Kapitel 9: Belohnung

Der Praktikantenritter Lance und der Sergeant York erhielten schließlich den Befehl, zu bleiben – einerseits, weil ihre Verletzungen Ruhe erforderten, und andererseits, um sicherzustellen, dass der Rückzugsweg frei blieb. Da es sechs zusätzliche Pferde gab, verfügten sie im Grunde über doppelte Reitpferde. Unter diesen Umständen befahl Adrian, das Gewicht von den Hauptpferden zu verringern; Gepäck und allerlei Kram wurden von den leeren Pferden getragen. Obwohl er keineswegs vorhatte, es nur auf eine Erkundung zu beschränken, handelte er dennoch so.
Solange die Situation nicht klar war, war Adrian der alleinige Verantwortliche für die Aktionen. Aus jedem Blickwinkel gesehen hatte Neo keinen Grund, sich sofort mit ihm anzulegen. In den Jahren, die er in der menschlichen Gesellschaft verbracht hatte, hatte Neo bereits mehrfach gesehen, welchen Preis Unbeugsame – insbesondere solche, deren Stärke nicht zu ihrem Unbeugsamkeitsgrad passte – im Leben zahlen mussten. Obwohl Neo in gewisser Weise selbst stur war, hatte er zumindest gelernt, Respekt zu zeigen – Respekt vor Autoritäten und vor den Ansichten anderer.
Kaum hatten sie den Wald verlassen, lag die Stadt Tulpenstadt nach weniger als 5 Kilometern vor ihnen. Ohne Hinterhalte war das eine kurze Strecke, die es nicht wert war, näher beschrieben zu werden. Adrian, Anqiro, Sangert und Neo erreichten mühelos die Peripherie der Stadt Tulpenstadt und versteckten sich auf Anweisung von Neo hinter einem Hügel, von dem aus sie gut beobachten konnten.
Obwohl das Fernrohr bereits seit 8 Jahren erfunden war, galt es dennoch als kostbares Gerät – nur Adrian von Neos Gruppe besaß eines. Nachdem er eine Weile durch das Fernrohr geschaut hatte, äußerte sich Adrian nicht sofort, sondern reichte es stattdessen Anqiro. Als Ritter hatte er die Pflicht, die Rolle eines „Praktikumslehrers“ zu übernehmen; daher behandelte Adrian Anqiro und die anderen nicht wie die Sergeanten, die nur Befehle erteilten, ohne Erklärungen abzugeben, und Entscheidungen oft durch Diskussionen trafen. Natürlich hatte Adrian weiterhin absolute Befehlsgewalt – selbst wenn alle Mitglieder dagegen waren.
Vielleicht aufgrund seiner hervorragenden Leistung im vorherigen Kampf hatte auch Neo das Glück, das Fernrohr zu benutzen. Die Situation war katastrophal: Das Manmorris-Anwesen auf dem höchsten Punkt der Stadt – ein Gebäude, das halb Burg, halb Villa war – war schwer beschädigt. Es schien dort heftige Kämpfe stattgefunden zu haben, und die dunklen Mächte hatten sogar Belagerungswaffen eingesetzt, sonst wäre die Zerstörung nicht so groß gewesen.
Adrian gab Anqiro ein Zeichen. Anqiro nickte, zog einen Pfeil mit einem dünnen Metallstiel hervor – dieser Pfeil hatte einen großen Keilkopf und längere Federn als gewöhnliche Pfeile sowie ausfahrbare Flügel; er wurde Flugpfeil genannt. Anqiro spannte den Bogen, schoss den Pfeil schräg in den Himmel, öffnete die Flügel. Der Keilkopf am vorderen Ende entzündete sich durch Reibung mit der Luftströmung, Flammen schossen hervor, und der gesamte Pfeil verwandelte sich in einen feuerspeienden Vogel, der auf die Stadt Tulpenstadt zuflog. Nachdem er Hunderte von Metern zurückgelegt hatte, verfärbten sich die Flammen plötzlich lila, dann stürzte der Pfeil herab und verschwand.
Neo kannte die verschiedenen Eigenschaften dieses Pfeils nicht, doch er glaubte, dass die Farbveränderung der Flammen keineswegs zufällig war. Tatsächlich hörte er Anqiro sagen: „Lila – hoher Gehalt an dunkler böser Energie.“
Adrian nickte und sagte: „Wir ziehen uns zurück. Durch den Einsatz des Flugpfeils ist unsere Position nun aufgedeckt.“

