Kapitel 602: Die blutige Schlacht um Xiangzhou (6)

„General Cheng, es gibt Bewegung am Oststadttor!“ berichtete ein Soldat eilig an Cheng Qianli.
Cheng Qianli war noch in der Freude über den Sieg über die Angreifer versunken, als er diese Worte hörte. Überrascht eilte er zum Oststadttor.
Unterhalb des Oststadttors hatte sich bereits eine Menschenmenge versammelt. Hier lagen zwanzig große Fässer ordentlich im Boden vergraben – es handelte sich um Lauschgeräte, mit denen man Geräusche aus dem Untergrund hören konnte. Mehrere Soldaten lagen auf diesen Fässern und lauschten aufmerksam.
„Der General ist da!“
Alle traten beiseite. Cheng Qianli trat vor und fragte: „Gibt es irgendwelche Geräusche?“
„Wir hörten gerade Geräusche von Grabearbeiten und Klopfen aus dem Untergrund – jetzt sind sie wieder verstummt, Herr General.“
„Lass mich mal!“
Cheng Qianli legte sich hin, presste sein Ohr an eines der Fässer und lauschte mit geschlossenen Augen. Plötzlich hörte er ein ‚Dong! Dong!‘ – es klang wie Klopfen. Seine Augen leuchteten auf. Auch die Soldaten neben ihm riefen: „Wieder! Sie haben wieder angefangen!“
Ein erfahrener Soldat kam schnell zu einem Urteil: Nach den Klopfgeräuschen mussten die Angreifer höchstens dreißig Schritte entfernt sein – das bedeutete, sie befanden sich bereits unterhalb der Stadtmauer.
Cheng Qianli verstand: An Lushan würde sicherlich unterirdische Gänge nutzen, um die Stadt anzugreifen. Doch er hatte keine guten Erfahrungen mit der Verteidigung gegen solche Angriffe und schwieg nachdenklich. Liu Qingyun, der Kommandant der Oststadt, trat vor und schlug vor: „Herr General, bei einem Angriff durch unterirdische Gänge konzentrieren die Angreifer ihre Truppen normalerweise zuerst an der Vorderfront, um dann in einer Welle vorzustürmen und so eine überraschende Wirkung zu erzielen. Der beste Weg, solche Angriffe abzuwehren, ist es, ihnen den Rückzug abzuschneiden und anschließend mit giftigem Rauch anzugreifen.“
„Gut!“
Cheng Qianli nickte. „Diese Aufgabe übertrage ich dir. Wenn du sie gut erledigst, belohne ich dich reichlich!“
„Seien Sie unbesorgt, Herr General – ich werde alles richtig machen.“
……
Zu dieser Zeit hatte sich das Schlachtfeld beruhigt. An Lushans Armee hatte sich drei Meilen entfernt zurückgezogen, was der Tang-Armee eine Chance bot. Liu Qingyun führte persönlich mehr als hundert Mann auf Wagen unterhalb der Stadtmauer. Sie beteiligten sich nicht am Sammeln von Pfeilen, sondern krochen gebückt über den Graben und rannten zum Schlachtfeld. Überall lagen umgestürzte Angreiferwagen, mit Fleisch und Blut bedeckte Felsen, zerbrochene Leitern sowie Leichen überall auf dem Boden.
Nach etwa hundert Schritten hielten sie an und begannen, mit speziellen Metallhörrohren am Boden nach unterirdischen Gängen zu suchen.
„Wir haben sie gefunden!“ rief ein Soldat leise. Die anderen Soldaten versammelten sich um ihn. Mit den Hörrohren lauschten sie genau – tatsächlich hörten sie leise Schritte aus dem Untergrund. Sie folgten diesen Schritten langsam vorwärts, bis sie fünfhundert Schritte weit gekrochen waren. Die Schritte verstummten schließlich – das bedeutete, alle Angreifer, die am Angriff beteiligt waren, hatten sich unterhalb der Stadtmauer versammelt, und ihnen war der Rückzug abgeschnitten.

