Kapitel 3: Überall Gefahr

Als Dutzende von Belagerungsmaschinen in Begleitung von Gruppen von Stierköpfigen Kriegern mit triumphierenden Gesichtern an der Grenze westlich des Königreichs Nikosia auftauchten, fühlten fast alle Soldaten der Eisenkreuztruppe, wie sich ihre Brust plötzlich zusammenzog und ihr Herz genauso kalt wurde wie ihre Rüstung.
Sie hatten bereits von der Belagerung des Fürstentums Melen im vergangenen Jahr gehört, bei der die Bewohner des Fürstentums Melen auf Belagerungsmaschinen der Orks gestoßen waren. Damals hatten alle skeptisch reagiert, denn in der jahrhundertealten Geschichte des Krieges zwischen Menschen und Orks war noch nie von solcher Intelligenz der Orks die Rede gewesen, die es ihnen ermöglichte, Produkte wie Belagerungsmaschinen herzustellen – Produkte, die nicht nur äußerst präzise gefertigt werden mussten, sondern auch eine gewisse Menge an Magiemetall erforderten. Dies war das Ergebnis jahrhundertelanger menschlicher Intelligenz; auf dem Kontinent konnten wohl nur Zwerge solche Produkte herstellen – und selbst unter den Menschen war das nicht jedem möglich. Die hohen Anforderungen an die Fertigungstechnik sowie der Bedarf an speziellem Magiemetall machten es gewöhnlichen Werkstätten unmöglich, solche Produkte herzustellen. Nur große Werkstätten oder Fabriken, die vom Staat oder einer Stadt beauftragt wurden, konnten dies leisten; alle anderen blieben nur auf theoretischer Ebene. Doch die Zwerge zeigten seit jeher kein Interesse an der Herstellung von Mechanismen und Geräten neben Metallwaffen, und da die bergbewohnenden Zwerge, die gut darin waren, solche Mechanismen herzustellen, im Süden lebten, hätten die Menschen niemals gedacht, dass die Orks solche Waffen besitzen könnten.
Die Orks befanden sich selbst bei der Herstellung ihrer Rüstungen und Waffen noch in einer primitiven Phase. Wären da nicht ihre starke körperliche Konstitution und ihr unerschütterlicher Kampfgeist gewesen, hätten sie sich niemals mit menschlichen Soldaten messen können. Doch gerade die schwierigen natürlichen Bedingungen der Moorgan-Wüste schufen bei den Orks einen kräftigen Körperbau und einen kühnen Kampfstil, der es ihnen ermöglichte, mit einfachen Ausrüstungen immer wieder Angriffe auf die materiell überlegenen menschlichen Streitkräfte zu starten und dabei die Oberhand zu gewinnen.
Und nun besaßen sie Belagerungsmaschinen, von denen sie nie geträumt hatten – und das nicht nur ein paar, sondern Dutzende, die in ordentlichen Reihen heranrückten. Dies ließ das Herz der Soldaten der Eisenkreuztruppe, die in der Festung stationiert waren, allmählich sinken. Doch in dieser Situation bedeutete ein Rückzug nur den Tod – die außergewöhnliche Ausdauer der orkischen Soldaten ließ selbst menschliche Kavalleristen verblassen. Abgesehen von den Rittern des Ritterordens gab es wohl keine Truppengattung, die ihrer Mobilität und Ausdauer gewachsen wäre.

Die riesigen Belagerungsmaschinen mit ihren mächtigen Angriffsschwingen waren hoch erhoben; das äußerst elastische Magiemetall strahlte einen intensiven, harten Geruch aus. Jede Belagerungsmaschine verfügte über drei Angriffsschwingen, die durch magische Federn die Drehkraft in Schlagkraft umwandelten. Die massiven Schlagkeile wurden aus speziellen Schwermetallen hergestellt. Die durch die Federn freigesetzte Kraft in Kombination mit der Trägheit der Schwermetallkeile reichte aus, Berge zu spalten und Felsen zu zerschmettern. Selbst die unzerbrechlichen Mauern aus blauem Granit unterschieden sich unter dem Angriff dieser Maschinen kaum von gewöhnlichen Lehm- und Ziegelmauern. Durch kontinuierliche Drehbewegungen und Schläge konnten die Mauern – egal ob aus Granit oder Basalt – nur noch einstürzen. Im Vergleich zu den ursprünglichen Steinschleudern steigerte diese Art von Belagerungsmaschine dank der Kraft der magischen Federn und der Wirkung der Schwermetallkeile die Angriffskraft um ein Vielfaches.

