21. Runde: Rückkehr

Bald kehrte die Gruppe zum Stützpunkt des Handelsrates zurück – dort hatte sich seit dem Aufbruch mit Jason nichts verändert, abgesehen von einer Eule, die auf der Spitze des Wachturms saß. Als die Gruppe in der Ferne sichtbar wurde, flog die schneeweiße Eule über sie hinweg. Mit einem Pfeifton ließ Alphens die Eule herabstoßen; sie landete gehorsam auf Alphens Arm und zwitscherte fröhlich.
„Ehrwürdiger Heiliger Ritter, lass uns direkt in den Schlafwald gehen – dort werden unsere Verwandten uns empfangen…“, schlug Alphens vor und trat zu Jason, der an der Spitze ging, in freundlichem, fast respektvollem Tonfall: „Wir müssen einfach weiter nach Süden!“
Anscheinend wissen selbst stolze Elfen, wie man Dankbarkeit zeigt.
Jason nickte leicht, warf Alphens einen freundlichen, aber etwas distanzierten Blick zu und trieb sein Pferd weiter an.
Milia, die daneben saß, stellte ihre Frage, nachdem der Elf weggegangen war: „Warum warst du gegenüber diesen Elfen stets so distanziert? Das passt nicht wirklich zu deinem Verhalten…“
Jason blickte zurück. Alphens flüsterte mit Castor und warf ab und zu besorgte Blicke zu den vierundsiebzig anderen. „Elfen sind ein eher abgeschlossenes Volk, und wir waren einst Verbündete – doch das bedeutet nicht, dass ihr Verhalten unseren Glauben vollständig entspricht. Natürlich ist diese Forderung vielleicht etwas zu streng, aber vielleicht wirst du es bald verstehen!“
Die Bäume wurden immer üppiger.
Vierundsiebzig folgte gemächlich hinter der Gruppe – doch er hielt stets mit den schnellen Schritten der Elfen mit. Lag das daran, dass er größere Schritte machte?
Als die Sonne fast vollständig von den riesigen Bäumen verdeckt wurde, wirkten die Elfen deutlich entspannter. Ihre leicht leuchtenden Augen schienen im dunklen Wald noch klarer zu sehen. Obwohl sie fast bei jedem Schritt über verworrene Wurzeln und Ranken stolperten, fielen sie nie. Im Vergleich zu ihnen hatten die beiden Heiligen Ritter sowie die geretteten Menschen große Schwierigkeiten – besonders Milias Pferd „Eis und Schnee“, das sich überhaupt nicht an die Pfade im Wald gewöhnte. Die Hufe rutschten ständig auf dem wuchernden Moos und den Pilzen, was dazu führte, dass das Pferd unzufrieden schnaubte. Milia musste geduldig sein Fell streicheln und mit ihm kommunizieren, um es vorsichtig voranzubringen.
Auch Vierundsiebzig hatte ähnliche Schwierigkeiten – doch das ließ ihn bei jedem Schritt seine Krallen fest in Erde oder Bäume schlagen, um ein Stolpern zu vermeiden.
Alphens schwang sich an einer herabhängenden Ranke über Vierundsiebzig – mit ihren kräftigen Beinen stieß sie sich von den dicken alten Bäumen ab, ließ die Ranke los und landete in einer eleganten Salto-Bewegung, noch geschickter als die besten Turner.
Nachdem sie den Wald betreten hatten, war ihre Müdigkeit verschwunden – als wäre sie wieder zu einem Fisch im Meer geworden.
„Nun… Herr Vierundsiebzig, erlauben Sie mir, Sie so zu nennen“, sagte Alphens mit einem leichten Bow. Obwohl ihre Haut eine andere, purpurrote Farbe als die der Menschen hatte, wirkte sie nicht seltsam – im Gegenteil: Sie strahlte eine besondere Weichheit und Schönheit aus.

Sie blickte zurück auf die Spuren, die Vierundsiebzig hinterlassen hatte, streckte ihre Arme aus und machte einige Gesten, während gleichzeitig eine Reihe komplexer, unverständlicher Silben aus ihrem Mund kamen. Die Pflanzen am Boden schienen einen Befehl erhalten zu haben – sie wuchsen schnell und breiteten sich aus; ihre Wurzeln wühlten den Boden auf und bedeckten die Fußspuren, sogar der Abstand zwischen den Bäumen änderte sich. Ranken und Blätter verflochten sich und versperrten völlig den Weg.

