Kapitel elf: Die letzte Vorbereitung

Wenn jemand gut zu einem Hund ist, sagen die Leute: „Schaut, dieser Mensch ist wirklich herzlich!“
Victor ist der Mensch, Neo ist der Hund. Ob bewusst oder unbewusst – Hierarchien existieren in den Herzen der Menschen, wie die Taste in einer Uhr, die die vollen Stunden anzeigt; sobald die Bedingungen erfüllt sind, wird sie ausgelöst.
Als Victor also öffentlich Vergebung für Neos „Unbesonnenheit“ aussprach, fühlten nicht nur die Werwölfe, sondern auch die Menschen der Migrationsgruppe unbewusst: „Ah, seht nur – der Bruder eines Großherzogs, ein Nachkomme der Königsfamilie, gibt zu, im Unrecht zu sein – was für ein großzügiger, edler Adliger! Und das noch in jungen Jahren…“
Schon vor seinem Wutausbruch hatte Neo darüber nachgedacht, wie unbedeutend er im Vergleich zu Victor war – doch er hatte nicht erwartet, dass Victor es in Bezug auf Imagefragen so gut hinbekommen würde.
Nach seiner improvisierten Rede sagte Victor zu Neo: „Die Soldaten der Fangzahntruppe haben meine Befehle tatsächlich falsch verstanden – betrachten wir es einfach so, als hätte ich mich nicht klar genug ausgedrückt. Außerdem verstehe ich sehr gut deine Wut: Auf dem Weg nach Osten, durch Leben und Tod, allein und hilflos. Doch es gibt zwei Dinge, die ich ansprechen muss. Erstens deine respektlosen Worte gegenüber den Soldaten der Fangzahntruppe – ich muss fair sagen, sie sind großartig; es ist die höchste Pflicht eines Soldaten, Befehle auszuführen. Sie haben ihre Sache sehr gut gemacht. Selbst wenn ich nur einen Tag ihr Kommandant wäre, hätte ich die Verantwortung und Pflicht, ihren Ruhm zu wahren. Zweitens hat meine Stellvertreterin tatsächlich einige persönliche Bindungen. Deshalb darf sie, selbst wenn sie Fehler macht, nicht beleidigt werden – nicht wegen meines Ranges, sondern weil ich ein Mann bin. Was meinst du?“
Eine solche Aufarbeitung schien sein „perfektes Image“ zu schädigen – doch sie brachte etwas Wichtigeres: Echtheit. Im Vergleich zur Perfektion akzeptieren die Menschen leichter das Vorhandensein offensichtlicher, aber unbedeutender Mängel. Sie werden nicht mehr darüber rätseln, ob dieser berüchtigte Adlige nur so tut – sie werden einfach sagen, dass er zwar berüchtigt und manchmal hartnäckig ist, aber in wichtigen Angelegenheiten und bei der Lösung entscheidender Probleme hervorragend handelt.
Neo erhielt 3 Peitschenhiebe: 2 dafür, dass er die Werwölfe als Hundekinder beschimpft hatte, und 1 dafür, dass er die schöne Stellvertreterin als Huhn bezeichnet hatte.
Den Schmerz der Peitschenhiebe auf seinem Hintern kümmerte Neo wirklich nicht – was ihn interessierte, war, dass Victor dadurch seine Autorität bei den Menschen und den Soldaten der Werwölfe erfolgreich stärken konnte. Das hatte zwei Nachteile: Erstens sank die Wachsamkeit der Menschen, und zweitens würde seine Autorität gegenüber Victor sinken, falls er wieder etwas Schlechtes über ihn sagen würde – die Leute könnten dann denken: Ist das vielleicht, weil er wegen der 3 Peitschenhiebe unzufrieden ist und Rache sucht?
