Kapitel 19: Annexion (2)

Komers Gesicht verdüsterte sich. Die Flotte von Homer war in letzter Zeit äußerst aktiv und hielt ständig Handelsschiffe im Zentrum des Untersee-Meeres an, um die Schiffe, die nach Middelburg kamen oder von dort abfuhren, zu überprüfen. Dabei wurde streng das sogenannte Verbot durchgesetzt, um zu verhindern, dass strategische Güter nach Leon und in die Gebiete der Barbaren gelangten. Tatsächlich war allen klar, wer das eigentliche Ziel dieser Maßnahmen war. Selbst wenn alle Formalitäten erfüllt und die erforderlichen Steuern gezahlt worden waren, mussten die Schiffe nach Odessa gebracht und dort mehrere Tage festgehalten werden, bevor sie freigegeben wurden. Dies führte dazu, dass die Schiffe, die nach Middelburg reisten, heftig klagten. Glücklicherweise hatte die Flotte von Homer die traditionelle Kontrolllinie der Grauen Schädel noch nicht überschritten, wodurch die Kolonien vom Kontinent der Unendlichkeit sowie die Handelsschiffe im Süden des Blauen Kontinents noch nicht stark betroffen waren. Allerdings stammte der größte Teil der Nahrungsmittel aus dem Norden. Dadurch scheiterte der ursprüngliche Plan, durch gute Ernten vor Ort große Mengen an Nahrungsmitteln zu importieren, um notwendige Vorräte aufzubauen. Der derzeitige Nahrungsmittelimport reichte bereits nicht mehr aus – das war das größte Problem, das Komer gegenüberstand.
Komer wusste auch, dass es keinen Sinn mehr hatte, mit diesen Leuten um Got zu verhandeln. Die Grauen Schädel hatten ihre Aufmerksamkeit voll und ganz auf das südliche Mittelmeer gerichtet. Die Piratenflotte der rothaarigen Hexe Katarina wuchs rasant an und stellte eine ernsthafte Bedrohung für das Überleben der Grauen Schädel dar. Nachdem die Grauen Schädel den Spiegel der Tausend Meilen erlangt hatten, glaubten sie, wieder die Kraft zu haben, sich die ihnen zustehenden Rechte zurückzuholen. Ihr Konflikt entwickelte sich allmählich von kleinen Auseinandersetzungen zu einem Krieg. Deshalb hatten die Grauen Schädel auch keine Energie, auf die stetig nach Süden ausdehnende Patrouillenzone der Flotte von Homer zu reagieren. Solange nichts ihr Überleben bedrohte, schienen sie wohl nicht bereit zu sein, aus Gründen des Schicksals des Kaukasus einfach mit der Flotte von Homer in Konflikt zu geraten.
Um dieses Problem nun zu lösen, blieb nur noch der eigene Weg. Komers Blick wanderte heimlich nach Westen – dorthin, wo sich die endlosen Großen Sümpfe erstreckten. Der Fluss Katalonien sowie seine zahlreichen Nebenflüsse mit ihrem reichlichen Wasser und den häufigen Überschwemmungen waren die Hauptursachen für die Entstehung dieser Sümpfe und zugleich die größte Heimat der Quallenmenschen.

Die Quallenmenschen sind vielleicht eine der faszinierendsten Rassen des Kontinents – sie unterscheiden sich sowohl von Rassen, die ausschließlich an Land leben, als auch von den Haimenschen, die den größten Teil ihrer Zeit im Wasser verbringen. Ihre bevorzugte Lebensumgebung sind die überall auf dem Kontinent verbreiteten Sümpfe und Feuchtgebiete. Diese halb wasser- und halb landbasierte Umgebung ist für andere Rassen des Kontinents eine unerträgliche Qual, doch für sie ist sie ein wahrer Paradies. Aufgrund dieser besonderen Umgebung haben sie sich einen einzigartigen Lebensstil angeeignet: Sie bauen meist Holzhäuser auf trockenerem, festem Boden in Sümpfen oder Feuchtgebieten. Fußflossen, die sich jederzeit verändern lassen, ermöglichen es ihnen, sich mühelos in Sümpfen und Feuchtgebieten fortzubewegen; natürlich können sie auch in Flüssen, Seen und auf dem Land frei leben. Allerdings kann ein zu langer Aufenthalt außerhalb des Wassers oder ein zu langes Leben im Wasser ihrer Gesundheit schaden. Deshalb ernähren sie sich in Sümpfen und Feuchtgebieten hauptsächlich durch Fischfang, Jagen sowie durch den Anbau essbarer Pflanzen, die in solchen Gebieten gedeihen.

