Zehntes Duell: Die Höhle

O’Sullivan stand auf einem rissigen, trockenen Boden vor dem Zaubererturm und beschwerte sich ununterbrochen. Das Morgenlicht der Sümpfe ließ sein Gesicht blass erscheinen; seine dunklen Haare waren leicht lockig, und seine Pupillen waren schwarz – etwas, das in der Stadt des Regens selten war und in den Sümpfen völlig außergewöhnlich. Monster mit schwarzen Augen sind in der Regel nicht so beängstigend wie solche mit roten Augen.
Seine schwarze Kleidung unterschied sich deutlich von der der Zauberer: Ein eng anliegender Umhang hing weich und natürlich herab, die Hosenbeine waren ordentlich und gerade, und die glänzenden Lederschuhe spiegelten das verzerrte Bild des Zaubererturms wider. Weder an den Hosenbeinen noch an den Schuhen war auch nur ein Schmutzfleck zu sehen – er sah keineswegs wie ein Reisender aus. In diesem Moment hob er den Kopf, hielt das Kinn in die Hand und betrachtete sorgfältig die Trümmer vor sich, als würde er in einem Kunstmuseum ein völlig bedeutungsloses Kunstwerk begutachten.
Er machte sich Sorgen, weil es schwierig war, einen Weg hinein zu finden. Zwei weitere Personen waren bei ihm – einer trug einen weißen, der andere einen roten Zaubererumhang – und standen hinter ihm. Der Mann im Weiß spielte gelassen mit seinem Zauberstab, während der Mann im Rot in seiner Tasche herumwühlte.
Auf der Spitze des Turms starrten ihn drei Paar leicht geöffneter, orangegelber Augen an. Die hartnäckigen Raubtiere der Sümpfe erwachten aus ihrem Schlaf – vielleicht hatten sie etwas Leckeres gerochen. Die Säureschlange betrachtete die drei Gerichte auf ihrer „Menükarte“ – schwarz, weiß, rot – und wollte mit einem guten Anfang beginnen.
Obwohl sie versuchte, sich zu verstecken, um einen Überraschungsangriff zu starten, war sie einfach zu groß – größer als die, der sich O’Sullivan zuvor gestellt hatte. Vielleicht war sie die größte Säureschlange überhaupt – oder auch nicht. Ihr ganzer Körper presste sich gegen die andere Seite des Turms; aufgrund des Sonnenlichts bemerkte O’Sullivan sie nicht.
Ihre Hinterbeine umklammerten fest den Rand der Turmspitze, und ihr Körper war gespannt. Jetzt machte es nichts mehr aus, entdeckt zu werden – mit menschlicher Kraft war es unmöglich, einem Sprung von oben aus zu entkommen.
Die Spitze des Turms stürzte krachend ein, und der riesige Körper der Säureschlange stürzte zusammen mit dem einstürzenden Zaubererturm zu Boden.
O’Sullivan wirkte ruhig, war aber offensichtlich unvorbereitet. Er griff hastig in seine Kleidung. Der Mann im Rot trat vor, stellte sich vor O’Sullivan und schützte mit seiner linken Hand O’Sullivan sowie den Mann im Weiß, während er seine rechte Hand hochhielt.
Feuer brach aus der Handfläche des Mannes im Rot hervor – mächtig und lodernd.
Man nannte es einen Ausbruch, denn die Kraft überwand augenblicklich den Druck, den das enorme Gewicht der Säureschlange ausübte, sodass es den Anschein hatte, als schwebe die Säureschlange über ihren Köpfen.
Einige Sekunden lang war in der glühend heißen Luft nur das schmerzerfüllte Kreischen der Säureschlange zu hören; ihre stärkste Waffe, das Gift, verdampfte bereits in ihrem Körper.
Plötzlich stieß der Mann im Rot einen Schrei aus – die Feuerkraft wurde plötzlich noch intensiver und bildete eine Feuersäule, die die Säureschlange zurückdrückte. Ihr Körper flog über den Zaubererturm und verwandelte sich vor dem Aufprall in Asche.
„Hervorragend“, sagte der Mann im Weiß bewundernd.
Der Mann im Rot sagte nichts, lächelte nur leicht als Dank. O’Sullivan sah verärgert auf seine Hand, die der Mann im Rot festhielt.
Er hustete einmal, um darauf hinzuweisen, und der andere ließ sofort los.
„Ach ja – wenn man das Dach abhebt, kann man doch hineingehen, oder? Wie konnte ich das nur übersehen?“, murmelte O’Sullivan und bedeckte seinen Mund mit dem Taschentuch, während er das zerstörte Dach betrachtete.

