Kapitel 10: Das Ende rückt näher

Plötzlich tauchte Gladith auf und warnte Neo mit dramatischen Worten, zu fliehen. Neo schüttelte den Kopf, zeigte auf die Luftschiffe am Himmel und dann auf die Priester sowie die Kratz-Werwölfe im Tal. „Kann man wirklich entkommen?“
„Mit den Leuten des Heiligen Stuhls als Gegengewicht – zumindest…“ Gladith blickte Neo an und änderte ihre Worte: „Du glaubst sowieso nicht an das, was ich sage, du denkst, ich habe andere Absichten.“
Neo antwortete ruhig: „Nicht ganz. Ich möchte einfach zu diesem Zeitpunkt nicht weggehen.“
Gladith verzog spöttisch den Mund. „Neo, du bist zu gütig und unterschätzt außerdem die Entschlossenheit und Kälte der Mächtigen. Zudem unterschätzt du Xaviers Gier und Unverschämtheit.“ Während sie das sagte, zog sie ihren weiten, dunkelgrauen Umhang enger, verbarg damit ihr Gesicht vollständig und ging an Neo vorbei den Felsen entlang in Richtung des Ausgangs im Nordosten. „Denk daran: Meine Schuld gegenüber Ratno habe ich bereits beglichen.“
Neo blickte der sich entfernenden Gestalt von Gladith nach und versank in Gedanken.
Der kalte Wind wehte über die weiten, öden Hügel und erzeugte in den gewundenen Tälern chaotische Winde, die Schneeflocken wie Watte aufwirbelten. Neo zog seinen Kragen enger und ging in Richtung des Lagertores im Südosten, mit den weißen Socken an seiner Seite.
Vor Kurzem hatte er einen Rucksack vorbereitet, der Lebensmittel für drei Tage sowie alle notwendigen Gegenstände enthielt, dazu einige wertvolle Sachen wie Sturmkristalle sowie silberne Anhänger mit Miao-Kristallen und Suo-Kristallen (der Quelle der Schwerwasser-Schildwachen). Nachdem er den Rucksack versteckt hatte, holte er sich ein schnelles Pferd aus der Stalle und begab sich zum Lagertor im Südosten.
„Neo!“
„Neo!“ Die Wachen am Lagertor begrüßten ihn herzlich.
So nannten sie ihn nicht, weil Neo in der Wandergruppe keinen Rang hatte, sondern weil es allen lieber erschien. Neo war bescheiden, hatte gute Beziehungen zu allen, unterrichtete sie in seiner Freizeit und half bei Problemen stets schnell und effektiv. Sein Kampf gegen die Sandstein-Monster hatte außerdem sein Image als stärkster Kämpfer der Wandergruppe gefestigt. Alle wussten, dass Neos Zukunft unbeschränkt war – solche Menschen sind natürlich beliebt.
Mit einem Lächeln, einem Nicken oder einem Faustkampf wechselten sie kurze Begrüßungsworte. Neo betrachtete die Wachen mit ihren vom Wind gezeichneten Gesichtern, doch deren Blicke waren ruhig und klar, und seufzte innerlich: Die Jahre altern einen, die Erfahrungen machen einen reifer. Seit der Wandergruppe ihren Weg nach Osten angetreten hatte, waren kaum einen Monat vergangen – ihre Fähigkeiten mochten nicht offensichtlich zugenommen haben, doch ihr Willen hatte stark gewachsen. Aus psychologischer Sicht waren sie bereits qualifizierte Soldaten.
„Frank!“ Neo winkte einem jungen Mann zu.
Frank war ein Jahr jünger als Neo. Seit dem Tod seiner kranken Mutter vor zwei Jahren war er allein und lebte von ein paar Morgen Land. Frank war ein junger Mann mit Träumen, der gerne nachdachte und handelte. Neo bewegte sich oft in der Stadt Tulpenstadt und kannte daher Frank gut. Frank hatte an zwei Milizschulungen teilgenommen und Neo um Rat gefragt, wie man Krieger wird.

Nio erinnert sich bis heute an die damalige Situation. Damals hielt er es für nichts Besonderes und gab nur einige einfache Anweisungen zur Grundausbildung. Erst nach mehr als einem Jahr, durch einen Zufall, stellte er fest, dass Frank unermüdlich geübt hatte, ohne jemals aufzuhören. Nio wusste sehr wohl, wie schwierig das für jemanden ist, der mit dem Druck des Überlebens konfrontiert ist. Besonders bemerkenswert war, dass Frank keine überflüssigen, verworrenen Ideen hatte; er führte ein einfaches Leben und verfügte dennoch über klare Gedanken und Absichten – konzentriert und hingebungsvoll. Auf andere Weise erreichte Frank die hervorragenden Eigenschaften, die Nio erst nach viel Zeit und Anstrengung erworben hatte.

Später gab Nio Frank oft Ratschläge, wie er entsprechend seiner Situation angemessen üben sollte. Es handelte sich dabei um eine rein unterstützende Hilfe, ohne jeglichen Eigennutz – einfach aus Bewunderung heraus und aus dem Wunsch heraus, diesen jungen Mann erfolgreich zu sehen. Tatsächlich ragte Frank auf dem Weg nach Osten allmählich hervor und wurde schließlich zum Anführer ernannt. Zusammen mit Valentinas ursprünglichen Leibwächtern Danny, Gail und David bildete er die Kerntruppe der Garde.

„Nio“, sagte Frank und eilte ein paar Schritte, um vor Nio zu stehen. Für Frank war Nio sowohl Lehrer als auch Freund – sein Vorbild und Ziel. Obwohl ihre Beziehung nicht besonders eng war, gab es doch Zuneigung zwischen ihnen, die im Laufe der Zeit an Wert gewann.