Philtémis umklammerte unbewusst das Kurzschwert an seiner Hüfte; ein leichter Schweißausbruch ließ seinen Rücken kalt werden. Als erfahrener Krieger war er noch nie zuvor so nervös gewesen. Das Erscheinen Dutzender solcher Belagerungsmaschinen zerstörte fast den Willen der Soldaten auf den Festungsmauern – sie verloren ihren Vorteil in der Verteidigung. womit sollten sie nun die Orkarmee zurückdrängen? Alle Soldaten dachten an Niederlage – das bedeutete den Tod. Hätte Philtémis nicht entschlossen zwei Soldaten getötet, die den Mut verloren hatten und fliehen wollten, wäre die Festung sicherlich bereits in völligem Chaos versunken, und alle wären auf der Flucht. Zwischen der Eisenkreuztruppe und der Goldenen Eichentruppe bestand tatsächlich noch ein erheblicher Unterschied; mehr als ein Jahr Training hatte es nicht geschafft, sie zu qualifizierten Kriegern zu machen. Vielleicht konnten sie erst nach dieser Schlacht mutig den Angriffen der Orkarmee entgegentreten.

Die Weiten waren fast vollständig von Ork-Ochsenköpflingen besetzt. Ihre gelblichen Lederrüstungen wirkten sehr einfach und grob, doch der Ausdruck in ihren Augen war äußerst grausam. Obwohl sie nicht die kampfstärksten Soldaten der Orkarmee waren, galt ihr Kampfwillen und ihre Ausdauer zu den besten unter allen Armeen des Kontinents. Ihr starker Kampfgeist und ihre angeborene Widerstandsfähigkeit machten sie zur größten Plage für die menschlichen Armeen in Bezug auf leichte Rüstungen. Abgesehen von ihrer natürlichen Nachlässigkeit in puncto Disziplin schienen diese Soldaten makellos zu sein – um sie zu besiegen, brauchte man einfach mächtigere Kräfte.

Aber konnte die Eisenkreuztruppe diesen wilden und grausamen Orkarmeen nun wirklich standhalten?

Versteckt unter den Minotaurern oder in Gruppen auftretend sind eindeutig die Federschützen des Fuchenvolkes sowie die Krieger des Tigerclans. Obwohl sie nicht zur Hauptstreitmacht gehören, können sie in Kriegen oft eine entscheidende Rolle spielen. Die Bogenschützen des Fuchenvolkes haben zwar keine große Schussweite, doch ihre Präzision ist unvergleichlich mit der von gewöhnlichen Bogenschützen; vielleicht nur Bogenschützen der Elfen und Halbelfen können mit ihnen konkurrieren. Sie verstecken sich oft hinter den riesigen Schilden der Minotaurer und feuern aus der Deckung, wobei fast jeder Pfeil den gewöhnlichen Soldaten teuren Blutzoll abverlangt. Die Krieger des Tigerclans sind zwar nicht so furchterregend wie ihre Elitekrieger in den bunt bemalten Rüstungen, doch ihre angeborene göttliche Kraft macht sie zu den besten Kämpfern für Angriffe auf Infanterie durch kurze Sprints und enorme Kraft.

Wenn die Kampfkrieger der Bären die unzerbrechliche Festung im Orkbund sind, dann sind die mit Langschwertern ausgestatteten Krieger des Tigerclans die unbesiegbaren Speere in der Armee des Orkbundes. Die gewöhnlichen schweren Infanteristen erscheinen vor ihnen wie Pappschilde. Die wahnsinnigen Krieger des Tigerclans können mühelos eine zehnmal größere Infanteriefront durchbrechen. Wäre die Fruchtbarkeit der Tiger nicht so gering, dass die Truppenstärke des Tigerclans nicht erweitert werden kann, wären die Verteidigungslinien der nordlichen Staaten längst unzählige Male von den Orkarmeen zerrissen worden.

Dünne Schweißtropfen perlen auf Fertemis’ Stirn – er weiß, dass er diesmal wohl mit der schwierigsten Schlacht seines Lebens konfrontiert ist. Der Angriff der Orks unterscheidet sich von allen Angriffen der letzten Jahrzehnte. Die Festung des Heiligen Nikolaus fiel auf unerklärliche Weise, die Orks strömten hinein, und die Truppen des Goldenen Eichenbaums, von zwei Fronten bedrängt, wurden von den Orkarmeen auf eine beispiellose Weise angegriffen. Von den mehr als dreißigtausend Kriegern unterhalb des Kommandanten wurden alle vernichtet; nur etwas weniger als tausend konnten entkommen. Am schlimmsten traf es jedoch die Hofmagier und die Ritter des Feuerlichts – insbesondere die Hofmagier: Mehr als zehn Magier kamen ums Leben, weitere wurden verletzt.