Victor beobachtete die Gesichtsausdrücke der Menschen heimlich. Als die Angelegenheit vorbei war, war er sich sicher, dass er dieses Mal gewonnen hatte – und zwar brillant. Er erinnerte sich an eine Aussage eines Kaisers des alten Euro-Reiches: Wer seine Autorität geschickt einsetzt, wer die Gedanken der Menschen lenken kann, dem werden die Menschen auch dann noch Liebe und Unterstützung entgegenbringen, wenn er ihnen den Tod bringt!

Natürlich hatte auch Victor seine Unzufriedenheiten. Dieser Neo, den er zutiefst verabscheute, war ein äußerst kluger Gegner. Obwohl er ausgepeitscht worden war, gewann er durch ein paar einfache Worte sowie seinen entschlossenen Auftritt die Zuneigung aller. Er hinterließ den Eindruck eines Menschen, der zwar unvorsichtig, aber aufrichtig und ehrlich war und für seine Leute gegen die Mächtigen kämpfte …
„Das Schwert ist in meiner Hand, die Macht ist in meiner Hand – du hast bereits am Anfang verloren! Hm, schade …“ Victor blickte Neo nach, der humpelnd zum Zelt ging und dort von den Menschen wie ein Held empfangen wurde. In seinen Augen blitzte Bedauern auf. Er wusste, dass selbst ohne all diese komplizierten Umstände jemand wie Neo niemals zu seinem Nutzen dienen würde.
In diesem Moment kam ein Wachmann und berichtete, dass drei Luftreiter ihr Ziel aus den Augen verloren hätten.
„Idioten!“, fluchte Victor in Gedanken wütend. Er hatte ursprünglich vorgehabt, den Verbleib der Windgeschwader herauszufinden, doch seine Untergebenen berichteten ihm, dass ausgerechnet erfahrene Kundschafter aus den Freien Flügeln von ein paar Landlumpen hereingelegt worden waren!
Den ganzen Nachmittag verbrachte Neo in Angst und Traurigkeit. Er rackerte sich ab, fand aber keinen Weg, die Menschen zu retten. Er wusste, dass man ihm ohne Beweise nicht glauben würde – schon gar nicht die Klauenwölfe. Er kannte zwar Victors Motiv, weitere Wanderer zu töten, aber was nützte das schon? Ein Motiv reichte nicht aus, um jemanden zu verurteilen – sonst wären doch alle, die nach dem Thron strebten, schon längst enthauptet worden.
Die Sonne ging unter, auf den Luftschiffen wurden große Mengen an Nahrung und Wein geladen. Einige Fleischsorten, die im Voraus gekocht werden mussten, wurden bereits in den Topf gegeben, und eine Schar von Köchen und Köchinnen bereitete das Abendessen zu – es herrschte reges Treiben. Die Kinder bekamen seltene Süßigkeiten und spielten fröhlich in der offenen Ebene, auch auf den Gesichtern der Erwachsenen zeigte sich ein Lächeln – sie fühlten sich endlich wieder entspannt. Jedenfalls war nun die starke Armee des Fürstentums eingetroffen, man musste sich keine Sorgen mehr machen. Nach dieser Nacht würden sie wahrscheinlich mit den Luftschiffen abreisen, und alles würde besser werden.
Neo humpelte voran. Obwohl ihn unterwegs viele grüßten, wirkte er dennoch ziemlich düster und verloren – er passte nicht zur allgemeinen Stimmung im Lager.
„Neo, du scheinst etwas niedergeschlagen zu sein …“
„Wenn du ausgepeitscht worden wärst, wärst du auch nicht fröhlich.“
„Vielleicht, weil die Tage des Helden bald zu Ende gehen …“
„Halt den Mund! Neo ist nicht so verkommen, wie du sagst. Solange du noch ein bisschen Gewissen hast, solltest du wissen, dass er in unseren Augen für immer ein Held bleibt!“
„Ja, ja! Ich analysiere nur wild drauflos – schließlich kommt nach dem Leid das Glück, man sollte froh sein! Was die Belohnung angeht: Auch wenn der größte Teil von Neos Verdiensten dem Lord zugeschrieben werden muss, reicht der Rest bereits aus, um eine beträchtliche Belohnung und großen Ruhm zu erlangen.“ …
Neo hörte viel von den Gesprächen über sich, doch er ließ sich davon nicht mehr beeinflussen. Er sah nur tiefe Ohnmacht – der Tod rückte näher, und das, was er tun konnte, war äußerst begrenzt.
