Kapitel 222: Kein Unterschied mehr

Seit jeher war das Gehalt in der Großen Ming-Dynastie das geringste. Für einen stellvertretenden Beamten des sechsten Ranges wie Zhang Yue betrug sein Monatsgehalt zehn Scheffel Reis – und das auch nicht ausschließlich in Form von Reis: Sechzig Prozent waren Reis, vierzig Prozent Geld. Ein Scheffel Reis entsprach zehn Guan in Geld, was bedeutet, dass sein Monatsgehalt sechs Scheffel Reis und vierzig Guan betrug. Nach dem heutigen Wechselkurs von zwei Scheffel Reis für ein Liang Silber sowie zehn Guan Papiergeld für einen Liang Silber entsprach sein Monatsgehalt etwa sieben Liang Silber, also insgesamt nur achtundachtzig Liang im Jahr.

Mit einem solchen Betrag würden die Ausgaben für die ganze Familie Meng nicht einmal zehn Tage decken. Zwar brachte er bei seiner Ernennung etwas Silber mit, doch für die Bedürfnisse einer so großen Familie reichte es dennoch nicht aus.

Am frühen Morgen nachdem die Familie Meng untergebracht worden war, ging Zhang Yue ins Amt des Präfekten, um dort seine Angelegenheiten zu regeln, und lieh Meng Min alle seine Diener und Begleiter zur Unterstützung aus. Im dreistöckigen Hof herrschte den ganzen Tag über reges Treiben; schließlich schickte Meng Min die meisten Familienmitglieder weg, ließ nur noch ein Dutzend langjährige Diener sowie vier Konkubinen sowie ein junges uneheliches Geschwisterpaar zurück. Mehr als zwanzig Sklavenverträge wurden verbrannt, und die Kosten für die Entlassung verschlangen das letzte Geld auf den Konten.

„Dieses Mal ist wirklich alles sauber.“

Als Meng Min den leeren Hof betrachtete und die Schluchzer aus den verschiedenen Räumen hörte, musste sie traurig lächeln. Die Wurzeln ihrer Familie lagen ursprünglich in Peking, wo es ein großes Haus mit wertvollen Möbeln und vielen Dienern gab – und dort waren auch Meng Tao und Meng Fan. Doch diese beiden Brüder, die noch keine Lebenshardigkeiten erlebt hatten, waren vermutlich außer sich vor Wut; wie gut konnte es dort schon sein? Falls der Kaiser zornig wurde, war ungewiss, ob das Haus nicht beschlagnahmt werden würde.

Obwohl sie auf dem Land bereits mit den hinterhältigen Verwandten vertraut war, fühlte sich Du Wan ebenfalls schwer ums Herz, als sie sah, wie schnell die Familie Meng in diese Situation geraten war. Sie nahm den grauen Fuchspelz von Hong Xiu entgegen und legte ihn sanft über Meng Mins Schultern, während sie leise sagte: „Schwester Min, draußen weht ein starker Wind. Du hast so viele Tage durchgehalten – komm doch ins Haus.“

Meng Min drehte den Kopf mit steifem Hals und sah, dass Du Wan sie besorgt ansah. Sie unterdrückte mit Mühe die Tränen, die in ihre Augen steigen wollten, und nickte kräftig. Dennoch stolperte sie, als sie durch die Schwelle trat, da ihr Geist abwesend war. Hong Shou reichte ihr eine Hand, um ihr zu helfen, doch da auch sie seit Tagen wach geblieben war, hatte sie keine Kraft mehr – so fielen beide, Herrin und Dienerin, gemeinsam zu Boden. Du Wan, die einen Schritt hinterher war, eilte herbei, half ihr auf einen Stuhl in der Mitte und sah, dass Chun Ying auch Hong Shou stützte. Sie rollte sofort Meng Mins Ärmel hoch, um nachzusehen, und stellte fest, dass nur eine kleine Hautabschürfung vorhanden war. Daraufhin wies sie Chun Ying an, weiße Salbe zu holen.

