Erste Runde: Die Stadt Vatan

Die Stadt Vatan.
Es handelt sich um eine uralte Stadt, die bereits vor der Gründung des Agus-Reiches an der Küste des südlichen Kontinents existierte. Auf der Karte erscheint sie wie ein strahlender Diamant, der in die anmutige Küstenlinie der Victoria-Bucht eingefasst ist.
Seit ihrer Entstehung hat die Stadt Vatan viele Katastrophen überstanden: die blutigen Angriffe der grausamen Haifischmenschen, die Störungen durch südliche Piraten, die die Victoria-Bucht als ihr Revier betrachteten, sowie Hurrikane und Stürme aus dem Sturmmeer … Doch die Stadt Vatan hat durchgehalten. Sie wurde weder von Kriegshandlungen zerstört noch von den Wellen überschwemmt. Von einem kleinen Fischerdorf mit anfangs nur wenigen Dutzend Haushalten bis hin zu den heutigen riesigen, polygonalen Stadtmauern, die sich über Dutzende von Meilen erstrecken – geradlinige Straßen mit Geschäften, ein geschäftiger Hafen voller weißer Segel sowie zahlreiche massive, hohe Festungen und Zauberertürme, die wie Schwerter in den Himmel ragen – all das zeugt von der Pracht Vatans, von der Pracht des Agus-Zaubererreiches. Dies ist die Stadt der Zauberer, die Stadt der Konstruktionen – so sehr, dass, wenn die Menschen auf dem Kontinent auch nur ein wenig Ahnung haben und über Magie sowie damit verbundene Dinge sprechen, eines der Bilder, die ihnen in den Sinn kommen, sicherlich die Zauberer des Agus sind, die in Begleitung von Soldaten in silbernen Rüstungen verschiedene wunderbare Kreaturen steuern – sogar mehr als die berüchtigten rot gekleideten Tätowierten, die in fast allen großen Städten präsent sind und für die Herstellung und den Verkauf von magischen Gegenständen und Tränken bekannt sind.
Nach Osten hin öffnen sich die riesigen, vollständig aus Stahl gefertigten Stadttore zur weiten Ebene von Tanori Tag und Nacht, fast nie geschlossen. Der ruhige Fluss Tanori windet sich wie ein schöner Seidenschal östlich der Stadt Vatan und fließt von Süden in die Victoria-Bucht. Die Menschen des Agus haben künstliche Kanäle gegraben, um das Wasser des Flusses Tanori in die Stadt Vatan zu leiten – als Trinkwasser und für Kanäle, sogar zur Anlage von Hofgärten – doch sie haben ihn nicht als Verteidigungsgraben genutzt. Braucht das Land der Zauberer solche primitiven Verteidigungsanlagen? Über die weiten Ebenen sind Dörfer und Städte verstreut; zahlreiche Felder, Obstgärten, Zuchtbetriebe und Handwerksbetriebe umgeben die Wohngebiete und bilden so Satellitenstädte. Die einfachen Bürger und Leibeigenen des Reiches arbeiten hart auf diesen fruchtbaren Ebenen, nicht nur, um die täglichen Grundbedürfnisse der Stadt Vatan zu decken, sondern auch, um verschiedene Luxusgüter zu liefern. Jeden Tag sieht man beladene Holzschiffe den Fluss Tanori hinauf in die Stadt Vatan fahren, um die stolzen, fast neurotischen Adligen und Zauberer zu versorgen.
Obwohl immer mehr kaiserliche Kavalleristen auf den Wegen unterwegs sind und immer weniger Karawanen aus fernen Ländern kommen, und man manchmal auch furchterregende Konstruktionsmaschinen und Kampfzauberer vorbeiziehen sieht, sind die Menschen in der Stadt Vatan und auf der Ebene von Tanori insgesamt kaum vom Krieg betroffen. Solange man genug Geld ausgibt – was macht schon der Unterschied zwischen Eis von den nördlichen Schneegipfeln und Eis, das von Zauberern mit Magie erschaffen wird? Prunkvolle Bankette finden häufig statt, das Leben der Prostituierten in den Armenvierteln und der Adligen in den Adelsvierteln verläuft weiterhin wie bisher, ohne jegliche Störungen.
Im Palast in der Nacht findet ein Hofbankett statt, um den Geburtstag von Kaiser Stanley III. zu feiern – nur als Unterhaltung, die eigentlichen Veranstaltungen sind in diesen Tagen bereits fast abgeschlossen.

