Kapitel 332: Jeder nutzt seine eigenen Tricks

Die Zollbehörde für Seehandel in Ningbo war zur Yuan-Dynastie sehr blühend, wurde aber zu Beginn der Ming-Dynastie unter Kaiser Hongwu abgeschafft. Der einst blühende Ort wurde plötzlich verlassen, bis die Zollbehörde zu Beginn der Yongle-Ära wieder eingerichtet wurde. Immer wieder kamen Gesandte mit Tributzahlungen, und die Handelsplätze zogen unzählige Händler und Bürger an, wodurch allmählich wieder das frühere blühende Bild entstand.
Der Hafen der Zollbehörde sowie die Handelsplätze lagen im östlichen Teil der Stadt an abgelegenen Orten. Doch da die Regierung zahlreiche Gebäude errichtete, um die Gesandten aufzunehmen, profitierten auch die umliegenden Straßen und Gassen davon. Restaurants und verschiedene Läden entstanden wie aus dem Boden geschossen, ebenso wie mehrere Pfandhäuser. Immer wenn Gesandte aus verschiedenen Ländern eintrafen, füllten sich die Läden schnell bis zum Bersten – sogar viele Armeleute versuchten ihr Glück in der Umgebung der Handelsplätze. Doch obwohl gerade Gesandte aus Java und Malakka eingetroffen waren, drehten sich die Gespräche der Menschen um eine andere wichtige Angelegenheit.
„Elf Schiffe wurden zerstört, 321 Feinde getötet, 232 gefangen genommen!“
„Wer hätte gedacht, dass der Kaiser tatsächlich den Oberbefehlshaber der Seepatrouillen schickte – sogar mehrere Garnisonen an Land wurden eingesetzt! Früher hörte man nur, wie viele Menschen von den Piraten getötet wurden, aber selten von solch einem großen Sieg!“
„Was für ein großer Sieg? Hätten die Verteidiger der Stadt Shanghai nicht die ganze Nacht durchgehalten – fast die Hälfte von ihnen verlor ihr Leben – wüsste man nicht, wie viele Menschen in jener Nacht ums Leben kamen! Glücklicherweise blieb der Bezirksvorsteher Zhang ruhig, schickte alle Polizisten aus und konnte so gerade noch die Situation retten!“
„Was wisst ihr schon! Hätte an jenem Abend zufällig kein hochrangiger Beamter der Kaiserlichen Garde in der Stadt gestanden, der Befehle erteilt und persönlich im Südosten die Piraten abgefangen hätte – und wenn nicht rechtzeitig Verstärkung gekommen wäre – wäre Shanghai längst untergegangen!“
Das Restaurant Zuixianglou in der Nähe der Handelsplätze gehörte zu den besten Restaurants in der Gegend. Auf den Tischen im zweiten Stock diskutierten viele Gäste gerade dieses Thema und machten sich Sorgen, ob die Aufhebung der Seeblockade ohne Folgen bleiben würde. Schon in diesen Tagen änderten sich die Gerüchte: Da die Seeblockade noch nicht offiziell aufgehoben worden war, plünderten die Piraten weiterhin die Küsten – und wenn sie erst einmal freie Bahn hätten, wäre die Situation noch schlimmer. Das sorgte bei den gut informierten Händlern für große Sorgen, denn sie fürchteten, dass ihre neu entstandenen Geschäftsmöglichkeiten verschwinden könnten. Einige wurden immer lauter in ihren Bedenken.

An einem Tisch am Fenster saßen ebenfalls drei Gäste. Der jüngste von ihnen, Zhang Yue, saß ruhig in der Mitte, während Ma Qinjiu sichtlich unbehaglich wirkte und selbst beim Essen und Trinken äußerst vorsichtig vorging. Fang Qing, der am äußersten Ende saß, hatte zwar eigene Sorgen, kannte Zhang Yue aber aus mehreren Begegnungen und blieb daher gelassen.