„Es gibt etwas, wofür du persönlich hingehen musst…“, sagte Nio und übertrug Frank die Aufgabe, während sie unter der Mauer spazierten.

Frank erkannte schnell, dass diese Aufgabe ungewöhnlich war – ihr Zweck und ihr Ziel wirkten seltsam. Es handelte sich eher um eine Fluchtabsicht als um eine gewöhnliche Aufgabe.

„Nio, ist es etwa…“

Nio hob die Hand, um Frank zu unterbrechen. „Es gibt zu viele Unwägbarkeiten – ich kann dir nichts versprechen. Morgen wird sich alles klären.“

„Aber meine Familie, meine Freunde, mit denen ich durch dick und dünn gegangen bin – ich…“

Nio drehte sich um und zeigte auf die Luftschiffe am Himmel sowie die tapferen Krieger am Boden. „Wenn wir gegen die ganze Welt kämpfen müssen, was bedeuten dann Ehre und Schande noch?“

Frank ließ sich von Nios Entschlossenheit beeinflussen und sagte ernst: „Dann du…“

„Jeder, der etwas erreicht, hat sein eigenes Schicksal – er muss widerstandsfähig sein, lange leben, Stürme und Leiden überstehen. Wenn dies mein Ende sein soll, wenn wir gegen die Welt kämpfen müssen – dann sind das nur leeres Gerede…“ Nio schüttelte den Kopf; seine Botschaft war: Wenn das Schicksal so ist, braucht man nicht einmal davon zu sprechen, gegen die Welt zu kämpfen.

Als er sah, wie ernst Frank aussah, lächelte Nio. „Diese Planung ist zwar nicht völlig grundlos, aber auch nicht viel besser. Vielleicht wirst du morgen, wenn wir uns wiedersehen, lachen, weil ich zu düster denke. Entspann dich – lerne nicht vom Herrn selbst: Wenn du den Mund zusammenpresst, verdunkeln sich die Wolken am Himmel, und bei einem Niesen blitzt und donnert es auf der Welt.“

Frank wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte.

Einige Minuten später zogen die drei Männer und zwei Reiter davon. Neben Frank verließen auch zwei Druiden den Ort – sie hatten sich freiwillig angeboten, zu helfen. Nio behandelte sie stets wie Gasttechniker, und die Sklaven brauchten tatsächlich ihre Hilfe. Was den Führer betraf, so konnte Weißsocke die von ihm hinterlassenen Spuren erkennen und war somit vollkommen geeignet.

Auf den Luftschiffen des Fürstentums starteten drei Riesengeier. Nio warf einen Blick auf die drei Reiter, die am Himmel kreisten, und sein Blick wurde etwas kälter.

Der eigentliche Hauptverantwortliche für diese Mission ist Weißer Socke, der ein geheimes Schreiben von Neo bei sich trägt, dessen Inhalt im Großen und Ganzen darin besteht, den von der Windgeschwindigkeits-Truppe vorbereiteten Materialaustausch aufzuschieben, bis er zurückkehrt, um weitere Schritte zu planen. Um der Verfolgung zu entgehen, wird Weißer Socke mit seiner Gruppe zunächst zum Versteck der Banditen in Mido reisen. Dort ist das Gelände kompliziert – es gibt zahlreiche, wie Spinnweben verwobene Pässe sowie von den Banditen gegrabene Tunnel, die sich durch das Gebiet ziehen und sich hervorragend eignen, um Verfolger abzuschütteln. Im Gegensatz dazu wurde für das Versteck der Windgeschwindigkeits-Truppe zwar viel Mühe in die Gestaltung des Eingangs investiert, doch die innere Komplexität erscheint Neo als unbedeutend. Während Neo all diese Dinge organisierte, hatte Quintus bereits eine Vereinbarung mit Xavier getroffen. Die Kirche begann, die Gläubigen und Begnadigten effizient auszuwählen und sie mithilfe von Leitern, die am Boden aufgestellt waren (magisch angetriebene Aufzüge), zu den Luftschiffen der Kirche, der Heiligen Angela, zu transportieren. Bis heute bleibt die Glorreiche Kirche die am besten organisierte Struktur im Weltensystem von Aemera – egal ob bei der Regierungsführung oder bei militärischen Aktionen, von der Auswahl und Einsetzung von Personal bis hin zur Herstellung eines Knopfes oder einer Nadel gibt es entsprechende Gesetze und Vorschriften für alles, groß oder klein. Sie kann durchaus als ein Land angesehen werden – und zwar eines mit der besten Funktionsweise. Der Glaube ist der Grundstein dieses Landes, die Grundlage für alles. Deshalb kann niemand im Glauben betrügen. Als Neo Dev Ratschläge gab, log er offensichtlich; der Grund, warum er seine Aufgabe erfolgreich bewältigen konnte, lag darin, ob die Kirche Dev als nützlichen „Nagel“ in dem Gebiet der Freien Allianz einsetzen wollte. Dieser einseitige Handel birgt zweifellos große Risiken – alles hängt vom Willen eines Machthabers in der Kirche ab. Der Kirche wird es sicherlich an „Nägeln“ nicht mangeln; Dev kann nur auf die Besonderheit hoffen, dass das Gebiet von Edrith von dunklen Kräften bedroht wird. Wie man im Dunkeln Licht findet, hängt davon ab, ob die Kirche bereit ist, diese Vorstellung aufzuführen. Doch eine unerwartete Veränderung machte die Situation plötzlich kompliziert: Mit dem Wirken der von Neo festgelegten Lebenszauber zur Dämmerstunde kam auch die göttliche Gnade – zwar schwach und nur symbolisch, aber Gnade bleibt Gnade, und das lässt sich nicht fälschen. Am wichtigsten ist, dass in den mehr als zehntausend Jahren seit der Gründung der Kirche noch nie ein Fall vorlag, in dem ein Nicht-Gläubiger erfolgreich betete. Sowohl der Papst als auch der Hohe Rat waren von diesem Vorfall erschüttert. Der Gottesherr galt schon früh als streng und gerecht; im Bereich des Glaubens gab es niemals Fälle, in denen Verdienste unbelohnt blieben oder Vergehen ungestraft. Deshalb war der Glaube schon immer der grundlegende Maßstab der Kirche. Ein Geistlicher, selbst wenn er gierig, lüstern und ein ausschweifendes Leben führte sowie unzählige Regeln brach, konnte, solange er über göttliche Kraft verfügte und genauer untersucht wurde, als großer Diener der Kirche entpuppen; umgekehrt bedeutete das zumindest Untätigkeit. Nach diesem Maßstab ist das Ereignis der göttlichen Gunst bei der Migrationsgruppe äußerst bedeutsam und nachdenklich. Warum belohnt der Gott? Quintus kam persönlich – genau deshalb.

