Kapitel 567: Die Eroberung der Stadt Bao

Unter den Generälen war Liu Yang, der Marschall, ein Einheimischer von Hanzhong. Er kannte die Berge und Wege in Hanzhong sehr gut. Er stand auf und sagte: „General Li, es gibt zwei Wege nach Nanzheng. Der eine ist der Weg entlang des Han-Flusses – man reist westwärts entlang des Flusses, durch die Kreise Xingdao und Chenggu, bis man schließlich in Nanzheng ankommt. Das ist zwar der Hauptweg, doch sowohl Xingdao als auch Chenggu liegen an strategisch wichtigen Stellen mit festen Stadtmauern; sie zu erobern ist nicht einfach.“
Liu Yang ging zum Sandtisch und zeigte mit einem Holzstab einen anderen, schmalen Bergweg an: „Der andere Weg ist ein kleiner Pfad, von den Einheimischen Luo-Bao-Pfad genannt. Zehn Meilen südlich des Kreises Huayang führt ein Pfad zum westlich gelegenen Bao-Gu-Pfad. Obwohl dieser Weg schmal ist, gibt es dort keine strategisch wichtigen Festungen – man muss nur auf feindliche Hinterhalte achten. Wenn man den Bao-Gu-Pfad erreicht hat, biegt man nach Süden ab und kommt so in die Stadt Baocheng. Das ist im Grunde die Außentür zu Nanzheng. Die Stadt ist gut befestigt, liegt zwischen Bergen und am Fluss – an einer äußerst strategisch wichtigen Stelle. Wenn man Baocheng erobert hat, liegt Nanzheng direkt vor der Tür. Beide Wege führen nach Nanzheng, jeder hat seine Vor- und Nachteile – der General kann sich für einen entscheiden.“
Li Siye machte sich Sorgen um die Zeit und fragte weiter: „Von den beiden Wegen – welcher ist schneller?“
„Man könnte sagen, sie sind ungefähr gleich schnell. Doch auf dem Weg entlang des Han-Flusses muss man durch zwei Städte, und wenn dort Truppen stationiert sind, dauert es länger. Im Gegensatz dazu muss man auf dem kleinen Luo-Bao-Pfad nur eine Stadt erobern – Baocheng – doch diese zu erobern ist sehr schwierig, und Verluste sind unvermeidlich.“
Li Siye dachte einen Moment nach und entschied dann entschlossen: „Dann nehmen wir den kleinen Luo-Bao-Pfad. Auch wenn Baocheng schwer zu erobern ist – ist sie etwa schwieriger als die Festung Lianyun? Übermittelt meinen Befehl: Die Armee bricht bei Mitternacht auf!“
……
Zur zweiten Nachtwache machten sich die Truppen von Anxi bereit, packten ihre Zelte zusammen und räumten die Lagerzäune ab – sie handelten äußerst schnell. Bei Mitternacht brachen fünfzigtausend Soldaten sowie zehntausend Kamele nach Süden auf. General Zhao Chongjie führte zehntausend Kavalleristen an der Spitze.
Der Luo-Bao-Pfad teilt sich zehn Meilen südlich des Kreises Huayang – er ist eigentlich ein Pfad, der parallel zum Han-Fluss verläuft, nur etwa dreißig Meilen vom Fluss entfernt, doch durch einen großen Berg getrennt. Der Luo-Bao-Pfad führt entlang des Nordhangs dieses Berges nach Westen. Obwohl es ein kleiner Pfad ist, ist er doch recht breit genug für Kriegspferde und Kamele. Die Strecke bis nach Baocheng beträgt etwa hundertfünfzig Meilen. Auf der großen Steppe von Anxi könnte man diese Strecke in einer Stunde zurücklegen, doch auf den gewundenen Wegen in Hanzhong braucht man einen Tag und eine Nacht.

