Kapitel 480: Feindangriff und der erste Schnee

Die Großsteppe Ende Oktober war von einer düsteren Atmosphäre erfüllt – weite Flächen des Grases waren bereits gelb und vertrocknet, an vielen Stellen waren sogar die von Tieren abgenagten Wurzeln zu sehen. Gelegentlich konnte man ein oder zwei Kaninchen sehen, die am Gras knabberten; beim Geräusch von Bewegung flohen sie jedoch sofort davon. Die hoch aufragenden Zelte, die weiten, flachen Steppen – man hatte das Gefühl, bis zum Ende des Himmels blicken zu können. Für Peng Shisan, der den größten Teil seiner Zeit im Krieg in Annam verbracht hatte, gab es nichts Aufregenderes, als auf solchen Steppen zu reiten.

Er spannte den Bogen bis zum Vollmond und durchbohrte mit einem Pfeil erneut ein Wildkaninchen, das auf dem Gras lag. Als er hörte, wie die Soldaten neben ihm wieder Beifall riefen, war Peng Shisan natürlich noch glücklicher. Doch was ihn bedrückte, war, dass die meisten nach wie vor neidische Blicke auf den kleinen rothaarigen Fuchs in Niugans Händen warfen. Wer hätte gedacht, dass dieser Kerl, obwohl seine Reitkünste durchschnittlich und seine Treffsicherheit gering waren, solche Fähigkeiten besaß? Er hatte eine Weile an einer unauffälligen Erdröhre herumhantiert und schon bald so einen Fuchs gefangen.

Peng Shisan winkte Niugan herbei und fragte: „Sturer Ochse, hast du schon einmal so Füchse gefangen?“
Da Zhang Yue versprochen hatte, dass alle seine Gefährten überleben würden, ließ Niugan seine größte Sorge fahren und wirkte wieder fröhlich. Verlegen kratzte er sich am Kopf und sagte: „Es war nur Zufall. Damals hatten wir wegen der Arbeit für die Tataren oft nicht genug zu essen, also suchten wir oft nach Mäuselöchern und entdeckten gelegentlich auch Fuchslöcher. Um etwas zum Essen zu finden, dachten wir an alles Mögliche – das Fuchsfleisch aßen wir selbst, die Fuchsfelle versteckten wir. Ohne diese angesammelten Felle wären wir nicht vor der Kälte geschützt gewesen, und es wäre unmöglich gewesen, genug zu essen zu haben.“

Obwohl es sich um eine Jagdgruppe handelte, dienten diese etwa zehn Reiter auch als Kundschafter: Bei einem einzelnen Spion konnten sie ihn gefangen nehmen, bei einer größeren Gruppe konnten sie sich zerstreuen und zurückkehren, um Bericht zu erstatten. Deshalb hatte fast jeder hier bereits Erfahrungen mit den Mongolen gemacht – da es sich hier um einen Übergangsbereich zwischen den Kräften der Tataren und der Oiraten handelte, konnten sie keine Leute abziehen, also nannten sie alle einfach „Tataren“ – das war praktisch und leicht zu merken. Als sie hörten, dass Niugan aus dem Norden zurückgekehrt war, waren alle zutiefst erstaunt.

„Ich habe gerade noch über dich gelacht, Bruder Niu, weil du nicht reiten kannst – verdammt! Du hast das großartig gemacht, du wirst dich rächen, wenn wir zurückkehren!“
„Auch in unserem Dorf wurden einige Leute in den Norden verschleppt; sie kamen erst vor zwei Jahren zurück und wurden nun in die kaiserliche Kavallerie aufgenommen! Du musst dich gut anstellen – dann wirst du zu den kaiserlichen Wachen gehören!“