„An die Arbeit!“ Auf Liu Qingyuns Befehl hin griffen über hundert Soldaten gleichzeitig zu und gruben mit den für Grabräuberei verwendeten Schaufeln nach unten. Schon nach kurzer Zeit hatten sie zwei tiefe Gruben gegraben. Mit einem lauten Knall stürzte der Boden ein, und vor ihnen öffnete sich eine dunkle Höhle, etwa zehn Fuß über dem Boden. Die Höhle war fünf Fuß hoch und breit und so tief, dass man sich bücken musste, um hindurchzulaufen. Fünf Soldaten sprangen hinein. Kurz darauf waren nur noch einige erstickte Stöhngeräusche zu hören. Die Soldaten zogen einen Yan-Soldaten heraus – er war noch sehr jung und zitterte vor Angst. „Barmherzigkeit! Barmherzigkeit!“ Liu Qingyun packte ihn am Gewand und sagte drohend: „Sag die Wahrheit, dann töte ich dich nicht.“ „Ich sage es! Ich sage es!“ „Wie viele Menschen sind in dem Tunnel?“ „Ungefähr dreitausend, sie sind alle vorausgegangen. Ich habe Bauchschmerzen und bin zurückgeblieben.“ „Gut!“ Liu Qingyun schlug ihn mit einem Faustschlag bewusstlos und befahl dann: „An die Arbeit!“ Die hundert Soldaten füllten den Eingang der Höhle fest zu und schoben noch einige große Felsen darauf, um den verschlossenen Tunnel zu bedecken. In diesem Moment wedelte ein Soldat mit einem roten Tuch, um in der Stadt Nachricht zu übermitteln. In der Stadt war bereits der Standort des Tunnels entdeckt worden, doch er war noch nicht ausgehoben worden. Als sie den Befehl hörten, griffen die dort wartenden Soldaten ebenfalls zu und gruben eine Ecke des Tunnels auf. Der Tunnel war bereits voller Soldaten. Als plötzlich Tageslicht hereinfiel, versuchten Dutzende von Soldaten, herauszukommen, wurden aber von Pfeilen der Tang-Armee getötet. Ein großes Feuer wurde entfacht, und die Soldaten warfen die bereits vorbereiteten giftigen Äste und Ranken wie Oleander, Wildkudzu und Efeu ins Feuer. Dichter Rauch strömte in den Tunnel, aus dem ständig Husten und schrille Schreie der Angst vor dem Tod zu hören waren. Immer wieder versuchten Menschen, durch den Rauch nach draußen zu kommen, wurden aber sofort von der Tang-Armee erschossen. Die Tang-Armee goss sogar Petroleum über die Leichen, sodass diese zusammen mit ihnen verbrannten. Die armen dreitausend Yan-Soldaten unter der Erde hatten keinen Fluchtweg und starben nach einer Viertelstunde alle an dem Rauch in der Tiefe der Erde… Als An Lushan die Nachricht erhielt, war er außer sich vor Wut. Er zeigte auf An Shouzhong und befahl: „Schafft ihn hinaus und enthauptet ihn!“ An Shouzhong schrie vor Angst: „Großer Anführer, ich bin schuldig, aber meine Strafe sollte nicht der Tod sein!“ „Großer Anführer, es handelt sich um falsche Informationen. Großer Anführer, ich bin unschuldig!“ „Halt!“ An Lushan winkte ab und sagte kalt: „Was für falsche Informationen? Sag es!“ An Shouzhong wischte sich den Schweiß von der Stirn, kniete nieder und sagte: „Großer Anführer, in den Informationen stand, dass die Tang-Armee keine Lauscher im Boden vergraben hat. Deshalb dachte ich, wir könnten durch einen Tunnel eindringen. Doch heute ist offensichtlich, dass die Tang-Armee solche Lauscher hat – warum steht das nicht in den Informationen? Großer Anführer, es handelt sich um falsche Informationen!“ Mit diesen Worten wurde An Lushan daran erinnert. Er erinnerte sich – in den Informationen stand tatsächlich, dass die Tang-Armee keine Lauscher im Boden vergraben hatte. Was war da los?