Er schob den Pelzvorhang beiseite und betrat das große Zelt im Wind und Schnee. Ebutter, Jigeff, Woodrow und einige andere waren dort, aßen Früchte, tranken Wein und unterhielten sich lebhaft. Als sie Neo hereinkommen sahen, standen sie auf, um ihn zu begrüßen und ihn zum Sitzen einzuladen. Macken sagte noch: „Die Wunde auf deinem Hintern ist wohl noch nicht ganz verheilt, oder? Soll ich einen Tisch heranbringen, damit du dich hinlegen kannst?“

Neo hatte keine Lust, Smalltalk zu machen, und kam direkt zur Sache: „Die Windgeschwindigkeits-Truppe braucht eine Lieferung Vorräte – wer macht sich die Mühe und fährt hin?“
„Ich!“
„Ich!“
David und Gail bewarben sich um die Aufgabe; beide hielten sich für jünger und glaubten, weniger Erfahrung sowie weniger Beiträge zu haben als die anderen, und wollten außerdem die Situation in der Windgeschwindigkeits-Truppe sehen.
„Geht alle hin!“, dachte Neo. Er wollte ein paar Nachfolger für Mathuja zurücklassen. „Ridge Jeff, du musst dich anstrengen – du kennst den Weg zur Wandertruppe.“
„Was für Anstrengungen? Wir sollten der Windgeschwindigkeits-Truppe etwas mitbringen“, erwiderte Ridge Jeff. Er kannte die wahren Umstände der Windgeschwindigkeits-Truppe und wusste, dass die Menschen aus dieser Truppe im Zuge der Ostwanderung weitaus mehr geopfert hatten als die Mitglieder der Wandertruppe.
Neo nickte. „Es darf nicht länger warten – brechen wir sofort auf, um nicht die Nacht unterwegs zu verbringen.“
„Ihr Jungs bleibt sitzen, wir sehen uns morgen“, verabschiedete sich Ridge Jeff lächelnd von den anderen.
McKen machte noch einen Scherz: „Heute ist Feiertag – es wäre schade, ihn zu verpassen.“
„Wir feiern mit den Kriegern der Windgeschwindigkeits-Truppe – ihr könnt das nicht nachempfinden, haha.“
Neo wies an: „Wählt möglichst fähige Kameraden aus – es ist in Ordnung, wenn es viele sind. Hier gibt es Klauenwölfe, die aufpassen können, aber unterwegs ist es nicht sicher. Außerdem informiert mich vor dem Aufbruch – ich habe etwas Persönliches mit dir zu besprechen.“
„In Ordnung!“, sagte Ridge Jeff und verließ mit den fröhlichen David und Gail eilig das Zelt.
Neo setzte sich, nahm einen großen Holzbecher voll Wein und trank ihn in einem Zug aus. „Noch einmal!“
Der Becher wurde wieder gefüllt. Er trank ihn erneut in einem Zug aus. „Noch einmal!“
Er trank insgesamt fünf oder sechs Mal, was Macken und die anderen sprachlos machte – sie hatten Neo noch nie so unbesonnen erlebt. Normalerweise trank er kaum, nicht einmal die Hälfte eines Bechers, immer wachsam, immer nüchtern – so war Neo eben.