Natürlich verfügt er mit seinen Fähigkeiten noch nicht über die Macht, den Willen der Götter zu erraten. Eine klare Antwort kann nur erlangt werden, wenn die Auserwählten in das Heilige Land gebracht werden und dort von speziell ausgebildeten Personen die Götter befragen. Quintus’ Aufgabe besteht darin, die erste Hürde zu überwinden – man darf auf keinen Fall eine Gruppe mitbringen, die nicht einmal das Tor des Glaubens passieren kann; das wäre eine Schande, und der glorreiche Rat kann sich eine solche Blamage nicht leisten.

Wie Nio erwartet hatte, traf Quintus zunächst auf den Priester zweiten Grades Norind. Als Geistlicher versteht ein Priester besser als gewöhnliche Gläubige, wie man sein Herz öffnet, seinen Glauben festigt und mit den Göttern in Kontakt tritt. Zwar können sie durch persönliche Fähigkeiten oder andere Faktoren getäuscht werden, doch im Grunde können sie nicht lügen. Zudem hat der Rat eigene Vorschriften: Sobald man einen Glaubenseid ablegt, ist es, als würde man die Götter um Schiedsgericht bitten. Wenn man sogar die Götter betrügen kann, wird der Rat dies akzeptieren.

Obwohl Norind eher durchschnittlich ist, ist er dennoch ein gewissenhafter Priester. Als er aus Croop floh, nahm er nur die Götterstatue seines Gottes mit, um sie vor der Entweihung durch Fremdvölker zu schützen. Überall, wo er hinkam, errichtete er ein Zelt als provisorische Kirche, um die Gläubigen bei den täglichen Gebeten anzuführen. Nach den heiligen Ereignissen stieg die Zahl der Gläubigen stark an, und viele wollten der Kirche beitreten. Deshalb war Norind ständig beschäftigt und musste mehr als zehn langfristige Helfer (Freiwillige) auswählen. Selbst so gelang es ihm erst gestern, die kirchlichen Angelegenheiten halbwegs zu ordnen.

Norinds Aussagen waren wahrhaftig und zuverlässig. Bei der Überprüfung der Gläubigen stellte sich heraus, dass tatsächlich ein beträchtlicher Teil von ihnen das Licht der Gnade besaß – sie waren ohne formelle Zeremonie Gläubige geworden, insbesondere die Kranken, die ohne Ausnahme alle von der Gnade berührt waren. Quintus atmete leise auf – die Überprüfung war streng gewesen, er hatte persönlich darauf geachtet und mit eigenen Augen gesehen, dass alles stimmte und die Situation glaubwürdig war.

Jetzt wurde es einfacher. Der Rat behandelte seine „eigenen Leute“ stets mit größter Sorgfalt. Alle Gläubigen sollten mit der Saint Angela zu den Gebieten der Kirche gebracht werden, und ihre Familien durften unter der Bedingung, der Kirche beizutreten, ebenfalls mitkommen. Fragen wie „Wir waren einst Untertanen von Tures und Mathuya – was hat der Herrscher dazu gesagt…“ mussten überhaupt nicht bedacht werden. Der Glaube steht an erster Stelle; für ihn muss man Familie und Kinder im Stich lassen, selbst wenn das bedeutet, alle Bindungen abzubrechen. Was ist ein Herrscher? Das spielt keine Rolle!

Das zeigt, wie angespannt die Beziehungen zwischen dem Rat und dem Freien Bund sind. Der Rat erkennt diese ausgewanderten „Flüchtlinge“, die von Fremdvölkern gegründeten Regime sowie die ernannten Adligen nicht an. Doch man muss zugeben, dass der Freie Bund bereits eine entscheidende Kraft darstellt – bei wichtigen Angelegenheiten kann man dieser Kraft nicht ausweichen. Andererseits sind die Menschen des Freien Bundes meist sehr stolz und glauben unter dem Einfluss ihrer Kultur und Erziehung, dass der Glaube bedeutet, Körper und Seele zu verraten. Doch die Herrschenden wissen sehr wohl, wie ernst die Weltlage ist; um ihre Macht zu sichern, dürfen sie den Rat ebenfalls nicht verärgern. Deshalb wurden eine Reihe von Abkommen geschlossen – darunter die Vereinbarung über Religionsfreiheit und die Vereinbarungen bezüglich der kirchlichen Gebiete.