Um einer Falle durch die Truppen von Hanzhong zu entgehen, schickte die gut informierte Armee von Anxi zwanzig Aufklärungsteams voraus, um die Gegend zu patrouillieren. Doch bei diesem Marsch stieß die Armee von Anxi auf keinerlei Schwierigkeiten und hatte reibungslosen Fortschritt. Dies lag daran, dass Hanzhong nur über begrenzte Truppen verfügte und Li Huan seine Kräfte bündeln musste. Die große Armee von Anxi zog durch hohe Berge und Täler. Zu dieser Zeit war bereits Ende September, und auch in Hanzhong hatte der Herbst eingesetzt: Die Blätter waren bunt gefärbt, die Wälder leuchteten in allen Farben, und morgens und abends herrschte bereits Kälte. Tagsüber war es jedoch durch die Sonne warm und angenehm, die Luft war klar und frisch – das Wetter war äußerst angenehm.

Dank des günstigen Wetters konnte die Armee von Anxi schnell vorankommen. Am Abend des folgenden Tages erreichte die Armee ein Tal etwa zehn Meilen nördlich der Stadt Baocheng. Das plätschernde Wasser des Flusses Bao floss durch das Tal; die Berge zu beiden Seiten waren weitläufig, sodass es für feindliche Truppen schwierig war, hier eine Falle zu legen.

Li Siyeh befahl, im Tal Lager aufzuschlagen. Inzwischen wurde es allmählich dunkel; ein kalter Herbstwind wehte durch das Tal und erzeugte lautes Heulen. Die Soldaten der Tang-Armee aßen schnell etwas Trockennahrung und legten sich dann hin, um ihre Kräfte zu regenerieren. Li Siyeh stand auf einem großen Felsen und blickte nach Süden. Im Dunkeln war ein Teil der Stadt Baocheng schwach zu erkennen. Die sogenannte Stadt bestand eigentlich aus einer Festung, die in einer großen Schlucht errichtet worden war und den Weg nach Süden blockierte. Die Festung lag nicht sehr hoch; aus Li Siyehs Blickwinkel konnte man erkennen, dass sie fast auf der Höhe der Schlucht lag.

In diesem Moment kamen einige Soldaten mit einem einheimischen Mann heran und berichteten Li Siyeh: „Herr General, dieser Mann ist ein Holzfäller, der die Gegend um die Stadt sehr gut kennt. Wir können ihn nach den genauen Umständen befragen.“

Li Siyeh betrachtete den Mann – er war etwa dreißig Jahre alt, kräftig gebaut und bewegte sich geschickt. Vielleicht wegen seines ständigen Aufenthalts im Freien war seine Haut sehr dunkel. Selbst in der Nacht konnte man den Glanz seines Gesichts erkennen. Aus irgendeinem Grund wirkte er auf Li Siyeh weniger wie ein Holzfäller und eher wie ein Soldat.

„Wie heißt du?“, fragte Li Siyeh.

Der Holzfäller trat vor und verbeugte sich: „Herr General, mein Name ist Qiu Silang. Ich bin ein Einheimischer.“

„Hmm! Erzähl mir etwas über die Stadt – wie viele Truppen sind dort stationiert?“

„Herr General, es sind etwa zweitausend Soldaten stationiert, dazu gibt es noch etwas mehr als tausend Haushalte.“

„Wie hoch und wie dick sind die Stadtmauern? Aus welchem Material sind sie erbaut?“

Der Holzfäller antwortete ohne Zögern, als würde er auswendig lernen: „Die Stadtmauern sind etwa sieben Zhang hoch und drei Zhang dick. Sie sind ganz aus großen Steinen erbaut – ein einziger Mann kann sie verteidigen, und niemand kann sie einnehmen.“

Li Siyeh starrte den Holzfäller eine Weile an, dann befahl er seinen Leuten: „Gebt ihm zehn Silbermünzen und lasst ihn gehen!“