„Gehen Sie! Rufen Sie Herrn Gao her.“
„Sucht mich der Großfeldherr?“
Vor dem Zelteingang ertönte Gao Shangs Stimme. Er trat schnell ein, verbeugte sich und sagte: „Ich grüße den Großfeldherrn!“
„Herr Gao, Ihre Informationen sind falsch! Sie sagten, die Tang-Armee habe keine Lauscher im Boden vergraben, doch heute habe ich bereits dreitausend Mann verloren.“
In An Lushans Ton lag ein Hauch von Tadel. Gao Shang entschuldigte sich: „Großfeldherr, die Informationen stammen von vor vier Tagen. Damals gab es keine Lauscher, aber jetzt könnten sie bereits vergraben worden sein.“
Tatsächlich ahnte Gao Shang bereits Unheil. Der Misserfolg bei dem Angriff durch unterirdische Gänge sowie die offensichtlich falschen Informationen der Spione in der Stadt ließen ihn misstrauisch werden. Selbst wenn vor vier Tagen keine Lauscher da waren, hätten sie ihn rechtzeitig darüber informieren müssen – was nicht geschah. Dies verstärkte sein Misstrauen. Wenn man noch den letzten Fehler bedachte, wurde ihm noch unbehaglicher: Konnte es sein, dass bereits etwas schiefgelaufen war?
Er hatte soeben eine Nachricht aus der Stadt erhalten, wonach Cheng Qianli die Nahrungsvorräte für die Bevölkerung gekürzt hatte und letzte Nacht Plünderungen stattgefunden hatten. Gao Shang wagte kaum, dieser Nachricht Glauben zu schenken, und wollte sie An Lushan nicht mitteilen.
Obwohl er den Informationen aus der Stadt nicht ganz traute, konnte er vor An Lushan nicht zugeben, falsche Informationen erhalten zu haben. Er erklärte weiter: „Auch sie wussten nicht, dass der Großfeldherr einen Angriff durch unterirdische Gänge planen würde. Dass die Informationen nicht rechtzeitig kamen, ist daher verständlich. Für diesen Fehler werde ich die Verantwortung übernehmen – bitte, Großfeldherr, sei nicht zornig.“
An Lushan hatte großen Respekt vor Gao Shang. Nach seiner Erklärung konnte er ihn kaum noch tadeln und winkte nur ab und befahl: „Lassen Sie ihn frei!“
An Shouzhong entging dem Tod und eilte vor, um sich zu bedanken: „Danke, Großfeldherr, für Ihre Gnade!“
Obwohl An Lushan ihm verzieh, hegte er Groll und ignorierte ihn. Mit einem Seufzer sagte er zu Gao Shang: „Herr, die Stadt ist stark befestigt und schwer einzunehmen – ich bin zutiefst besorgt!“
Gao Shang lächelte jedoch leicht und fragte: „Beim ersten Angriffversuch des Großfeldherrn schien es fast zu gelingen – warum?“
An Lushan dachte kurz nach und antwortete: „Das lag daran, dass ich die Nesterwagen einsetzte. Der Feind hatte keine Gegenmaßnahmen. Doch diesmal setzten sie die Donnerwagen ein, wodurch meine Nesterwagen nutzlos wurden.“
„Genau! Das ist das Problem. Ich habe festgestellt, dass Cheng Qianli über unzureichende Erfahrung im Verteidigen der Stadt verfügt und keine schnellen Gegenmaßnahmen kennt. Als der Großfeldherr zunächst die Nesterwagen einsetzte, konnte er sich nicht recht anpassen – deshalb schien es fast zu gelingen. Das ist seine größte Schwäche und zugleich der Schlüssel, um die Stadt Xiangzhou einzunehmen. Versteht der Großfeldherr, was ich meine?“
An Lushan reagierte zunächst nicht. An Shouzhong ergänzte: „Der Berater meint, wir sollten moderne Belagerungsmaschinen einsetzen, um auf einen Schlag Erfolg zu haben.“
„Ich weiß – warum müssen Sie noch etwas hinzufügen?“

