Dreißigstes Duell: Der große Schinken
Vierundsiebzig schloss die Augen, um sich von der Außenwelt abzuschotten, und erinnerte sich an das Gespräch mit Uther vom Vorabend.
„Der Bote der Hohepriesterin Ildrith hat dich in ihren Stamm eingeladen. Du kannst morgen früh aufbrechen – der Händler aus dem Norden, Fress, ist auch dort …“ Diesmal flog Uther in Gestalt einer Eule in Casters kleines Holzhaus, trieb ihn hinaus, um Wache zu halten, und setzte sich anschließend ohne die geringste Verlegenheit hin, um in sich hineinzureden. Vierundsiebzig hatte bereits völlige Genugtuung von diesem völlig kreativlosen Verhalten.
„Wer sagt, dass ich Ildrith, diese große Schinkenpriesterin, treffen will? Ich bleibe hier. Ihr braucht Krieger – und ich auch … Alter, hast du außer Honig nichts, das als Schmiermittel dienen könnte?“ Vierundsiebzig lag auf dem Stuhl, redete absichtlich Unsinn und hatte das Gefühl, schon einmal so gesessen zu sein – jener alte Elf saß ihm gegenüber und plapperte ununterbrochen, als hätte er das Dorf der Dunkelelfen nie verlassen, und alles, was zuvor geschehen war, sei nur das Ergebnis einer Art Hypnose durch den alten Kerl gegenüber.
„Es ist die Hohepriesterin Ildrith … Wenn die Hohepriesterin selbst deine Worte hören würde, würdest du selbst zu dem Schmiermittel werden, das du brauchst!“ Uther sprach, während er mit den Augenlidern wackelte; seine augenlosen Augen ließen nicht erkennen, wohin er blickte – doch jetzt sah er aus wie ein freches Kind, das Grimassen schneidet: „Seit langem befindet sich der Konflikt zwischen den Dunkelelfen und den Agus in einer Pattsituation. Im Wald halten wir weiterhin die Oberhand, doch in den letzten Jahren haben die magischen Waffen der Agus einen rasanten Fortschritt gemacht, was uns viele Verluste eingebracht hat. Die jüngsten Kämpfe zeigen, dass ihr Vorteil nun überwältigend geworden ist … Nicht nur du – vielleicht werden bald ich und mein Stamm im Stamm der Ildrith auf dich treffen.“
Er meinte damit, dass das Dorf bald in Kriegsflammen stehen könnte.
Vierundsiebzig schwieg und klopfte mit den Fingern auf den Tisch. Ein blauer Rauch stieg im Rhythmus auf, und der Holztisch wurde durch die Fingerlöcher verbrannt – obwohl man keine Flammen sehen konnte.
„Vielleicht gewinnt die Hohepriesterin Ildrith nach dem Treffen mit dir mehr Selbstvertrauen. Sie sucht ständig nach stärkerer Macht, um gegen die Agus zu kämpfen – und ist sogar schon an Grenzen gelangt, die einige Dunkelelfen niemals berühren würden …“ Uther blickte auf den im Raum schwebenden blauen Rauch, änderte plötzlich das Thema. Vierundsiebzens Kopf bewegte sich leicht – das war der Teil, der ihn interessierte: „Ursprünglich waren wir nicht mit ihrer Vorgehensweise einverstanden. Obwohl der Elfenkriegerführer Zarydan weiterhin gegen ihre Handlungen protestierte, sind wir ehrlich gesagt bereits in Verwirrung geraten … Die Elfen können niemals mit den Menschen einen Ausdauerkampf führen – Ildriths Ansicht ist jedoch, dass die Dunkelelfen selbst im Untergang die Agus mit in den Abgrund reißen müssen …“
Alter Narr – anscheinend wird er nicht klar sprechen, wenn man ihn nicht direkt fragt.