Nachdem sie eine Weile damit beschäftigt gewesen waren, Meng Min zu trösten, war es schon Zeit für das Abendessen. Im Gegensatz zu sonst, wo selbst die einfachsten Diener oft Huhn, Ente, Fisch und Fleisch bekamen, war das Abendessen in der Meng-Familie an diesem Tag sehr einfach. Die Diener kauften Nudeln und ähnliche Gerichte von der Chunshui-Straße draußen; in dieser verzweifelten Situation wagte es niemand, sich darüber zu beschweren. Ling Xi brachte persönlich eine Dose Hühnerbrühe für Frau Wu; ursprünglich wollte sie, dass die Köche im Amt noch mehr Essen vorbeibrachten, doch Meng Min schüttelte stur den Kopf.

„Dass die Meng-Familie jetzt von Bruder Yue so gepflegt wird, ist bereits eine große Ehre. Wenn auch unser Essen vom Amt geliefert werden müsste und andere es sehen, würde das ihm schaden. Im Haus gibt es noch die gestern vorbereiteten Nudeln – man kann einfach ein paar Schüsseln davon kochen. Es tut mir nur leid um Schwester Du…“

Als Du Wan sah, dass Meng Min trotz ihrer Situation noch an solche Dinge dachte, respektierte sie sie umso mehr und sagte lächelnd: „Es gibt noch Nudeln zu essen – was ist da schon zu bedauern?“

Daraufhin stand sie auf, verließ den Raum und wies eine tüchtige Haushälterin an, die im Flur stand: „Koch ein paar Schüsseln klare Nudelsuppe, füge deiner Herrin zwei Eier hinzu und gib viel Frühlingszwiebeln sowie duftendes Öl dazu – sie hat seit Tagen nichts Richtiges gegessen. Unsere Mahlzeiten brauchen wir nicht; alles in dieser Küche wurde gestern von Ling Xi mit Leuten gebracht. Wir sollten sparsam sein, wo es nötig ist.“

Die Haushälterin war eine Zofe, die Frau Wu zur Hochzeit mitgegeben worden war. Als sie das hörte, nickte sie eilig und eilte die Stufen hinunter in die Küche, um alles vorzubereiten. Kurz darauf brachte sie einige Schüsseln Nudeln auf einem mit Intarsien verzierten Teller herein. Da Ling Xi sagte, sie habe bereits gegessen, zog sie Qiu Hen mit hinein, um Frau Wu die Hühnerbrühe zu füttern. Die anderen aßen alle für sich, und die abwesende Meng Min bemerkte nicht einmal, was in den Schüsseln der anderen war.

Schon seit mehreren Tagen hatte sie kein ordentliches Mahl mehr zu sich genommen. Als sie nun in einer Nacht Nudeln mit Ei aß, fühlte sie sich endlich etwas erholt. Nachdem die Haushälterin Teller und Geschirr weggeräumt hatte, kamen Lingxi und Qiuhen wieder heraus, und sie sagte: „Das ganze Geld aus der Kasse wurde bereits dafür verwendet, die Diener zu entlassen. Mutter ist immer noch krank – wir können nicht einfach so alles ausgeben, geschweige denn ständig auf die Unterstützung von Bruder Yue angewiesen sein. Meine Stickarbeiten und die von Hongxiu laufen noch ganz gut, und auch die anderen Damen sowie die Mägde können nähen. Könnte Schwester Lingxi vielleicht einige Stickarbeiten vom Amt des Präfekten für uns besorgen? Selbst wenn es nur ein kleiner Beitrag ist, ist es immer noch besser als nichts. Wenn Mutter sich etwas erholt hat, reisen wir weiter in die Hauptstadt.“

Zhang Yue, der den ganzen Tag mit offiziellen Angelegenheiten beschäftigt gewesen war, kam gerade zur Tür herein und war zutiefst betroffen, als er diese Worte hörte. Die Mengs waren einst in Peking äußerst reich und angesehen gewesen – doch nun waren sie dazu verdammt, dass die Frauen des Hauses nähen mussten, um über die Runden zu kommen. Er zog den Baumwollvorhang zur Seite, betrat das Haus und sah, wie Meng Min und Du Wan aufstanden, um ihn zu begrüßen. Er lächelte und grüßte zurück.

Lingxi bemerkte, dass Zhang Yueetwas sagen wollte etwas sagen wollte, und zog schnell Qiuhen mit sich, lachend meinte sie, es sei Zeit zu gehen. Auch Hongxiu war klug genug und zog sofort Chunying mit sich aus dem Hauptraum. Die vier Mägde standen an der Tür, sahen sich an und seufzten gleichzeitig. Hongxiu und Chunying gingen in ein Nebenzimmer, während Lingxi daran dachte, dass noch einige Bücher im Haus zur Abrechnung lagen, und beschloss daher, zunächst mit Qiuhen zurückzukehren.

