Kapitel 681: Begegnung mit einer Perle

Im Badehaus des Großen Ming-Palastes – hier befand sich das Schlafgemach der Kaiserinwitwe Shen Zhenzhu –, tief im Inneren des Palastes, gab es ein verstecktes kleines Zimmer. Dieser Ort war ein Ort, in den Shen Zhenzhu niemanden ließ; es war ihr geheimster Ort. Außer ihr selbst und ihrer persönlichen Dienerin Wen Niang durfte niemand hinein.
In diesem Moment war es im kleinen Zimmer düster. Auf einem kleinen Tisch lagen zwei spirituelle Tafeln, daneben standen Räucherstäbchen und Opfergaben. Shen Zhenzhu trug einen daoistischen Mantel und kniete vor dem Tisch, während sie stumm zwei Räucherstäbchen in der Hand hielt und betete.
„Mein Sohn und mein Ehemann im Himmel – Böse Menschen erhalten ihre Strafe. Diejenigen, die euch geschadet haben, wurden bereits bestraft. Ruht in Frieden, ihr Seelen im Himmel!“
Sie steckte die Räucherstäbchen in den Räucherofen. Zwei glänzende Tränen liefen aus ihren Augenwinkeln. Sie seufzte und wandte sich an die spirituelle Tafel ihres Ehemanns: „Mein Lieber, auch wenn ich dir Unrecht getan habe, hoffe ich, du kannst meinen Schmerz verstehen. Ich …“
Ihre Stimme wurde sehr leise: „Ich hatte auch keine andere Wahl.“
„Kaiserinwitwe!“
Ihre Dienerin Wen Niang riet leise: „Wenn der Ehemann gestorben ist, ist es nur natürlich, einen neuen Ehemann zu wählen und erneut zu heiraten. Wie viele Frauen im Großen Tang bleiben ihr Leben lang ledig? Selbst Prinzessinnen können wieder heiraten – warum sollt Ihr Euch weiter selbst beschuldigen?“
„Bürgerliche Frauen können wieder heiraten, Prinzessinnen auch – nur die Kaiserinwitwe nicht. Einmal im Palast, gibt es keinen Weg mehr hinaus.“
„Aber die Kaiserinwitwe hat damals die Bedingungen auch aus Rache akzeptiert.“
„Bedingungen?“
Shen Zhenzhu lächelte bitter: „Wenn ich nicht gewollt hätte, gäbe es doch keine Bedingungen.“
Sie seufzte, stand auf und sagte: „Komm, lass uns gehen! Mein Wunsch ist erfüllt – ich möchte nicht mehr darüber sprechen. Was die Zukunft betrifft, sollen die Dinge ihren Lauf nehmen!“
Sie verließ den Raum. Die Dienerin löschte das Licht und schloss leise die Tür. Der Raum wurde wieder völlig dunkel – nur die beiden Räucherstäbchen flackerten noch.
……
In der Stadt Xucheng in Si Zhou, westlich des Hongze-Sees, fuhren die Frachtschiffe vom Bian-Fluss direkt in den Hongze-See, ohne durch Xucheng zu fahren. Deshalb war Xucheng unter allen Städten entlang des Frachtschiffswegs sowohl bevölkerungsmäßig als auch wirtschaftlich am rückständigsten.
An diesem Morgen fuhr ein zerfallener Wagen schnell auf der Straße südlich von Xucheng. Eine Frau streckte ihren Kopf aus dem Fenster und blickte besorgt umher. Sie drängte den Kutscher ununterbrochen: „Onkel, können Sie nicht schneller fahren?“
Der Kutscher lächelte bitter: „Fräulein, meine Pferde sind zu alt, um lange Strecken zurückzulegen – sie schaffen es einfach nicht mehr.“
„Aber wenn wir nicht schneller fahren, ist die Flotte schon vorbei.“
„Seien Sie unbesorgt! Die Strömung im Hongze-See ist flach – die Frachtschiffe können den Wagen auf keinen Fall einholen. Sie sind sicher noch hinter uns.“

Diese Frau war die berühmte Mingzhu aus der Hauptstadt. Sie behauptete, ihren älteren Bruder Changfeng besuchen zu wollen, und verließ allein das Haus. Ihr Bruder Dugu Changfeng hatte sich im Kreis Chenliu von Li Qingan getrennt, doch sie ging nicht nach Chenliu, sondern folgte Li Qingans Schiff entlang des Bian-Flusses nach Sizhou. Sie war in diesem Jahr bereits einundzwanzig Jahre alt.