„Nur eine Vorsichtsmaßnahme“, erklärte sie lächelnd. „Um zu verhindern, dass Unbefugte uns folgen …“

„Und um zu verhindern, dass wir herumlaufen, nicht wahr?“ Vierundsiebzig warf einen Blick auf Jossen, der gerade seinen Blick von hier abwandte. „Ich vermute, diese verdammten Moosarten wachsen so ungezügelt, weil ihr ständig Magie missbraucht.“

„Bitte sagen Sie das nicht … Wir nutzen nur die Macht der Natur“, sagte Alphens, während er zwischen den alten Bäumen hindurchging und nur schemenhaft sichtbar war. „Ich bin eigentlich neugierig – Sie scheinen eine Art wunderbare, mächtige Abstammung zu haben … Darf ich fragen?“

„Wunderbar und mächtig?“ Vierundsiebzig brach einen Ast ab, verlor dadurch aber nicht das Gleichgewicht, denn sein anderes Bein stand bereits fest auf einem Stein. „Ihre Ansicht unterscheidet sich wohl stark von der einiger anderer … Ich dachte, Elfen glauben alle an die Natur und an Güte?“

„Wir glauben tatsächlich an die Natur …“, sagte Alphens, und auf seinem ruhigen Gesicht zeigte sich ein Hauch von Traurigkeit. „Aber die Natur kennt weder Güte noch Böses. Wir leben in diesem Wald, der uns schützt – aber schützt uns der Wald, weil wir gut sind? Der Wald schützt auch die barbarischen, blutrünstigen Orks, und selbst grausame Wassergeister können im Schlafwald leben … Wird die Natur uns wegen unserer Güte und Unbedrohlichkeit besonders bevorzugen?“

Ihr Tonfall erinnerte an den eines Philosophen. Vierundsiebzig sah sie etwas verwundert an. „Es klingt, als wären Sie mit der Natur unzufrieden – sind Sie vielleicht eine Heuchlerin?“

„Nein, ich glaube, Sie missverstehen mich. Wir atmen frische Luft, trinken süßes Quellwasser – all das ist ein Geschenk der Mutter Natur. Wie könnten wir sie nicht mit Ehrfurcht und Zuneigung verehren?“ Alphens hatte das Gefühl, vom Thema abzukommen, und räusperte sich. „Ich strebe einfach nicht fanatisch nach Extremen … Da die Natur allen gleichbehandelt, sollten auch wir das, was sie uns gibt, gleichmäßig behandeln – das, was uns hilft, schützen, und das, was uns schadet, hassen. Ist das nicht der natürliche Weg des Überlebens? Sie haben mich gerettet – für mich sind Sie jetzt ein Freund, nicht wahr?“

Freund? Vierundsiebzig antwortete nicht. In den Worten der Elfen schien er einen Hauch von Erwartung wahrzunehmen.

„Deshalb werde ich keine Vorurteile gegen Sie haben – und wenn es möglich ist …“

Alphens hielt mitten im Satz inne. Sie sah, wie Castor vor der Gruppe wie eine Katze springend auf einen großen Baum kletterte und in den dichten Blättern verschwand.

Kurz darauf sprang er herunter und machte eine Geste, damit alle sich versteckten: „Agus’ Späher!“

Die Elfen verschwanden im Schatten der alten Bäume und verschmolzen sofort mit dem Wald.

Alfensla zog an Vierundsiebzig und bedeutete ihm, in die Hocke zu gehen: „Der Wald kann unsere Spuren verbergen. Agus’ Späher wagen es nicht, allzu tief in den Wald vorzudringen … Doch ihr Aktionsradius wird immer größer!“
Auch Josen versteckte sich. Der bisher ständig mit Milia streitende Eis- und Schneemensch lag nun still da und machte keinen Laut.
Von oben im Wald kam ein summendes mechanisches Geräusch – selbst durch das dichte Blätterdach hindurch näherte sich dieses störende Geräusch immer weiter und blieb über allen schweben.
Es handelte sich um ein fliegendes Gerät von seltsamer Form.
Vierundsiebzig hätte nie gedacht, in dieser Welt so etwas zu sehen. Obwohl dieses komplexe Objekt mit runden Eisenringen und vier hochfrequent vibrierenden Flügeln auf den ersten Blick überhaupt nicht den Prinzipien der Aerodynamik entsprach, war es doch eindeutig ein mechanisch konstruiertes Fluggerät – es summte in der Luft herum. Vierundsiebzig justierte die Fokussierung und sah sogar den Piloten darauf sowie einen Späher auf dem Nebensitz, der mit einem geräteähnlichen Instrument, das wie ein Teleskop aussah, um sich blickte. Einige Geräte am Bauch des Fluggeräts zuckten und leuchteten, ähnlich wie die Blitzlichter einer Kamera.
„Agus’ Späher?“ Vierundsiebzig stand auf. Alfensla zog an ihm, doch er ließ sich nicht bewegen: „Agus kann schon solche Dinge bauen?“
„Sie sind erst in den letzten zwei Jahren aufgetaucht. Agus nutzt diese Fluggeräte, um die Topografie des schlafenden Waldes aufzuzeichnen und sie anschließend den Zauberern zur Verfügung zu stellen, damit diese mit Vorhersagezaubern genaue Waldkarten erstellen können, die dem Militär den Angriff erleichtern … Geh nicht raus, er wird uns sehen!“
Vierundsiebzigs linker Arm begann sich zu verformen. Die tierähnliche Rüstung riss auf und gab einen dunklen Lauf frei – er war auf das Agus-Fluggerät über dem Wald gerichtet.