Als Meng Min ihr den Platz anbieten wollte, winkte Zhang Yue ab, setzte sich auf den ersten Stuhl ganz hinten und sagte: „Ich habe in Peking nachgefragt. Onkel Meng wird derzeit im Gefängnis der Jin Yi Wei festgehalten. Zwar wurde er auf Befehl des Kaisers abgesetzt und untersucht, doch bisher hat er keine großen Schwierigkeiten erlebt. Es ist zwar gefährlich, aber vermutlich gibt es noch einen Ausweg.“

Bei diesen Worten weinte Meng Min vor Freude, während Du Wan verwirrt war. Sobald man im Gefängnis der Jin Yi Wei landete, war man, selbst wenn man Adliger war, nur noch ein gewöhnlicher Gefangener – selbst wenn die Familie mächtige Verbindungen hatte, war es unmöglich, etwas herauszufinden. Woher hatte Zhang Yue diese Informationen? Wenn der Herzog von Yingguo, Zhang Fu, noch in Peking wäre, könnte das vielleicht noch nachvollziehbar sein – doch war Zhang Fu nicht nach Xuanfu gegangen, um dort Truppen auszubilden?

Zhang Yue bemerkte Du Wans Gesichtsausdruck nicht und erklärte weiter: „Der Markgraf von Baoding will Onkel Meng sicherlich retten, aber der Kaiser ist derzeit sehr wütend. Wenn man voreilig um Gnade bittet, könnte das die Situation nur verschlimmern. Deshalb wohnen deine beiden Brüder immer noch bei ihm, und meine ältere Schwester sowie mein Schwager kümmern sich persönlich um sie, aus Angst, sie könnten Unheil anrichten. Man muss bedenken, dass der Kaiser vorerst nicht die Absicht hat, die Familie einzubeziehen – man darf die Situation nicht noch verschlimmern. Was Prinz Zhao betrifft, so wurde er vom Kaiser zurechtgewiesen und befindet sich nun in Selbstisolation.“

Das waren alle Nachrichten, die er durch Hu Qi zu Mu Ning geschickt hatte, um Informationen einzuholen. Gleichzeitig ließ er Hu Qi auch von einer äußerst unglaublichen Möglichkeit berichten. Er war derzeit damit beschäftigt, Land zu kultivieren und sich um die Meng-Familie zu kümmern, und hatte daher weder Zeit noch Möglichkeit, herauszufinden, ob die Weiße Lotus-Sekte mit irgendeinem Fürsten zusammenarbeitete. Professionelle Angelegenheiten sollten den Experten überlassen werden – das war zweifellos die beste und einfachste Lösung. Als er an die Worte dachte, die er gerade vor der Tür gesagt hatte, und erkannte, dass Meng Min zwar zart erschien, aber tatsächlich zäh war, überlegte er kurz und sprach erneut.

„Die vierte Schwester hat gerade von Stickarbeiten gesprochen. Um ehrlich zu sein: Obwohl es im Amt des Präfekten viele Beamte gibt, sind die Ausgaben dafür begrenzt. Selbst bei Präfekt Ling werden die Stickarbeiten meist von den Frauen im Haushalt erledigt; es ist in der Regel nicht nötig, Außenstehende einzubeziehen. Wenn du wirklich Interesse hast und keine Angst vor Kritik hast, kenne ich einen Händler, der eine Stickerei betreibt. Ihr könntet eure Stickarbeiten dorthin bringen, um sie zu verkaufen. Schließlich kommt es bei Stickarbeiten erstens auf die Handwerkskunst und zweitens auf die Sorgfalt an – sicherlich seid eure Arbeiten feiner als die anderer.“

Handel galt als niedere Tätigkeit, und das galt auch zu Beginn der Ming-Dynastie – ganz zu schweigen von einer Familie wie den Mengs, die als verdiente Adlige galten. In diesem Moment wurde Meng Mins Gesicht etwas blass, doch als sie daran dachte, dass die Krankheit ihrer Mutter wie ein endloser Abgrund war, dass die Haushaltsbücher bereits leer waren und dass Zhang Yue in einer kritischen Situation große Hilfe geleistet hatte, konnte sie nicht weiterhin auf ihn angewiesen bleiben. Sofort verdrängte sie den Gedanken an die Demütigung, mit einem Händler zu verhandeln.

