Kapitel 21: Der Verfolger

Nio fand, dass Bels’ Temperament gut zu seinem eigenen passte. Hätte er nicht absichtlich daran gearbeitet, glaubte er, wäre er in seiner Auftretensweise genauso schweigsam und direkt wie Bels gewesen.
Obwohl er Beziehungen knüpfen wollte, entsteht die Stadt der Titanen nicht über Nacht – daher schickte Nio Bels wieder weg. Da es bereits eine „Vorratswache“, eine „Nestwache“ und eine „Leichenwache“ gab, war der Ort, an den Nio nun gehen wollte, für Bels zu gefährlich. Zudem machte Nio unverblümt klar, dass Bels nur eine Last wäre.
„Wir werden uns bald wiedersehen“, sagte Nio und warf Bels einen Beutel mit Geld zu. Dieses Geld stammte von den Werwölfen; Nio hatte 100 Goldstücke hineingetan.
„Was soll das bedeuten?“, fragte Bels offensichtlich verärgert.
„Das ist keine Entlohnung für dich, sondern eine Bitte um Hilfe: Kaufe einige Dinge – Salz, Gewürze, Kochsteine (zur Mineralstoffzufuhr), getrocknetes Gemüse. Zu den aktuellen Preisen wird das nicht viel einbringen, aber es ist besser, es unter dem Vorwand eines Einkaufs für die Gemeinschaft zu tun, um Misstrauen zu vermeiden.“
„In Ordnung, ich kümmere mich darum, sobald ich zurück bin. In etwa 10 Tagen sollte es erledigt sein“, versprach Bels bereitwillig. Am meisten fürchtete er, dass Nio ihm auch einen Anteil abnehmen würde. Ehrlich gesagt fühlte sich Bels bereits großzügig bedient, da er durch die Aktivierung des Potenzials der Lebenswelle und die Zufuhr von Kraft bereits einen großen Vorteil hatte. Er war noch nicht bereit, sich voll und ganz Nio unterzuordnen – außerdem glaubte er, dass ihre Beziehung noch nicht gut genug war, um ohne Reue nur Vorteile zu ziehen, ohne etwas zurückzugeben.
„Ich wollte dir eigentlich ein paar nützliche Gegenstände aussuchen, aber diese Ware ist zu auffällig und trägt Markierungen – das könnte Probleme verursachen. Beim nächsten Treffen werde ich dir sicher ein paar gute Sachen aussuchen“, sagte Nio, ohne zu erwähnen, wie geschickt seine Schmiedekunst war.
„Dann danke ich dir hier schon einmal“, erwiderte Bels. Er wusste auch, dass die Beute von den Klauenwerwölfen zwar leicht zu beschaffen, aber schwer zu nutzen war. Nios Kreuzschwert und seine Wurfmesser beeindruckten ihn durch ihr unauffälliges, doch äußerst scharfes Design – er bewunderte sie bereits. Noch glücklicher machte ihn, dass diese kleine Geste Nios Fürsorge sowie seine Einstellung zur Beziehung zwischen ihnen zeigte.
Er winkte zum Abschied, blickte Bels nach, bis dieser am Horizont verschwand, und machte sich anschließend auf den Weg zum Versteck der Banditen in der Unterwelt. Bels kennenzulernen diente auch dazu, Zugang zu den Randgruppen zu erhalten. Obwohl die Windgesellen derzeit keinen Mangel an Vorräten hatten, musste man immer langfristig planen.
Vor Kurzem hatte Spine die neuesten Nachrichten gebracht: Genau wie Nio es erwartet hatte, war der einzige entkommene Luftritter zu den Klauenwerwolftruppen am Lager der Wanderer übergetreten. Offensichtlich war die Identität eines Seheren in feinen Kreisen nicht willkommen – der Luftritter zog es vor, bestraft zu werden, anstatt Deserteur zu werden und damit alle Chancen auf Aufstieg zu verlieren.

Ohne Augen vom Himmel aus hatteNeo einen leichten Weg und brauchte etwa zwei Stunden, um in die Gegend zu gelangen, in der sich das Versteck der Banditen befand. Diese Geschwindigkeit war nicht langsam, doch er glaubte, dass die Botschaften der Krallenwölfe noch schneller übermittelt werden konnten, da sie spezielle Nachrichtenvögel hatten. DochNeo hatte überhaupt nicht vor, das Versteck der Banditen zu betreten – selbst wenn die Krallenwölfe noch so fähig wären, würden sie nur ihre Energie verschwenden.