Obwohl Wang Quanbin am nächsten Tag bei Tagesanbruch wütend mit seinen Leuten abzog, blieb Ma Qinjiu nach reiflicher Überlegung doch. Auch wenn sein Status als Händler heutzutage nicht hoch war, konnte er es nicht zulassen, als abscheulicher Kerl beschimpft zu werden, ohne etwas dagegen zu unternehmen. Er überlegte, ob er bei Zhang Yue einen Durchbruch erzielen könnte. Als er zum Aufbruch kam und sah, dass auch Fang Qing, der Schwiegersohn der Yang-Familie, mitgekommen war, war er noch überzeugter, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. In diesem Moment sprach er äußerst vorsichtig und beobachtete ständig die Miene seines Gegenübers.

„Herr Zhang, ich war bereits mehrmals in der Präfektur Ningbo. Der Handelsplatz ist zwar lebhaft, fehlt aber an Eleganz. Jedenfalls ist das Tianxiang-Pavillon gegenüber dem Zuixiang-Lou eine Klasse besser – dort gibt es eine Art Schneckenfleisch, das äußerst köstlich zubereitet wird. Ich wollte Sie ursprünglich dazu einladen, es zu probieren, doch heute ist der Laden aus irgendeinem Grund geschlossen – das ist wirklich seltsam.“

Zhang Yue blickte gelangweilt nach unten, dachte aber an die Begegnung mit Zhang Chao zuvor. Da Dutzende von Seeschiffen plötzlich den Rückzug der Piraten abgeschnitten hatten und diese mit Kanonen sowie ihren robusten Schiffsrümpfen auf die flachen Küstenzonen gedrängt wurden, folgten natürlich Befehle, die Schiffe zu zerstören und in Brand zu setzen – es war ein einseitiger Kampf. Als einige Piraten trotz der Belagerung durch mehrere tausend Soldaten an Land schließlich zum Meer flohen, um an Bord zu gehen, sahen sie, wie ihre Schiffe in Flammen aufgingen und im Meer versanken – genau in dem Moment, als die Eliteeinheiten der Verteidiger sie erwischten.

Ohne Hunderte von Toten und Verletzten unter Zivilisten und Verteidigungssoldaten könnte man das gerade noch als großen Sieg bezeichnen – doch am besorgniserregendsten ist, dass jetzt einige Leute behaupten, die Piraten seien aufgrund der Aufhebung der Seeblockade gekommen. Man sollte bedenken, dass bereits in der Zeit von Kaiser Jiajing fast alle Handelshäuser geschlossen wurden und eine noch strengere Seeblockade eingeführt wurde – ausgerechnet, weil jemand behauptete, die Handelshäuser hätten die Piraten angezogen. Dadurch wurde die Situation an den Küsten in jener Zeit noch chaotischer. Das ist nicht nur das Vermeiden eines Problems durch dessen vollständige Ablehnung – das führt vielmehr zum völligen Zusammenbruch!

Zuvor, bevor er abreiste, hatte er dem Kaiser vorgeschlagen, eine große Armee entlang der Küste zu schicken, um die Piraten zu jagen und die Bedrohung zu beseitigen. Doch er hatte nicht erwartet, dass Zhu Di so schnell den General Zhang You zum Oberbefehlshaber und den General Huang Su zum Stellvertreter ernannte, um mit fünftausend Soldaten aus der Garnison Zhenhai von Liujiagang aus die Küste abzusuchen und die Piraten zu fangen. Glücklicherweise konnte eine Flotte den Piraten den Rückweg abschneiden und die Versorgungsbasen sowie die Piraten auf den Inseln ausrotten – was eine noch erfreulichere Errungenschaft war. Doch als die Nachricht von dieser Aktion bekannt wurde, wusste man nicht, wie viele Menschen beunruhigt waren.