Sie folgte die ganze Zeit Li Qingans Flotte, doch am Morgen verschlief sie im Gasthaus, was sie sehr beunruhigte – sie fürchtete, Li Qingans Flotte könnte bereits weitergefahren sein. Der Kutscher war ein Mann über sechzig, der bereits seit Zhengzhou für sie fuhr. Als er sah, wie schön Mingzhu war und wie eine adlige Dame aussah, sowie dass sie seine Kutsche die ganze Strecke über nicht ablehnte, mochte er sie sehr. Er lächelte und sagte: „Fräulein, ich wollte die ganze Zeit fragen – Sie kommen sicher aus einer großen Stadt, oder?“
„Ja! Ich komme aus der Hauptstadt.“
„Kein Wunder! Ich fahre schon seit Jahrzehnten Kutsche und habe noch nie eine so schöne Frau wie Sie gesehen. Seien Sie vorsichtig, wenn Sie allein unterwegs sind!“
„Es geht schon! Ich habe auf der Reise festgestellt, dass die Menschen hier aufrichtig sind, und ich bin noch keinem Bösen begegnet.“
„Das liegt daran, dass Sie die ganze Zeit in meiner Kutsche sitzen und sich nicht zeigen. Draußen ist es chaotisch – überall gibt es Diebe. Dieses Sizhou ist kein guter Ort; wir müssen äußerst vorsichtig sein.“

Mingzhu war etwas verwundert und fragte lächelnd: „Onkel, ich finde Sizhou gar nicht so schlecht! Es gibt viele ehrliche Menschen wie Sie.“
„Die Leute in Sizhou sind gut, aber ich meine die Beamten – einer ist gieriger und böser als der andere. Vor uns liegt bereits der Kreis Linhuai, dort gibt es die meisten Beamten und natürlich auch die meisten Bösen. Es ist besser, wenn Sie sich nicht zeigen, sondern in der Kutsche bleiben. Ich bringe Sie zum Fluss Huai – dort sind Sie sicher.“
„Keine Sorge, Onkel! Ich habe keine Angst.“

Mingzhu berührte eine goldene Plakette an ihrer Taille – es handelte sich um Li Qingans Befehlsplakette für die Truppen im ganzen Land. Sie wusste jedoch nicht, dass sie diese aus Li Qingans Arbeitszimmer gestohlen hatte, um sich selbst zu schützen. Falls jemand sie bedrohte, würde sie diese Plakette bei den örtlichen Behörden einsetzen. Glücklicherweise kam sie auf der Reise gut voran und musste sie nicht benutzen.

Plötzlich sah Mingzhu vor sich eine Stadt und fragte lächelnd: „Onkel, was ist das für eine Stadt da vorne?“
„Das ist die Stadt Nüshan – sie gehört zum Kreis Linhuai.“
„Gibt es dort etwas Interessantes oder besondere Produkte?“
„Ich war ein paar Mal dort – nichts Besonderes. Die Nüshan-Krabbenkekse sind zwar berühmt, aber meiner Meinung nach ganz gewöhnlich. Fräulein, Sie sollten nicht dort anhalten – wir fahren direkt weiter, damit wir früher im Kreis Linhuai ankommen.“
„In Ordnung!“