Am Ende waren es 803 Menschen, die mit der Saint Angela abfuhren – das entspricht etwa einem Drittel der Gesamtzahl der Migranten. Das zeigt, wie schwierig die Mission in der Freien Allianz wirklich ist: Nach den Heiligen Ereignissen, nachdem sie Wunder gesehen hatten und zudem noch von einigen besonders gnädigen Menschen aufgenommen wurden, blieb es doch nur bei dieser geringen Anzahl. Deshalb waren viele der Geistlichen aus dem Königreich des Heiligen Ordens beim Abschied ziemlich verärgert.
„Sturköpfe, von Dämonen besessen! Es ist kaum zu glauben, dass diese Leute dieselben Vorfahren wie wir haben.“
„Ihnen wurde von klein auf Ketzerei eingeimpft; viele sind bereits vom Bösen besessen, und selbst wenn der Teufel sie in die Enge treibt, können sie nicht mehr zur Besinnung kommen.“
„Genau solche Leute geben dem Teufel unnötig Kraft! Die ganze Freie Allianz ist ein Nährboden für Dunkelheit und Verfall!“ …
Während er der sich entfernenden Saint Angela nachsah, verzog Viktor das Gesicht und sagte zu seiner schönen Stellvertreterin: „Die Heiligen kommen, um Botengänge zu erledigen – der Heilige Stuhl ist wie immer unglaublich arrogant! Schade um diese Krieger – es waren wirklich gute Talente, nur wurden sie zu religiösen Fanatikern umprogrammiert. Tss! Ach, egal – lassen wir diese Idioten in die Hauptstadt der Titanen gehen und gegen die Teufel kämpfen. Wir werden weiterhin ausharren, uns weiterentwickeln und am Ende mit Geld diese alten Bastarde im Heiligen Stuhl erledigen. Man muss doch auch mal Pause machen – verdammt, sie halten schon seit Jahrtausenden die Macht in den Händen; es ist an der Zeit, dass andere sie ein paar Jahre lang übernehmen. Wie können sie immer noch der Boss sein, nur weil ein Thron frei ist?“
„Kicher!“ Die schöne Stellvertreterin fand Victors Worte lustig und lachte so sehr, dass ihre Brüste wackelten – ein wirklich ansprechender Anblick.
Viktor runzelte die Stirn bei diesem Anblick und sagte: „Es scheint … noch größer geworden zu sein! Versuchen sie etwa, mich mit einem dickeren BH zu täuschen? Komm, lass mich mal fühlen!“
Die schöne Stellvertreterin wich geschickt seiner langsamen, unbeholfenen Berührung aus und warf Viktor einen strafenden Blick zu: „Eure Hoheit, wo sind wir hier? Und welche Zeit ist es gerade?“
Viktor kam plötzlich zu Sinnen und rief: „Es gibt noch Leute, die Belohnungen erwarten. Ich hatte das vergessen. Sorgt dafür, dass die Türen gut bewacht werden – keine Unbefugten dürfen hier herumlaufen.“
Im Lager der Migrantengruppe wurde der Ausnahmezustand ausgerufen; selbst die Wachleute wurden angewiesen, in ihre Unterkünfte zurückzukehren. Die Waffen wurden zwar nicht abgenommen, doch die Klauenwölfe nahmen die geringe Kampfkraft der Wachen überhaupt nicht ernst und verachteten ihre armseligen Ausrüstungsgegenstände.
„Stehen bleiben! Zurücks in die Zelte – ihr dürft euch nicht frei bewegen!“ Das sagte ein Unteroffizier mit einer Gruppe Soldaten. Unter „Zurück in die Zelte“ verstand man, in die nächstgelegenen Unterkünfte zurückzukehren. Neo ging gelassen und mit großen Schritten weiter – er fiel zu sehr auf, was dem Unteroffizier missfiel, der absichtlich Schwierigkeiten machte.
Neo ignorierte ihn und ging weiter. Es war nicht mehr weit bis zu der Lehmhütte, in der Xavier sich aufhielt. Er hatte keine Angst vor Ärger und wollte sich nicht einfach so als Gefangener abfertigen lassen.
Als der Unteroffizier sah, dass Neo ihn völlig ignorierte, wurde er wütend. Mit einem schnellen Sprung und einem Tritt versuchte er, Neo zu treffen. Ein solcher Tritt hätte bei einem Krieger der 4. Stufe mindestens eine Woche lang zu Lahmheit geführt – ganz zu schweigen von den Verletzungen durch den Sturz.

Neo braucht sich nicht als wachsam zu bezeichnen – selbst wenn er es nicht wäre, würde er niemals einen solchen Verlust erleiden. Seine Reflexe sind so stark, dass selbst dieser Offizier mit den scharfen Krallen nicht mithalten kann. Was seine Kampferfahrung angeht, so liegt sie auf einem völlig anderen Niveau. Als hätte er Augen im Nacken, wich Neo plötzlich zur Seite und entging so dem Tritt des Offiziers mit den scharfen Krallen. Mit einem Tritt von Neo wurde der Werwolf völlig unvorbereitet direkt zwischen Brust und Bauch getroffen, flog mit einem lauten Knall mehr als fünf Meter weit und prallte hart auf den Boden.

Neo, der aus blutigen Kämpfen stammt, handelt stets entschlossen und brutal – wie ein Löwe, der auf ein Kaninchen losgeht. Der Werwolf erlitt einen großen Verlust; sonst wäre er mit seiner Stärke auf Stufe 8 niemals so schnell in eine solche Notsituation geraten. Wie könnte der stolze Werwolf eine solche Demütigung ertragen? Sofort geriet er in Wut, heulte auf, verwandelte sich direkt in einen Wolf und stürzte sich auf Neo.

Nur die Wilden Werwölfe können ständig in ihrer Wolfsgestalt leben; selbst die Rückverwandlung in menschliche Form erscheint ihnen unangenehm. Die Werwolf-Verwandlung der Offiziere mit den scharfen Krallen hält in den verschiedenen Clans nicht lange an – ihr Merkmal ist eine schnelle Verwandlung sowie, wie der Name des Clans schon sagt, große, scharfe Wolfsschneiden.

