst doch nicht deswegen mit mir streiten…“
„Geh weg!“, schrie Stephanie.
„Na gut…“, sagte die alte Hexe, stellte den Teller ab und verließ den Raum: „Wie du willst… Aber heute scheint deine magische Kraft viel schneller und stärker zu sein…“
Stephanie sah der alten Hexe nach, die durch die Tür verschwand, und setzte sich wütend auf den Stuhl.
Doch schon nach kurzer Zeit begann er wieder leise Zauberformeln zu murmeln und Magie zu sammeln. Nach einigen Wiederholungen stellte er fest, dass es tatsächlich so war, wie die alte Hexe gesagt hatte – seine Beherrschung der Magie war plötzlich viel besser geworden, und seine Kraft schien ebenfalls zugenommen zu haben.
Stephanie testete es erfreut – doch nach einer Weile bemerkte er, dass dieses wunderbare Gefühl allmählich verschwand…
Er wurde unruhig und versuchte ununterbrochen, es wiederzuerlangen.
Schließlich richtete er seinen Blick auf die Larven im Teller.
„Jener Magier ist endgültig erledigt.“

Die Succubus lag neben dem Metallmenschen und trat leicht mit ihren Füßen; nun begann sie ebenfalls, wie Pippi, den Metallmenschen zu täuschen.
Der Metallmensch installierte ein neues Herz.
Selbst ein mächtiges Herz wie das des Dämonenmeisters konnte nicht lange im Körper des Metallmenschen bestehen – es wurde allmählich trocken, als würde es von den Leitungen ausgesaugt.
„Er unterliegt völlig seinen Begierden … Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er zur Nahrung jener alten Hexe wird. Es scheint unmöglich zu sein, dass du mit ihm aus der Tiefe entkommen kannst.“
„Hihi! Hihi! Die Succubus ist nicht besser als die alte Hexe!“, spottete Pippi, während sie umherflog.
„Hmph! Ohne die gute Grundlage, die ich geschaffen habe, hätte jene alte Hexe es doch nicht so leicht gehabt, oder?“
„Begierde …“, sagte der Metallmensch und schnallte den Gürtel seines Gewands wieder zu. Seine Kleidung war nun dunkler, da sie mit zu viel Blut bedeckt war.
„Begierde zu haben, ist vielleicht etwas Gutes – ohne Begierde gibt es keine Hoffnung.“
„Über Hoffnung in der endlosen Tiefe zu sprechen, ist kein gutes Thema …“, gähnte die Succubus. „Suchst du also immer noch nach einem Herzen, das für dich eigentlich nicht so wichtig ist?“
„Vielleicht …“, sagte der Metallmensch und stand auf. „Es scheint, ich muss mir einen anderen Weg aus dieser Gegend überlegen.“
„Sonst werde ich im Blutkampf gefangen bleiben …“, sagte der Metallmensch zu sich selbst.