Der Kutscher schwang die Peitsche und beschleunigte das Tempo; bald erreichten sie die Stadt Nüshan – eine große Stadt mit über dreihundert Haushalten. Die Stadt war ziemlich heruntergekommen, und alle Familien lebten vom Fischen und Krabbenfang. Überall lag ein strenger Fisch- und Krabbengeruch in der Luft.
Kaum hatte die Kutsche die Straßen der Stadt erreicht, stellten sie etwas Ungewöhnliches fest: Die Hauptstraße war voller Menschen – etwa vier- bis fünfhundert Personen –, die um eine Kutsche herumstanden und baten. Um die Kutsche herum standen ein Dutzend Stadtwächter; vermutlich saß ein Beamter darin.
Einige Ältere hielten ein Schriftstück in der Hand, knieten vor der Kutsche und riefen: „Herr Landrat, die Fischsteuer darf nicht weiter erhöht werden! Wenn sie weiter steigt, haben wir keine Existenz mehr.“
„Ich kann allein keine Entscheidung treffen. Ich muss den Gouverneur um Rat fragen. Gebt den Weg frei und verursacht keinen Aufruhr.“
Mingzhu hörte das ganz deutlich. Sie war sehr verwundert und fragte den Kutscher: „Onkel, was ist eine Fischsteuer?“
„Die Fischsteuer ist die Steuer, die man für das Fischen zahlen muss – zweimal im Jahr. Ursprünglich betrug sie ein Zehntel, doch man will sie auf ein Drittel erhöhen. Das können wir alle nicht ertragen.“
„Man muss auch fürs Fischen Steuern zahlen? Reicht es nicht, die Grundsteuer und die Haushaltssteuer zu zahlen?“
„Die Grundsteuer ist die eine Sache, die Haushaltssteuer die andere – beides muss man zahlen. Doch die Fischsteuer ist etwas anderes. Für große Fische beträgt sie zehn Wen, für kleine fünf Wen. Früher musste man für einen großen Fisch einen Wen zahlen, jetzt drei Wen. Tatsächlich kann man einen großen Fisch höchstens für sechs Wen verkaufen – das ist wirklich ungerecht!“
„Es gibt so etwas auf der Welt!“
Mingzhu war verärgert und fragte weiter: „Muss der Kutscher dann auch eine Kutschsteuer zahlen?“
„Nein, keine Kutschsteuer. Aber es gibt eine Maut, die man beim Betreten der Stadt zahlen muss. Für meine Kutsche sind das zwanzig Wen – egal, ob Passagiere dabei sind oder nicht.“
„Diese verdammten Beamten! Ich werde sie anzeigen.“
Inzwischen war der Landrat bereits gegangen. Die Dorfbewohner hatten keine Wahl und gingen nach Hause. Gruppen von Menschen gingen an Mingzhus Kutsche vorbei, und sie rief den alten Mann mit dem Schriftstück zu sich.
„Alter Mann, geben Sie mir Ihr Schriftstück – ich werde für Sie klagen.“
Alle waren fast verzweifelt. Als sie das hörten, kamen sie herbei und fragten: „Fräulein, kennen Sie unseren Gouverneur?“
Der Kutscher nebenan lachte: „Ihr habt wirklich keine Ahnung! Dieses Fräulein kommt aus der Hauptstadt. Was bedeutet schon ein kleiner Gouverneur?“
Mingzhu rief laut: „Seid unbesorgt! Ich werde es meinem Bruder oder meinem Schwager sagen – sie sind beide hohe Beamte und können den Kopf dieser korrupten Beamten abschlagen. Gebt mir das Schriftstück.“
Alle sprachen durcheinander. Obwohl das Fräulein sehr jung aussah, strahlte sie eine außergewöhnliche Würde aus – sie war offensichtlich keine gewöhnliche Person. Ihr Akzent war ebenfalls der einer Person aus der Hauptstadt. Da die anderen ratlos waren, beschlossen sie, es wenigstens zu versuchen.

