Kapitel 567: Schwarz gegen Schwarz?

Obwohl Zhu Di einst den Lingji-Palast errichten ließ, um die Brüder Xu Zhizheng und Xu Zhi’e aus der Südlichen Tang-Dynastie zu verehren, und sogar das Vorbild der Song-Dynastie nachahmte, indem er verbannte Beamte direkt zum Leiter dieses Palastes ernannte sowie gemäß den üblichen Regeln einen Großen Weisen der Zhengyi-Religion einsetzte, blieb im Kaiserreich weiterhin der Buddhismus, insbesondere der tibetische Buddhismus, am weitesten verbreitet. Insgesamt wurden mehr als ein Dutzend buddhistische Könige ernannt. So gab es in der Hauptstadt Hunderte von ausländischen Mönchen, die meist im Qingshou-Tempel, im Chongguo-Tempel, im Dainengren-Tempel sowie im Dahuoguo-Baoshan-Tempel lebten.
Obwohl der Qingshou-Tempel der wichtigste Tempel der Hauptstadt war, übertraf er in der Anzahl der ausländischen Mönche doch nicht den Chongguo-Tempel im Westen der Stadt. Dieser Ort war ohnehin ein Wohngebiet für Adlige, deren Familien sie oft einluden. In den kleineren Tempeln im Ostteil der Stadt lebten hingegen ausländische Mönche mit geringerer Bedeutung; da die kaiserliche Regierung ihnen reichliche Unterstützung gewährte, passte die wohlhabende und lebendige Oststadt perfekt zu ihren Vorlieben. Aufgrund der großen Anzahl an ausländischen Mönchen gab es natürlich auch viele Diener, wodurch unter diesen Untergebenen ständig Streitigkeiten entstanden. Deshalb mussten die örtlichen Beamten ein Auge zudrücken.
Obwohl diese ausländischen Mönche einen hohen Status hatten, gab es doch unterschiedliche Ränge. Abgesehen von Persönlichkeiten wie buddhistischen Königen oder Staatsberatern erhielten die Mönche niedrigerer Stufe weder Eskorte durch die kaiserlichen Wachen noch offizielle Fahrzeuge; die gewöhnlichen Diener mussten zu Fuß gehen. Trotz der strengen Regeln, die die Mönche für die Aufnahme von Dienern festlegten, strömten weiterhin täglich Menschen zu ihnen. Dadurch florierte der Verleih von Wagen und Pferden, was auch andere Geschäfte anregte.
Im Nordosten der Hauptstadt befand sich der Xiude-Tempel, in dem mehr als ein Dutzend Mönche des Gelben Buddhismus lebten. Um diesen Tempel herum siedelten sich viele Menschen an, die verschiedene Läden eröffneten. Da es viele Menschen gab und die umliegenden Häuser sowie Gassen äußerst kompliziert strukturiert waren, fanden Außenstehende hier nur schwer den Weg. Allmählich siedelten sich neben denjenigen, die Wagen und Pferde mieteten, auch Menschen verschiedenster Herkunft in dieser Gegend an. Unter dem Schutz des Xiude-Tempels brachten viele Menschen Opfergaben für die von den Mönchen aufgenommenen Diener; da die Behörden nie hier nachsahen, wurde dieser Ort zu einem Ort, der im Schatten blieb.
Die Mingjing-Gasse östlich des Xiude-Tempels war unscheinbar – sie war nur etwa vierhundert Schritte lang von Ost nach West – doch dort standen dicht an dicht Reihen von Häusern unterschiedlicher Größe. Da die meisten Häuser bereits zu Zeiten von Zhu Di als Prinzen von Yan erbaut worden waren und daher sehr alt waren, verrieten die fleckigen Tore, die zerfallenen Mauern sowie die unzählige Male reparierten Dachziegel allen Außenstehenden, dass hier arme Menschen lebten, deren Lebensumstände äußerst schwierig waren.