Gerade wurden wieder zwei unvorsichtige Sumpftiere verbrannt. Als der Mann in Rot O’Sullivans Worte hörte, begann er, die Materialien für eine Leiter vorzubereiten.
Das Dach, das Vierundsiebzig einst am liebsten mochte, war nun völlig zerstört. Von oben blickend sah man hinter O’Sullivan ein langes, rissiges Sumpfland, das im Vergleich zu den umliegenden Sümpfen wie Spuren aussah, die von Schnecken hinterlassen worden waren.
Blutaxt tötete mit voller Kraft den letzten Fresswolf – als seine riesige Gestalt krachend zu Boden fiel, war die ganze Meute der Fresswölfe vernichtet. Das schmutzige Blut verteilte sich auf dem feuchten Schlamm des Sumpfes und bildete eine blutige Spur.
Obwohl er mitten in der Wolfsmeute war, plapperte Quick ununterbrochen – zum Glück war es noch nicht allzu nervig. Doch Vierundsiebzig hatte keinerlei Interesse an ihm. Die Rückkehr in den Sumpf erinnerte ihn an viele vergangene Ereignisse. Obwohl er nur kurze Zeit in der Stadt des Regens verweilt hatte, hatte Vierundsiebzig immer noch das Gefühl, in einer anderen Welt zu sein.
Seine Gruppe war bereits seit zwei Tagen im Sumpf unterwegs. Blutaxt lehnte stur Morillers Vorschlag ab, mit Prophezeiungszaubern die Richtung zu bestimmen. Er suchte einfach nach einem Weg, den sie gehen konnten, ohne die Richtung zu ändern – selbst wenn sie auf unpassierbare Sümpfe oder gefährliche Sumpftiere stießen. Schon nach zwei Tagen schien es, als hätten sie ihr ganzes Leben lang Sumpftiere und riesige Fresswolfmeuten getötet. Mit seinem großen Kriegshammer zeigte Blutaxt seine enorme Stärke; während er tötete, konnten die anderen kaum an der Schlacht teilnehmen.
Vierundsiebzig beobachtete die übermäßige Zerstörungskraft des Zwergkriegers Blutaxt: Der Kriegshammer wirbelte in seinen Händen und tötete präzise entfernte Ziele. Gegen Feinde in der Nähe reichte ein einziger Schlag von Blutaxt aus, um sie zu zerstören. Egal was es war – obwohl Blutaxt unscheinbar wirkte, war seine Kraft erstaunlich, und seine Angriffsgeschwindigkeit war ebenfalls beeindruckend. Er war wahrlich der stärkste Krieger in der Stadt des Regens. Leider erging es den üblichen Tyrannen schlecht – sie hatten oft nicht einmal Zeit, einen Angriff zu starten, geschweige denn jemanden anzugreifen.
Doch der legendäre Wirbelhammer war noch nicht aufgetaucht. Vierundsiebzig konnte es kaum erwarten, näherzukommen und etwas zu lernen – doch diese Absicht wurde von Moriller und Quick erfolgreich vereitelt. Blutaxt hatte keinerlei Sympathie für Vierundsiebzig. Wenn Vierundsiebzig sein persönliches Eigentum wäre, hätte Blutaxt ihn wahrscheinlich genauso grob behandelt wie den Werwolf.
Am dritten Tag lagerten die Leute am Ufer eines seichten Sees – eigentlich war es nur ein großer Teich mit Wasser.
Vierundsiebzig nahm seinen Rucksack ab, den er auf dem Rücken getragen hatte. Moriller wirkte einen Zauber darauf, und schnell entstand ein Zelt. In diesen Tagen schlief Moriller ständig in diesem Zelt, während Vierundsiebzig nicht hineingehen konnte und draußen stehen musste, außerdem als Wächter der ganzen Gruppe fungierte.
Bei Blutaxt war es schwieriger: Quick und Kane trugen jeweils große Gepäckstücke. Nachdem sie das Lager erreicht hatten, waren die beiden damit beschäftigt, Zelte aufzubauen. Blutaxt saß gelassen auf dem Rücken des knienden Werwolfs. Der junge Zwerg stand hinter ihm, während Jason manchmal zur Seite ging, um zu faulenzen, und manchmal kam er, um zu helfen. Oft war das Zelt erst zur Hälfte aufgebaut, wenn Moriller bereits eingeschlafen war.