Er wischte sich den Wein von den Mundwinkeln und blickte jedem Anwesenden nacheinander in die Augen. Seine Augen waren etwas gerötet, er schniefte und sagte langsam: „Hört mir zu – legt heute Nacht alle eure Messer unter eure Kissen!“ Danach stand er auf, taumelte nach draußen, blieb an der Zeltklappe stehen und drehte sich um: „Oder feiert einfach betrunken, bis ihr das Bewusstsein verliert.“
Neo war gegangen. Die Atmosphäre im Zelt war seltsam und peinlich. Es waren zwar viele Leute da, aber kaum Idioten – die Andeutungen in Neos Worten konnten alle mehr oder weniger verstehen. Doch alle konnten es kaum glauben – es war zu schockierend! Und es ließ keinen Widerstand zu!
Ein eilig herbeieilender Wachmann traf auf Neo und sagte erfreut: „Wir haben gerade nach Ihnen gesucht! Fräulein möchte zusammen mit Fräulein Rodrickx nach Asien reisen und fragte, ob Sie etwas oder eine Nachricht für Danny mitgeben möchten.“
Danny war Valentinas Reitknecht, der zusammen mit Valentina in das Flüchtlingstal und anschließend nach Asien gegangen war. Dass Milien diesen Wachmann schickte, um die Botschaft zu überbringen, diente natürlich dazu, ihre Absicht indirekt auszudrücken – sie hatte keinerlei Beziehung zu Danny.

Nio war etwas überrascht, als er das hörte. Er hatte gedacht, Rodrick würde Zeuge des Geschehens werden, sodass zumindest das Leben von Milien und Xavier gesichert wäre. Doch er hatte nicht erwartet, dass die Phönixfrau so eilig gehen wollte.
„Gut so, dann müssen wir keine Stellungnahmen verfassen oder uns in die Angelegenheit verstricken – das wäre nur nachteilig…“, dachte Nio und sagte: „Gehen Sie zu der Dame und bitten Sie sie, einen Moment zu warten. Ich werde eine Notiz schreiben, ein paar Sachen packen und sie bitten, sie Danny zu übergeben.“
Der Wächter zweifelte nicht und ging, um den Befehl auszuführen. Nio beschleunigte seine Schritte, kehrte in sein Zelt zurück, holte Papier und Stift hervor und schrieb in Windeseile einen Brief – drei große Blätter wurden vollständig ausgefüllt.
Nachdem er den Brief gefaltet hatte, holte er einige Gegenstände aus dem zuvor versteckten Bündel, nahm eine kleine Ledertasche, legte den Brief hinein und verließ das Zelt.
Ritterin Aurora der Iriden hatte einen hohen Status und einen guten Ruf; sie bekleidete außerdem einen militärischen Posten. Vor einem halben Jahr hatte ihr Vater ihr zum Geburtstag ein Phönix-Ei-Fossil geschenkt, das sich plötzlich veränderte. Aurora reiste allein in das bereits stark vom Bösen befallene Gebiet südlich der Stadt der Titanen, um Spuren des uralten Himmelsfeuers zu suchen. Nach vielen Lebensgefahren erhielt sie schließlich einen mächtigen heiligen Tierpartner, einen Phönix. Kaum war sie in Phönixstadt zurückgekehrt, hörte sie von den Vorfällen im Gebiet von Edrit und den Aktionen von Dave und den anderen. Die Familie Rodrick hatte ihre eigenen Informationskanäle – das war auch der Grund, warum Aurora rechtzeitig ankommen konnte. Doch diese Reise war letztlich nur ein „Zufallsweg“; sie hatte geschäftliche Angelegenheiten in Asien zu erledigen. Zudem war dieser Phönix eigentlich nur ein Projektion, ein Schutz der Phönixart für ihre neugeborenen Jungen. Um diese Kraft so lange wie möglich aufrechtzuerhalten, waren notwendige Einrichtungen unverzichtbar. So weiterzumachen, war keine Lösung. Hinzu kam, dass Xavier bereits vorhatte, Milien wegzuschicken, und Victor wollte nicht, dass Aurora in die Angelegenheit verwickelt wurde und dadurch unnötige Probleme entstanden. Seine Ermutigungen trugen dazu bei, dass die Trennung so überstürzt stattfand.