„Seine Majestät der Kaiser scheint viel besser gelaunt zu sein“, flüsterte O’Sullivan einer Dame neben sich, während er unter einer Schar respektvoller Adliger stand und den jungen Kaiser beobachtete, der etwas weiter entfernt auf den Mittelpunkt der Halle zusteuerte, den Arm um die schöne Kaiserin gelegt.
„Pst!“, signalisierte ein prächtig gekleideter Mann O’Sullivan, still zu sein. O’Sullivan verzog das Gesicht und schwieg.
„Seine Majestät der Kaiser ist eingetroffen!“
Der Zauberer, der die Feier leitete, hob seinen Stab. Der Kristall an dessen Spitze strahlte ein schwaches weißes Licht aus, und im Nu erhellten alle Lichter in der Halle den Raum bis in den letzten Winkel.
Die in prächtige Gewänder gekleideten Männer knieten nieder, die Zauberer neigten sich mit ihren Stäben, während die adligen Damen und jungen Mädchen anmutig den Kopf neigten. Alle Blicke waren auf den glänzenden Boden der Halle gerichtet, als hofften sie, dort einen Schatz zu finden.
„Im Namen der großen Götter – mögen sie Seine Majestät den Kaiser segnen! Ihre Ehre umhüllt jeden Untertanen von Agus, Ihre Barmherzigkeit erreicht jeden Winkel von Agus! Unter Ihrer Führung wird das Reich für immer blühen und stark bleiben. Gott segne den Kaiser! Gott segne Agus!“
„Bitte steht wieder auf, es gibt keinen Grund zur Formlichkeit mehr…“
Der Zauberer, der die Gebete geleitet hatte, zog seine Hände zurück, während der Kaiser lächelnd das mit Gold verzierte Weinglas in die Höhe hob.
„Hier gibt es guten Wein und Tanz, alles, was man sich wünschen kann. Wir versammeln uns in diesem prächtigen Saal, um die Gaben der Götter entgegenzunehmen – sie sollen unseren Horizont erweitern, uns Weisheit schenken, uns stärker machen und uns Freude bereiten. Denn dank euch… Ich möchte sagen: Das Reich ist dankbar für alles, was ihr getan habt. Prost!“
„Gott segne den Kaiser! Gott segne das Reich Agus!“ Alle hoben ihre Gläser und riefen erneut. Männer und Frauen trugen stolze Lächeln, und ihre begeisterten Rufe hallten wider, während die Gläser aneinanderstießen.
Nachdem die notwendigen Formalitäten und Reden beendet waren, wurden die Adligen lebhafter. Die Älteren bildeten kleine Gruppen, während die jüngeren Adligen in der Menge nach passenden Tanzpartnern oder Gespielinnen suchten. Die adligen Damen und jungen Mädchen wechselten fast ununterbrochen ihre Tanzpartner und tanzten in leidenschaftlicher Ausgelassenheit…
Seine Majestät der Kaiser tanzte nur aus Höflichkeit ein paar Tänze mit einigen der am höchsten stehenden Damen, bevor er den Saal verließ. Wahrscheinlich wollte er in einem Nebensaal mit den Ministern sprechen. Der junge Kaiser hatte nie viel Interesse an solchen prunkvollen Bällen gezeigt, und alle hatten sich daran gewöhnt. Die jungen Adligen konnten ihre Begeisterung kaum verbergen – wer würde schon beim Tanzen mit einer weichen Taille darauf achten müssen, dem Kaiser Respekt zu zollen oder seinen Wunsch nach einem Tanzpartner höflich zu erfüllen?

O’Sullivan betrat den eleganten Seitenraum, nachdem ihm eine Audienz gewährt worden war. An den Wänden hingen wertvolle und prächtige Wandteppiche, die aus dem fernen Osten über unvorstellbar lange Wege hierher gebracht worden waren; ihre ausgefeilte und kunstvolle Stickkunst war atemberaubend. Der Lärm aus dem Nebenraum war fast völlig nicht zu hören. Mehrere Zauberer und Minister umringten den Kaiser, doch seltsamerweise wirkte der alte Zauberer mit weißem Bart und weißen Haaren, der neben dem Kaiser stand, keineswegs auffällig – er trug lediglich ein gewöhnliches weißes Gewand und hatte nicht einmal anständige Runen darauf. Doch jeder, der dieses Bild zum ersten Mal sah, hatte den Eindruck, dass dieser alte Mann mit dem weißen Bart der Mittelpunkt all dieser Menschen sei – vielleicht war es kein Trugbild.