Fang Ruis Warnung konnte Zhang Yue nur halb glauben, doch durch den gefangenen Feind erhielt er viele Informationen, weshalb er sofort nach Ningbo eilte. Fang Qing wurde mitgenommen, weil seine Stellung als Schwiegersohn der Familie Yang äußerst nützlich war – außerdem hatte er der Familie Yang bereits viel Geld abgenommen, also musste er natürlich eine Art Entschädigung zahlen. Ma Qinjiu war bereits mehrmals hier gewesen und kannte sich gut aus. Wang Quanbin hingegen war eine unbedeutende Persönlichkeit, die er wirklich nicht ernst nahm – wenn er ging, dann ging er eben.

„Das Essen und der Wein hier sind auch ganz in Ordnung. Es ist nur ein einfaches Mahl, man muss sich nicht um die Umgebung kümmern.“

Ma Qinjiu nickte eilig zustimmend, trank etwas, um sich zu beruhigen, und überlegte, was als Nächstes gesagt werden sollte. Als er einen Blick aus dem Fenster warf, sah er plötzlich eine Gruppe von Menschen, die in großer Zahl in seine Richtung kamen. Der Wagen in der Mitte war mit goldenen Verzierungen und silbernen Drachenbändern geschmückt und außerdem mit bunten Seidentüchern umhüllt – äußerst prächtig. Endlich hielt der Wagen an, und Menschen stiegen aus. Als er genauer hinsah, war er gleichzeitig überrascht und erfreut und stand schnell auf, um zu Zhang Yue zu sagen: „Junger Meister Zhang, das ist doch Gonggong Wang, der Leiter der Hafenverwaltung von Ningbo!“

Zhang Yue wollte sich nicht so früh mit dem Eunuchen Wang Darong treffen, warf daher nur einen Blick durch den Spalt in der Balustrade und erkannte die Personen, die hinter Wang Darong aus dem Wagen stiegen – sofort erkannte er Lu Feng und Cheng Jiu und runzelte insgeheim die Stirn. Auch Fang Qing, der rechts von Zhang Yue stand, erkannte gleichzeitig Lu Feng. Der Aufmerksamkeitsschöne bemerkte außerdem die feinen Veränderungen in Zhang Yues Gesichtsausdruck und begann, darüber nachzudenken. Schließlich hatte er auch an den früheren Ereignissen teilgenommen.

Mit dem Wagen kamen auch Dutzende von gut gekleideten Wachen, die nun die Straßenränder blockierten, damit niemand vorbeikam. Bald kam ein mittelalter Mann mit einem Bauch aus dem Tianxiangge gegenüber und begrüßte höflich die aus dem Wagen Steigenden und führte sie hinein. Als die Tür des Restaurants geschlossen wurde, stellten sich die Wachen in Reihen vor dem Eingang auf – in einer äußerst wachsamen Haltung. Angesichts dieser Situation begannen die Gäste im zweiten Stock, miteinander zu diskutieren.