„Es ist wirklich praktisch, ein Zauberer zu sein – wir hingegen arbeiten von morgens bis abends wie Sklaven“, murmelte Quick vor sich hin, während er weiterarbeitete. In diesem Moment kam Blutaxt auf sie zu, und Quick schwieg sofort. Er beobachtete, wie Blutaxt zu Vierundsiebzig ging, der draußen vor dem Zelt stand. Blutaxt warf ihm einen Blick zu, und Quick vertiefte sich wieder in die Arbeit am Zelt.

Morriel war im Zelt in Meditation versunken, denn heute waren einige junge Säureschlange-Echsen aufgetaucht – diese Echsen, die die Spitze der Nahrungskette in den Sümpfen bilden, handeln selbst in ihrer jungen, weniger giftigen Form selten gemeinsam, es sei denn, es gibt besondere Umstände – erst wenn alle zusammen kämpfen, können sie besiegt werden. Morriel hatte dafür zu viel Magie aufgewendet, während Vierundsiebzig aufgrund seiner tragischen Vergangenheit kaum mitzuhelfen bereit war.

„Ich habe schon viele Construct-Kreaturen gesehen, aber so eine wie dich habe ich noch nie!“, sagte Blutaxt, der vor Vierundsiebzig stand. Er wirkte tatsächlich sehr klein, doch niemand würde ihn unterschätzen – allein wegen der großen Axt, die er hinter dem Rücken trug.

„Sie meinen, Sie haben noch nie einen so heruntergekommenen Construct wie mich gesehen, Herr Blutaxt?“, fragte Vierundsiebzig und neigte leicht den Kopf, um den gewalttätigen, engelhaften Zwerg anzusehen.

„Hm!“, machte Blutaxt mit der Nase. „Zumindest habe ich noch nie einen Golem gesehen, der Witze macht…“ In diesem Moment stieß der Werwolf hinter Blutaxt ein tiefes Knurren aus – er hatte in einer Schlammhöhle einen seltsamen Fisch mit sieben Flossenbeinen gefunden und zerrte nun an dessen Leiche; das laute Zerreißen und das schwerfällige Atmen waren beunruhigend.

Plötzlich zog Blutaxt eine Peitsche hervor, die um seine Taille gewickelt war, schwang sie heftig nach hinten und traf den Werwolf auf den Rücken. Der Werwolf hob wütend den Kopf, um den Täter zu suchen – als er erkannte, dass es Blutaxt war, stöhnte er leise und zog sich zurück.

„Ihr Haustier ist interessant“, sagte Vierundsiebzig und hob wieder den Kopf, um anzuzeigen, dass das Gespräch beendet war.

Blutaxt hatte offenbar nicht erwartet, dass Vierundsiebzig so reagieren würde. Nach seinen Beobachtungen war Vierundsiebzig kein gewöhnlicher Construct – doch im Moment schien er auch nicht von anderen Construct-Kreaturen zu unterscheiden. Blutaxt wollte sich nicht mit zu komplizierten Fragen beschäftigen; es genügte, wenn dieser Golem – oder wie auch immer er genannt wurde – ihm half, das zu bekommen, was er wollte, egal, wie er eigentlich aussah.

Blutaxt war wegen des vorherigen Gesprächs etwas verärgert und ließ seinen Ärger an dem Werwolf aus, der zuvor Unruhe gestiftet hatte.

Die Nächte in den Sümpfen sind besonders lang. Zwei Zelte standen einsam im Sumpf, ein Feuer, das bald erlöschen würde, strahlte noch seine letzten Wärme aus. Vierundsiebzig stand vor Morriels Zelt, Jason und Kupferhammer schliefen in der Nähe von Blutaxts Zelt, während Quick und Cain auf Decken neben dem Feuer lagen.

Vierundsiebzig warf einen Blick auf das Feuer, drehte den Kopf und blickte in die Dunkelheit des Sumpfes – dann drehte er seinen Kopf wieder. Plötzlich hielt er inne. Hätte er Augenlider, hätte er sicher kräftig geblinzelt, um sicherzustellen, dass er sich nicht täuschte. Da er jedoch keine Augenlider hatte, blickte Vierundsiebzig einfach weiter in Richtung des Feuers, als wäre er in Gedanken versunken.

Quick verschwand zusammen mit seiner Decke – an der Stelle, wo er gelegen hatte, entstand ein Loch. Obwohl dieses Loch aufgrund von Unkraut nicht besonders auffällig war, war 47 sich sicher, dass es ein Loch war, groß genug, um Quick und seine Decke aufzunehmen. So wurden Quick und die Decke einfach zu einem Loch – leise und unbemerkt.