Die Truppen des Blauen Tauben versuchen derzeit an der nördlichen Verteidigungslinie, Lücken zu schließen, um zu verhindern, dass die Orks weiter vorrücken. Angesichts ihrer noch unerfahrenen Kampfkraft ist es kaum vorstellbar, wie sie den wahnsinnigen Orks Widerstand leisten können. Deshalb hat das Königreich bereits sieben der ursprünglich der Eisenkreuztruppe zugeteilten zehn Magier und Zauberer abgezogen – nur noch ein Magier und zwei Zauberer bleiben übrig. Können diese drei allein gegen die schreiend anstürmenden Orks im offenen Gelände vor den Stadtmauern bestehen? Können sie die Belagerungsmaschinen zerstören, die die Festung unter ihren Füßen zerstören könnten? Fertemis wagt es nicht, weiter darüber nachzudenken.

„Herr, was sollen wir tun?“, diese Worte des Offiziers in der Nähe schienen die Gedanken der um Phertemis versammelten Offiziere auszudrücken. Niemand glaubte, dass die Eisenkreuztruppe in dieser Schlacht eine Chance hatte. Als sie sahen, wie groß angelegt die Orks vorgingen, dachten die Offiziere der Eisenkreuztruppe bereits über die Grausamkeit dieses Kampfes nach. Zudem zerstörten Dutzende von Belagerungsmaschinen die Hoffnung der Offiziere, mit den festen Festungsanlagen die Orks aufhalten zu können. Von der Hofzauberergilde waren nur noch drei Personen übrig, die die Situation hier zu bewältigen versuchten – man kann sich die Lage vorstellen.

Phertemis ignorierte die umstehenden Offiziere und atmete tief die kühle Luft aus der Wildnis ein, um seine Gemütsruhe zu bewahren. Im Moment konnte er ihnen keine Antwort geben; er musste erst die Stärken und Schwächen beider Seiten sorgfältig abschätzen. Obwohl die Orks zahlenmäßig bei weitem überlegen waren und tatsächlich furchterregend aussahen, bemerkte er durch Beobachtung auch, dass diese Ochsenköpfigen, Federträger und Tigerkrieger in Disziplin und Kampfeswillen den Orksoldaten nicht das Wasser reichen konnten, denen er früher an der Grenze begegnet war. Offensichtlich handelte es sich bei dieser Orkarmee nicht um die Elite der Orks.

Phertemis schloss daraus, dass die Orktruppen, die aus dem Norden vorstießen, um die Goldene Eichenarmee im Gebiet des Issek-Sees zu vernichten, die Hauptstreitmacht des Orkbundes darstellten. Andernfalls wäre es angesichts der Kampfkraft der Goldenen Eichenarmee, die als beste Armee des Königreichs galt, selbst dann nicht zu einem so katastrophalen Ausgang gekommen, wenn die Orks die Festung St. Nikolaus durchbrochen hätten. Er selbst war ein erfahrener Soldat der Goldenen Eichenarmee und kannte deren stolze Kampfkraft und unerschütterlichen Kampfeswillen nur zu gut. Ohne einen enormen Kampfunterschied wären die Goldenen Eichenarmee niemals in eine solche Lage geraten.

Die grausame Wildheit der Orks erschreckte die Krieger der Eisenkreuztruppe nicht. Obwohl die Soldaten der Eisenkreuztruppe größtenteils aus Rekruten bestanden, die in den vorangegangenen ein oder zwei Jahren aus der Reservistenarmee rekrutiert worden waren, gehörten viele dieser Reservisten zu Veteranen, die aus der Goldenen Eichenarmee ausgeschieden waren. Mit der zunehmenden Anspannung im Norden wurden diese Veteranen erneut rekrutiert, um die Eisenkreuztruppe aufzubauen. In dieser Truppe brachte Phertemis mithilfe dieser Veteranen die Truppen schnell in Form. Die Veteranen fungierten gleichzeitig als Unteroffiziere und Ausbilder und hatten im Laufe ihrer Zeit beim Schutz der westlichen Grenzen des Königreichs an Erfahrung gewonnen. Zwar konnte ihre Kampfkraft mit der der Goldenen Eichenarmee nicht mithalten, doch glaubte Phertemis, dass er über ausreichende Kräfte verfügte, um gegen die Orkarmee zu kämpfen – zumindest, was den Schutz durch hohe, feste Festungen betraf, war er überzeugt, dass sie den üblichen Angriffen der Orks standhalten konnten.