„Wer ist das nur, dass er mit Eunuch Wang im selben Wagen reisen kann? Und ausgerechnet deswegen wurde das Tianxiang-Pavillon extra geschlossen?“
„Ich bin wohl zu unwissend, nicht wahr? Eunuch Wang beherbergt diesen Mann bereits seit mehreren Tagen – zuvor holte er ihn persönlich mit einer Kutsche aus einer Herberge ins Anwesen! Laut den Leuten vom Handelshof handelt es sich dabei um eine wichtige Persönlichkeit!“
„Eine wichtige Persönlichkeit? Bei seinem blassen Gesicht und den bartlosen Wangen – ist er etwa ein kleiner Eunuch, der versucht, Eunuch Wangs Platz einzunehmen?“
Kaum waren diese Worte ausgesprochen, brachen die Gäste in Gelächter aus, wagten es aber nicht, weiter zu sprechen, und aßen und tranken weiter, ohne ein Wort zu verlieren. Zhang Yue erinnerte sich an Lu Fengs finstere Miene, als dieser von Wang Darong sprach, und musste kalt lächeln. Tatsächlich war Lu Feng ebenso – solange andere bereit waren, sich zu unterwerfen und genug zu zahlen, wurde jeder Groll beiseitegeschoben.
Ma Qinjiu war ursprünglich nach Ningbo gekommen, um herauszufinden, ob er Zugang zu Eunuch Wang bekommen könnte. Nun, da er ihn so nahe vor sich sah, wurde er ungeduldig und sagte absichtlich zu Fang Qing: „Junger Herr Fang, Eunuch Wang leitet bereits seit längerer Zeit den Handelshof von Ningbo. Sollte nun das Handelsverbot aufgehoben werden, wäre seine Position als Leiter des Handelshofs äußerst vorteilhaft. Sie sind sicher im Auftrag der Familie Yang hier – haben Sie irgendwelche Pläne?“
Fang Qing wusste, dass Zhang Yue wegen dieser Position des Leiters des Handelshofs gekommen war, und da noch unklar war, ob Eunuch Wangs Position als Eunuchleiter stabil war, schüttelte er lässig den Kopf und sagte: „Ich bin nur hier, um zuzusehen – ich habe keine Pläne!“
In einer Ecke, etwas entfernt von Zhang Yue und den anderen, stand ein Paravent. Hinter dem Paravent saßen ein Mann und eine Frau am Tisch zueinander. Der Mann spähte immer wieder durch die Ritzen des Paravents zu Zhang Yue am Fenster, während die Frau ganz auf den Mann vor sich konzentriert war. Keiner von beiden achtete auf das reichhaltige Essen und Trinken auf dem Tisch. Nach langer Zeit wandte der Mann schließlich seinen Blick ab und lachte spöttisch: „Was bedeutet es, dass Fräulein Fan mich unentwegt anstarrt?“
„Ich frage mich nur, ob Sie vorhaben, an diesem Ort ein Blutbad anzurichten – schließlich gilt jener Mann als Ihr Feind. Allerdings habe ich gehört, dass Sie, junger Herr Yue, bereits die Weiße Lotus-Sekte verlassen haben, und auch hier im Süden gibt es ein Tötungsbefehl gegen Sie.“

„Feinde … Ich habe so viele Feinde.“ Yue Changtian zog gleichgültig die Augenbrauen hoch und blickte anschließend zur lächelnden Frau vor ihm auf. „Zwar war die Bai-Lian-Religion ursprünglich nur ein Sprungbrett für mich, aber wenn jemand ohne Grund meine Pläne durchkreuzt, fühle ich mich unwohl. Doch ich handle stets besonnen. Fräulein Fan, da wir jetzt beide der Prinzessin dienen, musst du mich nicht auf die Probe stellen. Ich denke, du weißt auch, wer damals hinter mir stand, oder?“
Fan Xiyan zögerte bei diesen Worten und wagte es nicht weiter zu scherzen. Damals hatte Yue Changtian es nicht offen gesagt, und Fan Tong schwieg ebenfalls, doch sie hatte es trotzdem ahnen können. Aus Sorge, dass Prinzessin Yongping sie nach Abschluss ihrer Aufgabe nicht in Ruhe lassen würde, hatte sie dies für sich behalten. Wer hätte gedacht, dass Yue Changtian nach zwei Jahren plötzlich zum Sondergesandten der Prinzessin geworden war!
Könnte es sein, dass Prinzessin Yongping und König Han ursprünglich auf derselben Seite standen?
Als Yue Changtian sah, wie sich Fan Xiyans Gesichtsausdruck veränderte, sprach er ernst: „Die Prinzessin ist der Ansicht, dass Fan Tong immer schwieriger zu kontrollieren ist, deshalb sollst du einen Weg finden, damit Zhang Yue ihn beseitigt. Die Prinzessin hat bereits einen Ersatz bereitstehen. Da Wang Darong jetzt mit Lu Feng zusammenarbeitet, muss Fan Tong zutiefst beunruhigt sein. Geh sofort zurück und sag ihm, dass Zhang Yue gekommen ist – er wird sicher hierherkommen, um sich mit ihm zu treffen. Beeil dich zurückzukehren, ich werde hier aushelfen und aufpassen. Falls sie gehen, werde ich sie auch aufhalten.“
Obwohl Yue Changtian ernst sprach, glaubte Fan Xiyan ihm immer noch nicht ganz. Erst als er ihr einen Zettel reichte und sie einen Blick darauf warf, glaubte sie ihm zu etwa 80 Prozent und stand sofort auf. Bevor sie ging, warf sie Yue Changtian noch einen Blick zu und sagte mit einem halben Lächeln: „Egal, ob du noch andere Aufgaben hast oder nicht – ich möchte dir sagen: Lass immer einen Ausweg offen.“
Wang Darong konnte sich im Moment überhaupt nicht darum kümmern, was andere dachten; seine ganze Aufmerksamkeit galt Lu Feng. Er gehörte nicht zu den alten Mitarbeitern des Palastes von Yan und hatte nur deshalb den prestigeträchtigen Posten des Leiters der Hafenbehörde in Ningbo erhalten, weil er sich an den ehrgeizigen Eunuchen Huang Yan angelehnt hatte. Jedes Jahr gab er 30 Prozent des Einkommens der Hafenbehörde an ihn ab und kümmerte sich außerdem um weitere Bestechungen – am Ende blieb ihm kaum noch Geld übrig. Hätte er diesen Posten für immer innehaben können, wäre das vielleicht in Ordnung gewesen – doch gerade dann geschah das Unerwartete!