An Lushan starrte ihn wütend an, was An Shouzhong so erschreckte, dass er wie erstarrt dastand, den Kopf gesenkt hielt und nicht mehr zu sprechen wagte. Erst dann wandte sich An Lushan an Gao Shang und fragte: „Nun, nach Ihrem Plan – wie sollen wir vorgehen?“
Gao Shang lächelte düster und sagte: „Ich sage immer noch dasselbe: Überrasche den Gegner und greife ihn unvorbereitet an.“
Er flüsterte An Lushan einige Worte ins Ohr. An Lushan nickte, biss die Zähne zusammen und sagte: „Gut! Wir handeln nach Ihrem Plan. Auf jeden Fall müssen wir Xiangzhou vor dem Erstarren des Gelben Flusses einnehmen.“
……
Am Nachmittag entdeckten die Soldaten, die die Südstadt verteidigten, dass die yanischen Truppen, die die Stadt belagerten, vollständig verschwunden waren – nur ein leeres Lager blieb zurück. Das verwirrte Cheng Qianli zutiefst; er wusste nicht, wohin An Lushan seine Truppen geschickt hatte.
Doch bevor er weiter darüber nachdenken konnte, begann der Angriff auf die Nordstadt erneut. Diesmal setzte An Lushan eine Armee von hunderttausend Mann ein, um die Stadt anzugreifen, insbesondere den westlichen Teil der Nordstadt. Der Angriff war heftig und unaufhörlich; überall lagen Leichen, die Schlacht war grausam. Die Soldaten auf den Stadtmauern wurden von An Lushans dreißigtausend Bogenschützen unterdrückt und verloren damit ihren Vorteil. Mehr als hundert Leitern wurden an die Stadtmauern gelegt; die yanischen Truppen kletterten wie Ameisen hinauf. Immer wieder wurden Leitern umgeworfen, doch weiterhin drangen yanische Soldaten in die Stadt ein und brachen durch die Lücken – nur um schnell wieder von den heranrückenden Tang-Truppen überrannt zu werden.
An Lushan schien fest entschlossen zu sein; er weigerte sich, seine Truppen zurückzuziehen, und kämpfte bis tief in die Nacht hinein. Oben und unten auf den Stadtmauern türmten sich die Leichen, die Stadtmauern waren blutgetränkt – beide Seiten erlitten schwere Verluste. Die yanischen Truppen hatten bereits mehr als dreißigtausend Tote, die Tang-Truppen über zehntausend. Beide Seiten waren völlig verzweifelt.
Cheng Qianli hatte bereits heisere Stimme vom Rufen; es war die grausamste Schlacht seines Lebens. Er wusste, dass es heute Nacht darum ging, ob Xiangzhou gehalten werden konnte. Er setzte alles auf eine Karte: Dreißigtausend Soldaten kämpften in der Nordstadt, in der West- und Oststadt blieben nur fünftausend Soldaten, und die Verteidiger der Südstadt wurden vollständig zur Nordstadt verlegt.
Oben und unten auf den Stadtmauern schlugen Flammen empor; Leitern wurden in Flammen gesetzt. Yanische Soldaten, die in Flammen standen, schrien, als sie von den Mauern stürzten. Doch immer wieder kamen neue Leitern, und verzweifelte Soldaten stürmten erneut die Mauern. Beide Seiten waren völlig erschöpft. Viele yanische Soldaten wollten sich zurückziehen, doch An Lushan schickte dreitausend Krieger mit Äxten und Schwertern, um jeden Zurückweichenden zu enthaupten.
Auf der Holzplattform hielt An Lushan den Schwertgriff in der Hand und starrte mit blutroten Augen auf die Flammen, die in die Höhe schlugen. In diesem Moment entfachte sich auch die wilde Natur der Hu-Leute in seinem Blut. Er gab strenge Befehle: Sollte Xiangzhou erneut nicht erobert werden, sollten alle Offiziere vom Rang eines Zhonglangjiang aufwärts enthauptet werden!
„Übermittelt meinen Befehl: Setzt weitere dreißigtausend Soldaten ein, um die Nordstadt anzugreifen, und befehlt Cai Xide, die West- und Oststadt anzugreifen!“