Neo hatte bereits erwartet, dass der Gegner nicht aufgeben würde. Nachdem er den Werwolf mit einem Tritt weggeschleudert hatte, stürzte er sich sofort auf ihn. In seinem gegenwärtigen Zustand war seine Stärke im Vergleich zum Gegner deutlich geringer – doch die Wirkung des vorherigen Tritts zeigte sich erst jetzt in voller Kraft. Der Werwolf spürte einen heftigen Schmerz in der Brust und sah alles verschwommen. Obwohl es nur einen Augenblick dauerte, reichte das für Neo aus. Er eilte vorwärts, packte den Offizier mit den scharfen Krallen am Hals und drückte mit Hilfe seiner Kampfkraft zu – der Werwolfoffizier verlor sofort seine Kraft, und seine Werwolf-Verwandlung endete. Das ist einer der Gründe, warum Neo stärker ist als Menschen mit ähnlicher Stärke. Mit Nancys Hilfe kennt er die Körperformen von Menschen und Werwölfen in- und auswendig. Wenn er nicht der Erste wäre, gäbe es wohl kaum noch jemanden, der als Erster gelten könnte.

Das löste großes Aufsehen aus. Nicht nur die Werwolf-Soldaten der Truppe des Offiziers, sondern auch die in der Nähe stehenden Werwolf-Offiziere, die ursprünglich nur neugierig zugeschaut hatten, zeigten ungläubige Mienen und wurden anschließend wütend. Sie umringten Neo und forderten ihn auf, loszulassen. Hätte nicht das Leben des Werwolf-Offiziers in Neos Händen gelegen, wären sie wohl sofort über ihn hergefallen.

Es gab viele Zelte in der Umgebung, und die meisten davon waren keine besonders gut abgeschlossenen Winterzelte. Viele Menschen der Migrationsgruppe sahen den Konflikt zwischen Neo und dem Werwolf-Offizier – sie waren einerseits erfreut und erleichtert, andererseits besorgt um Neo. Diese Werwölfe, deren Gesichter sich sofort änderten, sobald die Leute der Kirche weggingen, wurden von allen verabscheut. Doch sie repräsentierten schließlich das Fürstentum und waren alle sehr stark – das war jedem klar. Dass Neo vor aller Augen der Stolz dieser arroganten Soldaten brach, könnte große Probleme verursachen.

„Was ist hier los? Warum der Lärm?“ Zuerst kam Victors schöne Stellvertreterin aus der Erdfestung heraus. Als sie das Chaos sah, stemmte sie die Hände in die Hüften und zeigte ihre Autorität.

Neo hielt den Werwolf-Offizier am Hals und zog ihn wie einen Hund oder Hahn in Richtung der Erdfestung. Der Offizier hatte Schwierigkeiten zu atmen, war schwindlig und sein Gesicht war leberfarben – er hatte keine Kraft mehr, sich zu wehren, geschweige denn Kampfkraft zu sammeln, um zurückzuschlagen.

Die Klingenlegion war im Fürstentum schon immer arrogant – einerseits wegen ihrer eigenen Stärke, andererseits wegen der Zurückhaltung der anderen. Dass nun unter der Führung von Victor ein solch erniedrigender Vorfall geschah, würde, falls es bekannt würde, zur Lachnummer für die ganze Allianz werden. Dass Victors Gesicht beschmutzt wurde, war für die schöne Stabschefin noch unerträglicher als die Beschmutzung ihres eigenen Gesichts; ihre Stimme stieg sofort um vier Dezibel an, und sie zeigte aufNeo und befahl: „Was bist du überhaupt für ein Wesen, dass du hier Unfug treibst? Lass sofort los!“
„Und was bist du? Bist du überhaupt würdig, hier Befehle zu erteilen?“
In diesem Moment kamen auch Victor, Xavier, Milien und Aurora hinter der schönen Stabschefin aus der Erzgrube. Bei diesem Anblick zeigten die vier ganz unterschiedliche Gesichtsausdrücke – äußerst faszinierend.
Xaviers Gesicht war so düster wie der Boden eines Topfes; er hätte am liebsten sofort aufNeo zugesprungen und ihn in den Mund gebissen. Schon früher hatte Dave mit ihm über die Möglichkeit gesprochen, sich dem Vatikan anzuschließen, doch er hatte dies ohne jegliche Ausweichmöglichkeit abgelehnt. Dave hatte zwar nichts gesagt, aber in Wirklichkeit bereits mit Xavier gesprochen und behauptet, er habe ihn überzeugt – in Wahrheit hatte er ihn jedoch völlig im Unklaren gelassen. Dadurch war Xavier heute völlig unvorbereitet und in einer sehr schwierigen Lage. Obwohl er schnell den Kern des Problems erkannte, hinderte ihn das nicht daran, Groll gegenNeo zu hegen. Er hatte ursprünglich gehofft, gemeinsam mit seinem Sohn neue Größe für die Familie Manmoris zu schaffen – doch stattdessen hatte sein Sohn auf Drängen vonNeo dem Vatikan den Rücken gekehrt, was im Grunde einem Sturz des Hauses gleichkam.
Xavier war etwas über 40 und hatte es nach vielen Schwierigkeiten bis hierhin geschafft. Wie könnte er einfach aufgeben und den Rest seines Lebens im noch ungewissen Ruhm von Mondive verbringen? Entschlossen wählte er das Fürstentum der Allianz – und hasste natürlichNeo zutiefst, der ihn und seinen Sohn gegenübergestellt hatte. Nun hatteNeo wieder so etwas angerichtet und versuchte offensichtlich, seine Annäherung an das Fürstentum zu behindern. Zudem fürchtete er immer mehr Neos Ansehen unter den Menschen – all das ließ ihn erneut den Gedanken hegen,Neo zu vernichten.
Doch Xavier war tiefgründig und beherrscht. Er wusste, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, auszurasten – Milien war noch da, und er kannte ihren Charakter gut. Wenn er jetztNeo in Schwierigkeiten brächte, würde Milien wahrscheinlich öffentlich die Familiengeheimnisse preisgeben und ihn mit Tränen und Schluchzen bitten,Neo zu verschonen. Zudem war Neos hohes Ansehen in der Migrationsgruppe ein weiterer Faktor, den er berücksichtigen musste. Wenn er jetzt ausbrach, würde er auch den Spott der Menschen ertragen müssen – dadurch würde sein Ruf endgültig ruiniert werden. So etwas würde er auf keinen Fall zulassen.
„Warte nur ab, bis Milien weg ist – dann zeige ich dir, wie ich dich mit Victors Hilfe zur Rechenschaft ziehe!“, dachte Xavier im Stillen über konkrete Methoden, um mitNeo umzugehen, ließ es aber in seinem Gesichtsausdruck nicht erkennen. Man hatte eher den Eindruck, er sei nur unzufrieden über den Konflikt zwischenNeo und den Klauenwölfen.
Milien hingegen war schockiert und zeigte ein bitteres Lächeln. Sie dachte bei sich: Mein geliebter Bruder! Das ist schließlich vor dem königlichen Hof – das ist nicht wie in Tures oder Sols. Warum kannst du nicht wenigstens ein bisschen nachgeben? Welchen Nutzen hat es, Feindschaften mit solch mächtigen Soldaten zu schüren und damit das Ansehen der Königsfamilie zu beschädigen?