Der junge Graf eilte vorwärts und kniete auf einem Bein vor dem jungen Kaiser nieder.
„Ury O’Sullivan grüßt Eure Majestät den Kaiser“, sagte O’Sullivan, hob den Kopf und blickte zu dem heiligen Antlitz auf.
„Graf O’Sullivan, stehen Sie wieder auf.“ Das junge, attraktive Gesicht des Kaisers blieb ruhig wie ein Teich, seine Stimme klang autoritär.
„Was die Handelsbeziehungen zwischen dem Reich und den Perleninseln betrifft, so wurden bereits gemäß den Befehlen Eurer Majestät Verhandlungen geführt. Die dort lebenden Meeresbewohner fürchten die Stärke und Majestät des großen Agus-Reiches und haben bereits ihre Bereitschaft zum langfristigen Lieferanten verschiedener Tiefseeerze zum Ausdruck gebracht, die wir dringend benötigen.“
„Auch die unwissenden, primitiven Meeresbewohner spüren die Majestät Eurer Majestät! Wenn das Problem mit den Materialien gelöst ist, kann die Entwicklung superstrukturierter Waffen um einiges voranschreiten! Es lebe der große Kaiser!“ sagte ein Hofzauberer mit hohem Rang, dessen Status anhand des goldenen Schimmers auf seinem Gewand erkennbar war, fanatisch und etwas unbeherrscht. Hatte er etwa, wie die anderen draußen, viel getrunken?
„Ruhe … Sie reden zu viel“, sagte der alte Zauberer mit langsamer, alternder Stimme. Seine dichten, langen weißen Augenbrauen bedeckten die tiefen Augenhöhlen, konnten jedoch seinen klaren, jugendlichen Blick nicht verbergen.
„Verzeihen Sie, ich war nur so glücklich …“ Der zuvor so selbstsichere Hofzauberer zitterte plötzlich, als wäre ein Nordwind über ihn gefahren, trat sofort zurück und senkte den Kopf, als wäre er zum Tode verurteilt worden.
Die anderen Zauberer, deren Rang ihm ähnlich zu sein schien, zeigten meist ein schadenfrohes Gesicht.
„Eure Majestät, bitte verzeiht meine Unverschämtheit“, fuhr der alte Zauberer weiterhin langsam fort.
„Wie könnte das sein, Vorsitzender Singh? Die Entwicklung superstrukturierter Waffen ist ein höchst geheimes Projekt, das direkt von der Königsfamilie der Zaubererratsgemeinschaft zur alleinigen Verantwortung übertragen wurde – das verstehe ich vollkommen“, winkte der Kaiser gelassen ab.
„Ihre Großzügigkeit ist ein Segen für das Reich“, sagte Singh und senkte den Blick.
„Nun, Graf, welche Forderungen haben Sie persönlich an diese Auszeichnung?“
„Ich bitte Eure Majestät erneut, mir zu erlauben, an der Unterwerfung der Dunkelelben teilzunehmen. Als Krieger gibt es keine bessere Art, dem Reich und Eurer Majestät Treue zu erweisen, als im Kampf zu kämpfen“, sagte O’Sullivan mit einem Ton, der sowohl demütig als auch stolz und selbstbewusst war – was einige Leute zu verärgern schien.
„Achten Sie auf Ihre Worte, Graf O’Sullivan! Werfen Sie Eurer Majestät etwa vor, Ihnen nicht die Möglichkeit gegeben zu haben, Ihr Können unter Beweis zu stellen?“ Der fast in Ungnade gefallene Hofzauberer beschloss, alles auf eine Karte zu setzen; er verstand die Gedanken seines Herrn nur allzu gut. Singhs Augenbrauen zuckten tatsächlich leicht, doch man bemerkte es nur, wenn man genau hinsah.