„Warum gewinnt die Hohepriesterin Selbstvertrauen, wenn sie mich sieht … Welches Selbstvertrauen?“
„Ich bin alt und kann mich nicht mehr um zu viel kümmern …“ Uther stand auf, verließ den Stuhl, verwandelte sich in eine Eule und flog durch das Fenster hinaus – anscheinend mochte dieser alte Elf es nie, durch Türen zu gehen: „Wenn du das Stammesgebiet der Ildriss erreicht hast, wirst du es verstehen. Geh jetzt!“
Vierundsiebzig öffnete die Augen. Die Bäume entlang des Wassers sowie die gelegentlich auftauchenden kleinen Tiere zogen schnell zurück. Der gewundene Wasserweg machte es völlig unmöglich, die Richtung zu erkennen – solche Dinge ließen sich am besten den Elfen überlassen. Schließlich schien der Schlafende Wald, so weit er auch reichte, wie ihr Hinterhof zu sein, nicht wahr?
Auf der anderen Seite lächelte ihn ein Dunkelelf an, der mit einem Ruder ständig im Wasser ruderte. Dieser Kerl kam ihm irgendwie bekannt vor … Tatsächlich unterschieden sich für Vierundsiebzig die Gesichter der Dunkelelfen kaum voneinander. Zwar waren sie noch nicht so gleichförmig wie Mäuse in den Augen eines Menschen, doch für jemanden wie Vierundsiebzig, der nicht zur Dunkelelfenrasse gehörte, war es immer noch schwierig, die Unterschiede in ihren Gesichtern zu erkennen.
Es wäre gut, wenn es noch Bilderkennungstechnologie besitzende Kameras gäbe, dachte Vierundsiebzig.
„Haben Sie sich schon nicht mehr an mich erinnert, Herr Vierundsiebzig?“ Der andere begrüßte ihn lächelnd, hielt aber mit dem Ruder unvermindert weiter Ausschlag.
„Alfens!“ Nachdem Vierundsiebzig diesen Namen ausgesprochen hatte, erinnerte er sich daran, dass es der Dunkelelfenbotschafter war, der einst von der Bande der Räuber in der kalten Wüste gefangen gehalten wurde, später von den Heiligen Rittern befreit und von ihnen zurück in den Wald geführt wurde: „Oh, heute sind Sie so ordentlich gekleidet – ich habe Sie zunächst nicht erkannt. Beim ersten Treffen waren Sie fast nackt …“
Vierundsiebzig wollte erklären, warum er ihn nicht erkannt hatte, doch seine Worte ließen Alfens Gesicht leicht rot werden, als würde das Sonnenlicht durch eine leuchtend rote Blume auf ihr Gesicht scheinen.
„Verdorbene Halb-Fegefeuer-Banditen!“, schnaubte Miria vom Boot aus verächtlich, reckte das Kinn und drängte den rudernden Dunkelelfen, langsamer zu fahren – sie wollte auf keinen Fall zu nahe an diesen Kerl herankommen.
Vierundsiebzig drehte den Kopf. Obwohl er nicht verstand, was vor sich ging, zeigte er, dass es ihn nicht kümmerte.
„Tatsächlich bin ich auch ein Bote des großen Hohepriesters Ildriss vom Stamm der Priester und freue mich sehr, dass Sie unserer Bitte zustimmen …“ Alfens erholte sich schnell wieder und hob leicht das Kinn – ein Zeichen für den ewigen Stolz der Dunkelelfen – doch auf ihrem Gesicht blieb ein etwas professionelles Lächeln.
„Das ist nichts Besonderes – es handelt sich kaum um eine Bitte. Vielleicht brauche ich eines Tages auch Ihre Hilfe!“, sagte Vierundsiebzig. Er war so groß, dass er sich nicht bequemer auf dem Boot ausstrecken oder liegen konnte. Zum Glück fühlte sich auch die sitzende Haltung nicht unangenehm an: „Außerdem: Sprechen Sie nicht so umständlich. Großer Schinken ist einfach Großer Schinken – ‚großer großer Schinken‘ klingt schon sehr umständlich.“
„Was sagen Sie?“
„Äh, ich meine, wie lange dauert es noch, bis wir unser Ziel erreichen?“ Vierundsiebzig war überrascht, festzustellen, dass er tatsächlich die Zwangsstörung hatte, den Hohenpriester ständig als „großen Schinken“ zu bezeichnen. Je mehr er darauf achtete, desto öfter sagte er es – und je öfter er es sagte, desto mehr achtete er darauf – es war wie eine Teufelsfalle.