Aurora sah verwirrt aus; solange sie den Grund nicht kannte, würde sie niemals eine endgültige Schlussfolgerung ziehen. Niós erste Überzeugung in Aurora hatte tiefe Spuren hinterlassen – jene Haltung, jene Gelassenheit, selbst umgeben von zahlreichen Feinden, dennoch ruhig, mutig und scharf wie eine Klinge –, etwas Derartiges hatte sie nur bei den alten Rittern in der Armee ihres Vaters gesehen, die unzählige Schlachten überlebt hatten.

Victors Miene war am seltsamsten: Er zeigte sowohl Erstaunen als auch eine Art selbstverständliche Akzeptanz, als wäre es für ihn nicht weiter verwunderlich, dass jemand wie Nió hier auftauchte.

Die schöne Adjutantin zitterte vor Wut wegen Niós selbstbewusster Frage „Und was bist du eigentlich?“, ihre Wangen wurden rot vor Verlegenheit – immer wieder „Du!“, und er lieferte keine Erklärung. Zu arrogant! Zu barbarisch! Zu unverschämt! Zu… Die schöne Adjutantin war noch nie zuvor so angesprochen worden; nicht einmal Victor hatte je laut mit ihr gesprochen. Dieser wild gekleidete Mann wagte es tatsächlich, sie vor allen so anzufragen!

Dass ein einziger Satz sie derart wütend machen konnte, zeigte, dass es sich um jemanden handelte, der verwöhnt war und noch nie große Rückschläge erlebt hatte. Er machte sich nicht einmal die Mühe, darauf zu reagieren; mit einer Handbewegung warf er den Werwolf-Offizier mehrere Meter weit – genau in die Nähe der schönen Adjutantin –, was sie mit einem entsetzten „Aah!“ erschreckte, in der Annahme, Nió wolle ihr etwas antun.

„Fesselt ihn! Fesselt diesen Wilden und schlagt ihn gründlich!“ Die schöne Adjutantin, die erkannte, dass sie erneut vor allen blamiert worden war, befahl wütend den umstehenden Werwolfen.

Gerade als die Werwolfen handeln wollten, rief Nió laut: „Hundekinder, euer Herr hat noch nicht gesprochen – wann ist es an einem Huhn, hier zu krähen?“

Stille!

Alle Anwesenden dachten, entweder sei Nió verrückt oder sein Mut sei so groß wie eine Kürbisse. Viele verfluchten im Stillen die Götter, doch bisher hatte nur einer vor Ort die Werwolfen der Fangzahntruppe als Hundekinder und Victors Pferd als Huhn bezeichnet – und das war Nió.

In diesem Moment tauchte die Person auf, die am besten geeignet war, die Stille zu durchbrechen: Victor. Er trat vor, blickte Nió spöttisch an und sagte: „Junge, du bist ziemlich arrogant!“

„Frag ihn, dann weißt du, warum ich so unhöflich bin“, sagte Nió und zeigte auf den Werwolf-Offizier, der sich inzwischen wieder etwas erholt hatte.

Die schrille Stimme der schönen Adjutantin ertönte: „Wage es nicht, Eure Hoheit Prinz Salot respektlos zu behandeln…“

„Halt den Mund!“, befahl Victor scharf.

Nió hörte nur noch ein Summen in seinen Ohren – es dauerte eine Weile, bis er sich erholte. Er wusste, dass Victor ihn unter einem Vorwand bestrafte und warnte. Schon allein durch seine Stimme konnte er ihm solchen Schaden zufügen – der Unterschied zwischen ihm und Victor war wirklich wie zwischen Himmel und Erde.

Als Niós Gehör zurückkehrte, hatte der Werwolf-Offizier bereits den größten Teil dessen berichtet, was geschehen war. Der Kerl war zumindest ehrlich und verdrehte die Fakten nicht.

„Nió, dein Verhalten ist etwas unangemessen!“, sagte Xavier mit ernstem Gesicht und trat vor.