Der Alte reichte ihr den mit roten Handabdrücken bedeckten Petitionsbrief und sagte: „Mädchen, ich verlasse mich auf dich.“ Mingzhu nahm das Papier entgegen, faltete es sorgfältig zusammen und bewahrte es auf. „Keine Sorge! Bald wird es Neuigkeiten geben.“ Die Kutsche setzte sich in Bewegung, und alle sahen ihr nach, wie sie davonging – voller Sorge, ob dieses Mädchen wirklich vertrauenswürdig war. …
Lis Qingans Flotte verließ die Präfektur Chenliu und reiste weitere sieben oder acht Tage, bis sie zum Kreis Linhuai in Sizhou gelangte. Von dort aus überquerten sie den Fluss Huai und betraten das Gebiet von Jianghuai. In diesem Moment erreichte Lis Qingan endlich die Nachricht vom Untergang des Südlichen Tang-Reiches. Obwohl es in seinem Erwartungsbereich lag, erfüllte ihn die damit verbundene große Freude dennoch zutiefst. Er verbreitete die Nachricht sofort unter seinen dreitausend Tigerkämpfern, die ihn nach Süden begleiteten. Sofort herrschte im ganzen Gebiet um den Bian-Fluss Ausgelassenheit – die Soldaten konnten nicht widerstehen und warfen ihre Helme hoch in die Luft.
„Es lebe der Kaiser! Es lebe der Obergeneral!“
Die Jubelrufe hallten überall wider. Lis Qingan befahl sofort, dass die Truppen in den Kreis Linhuai einmarschieren und alle Gasthäuser dort übernehmen sollten, um den Sieg zu feiern.
Die Nachricht verbreitete sich schnell, und auch Linhuai geriet in Aufruhr. Der Untergang des Südlichen Tang-Reiches bedeutete die Einigung des Großen Tang-Reiches und das Ende weiterer Kriege. Die Menschen strömten auf die Straßen, schlugen auf Trommeln und Töpfe und feierten mit Gesang und Tanz das Ende des Krieges sowie die Ankunft von Lis Qingans Truppen in der Stadt.
In der Stadt Linhuai begrüßten Zehntausende von Menschen die Tang-Truppen, als wären es siegreiche Truppen. Die meisten wussten nicht einmal, dass der oberste Entscheidungsträger der Schlacht gegen den Südlichen Tang-Reich unter den Soldaten war – doch das spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie brauchten ein Ritual, um ihre Freude und Erregung auszudrücken, und der Einzug der Truppen in die Stadt war zweifellos das beste Ritual dafür.
„Es lebe! Es lebe die Tang-Truppen!“ Die Jubelrufe erfüllten die ganze Stadt.
Die Menschen begleiteten die Truppen – Alte und Junge, Frauen mit Kindern, Mädchen in prächtigen langen Röcken. Gruppen von Kindern rannten hinter den Kavalleristen her; viele Kavalleristen hoben die Kinder auf ihre Pferde, was tosenden Beifall hervorrief.
Lis Qingan saß im Wagen und blickte auf die leidenschaftlichen und aufgeregten Gesichter. Auch er war zutiefst bewegt. Er wusste, dass dies der Wunsch der Menschen nach Frieden und nach der Wiederbelebung des Großen Tang-Reiches war.
In diesem Moment hielt die Kolonne an. Der Gouverneur von Sizhou und der Kreisvorsteher von Linhuai kamen ihnen entgegen. Lis Qingans Inspektion in Jianghuai war äußerst geheim gehalten worden – das Kaiserreich hatte keine offiziellen Anordnungen herausgegeben, und alle Behörden entlang des Weges hatten den Befehl von Lis Qingan, nichts über seinen Marsch nach Süden preiszugeben. Deshalb wussten weder der Gouverneur von Sizhou noch der Kreisvorsteher von Linhuai, woher diese Truppen kamen und warum sie nach Sizhou gekommen waren.

Der Gouverneur Zhou Bingyi fühlte sich etwas beunruhigt. Er hatte bereits erkannt, dass diese Armee anders war – obwohl sie nicht groß war, zeichnete sie sich durch außergewöhnliche Qualität aus: ausschließlich Kavalleristen, deren Kriegspferde keine einheimischen Rassen waren, sondern groß, kräftig, mit langen Beinen und einem geschmeidigen Körperbau. Alle Soldaten waren kräftig gebaut, trugen glänzende Rüstungen sowie Langschwerter, runde Schilde, Bögen und Armbrüste – die fortschrittlichsten Waffen des Großen Tang-Reiches. Obwohl es nur dreitausend Mann waren, strahlten sie eine solche Macht aus, als wären es Zehntausende.

Außerdem befand sich in der Truppe sogar ein Wagen, der von vierundzwanzig Pferden gezogen wurde. Diese hohe Ausstattung machte Zhou Bingyi äußerst nervös. Er trat vor, verbeugte sich und sagte: „Ich bin Zhou Bingyi, Gouverneur von Sizhou. Wer ist der General eurer Armee? Was führt euch nach Sizhou?“

Ein Leibwächter stieg vom Pferd und flüsterte ihm einige Worte zu. Zhou Bingyi wurde bleich vor Schreck und wollte hastig in die Knie gehen, doch der Leibwächter hielt ihn zurück: „Habe ich dir nicht gesagt? Der Obergeneral möchte seine Anwesenheit nicht offenbaren.“

