Kapitel 491: Ich höre auf Euch, Herr Xiao Zhang!

Nach einem Schneefall vor vier Tagen begann es erneut stark zu schneien. Obwohl die große Armee die Festung belagerte, mangelte es in der Festung Xinghe weder an Nahrung noch an Waffen. Holz, Kohle und Heu waren zwar etwas knapp, doch der Vorrat an Schwerkohle war noch ausreichend – daher litten nur die Pferde. Die Kavalleristen der kaiserlichen Truppen mochten zwar ihre Pferde sehr, konnten aber gegen deren Abmagerung nur fluchen und nichts dagegen tun. Dennoch blieb die Moral hoch.
Denn hinter ihnen lag die Große Mauer, das Reich der Ming! Weil sie sich in der Festung befanden, konnten sie in Zeiten ohne Wache auf den warmen Ofenbetten schlafen! Denn sie hatten bereits eine Gruppe nach der anderen von Feinden in die Flucht geschlagen!
Zhang Yue, Zhou Bailing und Zheng Pingyuan inspizierten nun abwechselnd die Verteidigungsanlagen. Schließlich ging es nicht nur darum, äußere Feinde abzuwehren, sondern auch um die Stimmung der Soldaten – niemand wollte in dieser kritischen Zeit interne Unruhen. Zudem mussten die Soldaten, die ursprünglich absichtlich Wasser an die Außenmauern gossen hatten, um diese einfrieren zu lassen und so Angriffe zu verhindern, dies nun nicht mehr tun – die Festung Xinghe war bereits zu einer Festung aus Eis und Schnee geworden. Nachdem die Feinde mehrfach zurückgeschlagen worden waren, wurden außerdem einige Gefangene gemacht.
Wegen der vielen Verwundeten wollte Zheng Pingyuan anfangs die verletzten tatarischen Gefangenen nicht behalten, um Nahrung zu verschwenden. Auch Zhang Yue war nicht zimperlich, doch er war verwirrt über Arutais Angriff in solchem Wetter und gab seinen beiden zuverlässigen Kandidaten der Geheimpolizei volle Befugnisse, damit sie einen Weg fanden, den Gefangenen den Mund aufzubrechen.
Nachdem er nun das Ost- und Westtor inspiziert hatte und sich vergewissert hatte, dass mit den beiden großen Toren der Festung sowie auf den Mauern alles in Ordnung war und auf den Wachtürmen keine Anzeichen eines Angriffs zu erkennen waren, ging Zhang Yue, als die Sonne hoch am Himmel stand, in seinen Umhang gehüllt zurück. Unterwegs hielten alle, die ihn sahen, an, um ihn freundlich „Herr Xiao Zhang“ zu nennen. Manchmal hielten ihn auch Leute an, um nach Verstärkung oder ähnlichen Dingen zu fragen. Er antwortete stets mit einem Lächeln und tröstete sie außerdem.

Als er zum Amtssitz des Tausend-Häuser-Offiziers zurückkehrte, fühlte er, als wäre sein ganzer Körper erstarrt. Nachdem er das einzige Zimmer betreten hatte, in dem ein Ofen brannte, trank er in einem Zug eine ganze Tasse heißes Wasser – erst dann kam er wieder zu Sinnen. Er warf seinen Mantel achtlos auf einen Stuhl und zog seine Stiefel aus, um stattdessen dicke Baumwollschuhe anzuziehen. Seine neuen Stiefel aus doppelter Schaffellschicht mit Baumwolle darin waren bereits an mehreren Stellen zerrissen, und der von kaiserlichen Handwerkern hergestellte Mardermantel war nach den heftigen Kämpfen mit allen möglichen Flecken bedeckt; an einigen Stellen war er sogar abgenutzt. Hinzu kamen die anhaltenden Schneefälle – es war ständig mal trocken, mal nass. Doch obwohl es sich um ein vom Kaiser geschenktes Stück handelte, hatte er an einem Ort, an dem das Leben ungewiss war, keine geeigneten Mäntel zum Schutz vor dem Schnee, und es war ihm auch egal, ob die Sachen sauber und ordentlich waren.