Doch nun hat sich die Situation geändert: Das Erscheinen von Belagerungsmaschinen in der Wildnis hat Phaedra überrascht und auch bei den Offizieren Angst ausgelöst. Obwohl Phaedra bereits ahnte, dass Orks im Krieg um den Untergang des Herzogtums Maren Belagerungsmaschinen eingesetzt hatten, hatte sie dem nie genügend Bedeutung beigemessen. Laut den damals vorliegenden Informationen setzten die Gegner nur in geringem Umfang solche Maschinen ein – etwa nur ein paar Stück – und die orkischen Soldaten bedienten sie unbeholfen, wodurch sie kaum eine wirkliche Wirkung entfalteten. Phaedra vermutete sogar, dass die Soldaten des Herzogtums Maren die Kampfkraft der Orks absichtlich übertreibten, oder dass die Orks ein oder zwei Belagerungsmaschinen über Schmuggelwege zusammengebaut hatten, um ihren eigenen Mut zu stärken. Doch nun scheint sie einen Fehler gemacht zu haben. Hätte sie gewusst, dass die Orks Belagerungsmaschinen in solchem Umfang einsetzen würden, hätte sie trotz des Risikos, Befehle zu missachten, niemals zugestimmt, dass das Königreich die sieben Magier und Zauberer abzieht. Jetzt muss sie sich mit dem Problem auseinandersetzen, wie sie diese tödlichen Belagerungsmaschinen zerstören kann. Es ist nicht einfach, solche Maschinen mit traditionellen Katapulten zu zerstören – die Orks sind offensichtlich vorsichtig: Sie haben die Maschinen mit dickem Leder geschützt, um den Aufprallkräften entgegenzuwirken, und sogar ein Rankengewebe an der Vorderseite angebracht, um zu verhindern, dass sie durch Fernkampfwaffen wie Katapulte zerstört werden. Sobald die Maschinen vor den Stadtmauern ankommen, wird das Rankengewebe entfernt, und dann können sie zum Angriff übergehen. Die Orks sind nicht dumm – diese Methode ist zwar einfach, aber äußerst wirksam. Da die Katapulte nichts ausrichten können, bleibt nur noch die Hoffnung auf die Magier. Doch im Moment kann ihr nur dieser eine Magier sowie zwei Zauberer helfen. Phaedra hat keinerlei Sicherheit – sie muss unbedingt die Unterstützung der Magier erhalten.
„Herr Cavendish, was halten Sie von dieser Schlacht?“ In der Ferne begannen bereits die Stierköpfigen, sich in Reihen aufzustellen. Der überaus große orkische Offizier ging voran und winkte mit kleinen Flaggen, um den Soldaten zu signalisieren, im richtigen Takt und in der richtigen Formation vorzurücken. Diese verdammten Orks – seit wann lernen sie auch noch diese Taktiken der menschlichen Armeen und stellen selbst Reihen auf, um gegen uns vorzugehen? Phaedra fühlte erneut Bitterkeit in sich aufsteigen.

„Herr Philtémis, Sie sind der Anführer – wir unterstützen Sie nur. Was auch immer Sie von uns verlangen, solange wir es bewältigen können, werden wir unser Bestes geben.“ Der blassgesichtige, schmächtige Magier war in einen weiten Magierumhang gehüllt und wirkte etwas zerbrechlich. Doch der intensive Blick aus seinen tief liegenden Augen zeigte deutlich, dass es sich bei ihm nicht um einen unfähigen Magier handelte. Die beiden Magier an seiner Seite wirkten deutlich schwächer; an ihren angespannten Mienen war zu erkennen, dass auch sie von der gewaltigen Präsenz der Orks eingeschüchtert waren.

„Herr Cavendy, ich möchte vor Ihnen nichts verbergen. Ich hoffe, Sie können mir ebenfalls ein ehrliches Versprechen geben. Wenn es uns gelingt, die Hälfte der von den Orks gesteuerten Belagerungsmaschinen zu zerstören, glaube ich, haben wir vielleicht eine Chance, diesen Angriff abzuwehren. Wenn uns das nicht gelingt, macht es keinen Sinn, hier weiterzukämpfen – dann bleibt uns nur noch, unser Leben zu opfern.“ Philtémis starrte ihm fest in die Augen und sprach jedes Wort sorgfältig aus.