Als diese Worte fielen, blickte Aurora überrascht zu Xavier. In ihren Augen tat Neo alles, um mit diesen stolzen Kriegern zu kämpfen, um die Würde und Ehre der Migrationsgruppe zu wahren – und aus einer anderen Perspektive auch, um Xaviers Ansehen zu schützen, was seinen Verhandlungen mit dem Vertreter des Fürstentums, Victor, sehr zugutekam. Schließlich ist Ansehen, das man selbst erarbeitet, wertvoller als das, das man von anderen erhält.

Der Heilige Stuhl zog mit seinen Gläubigen ab, doch die Ehre der Migrationsgruppe sollte dadurch nicht gemindert werden. Sie schafften es allein, unter widrigen Bedingungen – mit mangelnder Ausrüstung, ständigen Belästigungen durch dunkle Mächte und dem Druck feindlicher Armeen – immer wieder aus Schwierigkeiten herauszukommen, tausende Meilen zu reisen und der Gefangenschaft zu entkommen. Das war an sich schon eine bewundernswerte Heldentat, die es wert war, erzählt, gelernt und ausführlich beschrieben zu werden. Dass die Werwölfe der Fangzahntruppe solche Menschen wie Sklaven behandelten und sie zurück in die Zelte trieben, war eine offene Missachtung von Mut und Ehre. Wenn man sich nicht für dieses Ansehen einsetzte, was unterschied einen dann von den unterwürfigen Untertanen? Wie konnte man dann behaupten, es handele sich um eine heldenhafte Migrationsgruppe, die ein wundersames Sieg und große Taten vollbracht hatte?

Als Lord sollte Xavier stolz auf solch tapfere Untergebene sein und Neo unterstützen. Wie konnte er schon vor anderen seine eigenen Leute kritisieren, bevor diese eine Stellungnahme abgegeben hatten?

Auroras Unverständnis änderte sich später durch Xaviers Atemlosigkeit und seine Worte. Xavier fuhr fort: „Sind wir etwa die Barbaren von Monstoke? Sind wir Idioten, die nur mit Schwertern um sich schlagen, wenn ihnen jemand nicht gefällt? Wir sind Bewohner zivilisierter Länder, Bewohner freier Länder, Bürger, die seit Jahren von Etikette und Gesetzen geprägt wurden. Haben wir etwa schon das grundlegende Wissen über den Umgang mit Gästen vergessen? Keine Bescheidenheit, kein Verständnis dafür, dass Gäste willkommen sind? Das ist wirklich völlig ungebührlich! Beeilt euch und entschuldigt euch bei den Kriegern des Fürstentums – schließlich verlassen wir uns ganz auf sie, um unser Land zu verteidigen!“

Man muss sagen, Xavier war bei klarem Verstand und wusste, wie man in entscheidenden Momenten Vorteile für sich selbst erlangt. Sein Taktik des Rückzugs als Vorbereitung für einen Angriff war äußerst geschickt – besonders der letzte Satz: „Wir verlassen uns ganz auf sie, um unser Land zu verteidigen.“ Das brachte die arroganten Werwölfe zur Weißglut. Oh, eine Gruppe von Großtaten – jetzt kommen sie hierher, um mit ihrer Macht zu prahlen? Das Gebiet von Edrith wurde seit Tagen von dunklen Mächten und Feinden heimgesucht, es gab unzählige Tote und Verletzte sowie enorme Verluste – was habt ihr alle die ganze Zeit getan?

Tatsächlich hielt Neo den Vorfall für nicht groß genug – oder besser gesagt: Die Situation war noch nicht ausgereift. Am besten wären die arroganten Werwolfsoffiziere so wütend geworden, dass sie einen Duellvorschlag gemacht hätten, damit er sie persönlich töten und anschließend das Fürstentum dafür verurteilen könnte, zu herrschsüchtig zu sein – anstatt Edrith zurückzuerobern oder die dunklen Mächte und Feinde zu bekämpfen, hier aber gegen die aus der Gefangenschaft entkommenen Menschen zu schreien und zu kommandieren. So wäre die Situation endlich ausgereift! Neos Handeln war nicht ganz so, wie Aurora vermutete – nämlich nur aus Stolz. Ob es wichtig ist, wütend zu sein, mag für diejenigen mit festen Überzeugungen gelten, aber ist es wirklich so wichtig für die Menschen, die aus Edrith entkommen sind?

Gibt es nicht den Spruch, dass die Menschen stets Kriege aufgrund der Vorherrschaft von Ideologien beginnen und sie dann mit der Vorherrschaft des Lebens beenden? Nach all dem Leid wünscht sich die Mehrheit der Menschen einfach nur ein ruhiges Leben in Frieden. Nur wenige sind bereit, große Risiken einzugehen, um mehr Vorteile zu erlangen – schließlich muss man immer von anderen abhängig bleiben. Was passiert, wenn man jemanden verärgert und dieser einen ein Leben lang belästigt? Soll man weiterkämpfen? Sind die Wunden nicht tief genug? Oder sind nicht genug Menschen gestorben? Nur Menschen mit tieferen Absichten wie Adlige betrachten Ansehen und Ruhm als Spielsteine, um zu kämpfen und zu agieren. Wer das Herz des Volkes gewinnt, gewinnt die Welt – doch was bedeutet das Herz des Volkes? Am direktesten zeigt sich das in dem Ansehen, und es spielt keine Rolle, mit welchen Mitteln dieses erreicht wird, ob das Volk getäuscht wird oder seine Interessen geschädigt werden – solche Dinge sind ohnehin flüchtig und veränderlich. Ein Gerücht kann bereits einen angesehenen Menschen zerstören, im Gegenzug können viele Anhänger auch einen halbverrückten Menschen an die Macht bringen. Entscheidend ist, einen Namen zu haben, diesen zu festigen und innerhalb begrenzter Zeit seine Wirkung maximal auszunutzen.