Es war bereits die erste Nachtwache, als Berichte aus der Ost- und Weststadt eintrafen: Auf beiden Seiten zeigten sich Anzeichen dafür, dass die Feinde die Städte angreifen wollten. Cheng Qianli schrie mit heiserer Stimme: „Sagt ihnen, wenn wir die Stadt nicht halten können, wird die ganze Stadt untergehen!“
Der Krieg hatte nun seinen Höhepunkt erreicht – die Städte im Norden, Osten und Westen griffen an. An Lushan setzte eine beispiellose Streitmacht von zweihunderttausend Mann ein, um die Städte zu erobern. Die Tang-Armee verfügte noch über etwas mehr als dreißigtausend Soldaten, die ebenfalls in die blutigen Kämpfe gezogen wurden. Sogar dreißigtausend Zivilisten schlossen sich dem Kampf an. In jener Nacht stand die Stadt Xiangzhou vor dem Ausgang.
Zur zweiten Nachtwache kam plötzlich Unruhe im bis dahin stillen Südlager auf. Auf den Mauern der Südstadt befanden sich nur etwas mehr als tausend Verteidiger. Sie wurden durch laute Geräusche alarmiert und blickten entsetzt in die Dunkelheit. In der pechschwarzen Nacht näherte sich langsam eine riesige, dunkle Gestalt den Stadtmauern – wie ein prähistorisches Ungeheuer. Es war vierzig Fuß hoch und zehn Fuß lang. Als es noch hundert Schritte von den Mauern entfernt war, riefen alle Soldaten gleichzeitig: „Die Belagerungswaffe!“
Tatsächlich handelte es sich um eine unglaublich große Belagerungswaffe. Der Stiel bestand aus einem tausendjährigen Riesenbaum – achtzig Fuß lang und zehn Fuß dick –, dessen vorderer Teil aus gehärtetem Eisen in kegelförmiger Form gefertigt war. Das Holzgestell, an dem die Waffe befestigt war, war ebenfalls riesig; das verwendete Holz war dicker als ein menschlicher Oberschenkel. Dutzende von hundert Fuß langen Eisenketten hingen an dem Stiel, und auf dem darunterliegenden Gestell befanden sich achtzehn riesige Holzräder, so hoch wie ein Mensch.
Auch im Lager von An Lushan gab es mehrere Dutzend Belagerungswaffen – doch diese waren alle klein und fast nutzlos. Diese riesige Waffe hatte An Lushan im Laufe eines Jahres herstellen lassen; sie sollte ursprünglich zum Angriff auf Chang’an eingesetzt werden und war erst an diesem Morgen in Xiangzhou eingetroffen.
Die gesamte Belagerungswaffe wog Zehntausende von Pfund und wurde von vierhundert kräftigen Ochsen sowie dreitausend Soldaten bedient. Das war Changaos List der Überraschung: Da die Südstadt karg besetzt war, bot sich eine einmalige Gelegenheit, die Stadt anzugreifen.
Die Warnfeuer auf den Mauern der Südstadt wurden entzündet; ihr helles Licht erhellte den Nachthimmel. Cheng Qianli war schockiert. Er setzte sich erschöpft hin – eine nie dagewesene Verzweiflung überkam ihn.
Obwohl er keine Truppen mehr entbehren konnte, zog Cheng Qianli jeweils tausend Soldaten aus den Verteidigern der anderen drei Städte ab, um der Südstadt zu Hilfe zu eilen. Das war Changaos Strategie: Die gesamte Armee sollte zum Angriff eingesetzt werden, um Cheng Qianli dazu zu zwingen, alle Truppen aus Xiangzhou in die anderen drei Städte zu verlegen. Da die Südstadt nur spärlich besetzt war, konnten sie anschließend mit ihren mächtigen Belagerungswaffen die Stadt angreifen.
Xiangzhou hatte eine Umfang von mehr als sechzig Meilen; selbst die schnellsten Verstärkungstruppen aus den drei Städten brauchten mindestens fünfzehn Minuten, um anzukommen. So nutzten die Yan-Truppen den Zeitunterschied – bis die Verstärkung eintraf, war es bereits zu spät.

Die Belagerungsmaschine fürchtet sich vor zwei Dingen: erstens vor Kerosin und zweitens vor eisernen Haken. Um den Brand durch Kerosin zu verhindern, war die gesamte Maschine mit einer dicken Eisschicht überzogen. Zudem standen fünfhundert Soldaten bereit, um mit Sand das Feuer zu löschen. Außerdem hatte Gao Shang nicht viel Kerosin bei sich – er würde es sicherlich ganz für die Verteidigung der Nordstadt einsetzen. Das lag an seinem mangelnden Erfahrungsschatz.

Was die eisernen Haken angeht: Wenn die Verteidiger auf der Stadtmauer Haken mit einer Länge von hundert Schritten benutzten, um die Ketten der Belagerungsmaschine nach beiden Seiten zu ziehen, würde diese das Gleichgewicht verlieren und umfallen. Gao Shang machte sich darüber keine Sorgen – er hatte nicht einmal Donnerkanonen vorbereitet, wie sollte er da Haken mit hundert Schritten Länge haben?