Immerhin hatte er ursprünglich gedacht, dass diese Reise nur wenige Tage dauern würde; beide Koffer hatte er im kleinen Hof von Meng Jun in Xuanfu zurückgelassen. Obwohl in Xinghe zwei tiefe Brunnen gegraben worden waren, war der Wasserverbrauch aufgrund der vielen Soldaten groß, und mittlerweile wurde fast ausschließlich geschmolzenes Schneewasser zum Trinken verwendet. Um Kohle zu sparen, wusch er sich morgens höchstens das Gesicht mit Schneewasser und kümmerte sich nicht einmal um seinen ungepflegten Bart.

Nachdem er seine erfrorenen, rissigen Hände gerieben hatte, sah Zhang Yue, wie Lian Sheng und Lian Hu dort standen, die Zähne fletschten, aber nicht wagten, etwas zu sagen. Unwillig lachte er und schimpfte: „Das ist nicht zu Hause – warum steht ihr da nur herum? Zieht doch eure Schuhe aus! Nach einer so weiten Reise sind sie sicher nass geworden. Wollt ihr etwa mit zwei erfrorenen Füßen zurückkehren?“

Lian Sheng und Lian Hu wechselten einen Blick, dann zogen sie ihre Schuhe aus. Da einfache Leute und Sklaven das Tragen von Stiefeln verboten war, hatten sie im Winter normalerweise eine Schicht Bitumen über ihre Baumwollschuhe gezogen. Doch nachdem sie tagelang in der Stadt herumgelaufen waren und manchmal sogar in Eile rennen mussten, war diese Bitumen-Schicht längst verschwunden. Als sie nun ihre Schuhe auszogen, strömte ein unangenehmer Geruch heraus. Zhou Bailing stolperte beim Betreten des Raumes sofort zurück, als er sah, dass die Füße der beiden blau und violett vor Kälte waren. Daraufhin schüttelte er den Kopf und seufzte.

Er setzte sich auf die andere Seite des Ofens und folgte Zhang Yues Geste, indem er ebenfalls seine halbhohen schwarzen Lederstiefel auszog. Dann lächelte er und sagte: „Jetzt sind wir in der Stadt gefangen – sind die Tataren etwa nicht genauso in einer Zwickmühle? Die beiden Jungen auf dem Beobachtungsturm haben bereits gesehen, dass die Tataren wieder Rinder und Schafe schlachten. Ich frage mich, bis wann sie noch durchhalten können!“