Doch wenn jemand in diese heruntergekommenen Häuser trat, würde alles, was er sah, ihn sofort sprachlos machen. Sobald man den ersten Hof draußen hinter sich ließ, verschwand sofort der Geruch von Armut und Verfall – an seine Stelle trat ein intensiver Geruch nach Kupfer. Vom Casino über Bordelle bis zum Südhof gab es hier alle möglichen Orte für Vergnügen und Ausschweifungen. Doch da die königlichen Gesetze noch immer streng waren, kamen meist nur reiche Leute, die sich amüsieren wollten, hierher – keine Beamten des Kaisers.

Gegen Nachmittag war ein Casino am westlichen Ende der Mingjing-Gasse besonders geschäftig. Schließlich gab es abends eine Ausgangssperre, und die Trägen standen morgens nicht auf – jetzt war die Zeit, sich zu amüsieren. Die Rufe der Croupiers, das Rollen der Würfel, das Klirren der Spielkarten, die Beschwerden der Spieler … Unzählige laute Geräusche vermischten sich, sodass selbst die Menschen in den Häusern im Hinterhof keine Ruhe fanden. Wenn eine Runde zu Ende war und die Leute vorne enttäuscht schrien, konnte schließlich jemand nicht mehr an sich halten.

„Warum bleiben wir an diesem verdammten Ort? Können wir nicht einfach zurück ins Palastgelände? Wagt es etwa jemand, den Palast zu durchsuchen?“

„Hör auf zu meckern! Du weißt doch, dass der Palast heute nicht mehr derselbe ist wie früher – wer weiß, wie viele Leute uns beobachten. Wenn wir diesen Kerl mitnehmen, werden wir wahrscheinlich schon längst gefasst!“ unterbrach ihn ein kräftiger Mann ungeduldig. „Prinz Shouguang ist genauso wie unser Kaiser – beide sind echte Prinzenkinder, legitime Enkel des Kaisers. Doch wenn der Kaiser wütend wird, bestraft er sie mit Schlägen und Einsperrung – ohne jegliche Gnade. Selbst bei Prinz Zhao ist das Verbot noch nicht vollständig aufgehoben!“

Auf der Bank saß der Palastwächter Kong Ye, der zuvor bereits mit Cuimò in Kontakt getreten war und versucht hatte, ihn zurückzubringen. Da Prinz Anyang bereits angeordnet hatte, die Meng-Familie in Ruhe zu lassen, musste er zwei wunderschöne Frauen finden, um Bericht zu erstatten. Doch als Prinz Shouguang fiel, wurde diese Leistung zu einem Verbrechen. Nun warf er einen unzufriedenen Blick auf den fest gebundenen Mann mit einem Stoffball im Mund – sein Gesichtsausdruck wurde allmählich sanfter. Da er wusste, dass Jia Laolao ihm mehr vertraut wurde als ihm selbst, rückte er mit der Bank näher heran.

„Jia Laolao, sei ehrlich zu mir: Wird diese Sache überhaupt klappen? Und außerdem – der alte Kaiser hatte ja erst kürzlich Pech. Wird er nicht von dem da drüben ausgenutzt?“