Die Belagerungsmaschine rückte langsam wie ein Berg voran; sie war nur noch fünfzig Schritte von den Stadttoren entfernt. Die vierhundert starken Ochsen, die sie ziehen sollten, waren bereits weggeführt worden, und dreitausend Yan-Soldaten schoben sie von beiden Seiten vorwärts.

Auf den Stadtmauern schossen die mehr als tausend Verteidiger Pfeile wie Regen auf die Belagerungsmaschine ab, die dabei klirrend auftrafen. Die Yan-Soldaten auf beiden Seiten waren bereits vorbereitet: Hunderte von ihnen hielten große Schilde hoch, um die anderen Soldaten beim Schieben der Maschine zu schützen.

Das Ziel der Belagerungsmaschine waren nicht die Stadttore. Die Struktur der Tore in Zhongyuan unterschied sich von der im Westen – es handelte sich um Doppeltore mit einem zwanzig Schritte langen Torbogen. Die eigentliche Verteidigung befand sich hinter den inneren Toren, die mit riesigen Steinen verschlossen waren. Die riesige Belagerungsmaschine konnte daher nicht in die Stadt eindringen. Deshalb zielte die Maschine auf die Stadtmauer – ihr kegelförmiger Angriffskopf sorgte für eine enorme Zerstörungskraft.

Dreitausend Verstärkungssoldaten rannten weiterhin auf den Stadtmauern umher; die nächstgelegenen Truppen aus der Oststadt waren noch einige Meilen von der Südstadt entfernt. Doch die riesige Belagerungsmaschine hatte bereits die Stadt erreicht und blieb stehen – als ob auch die Zeit in diesem Moment stillstand. Die Soldaten auf den Mauern hörten auf, sinnlos zu schießen. Da es kein Kerosin zum Entzünden gab und Steinwürfe nichts nützten, starrten sie nur fassungslos zu, wie sich die Maschine langsam nach hinten zog.

Zweitausend Yan-Soldaten zogen unter dem Schutz ihrer Schilde die Ketten – bei jedem Ruf wurde der acht Schritte lange, dicke Stiel der Maschine immer höher gezogen. Plötzlich ertönte ein lauter Schrei, und die Ketten lösten sich mit einem Rauschen.

Der dunkle Stiel der Maschine erzeugte ein seltsames Windgeräusch, stürzte mit großer Wucht herab und prallte mit erschütternder Kraft gegen die Stadtmauer…

„Donn!“ Ein dumpfer, lauter Knall hallte durch die ganze Stadt. Viele Menschen spürten, wie der Boden unter ihren Füßen bebte. Eine Kraft von Zehntausenden von Pfund wurde augenblicklich auf die Stadtmauer übertragen. Die Südstadtmauer schwankte heftig, und die mehr als tausend Verteidiger darauf verloren das Gleichgewicht und fielen.

Die festen Mauern zerbrachen. Die Kraft des riesigen Stiels zusammen mit der kinetischen Energie aus der hohen Höhe erzeugte eine Stoßkraft von Hunderttausenden von Pfund, die sich auf fünf oder sechs Mauerziegel konzentrierte. Diese konnten dieser gewaltigen Kraft nicht standhalten, wurden in die Stadt hineingeschleudert und es entstand ein fünf Fuß breites schwarzes Loch.