„Es gibt nichts zu fürchten. Es geht nur darum, selbst für sich sorgen zu können. Wir können nicht ewig von Bruder Yue abhängig bleiben.“

Als Du Wan diese entschlossenen Worte von Meng Min hörte, war sie zutiefst bewegt. Obwohl sie die gegenwärtige Notlage nicht selbst erlebt hatte, glaubte sie, dass dies die einzige Möglichkeit sei. Später sah sie, wie Zhang Yue Meng Min noch einige Worte der Ermutigung sagte und anschließend hineinging, um Frau Wu zu besuchen. Als er nach einer Weile Abschied nehmen wollte, suchte sie einen Vorwand, um ihn persönlich hinauszubegleiten.

Der kalte Wind der frühen Frühlingsnacht wirbelte im Hof herum. Die gerade austreibenden Grashalme klammerten sich fest an die Ritzen im Boden, während andere Staubpartikel vom Wind in die Luft getragen wurden. Du Wan trug nur ein eng anliegendes grünes Seidenjäckchen. Als der kalte Wind hereinwehte, nieste sie laut. Gerade als sie sich unwohl fühlte, ertönten neben ihr zwei noch lautere Nieser.

Als Zhang Yue ankam, zog er nur hastig seinen schwarzen Hut und seine Amtskleidung aus und warf sich einen einfachen Hemd mit Rundhalsausschnitt über. Doch er hatte nicht damit gerechnet, dass es in dieser Nacht noch kälter und der Wind noch stärker sein würde. Nach ein paar Niesen und als er sah, wie Du Wan ihn mit einem halb lächelnden, halb spöttischen Blick ansah, musste er bitter lächeln. Er strich über die wenigen Bartstoppeln an seinem Kinn und sagte: „Es ist viel zu kalt. Schwester Wan, du musst mich nicht mehr begleiten – geh lieber hinein.“

„Hätte ich dir nicht etwas zu fragen, hätte ich keine Zeit, der Schwester Min nachzusehen, und würde dich auch nicht begleiten.“ Da sie sich bereits gut kannten, sprach Du Wan nun recht ungezwungen und fragte direkt: „Ich wusste nicht, dass du solche Fähigkeiten hast – dass du in einer Organisation wie der Jin Yi Wei Informationen herausfinden kannst. Obwohl ich dir vertraue und glaube, dass du nicht einfach Lügen erzählst, muss ich es trotzdem fragen. Du kannst zwar versprechen, dass Schwester Min und ihre Tante vorerst beruhigt sein können, aber was heute verborgen bleibt, kann nicht für immer verborgen bleiben. Hoffentlich machst du es nicht noch schlimmer.“

„Keine Sorge, alles, was ich sage, ist die Wahrheit.“

Sobald Zhang Yue das sagte und sah, wie Du Wan ihn aufmerksam ansah, als hätte sie etwas verstanden, wusste er, dass ihre Intelligenz ihr wahrscheinlich bereits etwas verraten hatte. Dennoch würde er über solche Dinge, die nur erfasst, aber nicht in Worte gefasst werden können, nicht weiter erklären. Nach einem kurzen Verweilen fügte er hinzu: „Deine Vermutung von vorhin habe ich bereits einer zuverlässigen Person zur Überprüfung übergeben. Der Meister spricht in Rätseln – ich kann aber keine Rätsel sprechen, schließlich handelt es sich um eine äußerst wichtige Angelegenheit. Geh lieber hinein – es ist hier viel zu kalt!“

Als Zhang Yue nickte, lächelte und sich umdrehte, um zu gehen, fühlte Du Wan, wie Unzählige von Fragen und Gefühlen in ihr aufstiegen. Nachdem sie eine Weile dagestanden hatte, drehte sie sich langsam um und sah, dass in einiger Entfernung hinter ihr der Vorhang der Haupthalle hochgezogen war und eine schmale Gestalt dort stand und in ihre Richtung blickte, mit einem etwas verschwommenen Blick.