„Ja! Ja!“, antwortete Zhou Bingyi eilig. Er sprach kurz mit dem Landrat und den anderen Beamten, und alle folgten ihm zitternd zum Wagen. Zhou Bingyi verbeugte sich erneut und sagte: „Ich, Zhou Bingyi, Gouverneur von Sizhou, grüße Eure Hoheit!“

„Ich, Wang Jiaju, Landrat von Linhuai, grüße Eure Hoheit!“

Aus dem Wagen kam keine Antwort. Li Qingan schien abgelenkt zu sein. Vorhin hatte er in der Menge die Gestalt einer vertrauten Frau gesehen – es schien Mingzhu zu sein – doch er konnte es nicht glauben. Hier war doch Sizhou – wie konnte Mingzhu hier sein?

Die Frau hatte die Menge bereits verlassen und war in eine Taverne gegangen. Li Qingan beobachtete, wie sie hineinging, bevor er wieder zu Sinnen kam und lachend sagte: „Es tut mir leid, dass ich euch störe.“

„Keineswegs! Bitte nehmt Euch in der Präfekturräumlichkeit eine Pause.“

Li Qingan lehnte höflich ab: „Ich bin nur zufällig in Sizhou vorbeigekommen und habe keine Absicht, die Gegend zu inspizieren. Macht weiter mit euren Aufgaben! Wir essen im Gasthaus zu Mittag und gehen dann weiter.“

Da Li Qingan sofort abreisen wollte, atmeten Zhou Bingyi und die anderen Beamten erleichtert auf. Doch er beharrte weiterhin aufrichtig: „Da Eure Hoheit so selten nach Sizhou kommt, möchte ich vorschlagen, dass wir ein einfaches Mahl für Euch bereiten, um unsere bescheidene Wertschätzung zu zeigen.“

„Ha! Ich habe dreitausend Soldaten – das könnt ihr euch nicht leisten. Lassen wir das. Ich nehme eure Geste an. Wir werden selbst zurechtkommen. Macht weiter mit euren Aufgaben!“

Zhou Bingyi und der Landrat wechselten einen Blick und freuten sich insgeheim. Er gab nach und sagte: „Dann verabschiede ich mich!“

„Geht! Als Beamter solltet ihr das Volk gut behandeln.“

„Ich werde es mir merken!“

Die Menge zog allmählich ab, und die Armee übernahm auch die dreißig mehr oder weniger Gasthäuser im Kreis Linhuai. Li Qing’an befahl, dass getrunken werden dürfe, aber man nicht betrunken werden dürfe; man könne nach Belieben Essen bestellen. Er brachte hundert Liang Gold mit, um das Essen und Trinken für dreitausend Soldaten zu bezahlen. Die Soldaten gingen nacheinander zu den Gasthäusern, meist in Gruppen, wobei jede Gruppe ein Gasthaus hatte. Li Qing’an selbst führte hundert Leibwächter zum eben genannten Gasthaus. In diesem Moment flüsterte sein Adjutant Han Jin: „General, ich habe das Gefühl, mit diesem Präfekten stimmt etwas nicht.“
„Was stimmt denn nicht?“
Li Qing’an saß im Wagen und konnte die Gesichtsausdrücke der Beamten nicht sehen. Der Adjutant sagte: „Ich sehe, dass Präfekt Han seine Gefühle zurückhält. Außerdem zeigte der Sekretär hinter ihm, als er hörte, dass der Großgeneral bald abreisen würde, ein erfreutes Gesicht.“
„Vielleicht haben wir sie einfach nur erschreckt. Sie wissen nicht, wie sie unsere dreitausend Soldaten bewirten sollen. Du denkst zu viel.“
„Aber General, haben Sie nicht bemerkt, dass die Begeisterung der Menschen deutlich nachließ, sobald diese Beamten auftauchten? Viele gingen einfach weg – ist das nicht seltsam?“
Li Qing’an hielt inne und sagte zu ihm: „Han Jin, ich verstehe, was du meinst. Du glaubst, in Sizhou gibt es korrupte Beamte. Egal, ob das stimmt oder nicht – selbst wenn es sie gäbe, sollten Korrupte und Schurken von den Aufseherbeamten untersucht werden. Wenn ich alles allein erledigen müsste, gäbe es die Aufseherbehörde gar nicht mehr. Verstehst du?“
„Ja! Ich verstehe.“
Als Li Qing’an sah, dass er etwas niedergeschlagen war, lächelte er leicht und sagte: „Natürlich – da du bereit bist, vorübergehend als Beobachter für die Stimmung unter den Menschen zu fungieren, werde ich dich auch nicht im Stich lassen!“
Han Jin war überglücklich: „Vielen Dank, General! Dann gehe ich sofort.“
„Isst du nicht?“
„Ich habe keinen Hunger!“
Han Jin eilte davon. Li Qing’an schüttelte lächelnd den Kopf, da er seine Ungeduld bemerkte. Han Jin folgte ihm bereits seit vielen Jahren; er stammte aus Chuzhou, und sein Vater war unter den Prügeln eines korrupten Beamten gestorben. Deshalb hasste er Korrupte und Schurken zutiefst. Es war selten, dass er so engagiert war. Li Qing’an kümmerte sich nicht weiter um ihn und betrat stattdessen das Gasthaus.
Im zweiten Stock des Gasthauses saß Mingzhu allein am Tisch und aß. Li Qing’an hatte sich nicht geirrt – es war tatsächlich sie. Zuvor hatte Mingzhu Li Qing’ans Wagen gesehen, wusste aber nicht, wie sie zu ihm gelangen sollte. Wenn Li Qing’an sie fragen würde, welchen Vorwand sollte sie dann haben? Dass ihre Schwester sie geschickt hatte, um auf ihn aufzupassen? Sie selbst brauchte doch auch jemanden, der sich um sie kümmerte – ihre Schwester würde so etwas niemals vorschlagen. Es gab doch keine Sitte, dass die Nichte sich um den Schwager kümmerte. Mingzhu war zutiefst verzweifelt und saß allein da und trank in Trauer.
„Ich dachte erst, ich hätte mich geirrt – aber es bist wirklich du!“