Wegen ihres besonderen Lebensstils und ihrer Gewohnheit, sich abzuschotten, haben sie nur selten Kontakt zur Außenwelt. Sowohl mit den über den Kontinent verstreuten gewöhnlichen Menschen als auch mit den Haimenschen, deren Lebensgewohnheiten ihren eigenen sehr ähneln, haben sie kaum Berührung. Sie scheinen mit diesem Leben zufrieden zu sein. Vielleicht ist die einzige Möglichkeit für die Außenwelt, mit ihnen in Kontakt zu treten, die Tatsache, dass ihre besondere Lebensumgebung sie anfällig für bestimmte Krankheiten macht. Dadurch sind sie gezwungen, durch Händler, die eine Sondergenehmigung erhalten haben, in ihre Lebensgebiete einzudringen, Heilmittel zu kaufen und im Gegenzug einige einheimische Produkte zu verkaufen. Das ist wohl der einzige Weg, über den sie mit der Außenwelt kommunizieren können.

Ein ziemlich langer Abschnitt des Flusses Katalonien durchquert dieses große Sumpfgebiet, das auf Karten als Java-Sümpfe bezeichnet wird. Weder die Barbaren im Süden dieser Sümpfe sowie andere Länder und Mächte noch die Königreiche im Norden sowie einige Länder im Osten, einschließlich des Herzogtums Rosenberg, wagen es, in dieses magische Gewässer einzudringen. Die sehr exklusiven Quallenmenschen verabscheuen es, wenn jemand ihr ruhiges Leben stört. Sie leben bereits seit Jahrhunderten in diesen Gewässern, einschließlich des Sumpfgebiets. Vor einigen Jahrzehnten hofften sowohl das Königreich Rosenberg im Osten als auch die Stadtstaaten am Südufer des Katalonienflusses, diesen für diese Binnenländer äußerst wichtigen Wasserweg zu erschließen. Doch bei ihrem Versuch, durch das große Sumpfgebiet zu gelangen, wurden sie von den Quallenmenschen aufgehalten. Nach mehreren Kämpfen endete dieser asymmetrische Krieg mit einer Niederlage für das Königreich Rosenberg und die Stadtstaaten am Fluss. Dutzende von Kriegsschiffen und Handelsschiffen sanken im Katalonienfluss, und die Quallenmenschen, die keinerlei Verhandlungen zuließen, schlossen endgültig alle Türen für einen Zugang zu diesem Wasserweg. Seitdem ist der Katalonienfluss ab dem Oberlauf zwar noch schiffbar, doch der Mittel- und Unterlauf ist zu einem verlassenen, öden Wasserweg geworden.

Später versuchten auch viele Abenteurer, den Katalonienfluss hinabzutreiben, doch ohne Ausnahme gab es keine Rückmeldung. Es ist unklar, ob sie in den Gewässern in Gefahr gerieten oder durch die Bewohner dieser Gewässer – die Quallenmenschen – ums Leben kamen. Das gesamte große Sumpfgebiet scheint von dichtem Nebel umhüllt zu sein; niemand weiß, wie es dort wirklich aussieht. Selbst die wenigen Händler, die langfristige Kontakte zu den Quallenmenschen aufgebaut hatten, konnten nur bis zu den äußersten Stützpunkten des Sumpfgebiets vordringen und nicht weiter hinein. Alle Handelsgeschäfte konnten nur an diesen wenigen Stützpunkten abgewickelt werden. Eine völlig autarke Wirtschaft ermöglicht es den Quallenmenschen, ohne viel Kontakt zur Außenwelt auszukommen, was auch alle Versuche anderer, ihre Schwächen zu finden, um diesen wichtigen Wasserweg zu erschließen, erfolglos machte.

Als Pupper sah, dass Komers Blick auf der wolkenverhangenen Flussoberfläche im Westen ruhte, verstand er natürlich, was in seinem alten Freund vorging. Doch bis jetzt ist noch kein Quallenmensch auf dem Gebiet des Kaukasus aufgetaucht – nicht einmal die Gestalt eines Haimenschen ist gelegentlich zu sehen, während die Quallenmenschen völlig unbekannt bleiben. Das Aussehen der Quallenmenschen ist sehr besonder: Sie tragen fast alle eine Art Stoff, der aus den in den Sumpfgebieten häufig vorkommenden Schilfrohrstängeln hergestellt wird. Zunächst werden diese Pflanzenfasern auf besondere Weise gerbt, anschließend durch mehrere Verarbeitungsschritte bearbeitet und schließlich zu einem etwas groben Stoff gewebt. Dieser Stoff hat eine gute Atmungsaktivität und feuchtigkeitsregulierende Eigenschaften und eignet sich daher hervorragend für das Leben in den Sumpfgebieten.