Wieder ein Schrei – der riesige Rammsporn wurde mit Quietschen nach oben gezogen. Zwei tausend Soldaten ließen ihn plötzlich los, und der gewaltige Aufprall traf erneut die Stadtmauer. Mit einem Donnern stürzten die Ziegel herab, der darin befindliche Schlamm strömte heraus und überflutete augenblicklich den Unterbau des Rammsporns, wodurch ein großes Loch entstand. Der von den Yan-Soldaten gewählte Abschnitt der Stadtmauer war der schmalste – die Mauer war nur zwei Zhang breit. Als der Rammsporn erneut hochgehoben wurde, überkam die Soldaten auf der Mauer ein Gefühl des tragischen Stolzes vor dem nahenden Tod. Der Kommandant Zhou Yuanlang zog sein Schwert und rief: „Brüder, lasst uns in die Stadt gehen und bis zum Tod kämpfen!“
……
„Donn!“
Wieder ein heftiger Aufprall – doch dieses Mal war er nicht mehr dumpf, sondern ein durchdringender Laut, der die Mauer durchbrach. Hunderte von Steinsplittern flogen durch die Luft; der Rammsporn, der wie der Kopf eines Drachen aussah, hatte bereits die Mauer durchbrochen. Die Ziegel stürzten ein, und augenblicklich entstand ein großes Loch von vier bis fünf Zhang Breite. Bei den tausend Verteidigern, die hier warteten, zeigte sich ein Ausdruck tragischen Stolzes – doch keiner floh. Sie nahmen ihre Armbrüste in die Hand, zogen ihre Schwerter und bereiteten sich darauf vor, mit ihren Körpern die letzte Verteidigungslinie der Stadt Xiangzhou zu bilden.
Plötzlich ertönten laute Kampfschreie im Lager außerhalb der Südstadt. Zweizigtausend Elitekrieger der Yan-Soldaten stürmten aus ihren Zelten hervor. Drei tausend Kavalleristen ritten an vorderster Front, und die zwanzigtausend Soldaten strömten wie eine wilde Flut durch das große Loch in der Südstadt in die Stadt Xiangzhou.
Zhou Yuanlang rief: „Brüder, tötet die Feinde!“
Die tausend Verteidiger ignorierten Leben und Tod, stürmten mutig vorwärts und kämpften bis zum letzten Atemzug gegen die Armee von An Lushan …
Die Südstadt war gefallen – das Gleichgewicht des Sieges neigte sich nun zugunsten der Yan-Soldaten. In diesem Moment erteilte Cheng Qianli den letzten Befehl: „Die gesamte Armee bricht durch die Südstadt aus!“
Der Befehl zur Flucht verbreitete sich in der ganzen Stadt. Die letzten zwanzigtausend Tang-Soldaten zogen sich von den Stadtmauern zurück und stürmten auf das Südtor zu, wo die feindlichen Truppen am schwächsten waren. Die angreifenden Yan-Soldaten stürmten sofort auf die Stadtmauern. Ein Offizier schrie: „Der General befiehlt, Cheng Qianli lebend gefangen zu nehmen – es gibt eine Belohnung von zehntausend Goldstücken!“
„Cheng Qianli lebend gefangen nehmen!“
Die Rufe hallten über die Stadtmauern. Die Tang-Soldaten waren bereits abgezogen – doch Cheng Qianli blieb unerschütterlich stehen.
„General, gehen Sie schnell!“
Einige persönliche Wachen versuchten verzweifelt, Cheng Qianli wegzuschieben – doch er stieß sie von sich. Er schritt entschlossen auf die Zinnen und starrte mit blutroten Augen auf das Lager außerhalb der Stadt. Im flackernden Licht der Feuer glaubte er, An Lushan triumphierend lachen zu sehen.
Plötzlich rief er laut: „An Lushan – ich, Cheng Qianli, wurde als Diener der Großen Tang-Dynastie geboren und werde als Geist der Großen Tang-Dynastie sterben! Hör auf, dir Illusionen zu machen!“
Er zog sein Schwert und schnitt sich in den Hals …
In diesem Moment begannen Schneeflocken vom Himmel zu fallen – der erste große Schneefall im Süden von Hebei setzte ein.
……

Nachdem der blutige Krieg um Xiangzhou vorbei war, gelang es An Lushans Heer von dreihunderttausend Mann schließlich, die Stadt einzunehmen. Von den fünfzigtausend Tang-Soldaten, die die Stadt verteidigten, konnten nur dreizentausend entkommen; die übrigen Soldaten starben fast alle im Kampf. Der Hauptkommandant Cheng Qianli tötete sich selbst, als die Stadt fiel, und teilte so das Schicksal von Xiangzhou. Auch An Lushans Heer erlitt schwere Verluste: Mehr als fünfzigtausend Mann starben, unzählige wurden verletzt. Doch der Sieg im Krieg um Xiangzhou brachte An Lushan keinen strategischen Vorteil. Als der erste große Schneefall am Gelben Fluss einsetzte, begann der Fluss zuzufrieren. Drei Tage später überquerte Li Shengs Truppe von dreißigtausend Mann den Gelben Fluss und besetzte Dezhou. Li Guangbi führte ebenfalls ein Heer von hunderttausend Mann über den Gelben Fluss bei Heyin und zog in die Gegend um Weizhou.