„Wenn der Kaiser tatsächlich glaubt, dass der Alte es war, warum dann eine so milde Strafe? Jeder im Osten weiß, dass er nur den Thronfolgerposten im Ostpalast will und vom gegenwärtigen Kaiser lernen möchte. Doch da das jeder erkennen kann, wird diese Sache nicht funktionieren! Wenn er Vorteile erlangen könnte, würde er mir einfach diese beiden Augäpfel herausreißen!“
Als Kong Ye hörte, wie zuversichtlich Jia Lao da sprach, glaubte er ihm sofort zu achtzig Prozent. Doch wenn diese Aktion erfolgreich wäre, wäre das zwar eine große Leistung – doch wenn sie fehlschlug, wäre das Ergebnis noch schlimmer als beim ersten Mal. Deshalb zögerte er einen Moment und fragte schließlich leise: „Aber der Kaiser hat schließlich doch den Thronfolger ernannt. Selbst wenn der Kaiser den Ostpalast verabscheut – wäre unser ganzer Aufwand dann umsonst, so wie es der Gründer getan hat?“
„Dann muss der Thronfolger eben ein Thronfolger sein und der Thronerbe eben ein Thronerbe!“, sagte Jia Lao selbstsicher und fügte dann ernst hinzu: „Der Thronfolger, der Mann aus dem Osten und der Alte sind alle legitime Nachkommen der früheren Kaiserin – es gibt nur einen Unterschied in der Reihenfolge. Wenn der Ältere tatsächlich abgesetzt wird, fehlt dem Jüngeren formal gesehen der Status! Außerdem – wenn man schon Fehler im Ostpalast finden kann, wovor sollte der Jüngere dann noch Angst haben? Sich mit Spielsachen zu beschäftigen, den Palast zu verlassen und heimlich mit Ministern zu treffen – all das scheint normalerweise unbedeutend, doch in entscheidenden Momenten ist es entscheidend!“
Bei diesen Worten sahen sich die beiden an und lachten beide. Der auf dem Boden gefesselte Mann, der nicht sprechen konnte, litt still vor sich hin – er konnte sich kaum bewegen, geschweige denn Widerstand leisten. Als ihm klar wurde, dass er bei seiner Ankunft in Kaiping direkt in die Fänge der Gegner geraten war, nicht nur alles vermasselt hatte, sondern auch selbst in Gefahr war, bereute er zutiefst. Hätte er das gewusst, hätte er nicht gedacht, dass diese Mission einfach wäre – er hätte zumindest Vorbereitungen für das Schlimmste getroffen!
Klopf, klopf, klopf –
Als sie dieses plötzliche Klopfen hörten, wurden die beiden im Raum sofort nervös. Erst als sie die regelmäßigen, unterschiedlich langen Klopfgeräusche klar hören konnten, atmeten sie erleichtert auf. Jia Lao machte eine Geste mit dem Mund, und Kong Ye stand sofort auf, um die Tür zu öffnen. Kaum war die Tür offen, schlüpfte eine geschickte schwarze Gestalt hinein.
„Draußen ist es momentan zu gefährlich. Ich konnte erst sicher sein, dass niemand mir folgt, nachdem ich das überprüft hatte – deshalb konnte ich erst jetzt herkommen. Obwohl es hier sicher erscheint, ist es doch der Ort, den der Alte bereits in Peking etabliert hat. Andere können leicht hierher folgen, deshalb können wir nicht länger bleiben. Ich habe bereits das Pferdewagen vorbereitet – wir müssen schnell weg, sonst werden wir zusammen mit dem Beweismaterial gefasst.“