Vier Reiter verließen schnell ihren Pferden und sahen aus der Ferne, wie mehr als 20 Anhänger der Dunkelheit aus der Stadt Tulpen hervorkamen. Da Nio und seine Gruppe weit entfernt waren und auf Pferden davonritten, zogen sie sich missmutig zurück.

Im provisorischen Lager am Felsvorsprung im Wald stieg Adrian nicht einmal vom Pferd, um direkt zu sagen: „Die Burg von Lord Manmores wurde eingenommen, in der Stadt Tulpen gibt es zahlreiche Kräfte der Dunkelheit – es bleibt nur der Weg, eine große Armee zur Vernichtung zu schicken.“

Anchiro und Sangert nickten zustimmend. In einer solchen Situation hatte kühner Alleingang keinen Sinn. Selbst wenn es einige Überlebende gäbe, wären sie bei einem so großen Kräfteunterschied nicht in der Lage, sie zu retten. Ein gewaltsames Eingreifen könnte die Überlebenden stattdessen bloßstellen – dann wäre es nicht mehr Rettung, sondern Schaden.

Adrian fügte hinzu: „Die Zahl der Kräfte der Dunkelheit in Tulpen ist sehr groß; es bedarf einer Armee, um sie zu beseitigen. Dann müssen wir nicht weiter nach Süden, um andere Anwesen zu erkunden. Wir kehren jetzt um, um vor Einbruch der Dunkelheit ins Militärlager zurückzukehren. Die Kräfte der Dunkelheit haben das Gebiet von Edrit verseucht – das Gelände ist nicht mehr wie sonst, in der Nacht könnten viele schreckliche Kreaturen auftauchen. Lassen Sie uns sofort aufbrechen.“

„Herr, die Armee wird spätestens morgen eintreffen. In der Zwischenzeit erlauben Sie mir, zunächst die Situation in der Stadt Tulpen zu erkunden, um die Vernichtung vorzubereiten“, sagte Nio, der jetzt eine Stellung beziehen musste. Durch jahrelange Beobachtung wusste Nio, dass die Beziehungen zwischen Adligen nicht so eng und freundschaftlich waren, wie es auf den ersten Blick schien.

Wie in diesem Fall: Selbst wenn die Armee die Nachricht erhielt, wäre es wahrscheinlich schwierig, schnell vorzugehen und die Kräfte der Dunkelheit zu beseitigen.

Die Familie Manmores gehörte nicht zu jenen adligen Familien mit komplizierten Verwandtschaftsverhältnissen. Selbst wenn man die Bevölkerung außer Acht ließ, war das Anwesen Tures nach jahrzehntelanger Arbeit der Familie Manmores ein wirklich begehrliches Land. Wenn die Familie Manmores durch dieses Unglück geschwächt würde, sogar alle direkten Mitglieder sterben würden, könnte das für manche Menschen sogar von Vorteil sein.

Außerdem würde die Armee bei der Beseitigung der Kräfte der Dunkelheit sicherlich nicht zuerst das Anwesen Tures anvisieren. Ebenso ist es unwahrscheinlich, dass die Westwind-Kriegertruppe oder die Adlerrittertruppe nach der großen Schlacht in der Stadt Solis einfach nur kleine Korrekturen vornehmen und dann nach Süden ziehen, um die Kräfte der Dunkelheit zu beseitigen.