„Lao Zhou, sei nicht zu glücklich. Wenn ich Arutai wäre, würde ich wahrscheinlich Leute schicken, um diesen Ort zu belagern, und anschließend Truppen losschicken, um über die Große Mauer hinweg Orte wie Wanquan zu plündern. Solange wir jedoch hier standhalten, wird es für sie nicht einfach werden – schließlich sind in Wanquan starke Truppen stationiert, die nicht so leicht zu besiegen sind. Hinzu kommt der Winter: In ganz Xuanfu gibt es viele Soldaten und wenige Zivilisten. Wenn man richtig vorgeht, sollten die Verluste begrenzt bleiben. Ich hoffe nur, dass der Xing’an-Bó entschlossener handelt.“
„Im Vergleich zum Wu’an-Hou ist der Xing’an-Bó weit unterlegen!“
In diesem Moment kam auch Zheng Pingyuan ins Haus. Sein Lederhut war mit Schneeflocken bedeckt, und seine Wangen waren vor Kälte rot. Die gemeinsamen Kämpfe in den letzten Tagen hatten seine Bedenken stark verringert. Seiner Ansicht nach – selbst wenn Xinghe gehalten werden könnte – hätte er, als Tausendhauptmann, dafür gesorgt, dass der Kommandant Wang Huan im Kampf ums Leben kam; von einer guten Zukunft ganz zu schweigen, er würde wohl nicht einmal mehr Tausendhauptmann bleiben können. Im Moment dachte er nur an Zhang Yues Worte, dass man ums Überleben kämpfen müsse, und alle anderen Interessen und Verluste ließ er außer Acht. Als er sah, dass Zhou Bailing ihm Platz machte, setzte er sich ohne Umschweife darauf.
„Ich war ein alter Untergebener des Wu’an-Hou und zog im zwölften Jahr der Yongle-Ära ebenfalls in die Steppe. Damals verfolgte ich mit dem Wu’an-Hou die Hüschen-Wen, wobei die feindlichen Truppen ständig abzogen. Der Wu’an-Hou wurde von zwei Pfeilen getroffen, und ich auch, als ich ihm folgte. Doch letztendlich machten wir nur eine kurze Pause. Nachdem sich die Haupttruppen wieder vereint hatten, setzten wir unsere Verfolgung fort, nachdem wir die Pfeilspitzen abgeschnitten hatten, und besiegten die Hüschen-Wen! Schade nur, dass der Wu’an-Hou nach dieser Schlacht aufgrund seiner Verletzungen in die Hauptstadt zurückkehrte. Der später gekommene Xing’an-Bó musste sogar den Launen einer Gruppe von Eunuchen folgen – das ist wirklich frustrierend!“
Mit verächtlichem Fluch spuckte Zheng Pingyuan aus und dachte unweigerlich daran, dass er sechs Jahre lang in Xinghe geblieben war. Seine Wangen, die ursprünglich nur rot gewesen waren, wurden nun dunkelrot: „Xinghe war früher kein elender Ort. Zur Zeit der Yuan-Dynastie hieß es, es sei sogar die Hauptstadt gewesen. Doch nachdem die Verwaltung aufgelöst und die Tausendhauptmannschaften abgeschafft wurden, verfiel der Ort allmählich. Schließlich wurde die feste Stadt zu einer Lehmschanze, und Kaiping war nur etwas besser als hier. Wenn die Wächter des Eunuchenhauses nicht so geizig gewesen wären und die Vorräte stets knapp gewesen wären, hätte ich längst Leute geschickt, um diese Lehmschanze zu erhöhen und zu reparieren. Schließlich kamen in den letzten Jahren immer wieder Flüchtlinge aus dem Norden zurück – mit ihrer Hilfe wären solche Arbeiten kein Problem gewesen.“
„Genug, jetzt darüber zu sprechen ist sinnlos!“
Obwohl Zhang Yue wusste, dass weder er noch Zhou Bailing im Raum etwas verraten würden, wollte er seine Zeit nicht mit solch deprimierenden Themen verschwenden und unterbrach daher Zheng Pingyuans Rede. Gerade als er etwas sagen wollte, wurde der dicke Baumwollvorhang vor dem Raum erneut aufgestoßen – diesmal kam Xiang Long mit strahlendem Gesicht herein. Noch bevor er richtig stehen konnte, begann er fröhlich zu rufen.