Li Qing’an erschien vor ihr. Mingzhu zitterte vor Schreck, als hätte sie etwas Falsches getan, senkte den Kopf und stand auf. „Schwager!“, rief sie mit leiser Stimme.
„Setz dich!“
Li Qing’an setzte sich ihr gegenüber und bat den Kellner, ihm einen Krug Wein sowie einige Gerichte zu bringen. Er schüttelte Mingzhus Weinkrug – bereits die Hälfte war getrunken, obwohl erst so wenig Zeit vergangen war.
„Mingzhu, seit wann trinkst du so viel?“, neckte sie Li Qing’an lachend.
Als Mingzhu sah, dass Li Qing’an ihr keine Vorwürfe machte und auch nicht fragte, warum sie gekommen war, beruhigte sich ihre Anspannung etwas. Sie lächelte strahlend und sagte: „Vor zwei Jahren habe ich ein halbes Jahr in Anxi gelebt und dort gelernt, Wein zu trinken.“
„Du kleines Mädchen, warum folgst du mir heimlich?“
„Du …“
Mingzhus Gesicht wurde rot. Li Qing’an fragte weiter: „Ich … wer folgt dir denn? Ich bin zufällig hier vorbeigekommen, als ich nach Yangzhou unterwegs war. Ich habe hier allein gegessen – du bist doch selbst zu mir gekommen, oder?“
„Gut! Gut! Gut!“
Li Qing’an lachte, als er sah, wie wortgewandt sie war: „Selbst wenn ich dich gesucht habe – warum bist du dann nach Yangzhou gegangen?“
„Ich wollte einfach nach Yangzhou, ist das verboten? Hmm!“
Plötzlich fiel Mingzhu eine ausgezeichnete Ausrede ein. Stolz sagte sie: „Du hast vergessen – in jenem Jahr war ich doch schon einmal in Yangzhou. Im Dayun-Tempel bat ich Meister Jianzhen, mir vom Buddhismus zu erzählen. Er sagte, ich könnte vor dem Buddha einen Wunsch äußern, und wenn dieser in Erfüllung geht, müsse ich zurückkehren, um meinen Wunsch einzulösen. Deshalb bin ich dieses Mal nach Yangzhou, um meinen Wunsch einzulösen.“
„Welchen Wunsch? Hast du etwa deinen Traummann gefunden?“, lachte Li Qing’an.
„Du, du bist wirklich gemein!“
Mingzhu war zutiefst beschämt. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie etwas Falsches gesagt hatte. Sie hielt sich schnell den Mund zu. Als sie sah, dass niemand es gehört hatte, biss sie Li Qing’an heftig in den Arm und sagte mit leiser, wütender Stimme: „Was für einen Wunsch ich einlöse, geht dich nichts an!“
„Na gut, dann kümmere ich mich nicht darum. Wenn deine Schwester fragt, sage ich einfach, es geht mich nichts an.“
„Das stimmt doch! Du bist General und Prinz – du solltest dich um die großen Angelegenheiten der Welt kümmern. Meine kleinen Dinge brauchen dich nicht zu interessieren … Ah!“
Plötzlich schrie Mingzhu auf. Sie drehte sich hastig um und wühlte in ihrem Bündel, etwas ungeschickt. Li Qing’an erschrak und schüttelte lachend den Kopf: „Was ist los? So ein Aufregen?“
„Ich hätte es fast vergessen.“
Mingzhu suchte in ihrem Bündel nach Papieren. Mit einem Klirren fiel ihre Goldmedaille zu Boden. Li Qing’an erstarrte. Langsam hob er die Goldmedaille auf und blickte Mingzhu überrascht an. „Diese Goldmedaille – hast du die etwa aus meinem Studierzimmer genommen?“