„Weil die Entfernung ziemlich groß ist, können wir erst morgen früh ankommen.“
Es bleibt noch fast ein ganzer Tag.
Anton holte ein abgenutztes kleines Buch hervor und begann es mit Interesse durchzublättern – anscheinend kannte sich dieser alte Kerl gut mit Reisen aus. Mireia stützte sich mit den Armen auf die Reling und bewunderte die Landschaft zu beiden Seiten. Es war tatsächlich eine sehenswerte Aussicht. Je weiter man in den Wald vordrang, desto weniger Sonnenlicht drang durch. Seltsame, aber wunderschöne Bäume und Pflanzen bedeckten beide Ufer des Flusses. Immer mehr große Tiere tauchten am Ufer auf; sie näherten sich vorsichtig dem Ufer, wachten gleichzeitig vor Feinden auf und tranken vom plätschernden Wasser. Sie hatten keinerlei Angst vor den Elfen und Rittern auf den Kajaks – sogar einige bunt gefärbte, unbekannte Vögel landeten auf der Reling. Erst als die Kajak mit der Nummer Vierundsiebzig vorbeifuhr, zogen sie erschrocken ein paar Schritte zurück und verstreuten sich.
Vierundsiebzig grinste, seine Zähne schienen sich zu bewegen und erzeugten ein leises Geräusch, als würden Zahnräder schnell ineinander greifen.
„Du behauptest, du seist ein Bote? Warum soll ich zum Stamm der Ildrith gehen?“ Endlich fand Vierundsiebzig einen Weg, seine Fehler zu umgehen.
„Nun, das kann ich Ihnen nicht genau sagen. Wahrscheinlich möchten sie Ihre Hilfe in Anspruch nehmen, um mit Ihrer Kraft die gegenwärtigen Schwierigkeiten unserer Elfen zu überwinden … Jedenfalls bin ich überzeugt, dass der Hohe Priester der Ildrith Ihre Zweifel beseitigen wird.“
Das war im Grunde keine Frage – Vierundsiebzig hatte ohnehin nicht vor, nützliche Informationen von diesem äußerst professionell wirkenden elfenhaften Boten zu erhalten; ihm war die Reise einfach zu langweilig.
Die kleine Flotte wechselte ständig von einem Fluss in einen anderen, und die Richtung änderte sich ebenfalls ständig – es war, als würde man zum ersten Mal in den Schlafwald eindringen. Ohne die Führung der Elfen war es wirklich nicht einfach, sich in diesem Wald zurechtzufinden.
Es wurde Abend, und die drei Kajaks legten am Ufer an. Sie wollten hier ausruhen und essen, bevor sie weiterzogen, um in der Nacht, in der die Elfen am besten in Form waren, so schnell wie möglich ihr Ziel zu erreichen.
Obwohl es Abend war, war es im Wald bereits so dunkel, dass man kaum etwas mehr als fünf Fuß entfernt erkennen konnte. Hier gab es nicht wie im Stamm der Uther unzählige leuchtende Gegenstände zur Beleuchtung, deshalb wäre Mireia fast ins Wasser gefallen, als sie vom Boot stieg. Für die Elfen hatte das natürlich keinerlei Auswirkung. Kastor führte die anderen elfenhaften Krieger augenblicklich in die Tiefe des Waldes – man wusste nicht, ob sie eine Wachlinie errichteten oder einfach nur Bäume erklimmen gingen.
„Sie müssen Bäume erklimmen“, dachte Vierundsiebzig.