„Hmm, Herr Philtémis – haben Sie schon ausgerechnet, wie viele Belagerungsmaschinen bisher aufgetaucht sind?“ Der blassgesichtige Magier ließ sich von Philtémis’ Worten nicht einschüchtern und blieb äußerst ruhig.

„Ungefähr dreißig, schätze ich. Ich denke, die Orks verwenden diesmal etwa vierzig solcher Maschinen.“ Philtémis schätzte dies aufgrund seiner Beobachtungen.

„Es scheint, wir haben keine andere Wahl. Ein Rückzug würde nur den Tod bedeuten – es ist besser, alles auf eine Karte zu setzen. Ich liebe das Glücksspiel – warum wetten wir nicht? Allerdings wäre die Wette das Leben aller in unserer Festung.“ In den Augen des blassgesichtigen Magiers erschien ein wahnsinniger Glanz, er grinste – ein Anblick, der äußerst seltsam und unheimlich wirkte.

„Gut, Herr Cavendy – dann wetten wir eben. Was verlangen Sie als Einsatz?“ Philtémis biss die Zähne zusammen und starrte ihn mit leicht geröteten Augen an. Da es keinen Ausweg mehr gab, blieb nur noch die Hoffnung auf diesen etwas seltsam handelnden Magier.

„Es ist ganz einfach: Sie werden sicherlich ihre Belagerungsmaschinen auf einen Punkt konzentrieren. Wenn die Stadtmauer durchbrochen ist, sollten wir nicht voreilig versuchen, die Lücke zu schließen – sie werden sie sicherlich weiter vergrößern wollen. Erst wenn ihre Belagerungsmaschinen dort konzentriert sind, werde ich eingreifen. Bis dahin könnt ihr nur mit Soldaten die Angriffe der Orks abwehren. Andernfalls werden sie unsere Absichten erkennen, und wir werden scheitern – das Ende wäre das Ende für uns alle.“ Mit einem lässigen Lächeln zeigte er seine strahlend weißen Zähne, wodurch Phaedra plötzlich bemerkte, dass seine beiden Reißzähne etwas Besonderes waren – besonders spitz und auffällig. Doch er schien auch etwas bemerkt zu haben und schloss sofort den Mund.

In diesem Moment hatte Phaedra keine Zeit mehr, über andere Dinge nachzudenken. Selbst wenn es sich um einen Teufel handelte, würde sie ohne Zögern seine Kraft leihen – solange sie diese Krise überstehen könnte, war ihr sogar die Hölle recht.

„Gut, Herr Cavendish. Wir werden nach Ihren Anweisungen handeln. Solange wir ihre Belagerungsmaschinen zerstören können, haben wir noch eine Chance auf Sieg.“ Phaedra biss die Zähne zusammen; ihr Atem wurde deutlich schwerer. Mit einem scharfen, grausamen Blick schaute sie die umstehenden Offiziere an und sagte entschlossen: „Wer am Leben bleiben will, soll sofort angreifen! Wenn wir diese Schlacht nicht gewinnen, werden wir alle zu Leichen, die von toten Hunden im Ödland gefressen werden. Wir haben keine andere Wahl – verstanden?!“

„Verstanden!“ Im Nu erreichte der Kampfeswillen der Offiziere seinen Höhepunkt. Um ihr eigenes Überleben zu kämpfen – nichts war aufregender als das. Sieg oder Tod, nichts weiter, kein Ausweg.

Als die Offiziere sich schnell zerstreuten, um zu ihren Posten zu eilen, sagte der blassgesichtige Magier leise: „Herrin Phaedra, ich muss Sie daran erinnern: Ihre Worte zur Stärkung des Mutes waren gut, aber Sie müssen sich bewusst sein, dass wir in dieser Schlacht keine Chance auf Sieg haben. Wir wollen nur eine Chance zum Fliehen gewinnen. Ich hoffe, Sie handeln nicht unüberlegt.“

Mit einem leichten bitteren Lächeln seufzte Phaedra und sagte dann: „Herr Cavendish, ich weiß das besser als Sie. Was mir mehr Sorgen macht, ist, dass wir diese Schlacht vielleicht nicht einmal überstehen. Wenn ich sie nicht ermutige, fürchte ich, werden sie den Kampf nicht durchstehen können.“

„Gut, dass Sie das verstehen. Wir müssen uns auch vorbereiten“, sagte der Magier zufrieden und nickte. „Die Götter werden uns beschützen – die gottlosen Orks werden bestraft werden.“