Jia Laolao kniff die Augen zusammen und musterte den kleinen Mann, der für die Kommunikation zuständig war, eine Weile, bevor er direkt fragte: „Ist es deshalb, weil der Kaiser besiegt wurde, dass im Ostpalast Panik ausbrach?“
„Nicht nur deshalb, weil der Kaiser besiegt wurde, sondern auch, weil jener Yuan Fang von der Jinyiwei zurückgekehrt ist. Er hat alles von oben bis unten überprüft – viele unserer Leute wurden beseitigt. Das ist kein gutes Zeichen. Zudem hat der Ostpalast strenge Befehle erteilt, um den Vorfall in Xianqiumingyi zu untersuchen. Ich fürchte, dass dabei auch jene Prinzessin in Mitleidenschaft gezogen werden könnte. Sie ist wirklich fähig, Unheil anzurichten – wenn sie jemanden töten will, schickt sie keine fähigen Leute, sodass die Person sofort vernichtet wird. Sie sind alle nutzlos! Obwohl Lu Feng noch krank ist, beginnt er allmählich, die Dinge zu regeln. Die Ostmanufaktur kann es nicht mehr aushalten – in den nächsten Tagen können wir euch nicht mehr schützen.“
„Heißt das, wir müssen uns in den nächsten Tagen verstecken?“
Jia Laolao runzelte die Stirn. Als der kleine Mann nickte, fühlte er einen Stich im Herzen. Zwar wäre alles in Ordnung, sobald der Kaiser zurückkehren und die Sachen über die Ostmanufaktur übergeben würden – man müsste sogar keine Verantwortung übernehmen – doch diese Gerüchte hätten wirklich nicht verbreitet werden dürfen.
Wütend warf er einen Blick auf den auf dem Boden zappelnden Gefangenen und spuckte aus. Mit so einem Ballast ständig fliehen zu müssen – das war einfach dumm bis zum Äußersten! Es war allein Meiqings schlechter Rat gewesen, der vorsah, dass der Ostpalast durch die Nachrichten in Verwirrung geraten und mehr Fehler machen sollte, damit genügend Beweise gesammelt werden konnten, um erfolgreich vorzugehen … Pah! Nach der aktuellen Situation scheinen eher sie selbst in Verwirrung zu geraten! Indem sie die Nachricht verbreiteten, dass die Jinyiwei die Leute und die Sachen abgefangen habe, richtete sich alle Aufmerksamkeit auf die Jinyiwei – so konnten sie sich leichter verstecken. Wie konnte dieser Kerl nicht bedenken, dass sie es schwer haben würden, sobald sie jenes tödliche Amt verärgerten?
Kong Ye gehorchte stets nur Befehlen und verstand die Gesamtlage nicht so gut wie Jia Laolao. Deshalb wurde er unruhig, als er von der angespannten Situation draußen hörte, und drängte darauf, schnell weiterzuziehen. Doch Jia Laolao, der noch keine Entscheidung getroffen hatte, würde seinen bisher sicheren Unterschlupf sicherlich nicht leichtfertig aufs Spiel setzen, um ein Risiko einzugehen. Er saß einfach nur da und dachte nach. Gerade als der kleine Bote ungeduldig wurde, ertönte plötzlich Lärm von draußen.
„Was ist los?“

Huo stand auf, doch Jia Laobai ignorierte den erschrockenen Kong Ye. Sein zuvor noch recht ruhiges Gesicht wurde plötzlich äußerst grimmig. Er trat ein paar Schritte zurück und packte den Mann am Boden mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit. Der Kleinere eilte ebenfalls zur Tür, öffnete sie vorsichtig einen Spalt, spähte hinaus und lauschte aufmerksam. Kurz darauf rannte ein etwa zwölf- oder dreizehnjähriges Kind durch die Seitentür in den Hof.

„Die Behörden aus Shuntianfu sind gekommen, um die Spielhäuser zu überprüfen!“

Bei diesen Worten atmeten die drei Personen im Raum erleichtert auf, doch der Mann, der festgehalten wurde und weder sprechen noch sich bewegen konnte, war völlig verzweifelt. Schließlich waren in der Hauptstadt zwar Spielhäuser streng verboten, doch es gab heimlich mindestens achtzig davon – ein Verbot half da kaum. Selbst wenn die Behörden aus Shuntianfu nur vorbeischauten, würde er keine Chance haben, zu entkommen. Und selbst wenn seine Tat entdeckt würde – würde er etwa wagen zu behaupten, er habe Nachrichten für den Kronprinzen gebracht? Wenn so etwas bekannt würde, wäre er endgültig verloren!

„Selbst wenn es die Behörden aus Shuntianfu sind – wir können nicht ausschließen, dass auch wir betroffen werden. Los!“

Da Jia Laobai es gesagt hatte, fühlte sich Kong Ye sofort erleichtert. Er eilte zur Rückwand, schob den Schrank beiseite – es handelte sich dabei um eine Geheimtür. Dies war bereits bei der Planung dieses Ortes als Fluchtweg vorgesehen. Der Kleinere ging voran, Kong Ye in der Mitte, während Jia Laobai, der den Mann festhielt, die Nachhut übernahm. Als Letzter kam er heraus, verschloss die Geheimtür mit dem Mechanismus an der Wand und eilte dann den beiden anderen nach.