Zudem handelte es sich bei der schnellen Unterstützung Solis durch die beiden Armeen um eine Notoperation – sie konnten sicherlich nicht viele Vorräte mitnehmen. Solis war bereits geplündert worden, die Ressourcen der Stadt reichten nicht einmal für die Bevölkerung aus, geschweige denn für die Armee. Zudem war das Wetter äußerst schlecht: nass, kalt. Durch den Abzug der beiden Armeen waren die wichtigen Wege im Gebiet Edrit leer – insbesondere im Westen, wo fremde Völker, die von der Nachricht erfuhren, die Gelegenheit nutzen könnten, um zuzuschlagen. Alles in allem wäre es bereits ein Wunder, wenn innerhalb von 5 Tagen eine Armee in der Stadt Tulpen erscheinen würde.

Nio konnte diese Situation einschätzen – Adrian verstand sie natürlich noch besser. Nachdem er einen Moment lang Adrians entschlossenem Blick begegnet war, sagte Adrian zu seinen Untergebenen: „Anchiro, Sangerd, helft Lance und York, alles vorzubereiten und Spuren zu beseitigen. Wir brechen so schnell wie möglich auf.“

„Ja, Herr!“

Adrian winkte Nio zu: „Komm mit mir.“

Nio ritt auf einem Wolf, halb Pferdelänge hinter Adrian, auf dessen Seite. An diesem düsteren Nachmittag wurde der Wind noch stärker; selbst im dichten Wald konnte er Schneeflocken aufwirbeln, die wie Grashalme durch die Luft tanzten. Diese Schneeflocken waren ziellos, reinweiß, doch nicht kristallklar – sie strahlten eine leise Traurigkeit aus und schmückten die Welt mit einer kalten, nebligen Atmosphäre. Diese Szene glich der Zukunft, der Nio entgegensehen musste.

„Kara ist die geliebte Tochter von Baron KluLiane -> Liane (Liane)“, begann Adrian mit leiser Stimme.

„Seien Sie unbesorgt, Herr. Wenn wir diese Katastrophe überstehen, werde ich versuchen, nicht in Karas Sichtfeld zu geraten.“

Adrian nickte. Ein Ausdruck des Zögerns huschte über sein Gesicht, doch schließlich sagte er: „Falls Lord Manmores bereits etwas zugestoßen ist, erwarten die anderen direkten Verwandten der Familie Manmores wohl kaum den Morgen – genauso wenig wie die ihnen nahestehenden Diener.“

„…“ Nio sagte aufrichtig: „Vielen Dank, Herr Adrian. Sie hätten das eigentlich nicht tun müssen.“

Adrian nickte. „Jetzt schulden wir einander nichts mehr.“

Nio neigte den Kopf zum Gruß: „Ich wünsche Ihnen viel Glück im Kampf!“

Adrians Mundwinkel hoben sich leicht. Er sagte nichts weiter, trieb sein Pferd zurück zum provisorischen Lager und warf mit seinem Schwert einige Gegenstände wie Proviant, Militärdecken und Seile vom Pferd. Dann rief er laut: „Der Verräter Nio hat, während wir gegen die Hände der Dunkelheit kämpften, einige Vorräte gestohlen und ist allein geflohen – das ist wirklich verabscheuungswürdig. Glücklicherweise hat uns der Gott beschützt; unsere Truppe hat viele Feinde vernichtet und den Kampf gewonnen. In dieser Schlacht haben wir mehr als die Hälfte unserer Leute verloren. Jetzt befehle ich: Rückkehr zum Lager!“

„Jawohl!“, riefen die drei Lehrlingsritter im Chor. Nur der Soldat York wirkte völlig verwirrt. Doch Adrian war bereits aufgebrochen, und York musste sein Pferd antreiben, um mitzukommen. Im Eiltempo blickte er zurück und sah am Ende seines Blickfelds vage eine Gestalt auf einem Pferd im schneeverwehten Wald, die in ihre Richtung blickte, als würde sie ihnen Lebewohl sagen…

Da er zu überstürzt aufgebrochen war, hatte Nio nur etwas Proviant für den Wolf mitgenommen. Jetzt hatte er die grundlegendsten Lebensmittel. Wäre er allein, müsste er sich eine Woche lang keine Sorgen um Essen und Trinken machen – das war für Nio von großer Bedeutung. Schließlich eigneten sich weder die aktuelle Situation noch die Jahreszeit dafür, noch mit der Jagd zu beginnen.