In diesem Moment überredete er ihn freundlich, noch ein paar Gläser Wein zu trinken. Da ihm in den letzten Tagen nicht einmal ein verlässlicher Brief zustande gekommen war, nutzte er den betrunkenen Zustand, um erneut mit Worten zu wirken: „Hoher Beamter Lu, um ehrlich zu sein – es gibt wohl nicht viele Menschen im Palast, denen Sie jetzt noch vertrauen können. Andernfalls: Warum nehmen Sie nicht einfach andere mit, sondern müssen unbedingt diesen unschuldigen Jungen Cheng Jiu mitnehmen und außerdem draußen groß angelegt Leute rekrutieren? Die Beamten wie Huang sind bereits alt – von nun an liegt alles in Ihren Händen. Wollen Sie denn überhaupt nicht die Herzen der Leute gewinnen?“
In den letzten Tagen hatte er bereits alles gesagt, was er ausprobieren oder besprechen musste. Nun fasste er Mut, ignorierte Lu Fengs plötzlich düstere Miene und sagte direkt: „Ich weiß, dass ich Ihnen in der Vergangenheit Unrecht getan habe, indem ich Sie nicht erkannt habe. Auch wenn Sie in Zukunft sehr mächtig sein werden – wenn Sie nur einmal helfend die Hand heben, werden alle sagen, Hoher Beamter Lu sei großzügig. Dann werden doch noch mehr Menschen zu Ihnen kommen, oder? Außerdem: Bei der Zollbehörde kann ein neuer Beamter mindestens ein halbes Jahr lang nichts ausrichten und erzielt auch keinen Gewinn. Ich hingegen bin daran gewöhnt – allein schon jährlich kann ich Ihnen diese Summe übergeben!“
Nachdem er tagelang Geld angenommen und viele Schmeicheleien gehört hatte, hatte Lu Feng ursprünglich vor, einen Weg zu finden, Wang Darong von seinem Amt zu entfernen, um ihm einen Ausweg zu bieten. Doch nach diesen offenen Aussagen und dem Gestus, bei dem die Hand dreimal gezeigt wurde, begann sein ursprünglich fester Entschluss zu wanken. Während er nachdachte und die Stirn runzelte, legte Wang Darong plötzlich ein Blatt Papier auf den Tisch.
„Hoher Beamter Lu, ich weiß, dass Sie nach Ihrer Ankunft in der Präfektur Ningbo den Anführer der einheimischen Familie Yan getroffen haben. Die Familie Yan stammt aus dem Süden und möchte sich nach Norden ausdehnen – mit Ihrer Hilfe wären sie natürlich noch mächtiger. Ich habe gehört, sie haben sogar einen Vertrag geschlossen, Ihnen zehn Prozent ihres gesamten Vermögens zu überlassen. Ich habe versucht, eine Kopie des Papiers zu beschaffen, das bei der Familie Yan bleibt … Tss, wissen Sie eigentlich, dass Sie damit auf ein Schiff der Diebe gestiegen sind? Das größte Vermögen der Familie Yan sind weder Felder noch Läden, sondern Schiffe auf See. Sie sind die größten Schmuggler in der Gegend – und der Mann hinter ihnen ist nichts Geringeres als der Markgraf von Fuyang!“
Als Lu Fengs Gesicht plötzlich erstarrte, spürte Wang Darong, dass er endlich die Oberhand gewonnen hatte, und lachte hämisch: „Der Markgraf von Fuyang, Li Maofang, ist der leibliche Sohn der Prinzessin Yongping – sein Status ist daher natürlich sehr hoch. Doch soweit ich weiß, steht er nicht auf der Seite des Thronerben, sondern scheint mit ihm in Verbindung zu stehen. Wenn die Leute erfahren, dass Sie mit dieser Familie Yan zusammenarbeiten …“