„Du befindest dich noch in der Zeit der Selbstreflexion. Seine Majestät der Kaiser hat aus Barmherzigkeit nicht gegen dich vorgegangen – vergiss das nicht!“ Richter Lucas, der kürzlich dem Kabinett beigetreten war, fasste sich verzweifelt an den Codex.
„Was die Bekämpfung dieser Rebellen angeht, wird Seine Majestät der Kaiser natürlich die richtige Entscheidung treffen!“ Wer sprach da? Schien es ein entlarvter Hofclown zu sein – oder der Finanzminister?
„Ich habe unbedacht gesprochen, bitte verzeiht mir, Eure Majestät.“ O’Sullivan lockerte die Faust, die er auf seinem Knie geballt hielt.
„Es ist in Ordnung. Dieses Mal bist du allein zu den Perleninseln gegangen, um mit diesen Barbaren zu verhandeln, und hast die Angelegenheit erfolgreich gelöst. Die Königsfamilie wird dir entsprechende Auszeichnungen verleihen. Du kannst dir eine Weile Ruhe gönnen – in all den Jahren warst du ständig unterwegs, ich sollte dir ein paar Tage Urlaub gewähren.“ Der Kaiser selbst schien das nicht so zu sehen und lächelte sanft.
„Danke, Eure Majestät.“ Es war bereits zu spät, noch etwas zu sagen.
„Die Auszeichnung für Graf O’Sullivan wird dem Rat vorgelegt, damit die Ältesten darüber beraten können … Ich bin etwas müde, ich gehe zurück in meine Gemächer.“ Der junge Kaiser beendete rechtzeitig die Sitzung.
Die Führungskräfte des Reiches umringten den Kaiser und die Kaiserin, als sie den Seitenraum verließen, während O’Sullivan mit gesenktem Kopf hinterherging –
Es schien, als würde ein allsehender Blick auf ihn ruhen, der mühelos die unter seiner scheinbar ruhigen Fassade brodelnde innere Unruhe durchschaute.
O’Sullivan hob den Kopf und sah nur den leicht gebeugten Rücken des alten Zauberers.
Singh – er biss leise die Zähne zusammen.
Im Saal herrschte weiterhin prächtiger Glanz. Die Adligen tanzten entweder paarweise auf der Tanzfläche oder standen mit Gläsern in der Hand beisammen und plauderten. Bei diesem luxuriösen Bankett herrschte eine Atmosphäre von Trägheit und angenehmem Wohlgefühl – man hatte überhaupt nicht das Gefühl, sich noch im Kriegszeitalter zu befinden, als ob ein anderes Land den schlafenden Wald angegriffen hätte.
O’Sullivan ging etwas unhöflich an den Tanzenden vorbei in Richtung Tür. Er wollte hier keine Sekunde länger bleiben.
„Ist das nicht Lord O’Sullivan? Wie selten!“ Eine süßliche, doch kalte Stimme drang in O’Sullivans Ohren. Er drehte sich um, um die Quelle der Stimme zu finden – doch sie schien nicht in der Nähe zu kommen.
O’Sullivan blickte in eine Ecke des Saals. Dort, in einer etwas dunklen Ecke, die von scharlachroten Vorhängen verdeckt wurde, saß eine Adlige allein auf einem ebenso prächtigen Tigerfellsofa wie ihr Hofkleid. Unter dem breiten Hutrand hing ein Schleier aus Schwarzseide, und ihre Hände in weißen Ärmelhandschuhen hielten einen zierlichen Fächer. Obwohl man nicht erkennen konnte, ob dieser Fächer mit Juwelen verziert oder mit Magie belegt war, wurde dadurch ihr Gesicht noch unklarer.
„Guten Tag, Madame Isabella!“ O’Sullivan zögerte kaum merklich, bevor er voranging und leicht den Kopf neigte.
„Es freut mich, Sie zu sehen, Lord O’Sullivan!“ Isabella zog den Handschuh von ihrer rechten Hand und enthüllte einen Arm, der noch weißer war als Handschuhe aus reinem Seide.
O’Sullivan nahm vorsichtig Isabellas Hand und küsste sanft deren Handrücken.