Der Rote Boden vonHilfanis war äußerst zäh und die Erdschichten dicht; in vielen Gegenden sollen die Erdbauten bereits seit Jahrtausenden existieren.Neo befand sich nun in einem solchen alten Erdbau, der sich in gerader Linie mehr als 5 Kilometer vom Versteck entfernt befand und eine nicht allzu große Erdbausiedlung darstellte.

Die Erdbausiedlung bestand eigentlich aus miteinander verbundenen Erdbauten unterschiedlicher Größe. Die Siedlung, in dieNeo nun eingedrungen war, war bereits seit langer Zeit verlassen; überall waren Spinnweben zu sehen und der Boden war mit Staub bedeckt. Es fühlte sich an, als würde man in einer großen Grabkammer in der Wüste wandern.

vielfältig bewegte sich wie ein Tier voran; seine sehnigen, lianenartigen Hautschichten strahlten im Dunkeln ein kühles, grünliches Licht aus und bildeten einen seltsamen, leuchtenden Umriss, der äußerst unheimlich aussah.

„Zisch!“vielfältig gab ein Geräusch von sich, das dem einer Schlange ähnelte, allerdings intensiver. SelbstNeo, der stets in einen leichten Trancezustand versetzt war, fühlte sich durch dieses Geräusch gestört.

„Au!“ Ein Eisenschwein konnte den seltsamen Schallwellenangriff vonvielfältig nicht standhalten und stürmte aus der Dunkelheit hervor. Krach! Das Eisenschwein prallte heftig gegenvielfältig; zwei dicke Hauer bohrten sich tief in dessen Brust und warfen ihn zu Boden. Das Eisenschwein hatte die Gestalt eines Kalbes, kurze, dicke Beine und einen Panzer wie ein Armadillo. Obwohl es kein magisches Wesen war, war es temperamentvoll und äußerst aggressiv.

Nachdemvielfältig vom Eisenschwein zu Boden geworfen worden war, gab er ein zischendes Geräusch von sich.Neo wusste genau, dass dieses Geräusch Freude ausdrückte – mit seinem bösen Sinn für Spaß begannvielfältig erneut, sich zu amüsieren.

Wie in leidenschaftlicher Umarmung schlang er seine Gliedmaßen um das Eisenschwein und streckte von seinen Seiten aus dornenartige Lianen aus, die immer wieder in den relativ weichen Bauch des Schweins stachen. Das Eisenschwein heulte und wehrte sich, wälzte sich zusammen mitvielfältig über den Boden, während Blut floss und der Boden zu Schlamm wurde.

Mit einem leichten Sprung überwandNeo die beiden am Boden rollenden Kreaturen und drang weiter vor. Er wusste, dass das Eisenschwein bereits verloren hatte – und dass etwas, das auf diese Weise vonvielfältig gequält wurde, nichts mehr zu essen hatte.vielfältig aß nicht; er hatte schließlich kein Verdauungssystem wie ein Tier.vielfältig genoss einfach nur die Freude, die sterbenden Schreie und das verzweifelte Strampeln zu hören – er liebte diesen bösen Klang.

„Mhm, hier ist es!“ Neos Ziel war ein Brunnenloch. Am Grund des Brunnens gab es längst kein Wasser mehr, aber es führte einen Weg weiter. Nachdem er in den Brunnenabgrund gestiegen war, setzteNeo seinen gemächlichen Weg fort. Hier war es nicht so geräumig wie die Unterwasserkanäle vonWürzburg; fürNeo musste er an vielen Stellen kriechen. Im Vergleich dazu war das Gefühl der Enge natürlich noch unangenehmer für ihn – schließlich hatte er sich noch nicht an das Leben in Höhlen gewöhnt.

Es dauerte nicht lange, bis Duomian herankam. Neo ließ ihn vorausgehen und hielt in einer etwas größeren natürlichen Höhle an. Er wusste genau, dass es vor ihnen einen Abschnitt gab, der gegraben werden musste – schließlich konnte er sich nicht wie die mutierten Heidekraut-Larven zu einem Bündel aus Ranken verwandeln und sich wie eine Schlange fortbewegen.

Duomian war ein fähiger Arbeiter. Er formte schnell eine kriechende Gestalt ähnlich einer Tausendfüßlerin, grub gleichzeitig Löcher und transportierte mit seinen vielen Beinen Erde und Gestein in die große Höhle, in der Neo sich befand. Diese Fähigkeit, sich je nach Bedarf frei zu verändern, hatte er während der Hin- und Rückreise mit Jeff und den anderen zur Kontinentalstraße erworben. Neo wollte unbedingt wissen, was mit Duomian geschehen war – leider konnte er keine Antwort direkt von ihm erhalten.