„Fräulein, bitte übergeben Sie dieses Bündel persönlich an Danny und lassen Sie ihn es vor Ihren Augen öffnen“, sagte Nio und reichte Milien die kleine Ledertasche mit großer Sorgfalt. Anschließend wandte er sich lächelnd an Aurora: „Sehr geehrtes Fräulein Rodrick, meine Dame hat ein etwas schlechtes Gedächtnis. Könnten Sie ihr bitte morgen früh daran erinnern?“
Aurora nickte leicht, während Milien die Stirn runzelte und etwas unglücklich aussah. Sie hatte ursprünglich vorgehabt, durch dieses Abschiedswiedersehen ihre Freundin in die Nähe von Nio zu bringen. Aurora verfügte jetzt über außergewöhnliche Kräfte – vielleicht könnte ihre Hilfe dazu beitragen, dass der Weg der Liebe zwischen ihr und Nio reibungsloser verläuft. Doch Nio hatte offensichtlich alles vermasselt. Er hatte ihre Absichten nicht verstanden, ließ die Leute warten, wirkte ungewöhnlich ungepflegt mit zerzausten Haaren und einem Alkoholgeruch im Mund, seine Kleidung und Kragen waren mit Alkoholflecken bedeckt, und er sagte auch seltsame Dinge wie, Danny solle es selbst öffnen und Aurora solle daran erinnern – wusste er überhaupt, wovon er sprach? Mein Gott! Wie konnte ihr Geliebter zu einem Trinker werden? Lag es an den drei Peitschenhieben? Oder an der Ausschweifung nach dem Sieg im Osten? Doch der Nio, den sie kannte, war doch nie jemand, der so leichtsinnig war. Ist es wirklich wahr, wie der Vater sagte – Menschen ändern sich? Vor allem nach echten Höhen und Tiefen…
Miliens schlechte Stimmung ließ einen ursprünglich sehr herzlichen Abschied an Wert verlieren.

„Dann gehe ich. Mit Aurora hier ist alles sicher.“
Nio presste die Lippen zusammen und nickte. Tausend Worte blieben ungesagt. Er blickte der sich entfernenden Gestalt von Milien nach und sagte schließlich: „Milien…“
Milien und Aurora blieben stehen und drehten sich zu Nio um. Milien war etwas verwirrt, überrascht und auch verärgert – in der Nähe waren schließlich andere Leute. Wie konnte Nio einfach ihren Namen aussprechen? Das war wirklich unvorsichtig; anscheinend hatte er tatsächlich zu viel getrunken.
Aurora war ebenfalls überrascht. Zuvor hatte ihr noch nie ein Phönix es ermöglicht, in kürzester Zeit Tausende von Meilen zurückzulegen. Sie hatte hauptsächlich Briefwechsel mit Milien geführt, die in ihren Briefen von ihrer Liebesbeziehung und ihrem Geliebten erzählt hatte, ohne jedoch dessen Identität preiszugeben. Heute, in diesem Moment, spürte sie die außergewöhnliche Beziehung zwischen Milien und Nio. Noch wichtiger war, dass sie noch nie einen Mann mit solch einem Blick gesehen hatte – voller Zuneigung, leichter Traurigkeit, aber auch Segen und Ermutigung, sowie weiterer komplexer, schwer fassbarer Emotionen, gepaart mit seinem zögerlichen Ausdruck – was einen tiefen Eindruck hinterließ.
„Pass auf dich auf…“ Das waren Nios einzige Abschiedsworte.