Isabella zog ihre Arme zurück und hob leicht den Kopf. Durch den Schleier sah O’Sullivan ein Gesicht von edler Schönheit, in dem ein Hauch von Verführung lag. Abgesehen von ihren wunderschönen, verführerischen Augen spiegelte das blutrote Aiolith auf Isabellas Stirn ein Licht wider, das wie ein dritter Blick auf den jungen Grafen gerichtet war. Unter ihrer anmutigen Erscheinung verbarg sich eine seltsame Anziehungskraft – furchterregend.

„Ich habe gehört, Herr Graf ist gerade von den Perleninseln zurückgekehrt – das ist doch ein chaotischer Ort!“
„Ja, das wechselhafte Wetter und die Meeresströmungen – es war wirklich eine schwierige Reise“, sagte O’Sullivan, setzte sich auf das Sofa und winkte lässig mit der Hand. Sofort brachte ein Hofdiener ein Tablett. O’Sullivan wählte achtlos ein Getränk aus dem Tablett voller verschiedener Spirituosen aus – er hatte jedoch nicht die Absicht, es zu trinken. Solche Dinge, die den Willen schwächen und zur Sucht führen können, berührte er niemals.

„Haha, das ist wirklich schrecklich … Nur jemand Starker wie Sie kann sich daran anpassen. Ich habe schon seit meiner Kindheit Schwindelgefühle auf See“, sagte Isabella, während sie ihr Kinn und ihren Mund mit einem Fächer bedeckte und leicht zitternd lachte. Abgesehen von ihrem seltsamen Blick und ihrer Stimme war sie in jeder Hinsicht eine elegante Adlige. O’Sullivan fand es schwer, sie mit jener Isabella in Verbindung zu bringen, die eine der acht Ältesten des Roten Magierordens und zugleich die Vertreterin des Ordens im Kaiserreich Agus war.

„Das ist nichts Besonderes, gnädige Frau. Sie scherzen. Alles geschieht zum Wohl des Kaiserreichs.“
„Sie sind wirklich ein treuer Krieger – hätten Sie Interesse, mich zum Tanzen aufzufordern?“ Isabella wechselte das Thema, doch O’Sullivan fühlte plötzlich eine Kälte in sich, als wäre diese Einladung ein Ticket in die Hölle.

„Es wäre mir eine große Ehre, aber leider bin ich nicht gut im Tanzen, und nach der langen Reise bin ich ziemlich müde – es wäre meine Schuld, wenn Ihre Füße dadurch verletzt würden“, lehnte O’Sullivan höflich ab und wollte sich verabschieden.

„Sie sind wirklich geschickt im Reden. Dann geben Sie mir doch eine Gelegenheit – ich möchte gerne noch ausführlich mit dem Grafen sprechen“, sagte Isabella, legte den Fächer beiseite und nahm seemingly beiläufig O’Sullivans unberührten Weinglas in die Hand.

„Übrigens – Ihre Schülerin Morriel scheint bei den letzten großen Angriffen des Kaiserreichs hervorragend abgeschnitten zu haben. Sie wurde bereits offiziell zur Kommandantin des Nordfeldzugs ernannt. Wussten Sie das schon?“, sagte O’Sullivan, der aufgestanden war und ein paar Schritte gegangen war, bevor er sich plötzlich umdrehte und zu Isabella sprach, die gerade einen Schluck Rotwein getrunken hatte.

„Oh? Herr Graf ist wirklich gut informiert. Morriel ist doch nur ein unerfahrener junges Mädchen. Außerdem hätte dieser Posten eigentlich Ihnen gehören sollen – wenn da nicht …“, sagte Isabella mit bedeutungsvollem Lächeln.

„Gnädige Frau, Sie übertreiben.“ Keine Provokation? dachte O’Sullivan.

Diese listige, schwierige, furchterregende Frau.

Als O’Sullivan in sein Anwesen zurückkehrte, ging er sofort in sein Zimmer. Normalerweise würde der Rote Magier Ale dort auf ihn warten.

„Gibt es gute Nachrichten?“, fragte sich O’Sullivan, während er die Akten auf dem Tisch durchblätterte.