Als Peng Shisan sah, wie eine Gruppe Soldaten um den Stier herum lachend und plaudernd stand, schwieg er und beobachtete nur lächelnd, wie das sture Tier unter den Späßen der Leute immer röter wurde. Plötzlich hörte er ein lautes Rufen über sich, hob schnell den Kopf und sah einen Adler am Himmel. Gerade als er sagen wollte, dass ein Adler auf der Steppe ein gutes Omen sei, ertönte neben ihm ein entsetzter Ausruf:
„Das ist kein Habicht – das ist ein von den Tataren gezähmter Jagdadler!“
Die Dutzende von Soldaten, die sich noch immer amüsierten, hoben bei diesem Hinweis sofort den Kopf, und die gerade noch lärmende Gruppe wurde sofort still. Einige erfahrene Veteranen betrachteten aufmerksam den kleinen schwarzen Punkt am Himmel und zeigten allmählich ernste Mienen. Peng Shisan sah, wie der Anführer plötzlich vom Pferd sprang, in die Knie ging und mit dem Ohr den Boden abhörte. Er blickte eilig in die Ferne – obwohl er am Horizont keine ungewöhnlichen Bewegungen entdeckte, wagte er es nicht, nachlässig zu sein.
„Einige Reiter kommen in unsere Richtung – etwa ein Dutzend.“
Wären es nur wenige oder Hunderte gewesen, hätten sie entweder vorgehen und die Leute fangen oder in die Festung zurückkehren können. Doch nur ein Dutzend Menschen ließ Peng Shisan zögern. Der Anführer dachte kurz nach, biss dann die Zähne zusammen und sagte: „Herr Peng und Bruder Niu, kehrt schnell in die Festung zurück und berichtet, die anderen folgen mir, um herauszufinden, was los ist!“
Obwohl Peng Shisan großes Vertrauen in seine Fähigkeiten hatte, wusste er auch, dass diese zehn Männer gut zusammenarbeiteten. Wenn er blieb, würde er nur Störung verursachen. Also nickte er ohne ein Wort. Kurz darauf wurden in seine und Niu Gans Satteltaschen viele verschiedene Beutetiere gestopft, während die Soldaten weiterhin scherzten, als wäre nichts geschehen.
„Herr Peng, behalten Sie mein Kaninchen für mich – lassen Sie nicht zu, dass es jemand stiehlt!“
„Bruder Niu, kümmern Sie sich gut um den Fuchs – Fuchsfleisch ist nicht lecker, aber dieser kleine Fuchs ist etwas Besonderes!“
„Sobald wir die Späher der Tataren gefangen haben, kehren wir sofort zurück!“
Als er sah, wie die Gruppe auf ihren Pferden davonritt, rief Peng Shisan mehrmals, doch Niu Gan blieb weiterhin wie erstarrt. Er wusste, dass der Junge sicher an vergangene Ereignisse dachte. Also trieb er sein Pferd vorwärts, trat ihm sanft gegen das Bein und sagte dann ernst: „Komm schon, sei nicht trübsinnig – in einer solchen Situation kannst du nicht helfen! Ich weiß, du konntest aus dem Norden entkommen, weil du fähig bist – aber wenn wir ihnen folgen, werden wir nur ein Ballast sein!“

Nach langem Bemühen gelang es Peng Shisan, die Seele dieses sturen Stiers zurückzurufen, und er wendete sein Pferd, um den Weg zurückzueilen. Als er hinter sich deutliche Hufgeräusche hörte, ließ er diese Gedanken beiseite, machte sich aber weiterhin Sorgen um die zehn Soldaten, die Späheraufgaben erledigen sollten. Der erfahrene Anführer konnte nicht einmal gut lügen – wenn er schon durch das Lauschen die Anzahl der Menschen erkennen konnte, dann war er doch wohl ein wahrer Gott! Es lag einfach in seiner Pflicht, den Herausforderungen entgegenzutreten; er hatte nur nicht erwartet, dass die Soldaten in dieser kritischen Situation so gleichgültig bleiben würden.

Etwa eineinhalb Stunden später erreichten Peng Shisan und Niu Gan endlich durch den dünnen Wald das Festungslager Xinghe. Er ignorierte die neugierigen Soldaten, führte Niu Gan direkt zum stellvertretenden Kommandanten, der für die Verteidigung zuständig war, und schilderte ihm die ganze Angelegenheit haargenau. Als er sah, wie dieser über vierzigjährige Offizier wie ein Wirbelwind losstürmte, um die Verteidigung vorzubereiten, eilte er selbst zum Kommandantenbüro – und traf dort zufällig auf Zhang Yue.

„Alte Peng, wir sind doch gerade erst angekommen – warum gehst du einfach so mit Leuten weg…“
„Lassen wir das erst mal beiseite. Als wir gerade auf der Jagd waren, sahen wir Adler am Himmel. Der Jagdleiter sagte außerdem, er habe Geräusche von herannahenden Reitern gehört, deshalb schickte er uns beide zurück, während er selbst mit den anderen loszog, um nachzusehen!“ Peng Shisan unterbrach Zhang Yue und wiederholte in einem Atemzug die Geschehnisse, fügte dann ernst hinzu: „Auf dem Weg dorthin fragte ich noch einmal – sie sagten, seit dem Nordenzug der Tataren gibt es hier kaum noch Menschen, die Weidetiere halten, und die Oiraten würden auch nicht einfach in das Verbotsgebiet eindringen. Wenn also tatsächlich jemand kommt, dann ist es wohl zumindest ähnlich wie bei den Brandstiftungen in Kaiping.“
„Du meinst, es könnte ein Vorposten von Arutai sein?“
Zhang Yue erfasste sofort den Kern dieser Worte. Als Peng Shisan nickte, drehte er sich um und ging ins Büro. Im innersten Raum hörte er Wang Huan mit seiner lauten Stimme fluchen.