Als er das hörte, konnte Lu Feng nicht umhin, einen Blick über die Schulter zu werfen. Er sah, dass Cheng Jiu seine Furcht nicht verbergen konnte, während der kleine, hölzerig wirkende Liang Ming weiterhin regungslos dastand, doch sein Blick schien kalt zu sein. Unwillkürlich kam ihm der Gedanke, diesen kampferprobten Mann zum Schweigen zu bringen, indem er ihn ermorden ließ – doch erst als er Wang Darongs listigen Gesichtsausdruck sah, wurde er wieder wachsam: Dieser verdammte Kerl hatte ihn die ganze Zeit über getäuscht, sicherlich hatte er noch einen Trumpf in der Hinterhand!

Daraufhin lachte er absichtlich gelangweilt: „Aha, alter Wang, du hast also schon Vorbereitungen getroffen. Kein Wunder, dass du in den letzten Tagen ständig um uns herumschlichst – wirklich schlau! Zwar haben wir den Vertrag der Yan-Familie angenommen und weitergegeben, aber vielleicht weiß niemand davon, selbst der Kaiser würde sicherlich unser Bestreben verstehen, heimlich in Gefahr zu geraten, um Nachforschungen anzustellen. Selbst wenn er uns tadeln würde, wäre es nur eine leichte Strafe. Glaube nicht, dass wir in den letzten Tagen wirklich nichts gewusst hätten – zum Beispiel, woher die Piraten aus Songjiang stammen, darüber haben wir durchaus eine Ahnung!“

Wang Darong hatte ursprünglich geglaubt, Lu Feng mit dem Beweismaterial in der Hand unter Druck setzen zu können. Als er diese Worte hörte, wurde ihm unwillkürlich mulmig, doch am Ende beruhigte er sich wieder: „Hoher Herr Lu, Sie wissen sicherlich, dass ich zu Huang, dem Leiter der Zeremonienbehörde, gehöre. Huangs engster Verbündeter ist Prinz Zhao. Jedes Jahr überreiche ich dem Prinzen unzählige Geschenke. Deshalb hat das Auftauchen dieser Piraten nichts mit mir zu tun – vielleicht weiß Marquis Fuyang etwas darüber. Wenn Hoher Herr Lu diese Angelegenheit bis zum Ende untersuchen und damit große Verdienste erlangen möchte, werde ich ihm selbstverständlich treu dienen!“

„Du …“
Lu Feng umklammerte plötzlich fest das Weinglas in seiner Hand, voller Wut. Er wusste nicht, warum die Piraten eigentlich gekommen waren – er wollte nur mit Worten etwas herausfinden. Wenn er nach Wang Darongs Vorschlag den Marquis von Fuyang belästigen würde, wie könnte er dann gegen diese verzweifelte Person bestehen, selbst wenn er Prinzessin Yongping standhalten könnte?