Xavier verfolgt offensichtlich diesen nicht besonders sicheren Weg: Er nutzt diese Gelegenheit und sein schnell gewonnenes Ansehen, um tatsächliche Vorteile zu erlangen. Victors Versprechen sind noch nicht endgültig, genauso wenig wie die Anerkennung der Öffentlichkeit – erst wenn er die gewünschten Vorteile erlangt und seine Position gefestigt hat, ist alles entschieden. Deshalb ist er jetzt ein echter Adliger, bei dem der Ruf über alles geht – deshalb muss er sogar gegen den Vorsitzenden des Bündnisses die Stirn bieten, wenn es nötig ist. Natürlich erfordert die praktische Umsetzung Geschicklichkeit; man darf nicht aus Egoismus das Ansehen aller anderen zertreten. Deshalb nutzte Xavier geschickt die Situation und kombinierte Strenge mit Sanftheit gegenüber Neo.

Neo kümmert das nicht – dass Xavier diese Chance ergreifen kann, ist seine Fähigkeit. Was Neo wirklich interessiert, ist das wahre Ziel von Victors Reise zu verstehen. Neo vertraut Gladiath nicht, aber zumindest hat sie ihn darauf hingewiesen, ein Problem zu erkennen: Die Reise von Dave und Valentina ins Tal der Zuflucht ist eine Karte, mit der man in dem politischen Wettstreit Chancen nutzen und mit wenig viel erreichen kann. Wie werden der Heilige Stuhl und das Fürstentum reagieren? Werden sie wirklich so handeln, wie er es vorausgesagt hat? Schließlich haben diese beiden Mächte viele Trümpfe in der Hand – es gibt viele Möglichkeiten, darauf zu reagieren, und keiner davon ist unbedingt der beste. Insbesondere das Fürstentum steht vor einer Situation, die fast wie ein „Bombenspiel“ ist: Die Seite, die die Bombe zünden soll, ist natürlich die Gruppe der Migranten. Der Heilige Stuhl will die Position des Spielleiters des Bündnisses untergraben – wird der Spielleiter in einer ungünstigen Situation weiterhin setzen? Oder wird er die passive Rolle ablegen und die Beteiligung des Zünders direkt ablehnen?

Neo hatte sich bereits länger mit dieser Frage beschäftigt, also nutzte er auch diese Gelegenheit, um Unruhe zu stiften. Wenn Victor seine Position ausnutzt, um unvernünftig und hinterhältig zu handeln, dann wird Neo beruhigt sein. Er zieht es vor, erst hochmütig und dann unterwürfig zu sein – schließlich kann er ja eine Tracht Prügel einstecken. Im schlimmsten Fall erleidet er mehrere Knochenbrüche – mit seinen Heilungsmethoden und Nancys Fähigkeit zur Regeneration ist es nicht schwierig, sich zu erholen. Was das Ansehen angeht, so ist es aufgrund seiner Position ohnehin unmöglich, dass er der größte Gewinner in diesem besonderen Kampf wird.

Aber wenn Victor diesen Ärger hinunterschluckt, bedeutet das, dass er ein Image eines gerechten, strengen und selbstlosen Menschen schaffen will. Das ist es, wovor Neo am meisten Angst hat. Er fragt sich, wem dieses Image von Victor eigentlich gezeigt werden soll – sicherlich nicht den Leuten der Wandergruppe, denn egal wie positiv diese ihn auch sehen mögen, sie können Xavier niemals sofort übertreffen. Es soll den Fänge-Wölfen gezeigt werden.
Und dann? Neo vermutet, dass Victor nicht nur die Hilfe der Fänge-Wölfe in Anspruch nehmen will, sondern auch ihre Stimmen. Henker, Verbreiter – es ist nicht unmöglich, dieses Ziel zu erreichen; man braucht nur eines: Täuschung!
Obwohl Neos Plan aufgrund von Xaviers überdurchschnittlicher Leistung etwas an Wirksamkeit verloren hat, ist er doch nicht völlig gescheitert – zumindest lassen sich einige Anzeichen erkennen.
Letztendlich hielt Victor eine sehr emotional aufgebaute, improvisierte Rede, deren Inhalt absichtlich aufgezeichnet und kurz darauf in schriftlicher Form in der Allianz veröffentlicht wurde, was große Aufmerksamkeit hervorrief. Im Großen und Ganzen ging es darum, dass die Bevölkerung des Fürstentums die Tugenden ihrer Vorfahren geerbt habe, dass sie hervorragend – ja sogar großartig – seien und jeder einzelne ein wertvoller Schatz des Fürstentums sei; um ihr Eigentum und ihr Leben zu schützen, sei das Fürstentum bereit, alles zu tun, was in seiner Macht steht.
In dieser Rede wurde immer wieder betont, dass nur echte, qualifizierte Bürger respektabel seien und dass das Fürstentum bereit sei, alles zu opfern, um sie zu schützen.
Kaum hatte Victor mit seiner Rede begonnen, erkannte Neo bereits, dass dieser Kerl tatsächlich finstere Absichten hatte – und dass er, Neo, Victor in gewisser Weise eine logische Gelegenheit zur Abhaltung dieser Rede verschafft hatte. Was Improvisation? Das ist reiner Unsinn. Wenn Victor bereits in der Lage ist, solch eine Rede zu halten, dann sollte der ursprüngliche Großherzog von Ensbas, der für seine Redekunst berühmt war, dringend wieder in die Schule gehen, um Nachhilfe zu nehmen – schließlich war alles längst vorbereitet, damit die Rede so strukturiert, umfassend, präzise in der Wortwahl und voller Emotionen sein konnte!
„Verdammt! Jetzt ist es wirklich ruiniert!“ …