Nachdem er die Vorräte auf den Rücken des Wolfs geladen hatte, stellte Nio in der Nähe des provisorischen Lagers so schnell wie möglich einige Fallen auf, dann führte er den Wolf und verließ den Wald zu Fuß – in derselben Richtung wie Adrians Truppe.

Bald darauf kamen drei hochrangige Anhänger der Dunkelheit, die in der Lage waren, andere in Untote zu verwandeln und sie wieder zu heilen, zusammen mit mehr als vierzig solchen Untoten in den Wald. Sie entdeckten Jingguan und fanden anschließend das provisorische Lager. Doch drei der Untoten gerieten durch unvorsichtiges Handeln in die Fallen: Einer war kaum betroffen, ein anderer hatte ein Bein gebrochen, und der Unglücklichste wurde von scharfen Holzspitzen in die Brust getroffen. Nachdem er eine Weile verzweifelt geschrien hatte, starb er in der Falle.

Der Anführer der hochrangigen Anhänger der Dunkelheit kümmerte sich überhaupt nicht um den Tod und die Verletzungen der Untoten. Er stand auf einem Felsen und fragte seine beiden Untergebenen: „Was meint ihr?“

Einer antwortete: „Es ist offensichtlich: Sie tun so, als würden sie sich zurückziehen, aber in Wirklichkeit bleiben sie hier. Diese Fallen sind der beste Beweis dafür. Vielleicht tauchen diese Kerle im nächsten Moment aus irgendeiner Ecke auf.“

Ein anderer sagte: „Meine Ansicht ist genau das Gegenteil – diese Leute sind bereits gegangen. Diese Fallen haben sie absichtlich hinterlassen, um uns glauben zu machen, sie wären noch in der Nähe und spähen uns aus.“
Der Anführer lachte und sagte: „Wenn sie hier geblieben wären, hätten sie das Glück, heute Abend an dem Tanz der Geister teilzunehmen. Wenn sie sich entscheiden, nach Thors zurückzukehren, könnten sie vielleicht noch den prächtigen Höhepunkt des Blutfestes miterleben. Das Einzige, was schade ist, ist, dass es nicht viele von ihnen gibt – wir mussten uns viel Mühe geben, hierherzukommen.“
Einer der Stellvertreter sagte: „Auch wenn wir nicht den Genuss des Tötens haben, können wir zumindest eine Farce beobachten: Eine Falle, zehnmal so viele Soldaten gegen den Feind – und doch werden alle vernichtet. Das Gesicht von Lord Thomas wird wohl ziemlich verärgert aussehen …“
Der Anführer klopfte sich selbst aufs Bein und sagte stolz: „Genau das – diesmal werden wir sehen, wie arrogant diese ‚Gemurmelnden‘ (Zauberer) noch sein können!“
Die Anhänger der Dunkelheit kamen und gingen, taten nichts und schienen die Waldbarriere völlig aufgegeben zu haben. Gleichzeitig befand sich Nio am äußersten Rand des Waldes: Im Westen gab es steile Felsen, im Süden dichter, undurchdringlicher Wald – doch tatsächlich gab es hier einen geheimen Pfad, der bis zum anderen Ende des Waldes führte. Sobald man die anfänglichen Hindernisse umging, war es kein Problem, allein mit dem Pferd dorthin zu reiten.
Nio kam hierher, um zu überprüfen, ob dieser Pfad bereits benutzt worden war oder von Außenstehenden entdeckt worden war – was ihn etwas unsicher machte. Die von ihm selbst errichteten Sicherheitsmechanismen waren unberührt, was darauf hindeutete, dass der geheime Pfad nicht genutzt worden war – und gleichzeitig bedeutete es, dass die Person, um die es ihm ging, in Thures gefangen war und nicht entkommen konnte …