„Die Festung Xinghe innerhalb der Großen Mauer verlegen? Unsinn! Wenn Xinghe aufgegeben wird, ist Kaiping isoliert und hilflos – sobald die tatarischen Armeen sie umzingeln, bleibt nur der Tod! Außerdem: Wenn wir uns alle innerhalb der Großen Mauer zurückziehen, können wir nur noch verteidigen. Es wird schwierig, wieder auf die Steppe zu gehen und sie anzugreifen. Dann werden die Tataren auf der Steppe ausruhen und uns jedes Jahr ein paar Mal belästigen – dann leiden wir, nicht sie! Wenn du sagst, die Verteidiger von Xinghe sollten ausgetauscht werden, kann ich das noch verstehen, aber eine Verlegung des Hauptquartiers kommt überhaupt nicht in Frage – ich werde auf keinen Fall einen Antrag an den Kaiser stellen!“

Er hatte nicht erwartet, dass in diesem Moment im Haus über die Verlegung des Verwaltungssitzes gesprochen wurde – Zhang Yue zog unwillkürlich scharf die Luft ein. Da die Situation dringend war, kümmerte er sich nicht weiter um Details und eilte ins Haus. Er sah, dass Zheng Pingyuan rot im Gesicht war und Wang Huan vor Wut zitterte. In diesem Moment hatte er keine Zeit, etwas zu raten, und berichtete direkt von dem, was er gerade gehört hatte. Als sie das hörten, vergaßen die beiden Offiziere mit dem großen Rangunterschied sofort das Vorherige. Als Zheng Pingyuan erfuhr, dass bereits der stellvertretende Kommandant informiert worden war, entspannte sich sein Gesichtsausdruck etwas, doch er entschuldigte sich trotzdem und eilte hinaus – beinahe wäre er mit Peng Shisan und Niu Gan zusammengestoßen, die gerade hereinkamen.
Wang Huan griff nach dem Öltuchumhang, der über der Stuhllehne hing, legte ihn um und sah, wie Peng Shisan Niu Gan hereinführte. Sofort erkannte er, dass es sich um die beiden handelte, von denen Zhang Yue gesprochen hatte, und verwarf den Gedanken, sofort hinauszugehen. Stattdessen befragte er sie gründlich. Nachdem er alles bis ins kleinste Detail erfahren hatte, wurden seine ohnehin zusammengezogenen Augenbrauen noch enger.
„Herr Zhang, lass uns zum Beobachtungsturm gehen und nachsehen!“
Egal ob große Städte oder kleine Dörfer – Städte und Festungen seit jeher wurden nach dem Prinzip der Vier Richtungen gestaltet, und Xinghe war keine Ausnahme. Da die vier Wände jedoch nicht sehr hoch waren, befand sich der Beobachtungsturm etwas weiter hinten, nur etwa drei Meter höher als die Stadtmauern. In diesem Moment stieg Zhang Yue erneut auf den Beobachtungsturm, wurde jedoch vom immer stärker werdenden Wind ins Wanken gebracht. Glücklicherweise half ihm Wang Huan neben ihm. Nachdem er eine Weile dort gestanden hatte, war in seinem Sichtfeld weiterhin alles still – es schien sich nichts von zuvor geändert zu haben.
„Alte Peng, wie lange ist seit dem Aufbruch bis jetzt vergangen, inklusive der Verzögerung unterwegs?“
Peng Shisan, der ihm gefolgt war, dachte einen Moment nach, bevor er antwortete: „Es müssen etwas mehr als eine Stunde sein.“
„Etwas mehr als eine Stunde – sie sollten längst zurück sein …“
Wang Huan, der in die Ferne blickte, murmelte vor sich hin. Plötzlich sah Zhang Yue am Horizont einige kleine schwarze Punkte und warnte eilig: „Schaut, im Norden kommen Leute zurück … Nein, warum so viele!“
Die Leute auf dem Beobachtungsturm sahen fast gleichzeitig, wie ein kleiner schwarzer Punkt vom Horizont herangeflogen kam. Noch auffälliger waren jedoch die dunklen Punkte am Himmel, die wie eine Wolke aussahen – es handelte sich um Soldaten. In der vordersten Reihe schien jemand eine weiße Flagge zu schwingen. Auch wenn man das Muster auf der weißen Flagge nicht erkennen konnte, glaubte Zhang Yue nicht, dass diese drohend anrückende Gruppe eine weiße Kapitulationsflagge tragen würde. Nach kurzem Nachdenken wurde ihm plötzlich alles klar.
„Es sind die schwarzen Flaggen der Tataren!“
„Nach dem Aussehen sind es höchstens achthundert bis tausend Mann – und sie wagen es, schwarze Flaggen zu verwenden!“

Nach einem kurzen Moment der Verwirrung lachte Wang kalt auf: „Wenn in Xinghe nur noch die ursprünglichen sechshundert Mann wären, dann würden sie uns wohl tatsächlich dazu zwingen, hier festzusitzen und uns nicht zu rühren. Doch dieses Mal ist es nicht so einfach! Herr Zhang, ich habe bereits Leute nach Wanquan geschickt, um Bericht zu erstatten. Jetzt kannst du auch nicht mehr zurückkehren – bleib lieber und sieh zu, ob diese alten Knochen wirklich schon zu alt sind! Fast zweitausend Mann, die sich hinter der Großen Mauer bei Xinghe verschanzen – selbst wenn man Zeit gewinnen will, muss man sie bis zum Tod aufhalten!“
Kaum hatte er gesprochen, begannen plötzlich vereinzelte Schneeflocken vom Himmel zu fallen. Der erste große Schneefall in Xinghe seit dem Winter kam unerwartet, gerade in diesem Moment, da die feindlichen Truppen vorrückten.