Kurz nachdem Mishima und Ale in der Regenstadt O’Sullivan verraten und direkt mit dem mächtigen Zauberer Singh vom Hohen Rat in Kontakt getreten waren, wurde O’Sullivan fast wie in Gefangenschaft gehalten – er blieb lange Zeit zu Hause und verließ es nicht mehr. Später wurde er in ferne Länder entsandt, um die größte Kolonie des Imperiums in der tropischen Region Maztica zu inspizieren, sowie die Inselstämme zu besuchen, die entweder unter dem Schutz des Imperiums standen oder diesem gegenüber nur vorgetäuscht gehorsam waren oder ihn einfach ignorierten. In dieser Zeit erhielt Mishima mit Unterstützung des Rates, was er wollte; die Regenstadt kann nun fast als sein privater Schloss bezeichnet werden. Ale hingegen hatte Pech – er erhielt nicht Morriel und konnte auch nicht zur Rotgewandten Zauberergilde zurückkehren. Als Verräter hätte es ohnehin keinen Sinn gehabt, dorthin zurückzukehren. Ale gab nicht auf, sondern trat ganz selbstverständlich in die Ränge der kaiserlichen Zauberer ein und übernahm eine untergeordnete Rolle unter dem Ältesten Singh. Singh nahm ihn aus irgendeinem Grund – sicherlich nicht aus Rücksicht auf die Familie O’Sullivan – bereitwillig auf. Keineswegs aus Güte. Die Familie O’Sullivan wurde dadurch tatsächlich beschämt, doch der junge Graf konnte nichts dagegen tun. Der Konflikt zwischen Imperium und Elfen dauerte Jahrhunderte an, begleitet von zahlreichen, größeren oder kleineren Eroberungskriegen – die Familie O’Sullivan war stets ein Löwe auf dem Schlachtfeld, doch das Ergebnis waren nur verlassene, stille Anwesen. Jetzt gab es hier außer ihm keinen einzigen männlichen Familienmitglied im eigentlichen Sinne. Das ließ ihn, Yuri O’Sullivan, sich elend fühlen. Dennoch musste er mit aller Kraft den Ruhm der Familie aufrechterhalten – selbst wenn es nur noch um die letzten Spuren vergangener Größe ging. Allein schon weil er ohne Befugnis Truppen in der Nähe der Regenstadt einsetzte und wegen der Eisenmenschen mehrere Ritter in Silberrüstung sowie Zauberer verlor, nahm das Imperium ihm alle wichtigen militärischen Ämter weg und setzte ihn zu Hause außer Dienst. Noch schlimmer: Später wurde er in die tropische Region Maztica geschickt, wo es überall Giftnebel und Barbaren gab, um sogenannte Inspektionen durchzuführen und mit diesen stinkenden Meeresvölkern sogenannte Diplomatie zu betreiben … All das waren in Wirklichkeit hinterhältige Methoden des Zaubererrats – jeder verstand, was es bedeutete, einen Krieger für solche nur scheinbar ehrenvollen diplomatischen Aufgaben abzustellen. Trotzdem gehorchte O’Sullivan den Befehlen. Er zog allein in den Kampf, reiste von Insel zu Insel, aß den ganzen Tag halb gegarte Fischstücke, musste sich mit endlosen Schwierigkeiten und Kritiken auseinandersetzen und vereitelte sogar einmal einen Attentatsversuch der Seelichen … Schließlich hielt er dem Namen des Löwen der Familie O’Sullivan stand – jener nicht-königlichen Familie, die durch ihre militärischen Erfolge den Grafentitel erlangt hatte. Nachdem er dem Haushofmeister aufgetragen hatte, am nächsten Morgen bereits ein Pferdewagen vorzubereiten, ging Yuri allein auf das Dach des Anwesens. Im leeren Saal hingen zahlreiche Porträts seiner Vorfahren. Der erste O’Sullivan, Rabitli O’Sullivan, war einst Oberbefehlshaber des Imperiums; seine Truppen eroberten den größten Teil des Westens und schufen so die Grundlage für die Gründung des Imperiums. Doch dieser Prozess des Reichtumsaufbaus warf gleichzeitig einen schändlichen Schatten auf seine Nachkommen.

Auf jeden Fall erhielt O’Sullivan von der damaligen Königsfamilie den Titel eines Grafen, und keiner seiner Nachfolger hatte das Recht, ihn ihm zu entziehen – es war somit eine Art unantastbares Rechtsschutzinstrument. Dies galt als eine Art Entschädigung für den ehemaligen Marschall der Dämonen, Rabitli, und später durfte er sogar eine bestimmte Anzahl von Mitgliedern des königlichen Blutes in seine Familie aufnehmen, obwohl beides eigentlich genauso unsicher war wie das Errichten von Gebäuden in der stürmischen Wüste.