Es handelte sich um eine Entdeckungsreise: Insgesamt gab es mehr als sieben Stellen, an denen man mehr als 10 Meter graben musste, und viele Abschnitte bestanden aus hartem Gestein. Duomian, der nur über sekundäre Kampfkraft verfügte, hatte Schwierigkeiten bei der Arbeit. Als schließlich der Weg freigelegt war, war es bereits 23 Uhr.

Mit einem Rascheln fielen Steine herab. Neo und Duomian traten in einen großen Felskorridor ein. In diesem Korridor war es feucht, auf dem Boden wuchsen Pilze, und in der etwas abgestandenen Luft lag ein schwacher Tiergeruch … Neo wusste, dass sie nun tatsächlich in das düstere Gebiet von Hilfanis eingedrungen waren.

Neo holte aus seinem Rucksack einen ballförmigen Rankenklotz hervor, der wie ein Wollball aussah. In seiner anderen Hand leuchtete ein dunkelgrünes Licht auf, das in den Rankenklotz strömte – es handelte sich dabei um die Kraft einer Magie, nicht um Lebenskraft. Unter dem Einfluss dieser Kraft lockerten sich die eng um den Ball gewundenen Ranken und erwachten zum Leben, als wären sie aus dem Winterschlaf erwachte Schlangen. Neo warf den Rankenball zu Boden. Nach etwa fünf Minuten hatte sich dieser in ein kleines Tier von der Größe eines Hasen verwandelt – es handelte sich dabei um eine Larve des mutierten Heidekrauts.

Seit Neo durch die Errungenschaft der Monumente der Wasser- und Feuerelemente seinen Schamanenstatus auf 4 erhöht hatte, hatte sich seine magische Fähigkeit rasant entwickelt – jeden Tag gab es neue Veränderungen. Nachdem er von seiner schönen Adjutantin umfangreiche Kenntnisse über Pflanzen und Zaubertränke erworben hatte, erlebte sein bereits etwas langsames Wachstum eine weitere Wachstumsphase. Fähigkeiten wie die Verwandlung von Ranken, die Kontrolle über Heidekraut sowie die Anwendung der Macht des Schattenmondes gehörten zu Dingen, die er zuvor nicht beherrscht hatte.

Dieses mutierte Heidekraut war eines der Tiere, deren Erkundung Neo ursprünglich befohlen hatte, um weitere Wege zu den Verstecken der Banditen in der Unterwelt zu finden. In diesem Moment diente es als Führer.

Die Topografie dieses düsteren Gebiets war relativ ursprünglich – dennoch gab es zahlreiche Abzweigungen. Zudem waren hier viele Tiere aktiv, und man sah oft Tierexkremente. Noch überraschender für Neo war, dass er hier wilde Heuler sah – und das nicht nur ein paar.

Als Magietiere verfügten die wilden Heuler über ein weitaus höheres Intelligenzniveau als gewöhnliche Tiere. Nachdem zwei dieser Heuler versucht hatten, Neo in die tieferen Bereiche des Dunkelgebiets zu locken, ohne Erfolg, entkam einer von ihnen, während der andere in respektvollem Abstand folgte – wie ein Löwe, der auf der Savanne die Bewegungen der Antilopen beobachtet.

Obwohl die wilden Heuler meist allein handelten, war es nicht auszuschließen, dass ein Anführer sie versammelte oder dass sie von mächtigeren Magietieren beherrscht und eingesetzt wurden. Neo glaubte, dass der entkommene Heuler Nachrichten überbrachte – was bedeutete, dass er wahrscheinlich weitere Artgenossen oder mächtige Raubtiere mitbringen würde, um eine Jagd durchzuführen.