Milien nickte und drehte sich um, um zu gehen. Aurora blickte nach einigen Schritten noch einmal zurück auf die Gestalt, die im Schneesturm stand. Aus unerklärlichen Gründen wurden ihre Augen feucht – vielleicht war sie einfach zu sensibel; sie spürte den Geschmack des Abschieds…
Gleichzeitig stimmte Xavier mit ernstem Gesicht dem Vorschlag zu, der Windgeschwindigkeits-Truppe einige Vorräte als Belohnung zu schicken. Es lag nicht daran, dass er die Vorräte schade fand oder weil Victor sie mitgebracht hatte und er das für unhöflich hielt – vielmehr fand er, dass Nio immer dreister wurde, ohne ihn direkt Befehle zu erteilen und ihn erneut in eine passive Lage zu bringen. Musste nur Nio Rücksicht auf seine Untergebenen nehmen, während er, der ehrenwerte Lord, sich nicht um seine verdienstvollen Untergebenen kümmerte? Das war einfach unverständlich!
„Krieger wie die Windgeschwindigkeits-Truppe sollten zurückgerufen und belohnt werden, um gemeinsam zu feiern!“
Xaviers Ansehen musste natürlich gewahrt bleiben. „Es ist heute schon spät. Schickt ihnen etwas Essen und Trinken und kehrt morgen früh gemeinsam mit der Windgeschwindigkeits-Truppe zurück.“
„Jawohl!“ Jeff nahm den Befehl entgegen.
Jeff sah Nio erneut am Lagertor – die Karawane war bereits aufgebrochen, und die beiden unterhielten sich, während sie hinterhergingen.
„Du hast die Leute aus dem Fürstentum nicht mitgenommen – das war klug. Aber das reicht nicht aus, um Späher abzuschütteln“, sagte Nio und zeigte in den Himmel.
Jeff, der erfahrenste Soldat in der Karawane, verstand sofort, was Nio andeutete. „Du meinst…“
Nio machte eine ‚Pst‘-Geste, und Jeff wurde klar, dass er unbewusst zu laut gesprochen hatte.
„Die Kappabenadler haben keine Nachtsicht, aber sie kennen sicherlich ihre Schwächen und werden sich vorbereitet haben. Eure wahre Chance liegt darin, die Dämmerung auszunutzen. Ich habe bereits berechnet: Wenn ihr gleichmäßig voranschreitet, erreicht ihr genau zur Dämmerung das Lager der Windgeschwindigkeits-Truppe. Die Windgeschwindigkeits-Truppe ist bereits am Morgen zum Versteck der Banditen aufgebrochen – doch die Gegend dort eignet sich gut zum Verstecken. Macht auch keinen Lärm; behauptet einfach, es handele sich um Übungen, sonst könnte das alles nur schlimmer machen.“
Jeff war klug und wusste, dass, falls die Situation wirklich so ernst war, wie Nio annahm, es ein Traum wäre, mit der Karawane zu entkommen. „Und du…“

„Jeden, den wir retten können, retten wir – ich und die Kameraden der Migrationsgruppe werden Lord Lord beschützen und versuchen, einen Ausweg zu finden. Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Denk lieber darüber nach, wie du diese Übung erfolgreich gestalten kannst. Vielleicht ist es ja wirklich nur eine Übung.“ …
In Nios Herz steckte tatsächlich etwas vom Anführerinstinkt. Als Anführer musste er vorangehen, Verantwortung übernehmen – besonders, wenn das Team noch in einer ‚jungen Phase‘ war. Zuerst angreifen, zuletzt zurückweichen – das war seine Pflicht. Auch wenn die Situation bereits so gefährlich war, dass die Überlebenschancen nahezu null lagen, dachte Nio weiterhin daran, wie er trotzdem überleben und sich einen Weg freikämpfen könnte.
Doch Nio bemerkte nicht, dass seine Bemühungen von einigen nicht geschätzt wurden. Sie waren nicht nur undankbar, sondern betrachteten sie sogar als Versuch, Herzen zu gewinnen und eigene Ziele zu verfolgen. Gerade als Nio sich auf eine weitere Prüfung des Lebens und des Todes vorbereitete, hatten die Pläne und Aktionen gegen ihn bereits begonnen …