Mingzhu streckte die Zunge raus und sagte: „Es tut mir leid, ich habe vorher deine Zustimmung nicht eingeholt. Ich hatte Angst, unterwegs von Bösewichten belästigt zu werden, deshalb habe ich dieses Goldmedaillon zur Selbstverteidigung mitgenommen.“
„Meine Liebe!“
Li Qing’an wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „Warum nimmst du nicht irgendetwas anderes mit, sondern ausgerechnet dieses Goldmedaillon? Das ist doch ein Befehlsmedaillon! Mit diesem Medaillon kannst du jederzeit eine Armee von zehntausend Mann mobilisieren.“
Mingzhu erschrak zutiefst und erklärte hastig: „Schwager, ich wusste es nicht. Ich sah nur ‚Befehl des Obergenerals‘ darauf und dachte, es sei ein gewöhnliches Goldmedaillon. Hätte ich gewusst, dass es dazu dient, Truppen zu mobilisieren … ich hätte es auf keinen Fall genommen. Und mach dir keine Sorgen! Unterwegs werde ich es sowieso nicht benutzen.“
Li Qing’an nahm das Goldmedaillon zurück und schüttelte den Kopf mit einem bitteren Lächeln: „Es ist nur für die Armee nützlich. Für die Regierung ist es tatsächlich nur ein gewöhnliches Goldmedaillon. Lass gut sein – lauf in Zukunft nicht mehr heimlich weg. Du bist doch schon so groß, und trotzdem schleichst du dich davon. Ich sage nichts mehr, sonst weinst du wieder.“
Als Mingzhu sah, dass Li Qing’an nicht böse auf sie war, beruhigte sie sich und sagte fröhlich: „Ich weine doch nicht! Ich bin so glücklich, dich zu sehen!“
Dann fand sie die Petition und reichte sie Li Qing’an. „Schau, das ist die Petition von über dreihundert Fischerfamilien aus der Stadt Nüshan. Die Behörden in Sizhou sind wirklich zu weit gegangen – sie wagen es, eigenmächtig Steuern einzuziehen!“
Li Qing’an nahm die Petition und betrachtete sie. Darin baten die Menschen aus Nüshan die Regierung, die Fischsteuer nicht zu erhöhen. Unten auf der Petition waren zahlreiche rote Handabdrücke. Li Qing’ans Gesicht verdüsterte sich – er hatte noch nie von einer Fischsteuer gehört.
Es gab mehrere Gründe für seine Inspektionen im Osten, einer davon war die Ordnungierung der Verwaltung und die Säuberung der Beamtenwelt in der Region Jianghuai. Cui Ning hatte nach seiner Rückkehr nach Peking ausführlich mit ihm gesprochen. Aufgrund der langfristigen Instabilität der Kaiserlichen Regierung und der häufigen Machtwechsel befand sich die Region Jianghuai seit Jahren in einem Zustand der Kontrollverlust. In der Beamtenwelt herrschte Korruption, und es wurden eigenmächtig lokale Steuern eingeführt – angeblich zur Rekrutierung von Milizen, in Wirklichkeit aber meist zum eigenen Vorteil.
Die Fischsteuer in Sizhou war nur eine davon – es gab auch Teesteuern, Gebühren für neuen Tee, Seidensteuern, Steuern auf Seidenküken usw. Mit allen möglichen Ausreden und erfundenen Begründungen wurde meist nur vorgeschützt, Milizen rekrutieren zu müssen.
Die Wirtschaft im Süden war für das Große Tang-Reich von entscheidender Bedeutung. Wenn man die Verwaltung nicht rechtzeitig ordnete und zu einem System, zu einer stillschweigenden Regel machte, würde sie später zu einem unheilbaren Tumor werden.
Man durfte nichts aufschieben – man musste schnell handeln.
Mingzhu beobachtete die ganze Zeit Li Qing’an. Sie beugte sich vor und flüsterte: „Schwager, warum schicken wir nicht sofort Truppen, um sie alle festzunehmen? Bei der ersten Untersuchung werden sicher alle als korrupte Beamte entlarvt.“
„Es eilt nicht. Sie können nicht entkommen.“