„Herr, endlich haben wir die Gefangenen zum Reden gebracht! Laut ihnen gibt es neben Arutai noch die Khorchin-Truppen sowie zwei kleine umherziehende Stämme, auf die wir auf dem Marsch gestoßen sind – insgesamt etwa zwanzigtausend Mann. Sie verrieten außerdem, dass ihre Vorgesetzten ihnen mitgeteilt hätten, es gäbe im Festungslager Xinghe Zehntausende von Scheffeln an Getreide sowie genügend Feuerwaffen. Im Grunde wurden ihnen alle möglichen Versprechen gemacht, weshalb sie trotz der eisigen Kälte die Belagerung fortsetzten! Doch da die große Flagge bereits von einem Pfeil getroffen wurde, ist der Kampfesgeist der Tataren nicht mehr derselbe wie zu Beginn.“
Als Zhang Yue das hörte, wurde ihm sofort kalt ums Herz. Da sie während der Verteidigung der Festung häufig Feuerwaffen einsetzten, war es nicht verwunderlich, dass der Feind von deren Überfluss wusste. Doch woher stammte die Behauptung mit den Zehntausenden von Scheffeln an Getreide? Als er Zheng Pingyuan mit gerunzelter Stirn und Zhou Bailing nachdenklich ansah, kam ihm plötzlich eine Idee – und er lachte.
„Da die Gefangenen das sagen, habe ich tatsächlich eine Idee. Da es in den letzten Tagen geschneit hat, ist der Angriff der Tataren nicht mehr so heftig wie zuvor. Wir sollten die Gefangenen einfach durch ganz Xinghe führen und bekannt geben, dass sie am nächsten Tag öffentlich hingerichtet werden. Dann schaffen wir eine Gelegenheit, ihnen heimlich ein paar Informationen zukommen zu lassen, um sie anschließend freizulassen. Natürlich muss die Inszenierung glaubwürdig wirken – wir töten ein oder zwei von ihnen während der Verfolgung. Selbst wenn das die Moral der Tataren nicht völlig zerstört, werden die Oberschichtigen sicher erkennen, dass es in Xinghe kein solches Getreidevorrat gibt …“
„Dann werden die Tataren sicher wütend werden!“
Kaum hatte Zhou Bailing ausgesprochen, sprang Zheng Pingyuan sofort vom Bett und nickte ohne ein Wort: „Das ist eine gute Idee! Ich kümmere mich sofort darum! Auch wenn wir diesen verdammten Tataren einen Gefallen tun, ist es immer noch besser, als Xinghe in der Belagerung zu lassen – dann können wir ihnen wenigstens das Leben schenken!“
Als er sah, wie Zheng Pingyuan wie der Wind das Zimmer verließ, schüttelte Zhou Bailing genervt den Kopf: „Zheng ist tatsächlich ein echter Mann – schade nur, dass er nicht besonders schlau ist. Kein Wunder, dass er nach all den Jahren in Xinghe noch nicht weggekommen ist. Ich glaube jedoch nicht, dass Arutai diese Gerüchte erfunden hat, um seine Leute zu täuschen – wahrscheinlich hat er tatsächlich solche Geheimdienstinformationen erhalten. Dass unsere Truppen erst ankamen und sofort die große Armee über sie herfiel, ist einfach zu zufällig. Hätte ich nicht nur begrenzte Leute zur Verfügung, würde ich ihm schon in der Nacht einen Überfall verpassen!“

„Du hast recht, Zufälle gibt es nur, wenn man danach sucht – aber manche Dinge sind wohl nicht einfach nur das Ergebnis unseres Pechs.“ Zhang Yue runzelte nachdenklich die Stirn und fragte dann: „Beim ersten Mal wurden fünf Pfeilspitzen für die Götterbüchse verwendet, danach noch eine weitere. Auch die Götterpfeile sind von deinen Musketieren fast aufgebraucht. Doch ich habe gehört, dass man mit gewöhnlichen Pfeilen und Schießpulver genauso gut mit der Götterbüchse und den Götterpfeilen arbeiten kann, oder?“
Zhou Bailing wusste nicht, warum Zhang Yue das fragte, rechnete kurz nach und hob dann den Kopf: „Das stimmt zwar, aber die Wirkung ist nicht so gut wie bei den speziellen Pfeilen … Herr Zhang, warum fragen Sie das? Planen Sie etwa wirklich einen Überraschungsangriff?“
Zhang Yue strich sich sanft über das Kinn und fühlte etwas Reue. Damals, als er und Wan Shijie im Waffenamt hin und her liefen, hatten sie den Handwerkern tatsächlich einige seltsame Fragen gestellt, und diese hatten verschiedene Vorschläge gemacht. Leider hatte er nicht erwartet, dass er tatsächlich „so geschickt mit Pfeilen umgehen“ könnte – sonst hätte er noch bessere Ergebnisse erzielen können. Als er Zhou Bailing, der vor Begeisterung strahlte, ansah, flüsterte er ihm seinen Plan zu.
Nachdem Zhou Bailing geduldig zugehört hatte, nickte er entschlossen: „Bei dieser Situation zählt das Risiko überhaupt nicht! Zheng Qianhu hat bereits auf Ihren Vorschlag gehört – warum sollte ich da eine Ausnahme machen? Einfach ausgedrückt: Ich folge Ihren Anweisungen, Herr Zhang!“