„Chef, willst du etwa die Quallenmenschen ins Auge fassen? Ach, die Quallenmenschen sind ganz und gar nicht wie Halborks und Barbaren – sie sind völlig abgeschlossen und selbstversorgend, benötigen nichts von der Außenwelt. Es wird wohl schwierig sein, mit diesen starrköpfigen, konservativen Quallenmenschen in Kontakt zu treten. Zuerst einmal wissen wir nicht einmal, wie wir mit ihnen in Verbindung treten sollen.“ Kopfschüttelnd seufzte Pupber leise. Er hatte es bereits versucht, doch in der Grenzregion zwischen Bahomonsien und den Großen Sümpfen lebte niemand – weder Sterbliche noch Barbaren, geschweige denn Quallenmenschen. Zudem wurde das Gelände je weiter man vordrang, weicher und feuchter, bis man schließlich in Sumpfgebiete gelangte, Orte, in die gewöhnliche Menschen sich überhaupt nicht wagen würden. Überall wuchsen Schilf und verschiedene Wasserpflanzen entlang der Flussufer und bedeckten sie vollständig. Wie soll man in einer solchen Situation mit den Einheimischen in Kontakt treten?

„Es muss einen Weg geben. Die Quallenmenschen sind wohl auch nicht so außergewöhnlich, wie ihr denkt. Auch sie haben viele Probleme. Wenn wir sorgfältig suchen, finden wir sicherlich ihre Schwächen. Jeder Mensch hat schließlich verschiedene Wünsche und Sorgen. Dass sie sich mit den Großen Sümpfen zufriedengeben, liegt sicherlich nicht nur an ihren Lebensgewohnheiten. Genauso wie die Barbaren in der Ödnis von Kodelera nicht weggehen können, weil sie durch verschiedene Einschränkungen gebunden sind – ich glaube, die ursprünglichen Quallenmenschen existierten nicht nur in diesen Großen Sümpfen, und auch in diesen Sümpfen lebten sicherlich nicht nur diese wenigen Zehntausend.“

Die Anzahl der Quallenmenschen bleibt ebenfalls ein Rätsel. Einige schätzen sie auf über hunderttausend, andere nur auf dreißig- bis fünfzigtausend. Doch Komer kommt aufgrund der von ihm bekannten Informationen sowie der Erkenntnisse von Lebri und anderen zu dem Schluss, dass die Zahl der Quallenmenschen unter hunderttausend liegen muss. Laut den Chroniken des Kontinents gab es in der Blütezeit der Quallenmenschen auf dem Kontinent mindestens fünfhunderttausend von ihnen, die in allen Sumpf- und Feuchtgebieten verbreitet waren. Doch heute gibt es abgesehen von diesen Sümpfen, die noch als Siedlungsgebiete der Quallenmenschen gelten können, in den anderen Sumpfgebieten kaum noch Quallenmenschen – falls es überhaupt welche gibt, dann nur in sehr kleinen Gruppen.

Mit einem leicht erhobenen Augenbrauen wurde Pupber klar, dass sein Chef vermutlich bereits einige Pläne hatte – sonst hätte er nicht einen so entschlossenen Gesichtsausdruck. Doch er machte sich eher Sorgen wegen der Zeit. Angesichts der stetigen Vormarsch der Homerschen Marineflotte würde es wohl nicht mehr lange dauern, bis deren Schiffe vor den Küsten von Mardan auftauchen würden. Sollte das tatsächlich geschehen, würde der gesamte Kaukasus schwer betroffen sein. Und den Weg über den Fluss Katalonia zu öffnen, schien keine leichte Aufgabe zu sein – könnte sein Chef das wirklich schaffen?

„Herr, warum haben Sie sich entschieden, mich mitzunehmen auf dieses Abenteuer? Ich mag zwar Abenteuer, aber ich würde niemals leichtfertig ein solch sinnloses Risiko eingehen. Gibt es in den Großen Sümpfen überhaupt Schätze, die es wert wären, danach zu suchen? Zudem sind die Quallenmenschen auf dem ganzen Kontinent für ihre Feindseligkeit gegenüber anderen Rassen berüchtigt. Wenn wir so unvorsichtig dorthin gehen, suchen wir doch im Grunde nur den Tod, oder? Sie glauben doch nicht, dass wir drei – Sie, ich und ein Dunkler Ritter – gegen Zehntausende von Quallenmenschen bestehen können? Wenn es dort Land gäbe, könnten wir vielleicht fliehen und überleben, aber überall sind nur Sumpfgebiete – wir werden wahrscheinlich nie wieder zurückkehren!“

Interessiert blickte er auf den ruhig dreinblickenden Komer. Der ungepflegte Magier schien gerade aus seinem Zauberlabor gekommen zu sein; in seiner Hand hielt er einen kurzen Stab, von dem noch dünner Rauch aufstieg. Auf seinen Gewändern waren sprühförmige Korrosionsstellen zu sehen – wer weiß, welche Magie das verursacht hatte. Vielleicht führte er gerade ein Experiment mit magischen Angriffen durch. Die Suche nach den Geheimnissen der Magie schien die lebenslange Hoffnung dieser Zauberer zu sein – und magische Experimente waren dabei eine äußerst wichtige Aufgabe.