Nio beschloss daher, diesen Verfolger zu beseitigen. Er streute auf einem Weg magisch geladene Dornensamen aus und bewegte sich anschließend in ruhigem Tempo vorwärts, wobei er genau auf die richtige Zeit achtete. Der Wildheulende spürte die Besonderheit der durch Magie aktivierten Dornensamen, kannte jedoch ihre genaue Verwendung nicht und entschied sich, vorsichtig über dieses Gebiet zu springen. Nachdem er eine Weile weiter beobachtet hatte, sah der Wildheulende, wie sein Ziel sich umdrehte und auf ihn zukam. Obwohl der von diesem riesigen, schlangenartigen Wesen ausgehende Geruch ihm Angst machte, geriet es nicht in Panik – es wusste, wie man Abstand hält. Wenn Nio schneller ging, rannte es ein paar Schritte; wenn Nio langsamer ging, schaute es sich unterwegs um. Doch diese Konfrontation dauerte nicht lange, bis der Wildheulende feststellte, dass der Rückweg durch wild wachsende Dornenranken blockiert war. Er versuchte, mit seinen energiereichen Krallen die Ranken zu zerreißen, doch diese waren viel widerstandsfähiger, als er gedacht hatte. In der Zwischenzeit hatte Nio aufgeholt und warf einen dunkelgrünen Energieklotz auf die Ranken, wodurch die Hoffnung des Wildheulenden, sich durch die Dornen zu befreien, endgültig zunichte wurde. Er musste zurückweichen und war nun von den wild wachsenden Dornenranken umschlungen. Der Wildheulende handelte sofort, drehte sich um und stürzte sich auf Nio – nicht, um bis zum Tod zu kämpfen, sondern um zu fliehen. Doch Nio hatte damit gerechnet und auf der anderen Seite ebenfalls Dornenranken gepflanzt; zudem näherte sich ihm die in eine Schlange verwandelte Vielfältige Schritte für Schritte. Der Wildheulende konnte nur in dem immer enger werdenden „temporären Käfig“ gegen Nio kämpfen. Der kurze, heftige Kampf endete mit dem Tod des Wildheulenden. Während Nio Energie aus dessen Leiche sowie den dichten Dornenranken sammelte, dachte er über die neuen Probleme nach, die durch das Auftreten des Wildheulenden entstanden waren. Da hier Monster hausten, war ein Kampf zur Eroberung dieses Ortes unvermeidlich, um hier Wurzeln schlagen und überleben zu können. Nio holte erneut einen Dornenklotz hervor, aktivierte ihn und warf ihn auf den Boden – diesmal sollte der Dornenwesen diesen Heidekraut-Kindling steuern. Das octopusartige Heidekraut-Kindling kletterte an die Decke der Höhle und breitete sich aus, um als versteckter Beobachter zu dienen. Nio wollte sehen, welche Überraschungen das zuvor entkommene Wildheulende noch bringen könnte. Die in eine Schlange verwandelte Vielfältige hatte bereits eine Strecke ihrer Haut sowie einen Teil ihres Schwanzes verloren, die ständig verwelkten und abfielen, bis sie schließlich wieder ihre übliche menschenähnliche Gestalt annahmen. Im Vergleich zu Reptilien oder Insekten war diese Form für sie am angenehmsten. Nio beschränkte sich bei der Vielfältigen meist auf Beobachtung statt auf Einschränkungen – dieses Wesen war nicht nur böse, zeigte oft auch nachdenkenswerte Verhaltensweisen, insbesondere durch seine Gestaltwandlungen. Für Nio war das ein Thema, das es zu erforschen galt. Der weitere Weg verlief weitgehend ruhig. Die Vielfältige blieb weiterhin böse: Mit ihrem zischenden Geräusch rief sie Maulwürfe herbei, tötete sie, lockte Insekten an und zertrat sie – alles nur, weil es ihr Spaß machte. Nio wusste, dass das Verderben der Seele der Vielfältigen immer weiter zunahm; je länger sie existierte, desto schwieriger würde es sein, sie unter Kontrolle zu halten. Dennoch hielt er es für notwendig, sie noch eine Weile am Leben zu lassen. „Zumindest, bis ich das Gleichgewicht der vier Elemente erreicht habe“, dachte Nio, und sein Herz erwärmte sich bei dem Gedanken an die sieben Stürmekristalle in seinen Armen.

Nio hatte nicht vor, zum Versteck der Banditen zu gehen – er wollte lediglich das Windteam sowie die Sklaven finden. Schon bevor das Versteck der Banditen vollständig unter Kontrolle gebracht wurde, dachte Nio über eine Frage nach: Was, wenn die Banditen weitere Kameraden sammelten und zum Gegenangriff auf das Versteck ansetzten? Gerade wegen dieser Überlegung entstanden später die Pläne zur Erkundung neuer Wege und zur Ansiedlung in dunklen Gebieten. Da die erwarteten Banditen nicht kamen, entging das Windteam der Suche der Klauenwölfe.

Obwohl das Windteam mit den Sklaven erneut umgezogen war, konnte Nio dank der von der Windtruppe hinterlassenen geheimen Markierungen schließlich in den frühen Morgenstunden erfolgreich mit dem Windteam zusammenkommen.

Nios Rückkehr weckte allmählich viele Menschen auf.
„Anführer, endlich bist du zurück! Die Brüder werden fast verrückt vor Sorge – wie ist die Situation da draußen?“

Seit Frank und zwei Druiden eingetroffen waren, hatte das Windteam völlig den Kontakt zur Außenwelt verloren. Barret befolgte entschlossen Nios Befehle, hielt seine Untergebenen davon ab, irgendwelche Erkundungen an der Oberfläche durchzuführen, und wartete ruhig auf Nios Rückkehr. Wäre das nicht der Fall gewesen, wäre das Windteam wahrscheinlich bereits in den Händen von Victor vernichtet worden.