Li Qing’an steckte den Antrag ein, reichte ihn dem Leibwächter und hob sein Weinglas, um zu sagen: „Erzähl mir von dir! Wie kommst du nach Yangzhou?“
„Natürlich komme ich allein – soll ich etwa mit dir gehen?“
Mingzhu zeigte lächelnd auf den Eingang zur Treppe: „Schau! Mein Kutscher ist da.“
Li Qing’an drehte sich um und sah einen mageren alten Mann herankommen. Er warf Mingzhu einen sehr besorgten Blick zu, als wollte er fragen, wann sie aufbrechen würden.
„Dieser Onkel ist sehr nett. Er hat mich die ganze Strecke von Zhengzhou hierher begleitet – ohne seine Hilfe wäre ich nicht sicher gewesen.“
Li Qing’an spähte aus dem Fenster und sah unten einen abgenutzten Wagen stehen. Er lächelte und wies den Leibwächter an: „Gebt ihm zweihundert Silbermünzen, damit er zurückkehren kann!“
Doch der alte Mann wollte das Geld nicht annehmen. Er winkte ab und trat besorgt vor: „Fräulein, Ihr Vater wartet unten auf Euch – geht doch runter und schaut nach!“
Sowohl Li Qing’an als auch Mingzhu waren verblüfft, doch plötzlich verstanden sie. Li Qing’an lächelte – der gutherzige alte Mann glaubte, er habe Mingzhu entführt.
Mingzhu lachte kichernd und zeigte auf Li Qing’an: „Onkel, das ist mein Schwager – er ist kein Böser.“
„Oh!“
Der alte Mann wurde rot im Gesicht, verbeugte sich und sagte lächelnd: „Wenn das so ist, gehe ich jetzt zurück. Passen Sie gut auf sich auf, Fräulein!“
Da Mingzhu ihm erzählt hatte, dass ihr Schwager ein hohes Amt im Kaiserpalast innehatte, hatte der alte Mann etwas Angst. Als er sich umdrehen wollte, um zu gehen, rief Mingzhu ihn zurück: „Onkel, ich habe Ihnen noch nicht das Fahrgeld gezahlt!“
Sie griff nach ihrer Geldbörse, doch Li Qing’an hielt sie zurück und wies den Leibwächter an: „Gebt diesem Mann hundert Goldstücke!“
Hundert Goldstücke entsprachen tausend Silbermünzen. Der alte Mann war völlig verblüfft. Plötzlich wollte er vor Li Qing’an knien, doch dieser stützte ihn und sagte lächelnd: „Seien Sie unbesorgt, Herr – da Sie meine Familie begleitet haben, muss ich Ihnen danken.“
Als Mingzhu sah, dass Li Qing’an ihr Gesicht gewahrt hatte und nicht zuließ, dass sie allein ging, fühlte sie eine leise Freude in sich aufkommen – anscheinend hatte dieser Mann doch Gefühle für sie.
„Ich sage es gleich vorweg: Du hast mich gebeten, mit dir zu kommen – ich habe es nicht freiwillig getan.“
……