Juris Urgroßmutter war eine legitime Prinzessin der Königsfamilie. Später, da das Reich stabil war und nicht mehr so viele Generäle benötigt wurden – und da Rabitli von Anfang an die Magier verachtete, da er sie für keine wahren Krieger hielt, sondern nur hinterhältige Schurken, die hinter ihrer kräftigen Statur politische Intrigen und seltsame Zauber anwandten – verbrachte dieser ehemalige Marschall der Dämonen allmählich viel mehr Zeit damit, in seinem Garten zu arbeiten, als noch auf dem Schlachtfeld zu kämpfen.

Tatsächlich dachte auch Yuri genauso; in dieser Hinsicht hatten seine Vorfahren völlig recht. Aufgrund dieser, wenn auch nicht als Vorurteil zu bezeichnenden, Einstellung kam es oft zu Unstimmigkeiten zwischen der Familie O’Sullivan und den Magiern, was fast zur Tradition ihrer Familie wurde. Als die Magier allmählich die Macht übernahmen, wurden die skandalösen Taten der Vorfahren der O’Sullivans zum Vorwand, sie aus den Führungsebenen zu vertreiben – schließlich stimmte die Königsfamilie unter Druck diesem Vorgehen zu.

Das erinnerte ihn an seinen Vater, Graf Neith O’Sullivan. Bald würde sein Porträt zusammen mit den Porträts seiner Söhne in der Galerie aufgehängt werden, als Teil der Chronik der Familie O’Sullivan, die von ihren Nachkommen fest in Erinnerung behalten werden würde – sofern es noch Nachkommen geben sollte.

Yuri strich über eines der Porträts; seine weißen Handschuhe glitten über den mit Partikeln bedeckten Stoff. Der junge Mann darauf lächelte fröhlich; sein dunkles Gesicht und seine schwarzen Augen strahlten jugendliche Vitalität aus. Unter dem prächtigen Hofkleid verbarg sich ein kräftiger Körper – er war der stärkste Krieger, den Yuri je gesehen hatte, und zugleich sein Idol aus der Kindheit: Julian O’Sullivan, der beste Erbe des Grafentitels.

Jetzt war er selbst Graf geworden, während sein verehrter älterer Bruder sein Lächeln nur noch in einem Porträt bewahren konnte – auf dem Namensschild durfte nicht einmal der Titel „Graf“ stehen. Er wurde von den Magiern auf das Schlachtfeld geschickt, und sie brachten ihn in eine ausweglose Lage – sein Bruder tötete jeden Feind, der sich ihm näherte, konnte aber keine vergifteten Pfeile abwehren.

In dem dunklen Raum wanderte Yuri langsam umher; sein Bruder, sein Großvater sowie frühere Vorfahren auf den Porträts beobachteten ihn stumm und warteten darauf, dass dieser junge Mann, dessen Ankunft ungewiss war, zu ihnen stoßen würde.

„Eure Exzellenz, das Fahrzeug ist bereit“, unterbrach der alte Haushofmeister Nauf vorsichtig O’Sullivans Gedanken.

„Danke, ich komme sofort.“

Nauf verbeugte sich leicht und zog sich zurück. Abgesehen von ihm, dem alten Mann, der O’Sullivan praktisch seit seiner Kindheit begleitet hatte, wagte es niemand, Yuri hier zu stören.

Yuri warf noch einen letzten Blick auf Julian – sein Bruder lächelte ihm weiterhin zu. „Eines Tages…“ Nachdem er fast die ganze Nacht lang in Erinnerungen versunken war, drehte sich Yuri O’Sullivan entschlossen um und verließ die Galerie; die Türen zur Geschichte der Familie O’Sullivan schlossen sich mit einem lauten Knall.

„Wohin gehen Sie, Euer Gnaden?“ Im eher schmucklosen Vierräderradwagen hob der Kutscher Light die Peitsche. „Ins Gefängnis“, antwortete O’Sullivan und zog den Vorhang des Wagens zu, um den kalten Morgennebel auf der Straße abzuhalten.