Angesichts der voller Erwartung blickenden Gesichter antwortete Nio nur: „Ich bin müde – lasst mich erst einmal schlafen.“

Vier Stunden später, gegen 8 Uhr morgens, gab es unter der Erde keinen Unterschied zwischen Tag und Nacht, doch das Windteam hielt sich weiterhin an einen normalen Tagesrhythmus, unterstützt durch Sanduhren.

Das Lager des Windteams bestand aus mehreren miteinander verbundenen Hallen. Aufgrund der großen Menge an Vorräten war der Ort für über 300 Menschen zu eng, zudem fehlten starke Belüftungssysteme. Das gesamte Lager wirkte drückend und erstickend. Die Sklaven verbrachten die meiste Zeit damit, einfach nur zu liegen oder zu sitzen, da es nichts anderes zu tun gab, abgesehen von den notwendigen Aktivitäten wie Essen, Trinken und Ausscheiden.

Die Mitglieder des Windteams wurden an einem Ort versammelt. Nio verkündete mit ernstem Gesicht allen die schreckliche Nachricht: Die Menschen der Migrationsgruppe waren alle unter den Messern gestorben – darunter auch die Familienangehörigen der Windteam-Mitglieder, die es nicht mehr geschafft hatten, zu fliehen.

Es kam zu keinem Toben oder Weinen – schließlich war Nios Bemerkung, er wolle schlafen, bereits vor vier Stunden ein Zeichen gewesen. Niemand war dumm; hätte es gute Nachrichten gegeben, hätte Nio sie sicherlich sofort allen mitgeteilt, um sie zu beruhigen. Diese vier Stunden waren für alle eine Qual und zugleich eine emotionale Pause. Nun, da Nio die Nachricht veröffentlicht hatte, zerstörte er damit die letzte Hoffnung der Menschen.

„Rache!“, riefen immer mehr Menschen. Doch Nio schwieg und ließ sie ihren Ärger ausdrücken, während er gleichzeitig ihre Reaktionen genau beobachtete. In seinem Körper hatte sich bereits große Mengen an Energie angesammelt – er beschloss, diese durch Einfluss auf die Mitglieder der Windtruppe deren Kampfkraft zu steigern. Von Anfang an hatte Nio nicht vor, diese Energie gleichmäßig zu verteilen; wer mehr oder weniger bekam, hing nicht nur von der Fähigkeit ab, sondern auch vom Charakter. Diese große Katastrophe war gerade eine gute Gelegenheit, die Einstellung der Menschen zu prüfen – und Nio würde sie sich natürlich nicht entgehen lassen.

Es gab viele, deren Angehörige gestorben waren und deren Augen vom Hass getrübt waren. Einige Teammitglieder schrien daraufhin, sie wollten kämpfen. Glücklicherweise gehörten Barret, Boglem und Bichir, die Nio besonders schätzte, nicht dazu. Nio ließ diese emotional außer Kontrolle geratenen Mitglieder festhalten, die sich heftig wehrten, fesselte sie und stopfte ihnen den Mund zu, bevor er ihnen die ganze Geschichte erzählte.

Schließlich sagte er: „Lord Manmoris ist tot, die Hurricane ist zerstört, Victor hat schwere Verluste erlitten. Obwohl ich Rache für die Gefallenen genommen habe, trage ich nun auch einen großen Groll gegen Victor. Im Herzogtum Sanveste – ja sogar in der gesamten Allianz – gibt es für mich, Neo Daknis, keinen Platz mehr. In den kommenden Tagen werden mich ständig die Bedrohungen durch Kämpfe und Tod begleiten. Zu Beginn der Storm Team haben wir geschworen, uns und unseren Nachkommen ein Land der Freiheit und des Glücks zu schaffen – doch nun existiert die Grundlage dieses Schwurs nicht mehr. Heute haben wir hier die Chance, erneut zu wählen: Sollen wir mir auf einem blutigen Weg folgen oder einen eigenen Weg einschlagen? Überlegt gut – ich brauche jetzt keine Antwort. In 3 Tagen, nach 3 Tagen, gebt mir eine Antwort.“
Was kann man in 3 Tagen erreichen? Für Neo braucht es genau 3 Tage, um die Energie der Sturmsteine aufzunehmen und ein Denkmal des Windelements zu errichten.