Es handelte sich um einen Raum voller Gerümpel, der auf den ersten Blick unscheinbar wirkte. Der Kleinere spähte kurz zur Tür, dann sagte er, er werde hinausgehen, um ein Pferdewagen zu holen. Dennoch befahl Jia Laobai, der weiterhin besorgt war, Kong Ye, mitzukommen. Nachdem die beiden gegangen waren, schloss er die Tür ab, warf den Mann zu Boden, kniete nieder, zog ein Messer hervor und setzte es dem Mann an den Hals.

„Keine Sorge – falls es wirklich zu einer Krise kommt, werde ich dich zuerst umbringen!“, sagte Jia Laobai mit finsterem Lächeln und brachte die Messerschneide etwas näher. Als er sah, wie der Mann ihn wütend anstarrte, knurrte er nur: „Jedenfalls ist die Nachricht nicht mehr hier. Wenn ich dich dann töte, muss ich nur eine Lüge erfinden – im schlimmsten Fall wird man mich als gewöhnlichen Verbrecher hinrichten. Dann wird es für das Königshaus ein Kinderspiel sein, mich da rauszuholen. Du solltest selbst wissen, dass du, da du ständig bei Eunuch Liu bist, von vielen Menschen erkannt wirst. Selbst wenn du tot bist, bleibt deine Leiche ein Beweis. Wenn du noch eine Chance haben willst, sei brav und such dir nicht den Tod!“

Er wusste auch nicht, wie lange er gewartet hatte, bis endlich Klopfen an der Tür zu hören war, gefolgt von Kongs Ye’s vertrauter Rufe. Erleichtert steckte er das Messer in seinen Stiefel und ging zur Tür. Vorsichtig spähte er durch den Spalt und sah nur Kong Ye und den Kleinwüchsigen sowie einen Wagen und einen Kutscher – erst da beruhigte er sich wirklich und zog die Tür auf. Doch gerade als die Tür offen war und er einen Schritt nach draußen machte, fielen plötzlich unzählige Ziegel und Ziegelfragmente vom Dach herab.

Der äußerst schnelle Jia Laobai hob fast instinktiv den Mann in seinen Händen als Schild, doch in diesem Moment durchbohrte eine starke Kraft seine Beine. Er verlor das Gleichgewicht, fiel zu Boden und ließ den Mann unwillkürlich los. Als er sah, wie zwei Männer vom Dach sprangen, ihm den Mann aus den Händen rissen und zur Seite gingen, wurde ihm eiskalt ums Herz.

Trotzdem blickte er nach unten auf die beiden Pfeile in seinen Beinen, bevor er erneut den Kopf hob und endlich den Kutscher unter seinem Umhang erkennen konnte. Obwohl seine Beine schrecklich schmerzten, frustrierte ihn noch mehr, dass nur drei Männer eingesetzt worden waren. Mit einem feurigen Blick starrte er den Kleinwüchsigen und Kong Ye an, die ihn hereingelockt hatten, und wünschte, er könnte sie verschlingen.

Diese Verräter hatten sich mit Außenstehenden verbündet … Warte, wer untersuchte eigentlich diese Angelegenheit – die Jin Yi Wei oder die Dong Chang, oder vielleicht sogar der Han-König selbst? In diesem Moment hörte er eine kalte Stimme:

„Wo ist der Brief?“

Jia Laobais Augen leuchteten auf, dann grinste er grausam: „So etwas Wichtiges – wie sollte das bei mir sein!“

„Da es nicht bei dir ist, kannst du sterben!“

Als Jia Laobai die Bedeutung dieser Worte erkannte, durchbohrte ein ebenso heftiger Schmerz erneut seine Brust. Als er sah, wie der Kleinwüchsige und Kong Ye vor Schreck regungslos dastanden, mit blutverschmierten Augen, empfand er große Wut. Mit letzter Kraft erkannte er schließlich das Gesicht unter dem Umhang des Kutschers – es war ein junges, hübsches Gesicht, das sogar etwas weiblich wirkte, als hätte er es schon einmal gesehen … als wäre es …

Doch der Name, der ihm auf der Zunge lag, blieb letztendlich in seinem Hals stecken.