„Vielen Dank, Herr General, für Ihre Gnade!“

Der Holzfäller verbeugte sich tief vor Li Siyeh und folgte dann den Soldaten nach unten. In diesem Moment trat Liu Yang, der stellvertretende Heerführer, vor und sagte: „General Li, ich glaube, dieser Mann ist ein Betrüger!“
Li Siyeh runzelte die Stirn und fragte: „Erkläre mir doch, was an ihm seltsam ist.“
„Hauptsächlich ist er viel zu ruhig – er kniet vor dem General nicht einmal nieder. Als er über die Stadtmauern sprach, tat er das ohne nachzudenken, als hätte er sich im Voraus darauf vorbereitet. Ein gewöhnlicher Mensch wäre doch nervös – es ist unmöglich, dass er so fließend sprechen kann. Ich glaube, dieser Mann ist ein Betrüger.“
Tatsächlich hatte auch Li Siyeh Zweifel – nicht wegen der gelassenen Reaktion des Mannes, sondern wegen seines Auftretens, das eindeutig das eines Soldaten war. Zudem zeigte er beim Gehen leichte Kniebeugen, eine Spur langjährigen Reitens. Li Siyeh nickte und wies seine Leibwächter an: „Sucht ein paar Späher, die diesen Mann im Auge behalten. Sollte er irgendetwas Ungewöhnliches tun, muss er sofort gefangen genommen werden!“
Einige Leibwächter gingen, und Li Siyeh blickte erneut auf die Stadt Baocheng. Das Mondlicht war hell, doch in der Nacht schien sich ein silberner Nebel zu bilden, der die Stadtmauern umhüllte. Inzwischen waren bereits drei Tage vergangen; ihm blieben noch sieben Tage. Wenn man die Rückreise mitzählte, hatte er eigentlich nur vier Tage Zeit zum Kämpfen. Bis morgen zum Einbruch der Dunkelheit musste er Baocheng einnehmen. Obwohl er wusste, dass die zehntägige Frist von Li Qingan nicht ganz ernst gemeint war, weckte das seinen Ehrgeiz. Auch er war der Ansicht, dass es eine große Schande wäre, wenn er innerhalb von drei Tagen Nanjing nicht einnehmen könnte.
……
Für eine gewöhnliche Armee bedeutet das: Bevor die Truppen in Bewegung kommen, müssen Vorräte transportiert werden. Für die Armee von Anxi hingegen bedeutet es: Bevor die Truppen in Bewegung kommen, müssen Späher vorausgeschickt werden. Während die Haupttruppen der Armee von Anxi im Tal lagerten, schlich sich eine aus zehn Männern bestehende Spähergruppe in die Nähe von Baocheng. Der Anführer der Späher war ein Offizier mit dem Nachnamen Zheng, der über große Erfahrung verfügte. Er eilte nicht, die Stadt zu erreichen, sondern beobachtete zunächst aus einiger Entfernung das Gelände. Baocheng lag zwischen zwei großen Bergen und befand sich eigentlich im Tal des Flusses Bao. An beiden Seiten gab es steile Felsen, und das enge Tal war etwa sechs bis sieben Li breit und mehr als zehn Li lang. Es handelte sich dabei um den einzigen Weg über das Bao-Tal nach Nanjing. Wenn man nicht diesen Weg nahm, musste man Hunderte von Li nach Westen umweichen oder nach Huayang zurückkehren, um dann wieder den Weg entlang des Han-Flusses zu nehmen.

Gerade wegen der gefährlichen Topografie dieses Ortes wurde die Festung Baocheng errichtet, die als strategische Festung den Weg durch das Tal kontrollierte. Die Spähtrupps der Armee von Anxi näherten sich nicht der Stadt, sondern kletterten an den Felsen neben der Stadt empor. Die Felswände stiegen senkrecht nach oben, waren steil und hoch – etwa hundert Fuß. Für gewöhnliche Soldaten war es fast unmöglich, von dort aus den Berg zu erklimmen, doch für die Späher war es Alltag. Sie waren geschickt wie Affen und nutzten Ranken an den Felsen sowie mitgebrachte Seile, um schnell nach oben zu klettern. Zehn Späher näherten sich allmählich der Stadt.

„Offizier, da oben gibt es eine Höhle!“, flüsterte ein Späher.

Offizier Zheng blickte nach oben und sah tatsächlich etwa zwanzig Fuß entfernt eine dunkle, flache und breite Höhle – etwa sieben Fuß hoch, aber zwei bis drei Dutzend Fuß breit. Er nickte, kletterte mit aller Kraft in die Höhle. Die Höhle war von Ranken bedeckt und wirkte düster und feucht. Offizier Zheng eilte nicht hinein – falls sich dort giftige Schlangen versteckten und Soldaten bissen, könnten ihre Schreie ihre Position verraten.

Er stand auf einem vorspringenden Felsen, zog mit einer Hand eine lange Ranke und schnitt mit der anderen Hand das über der Höhle liegende Gestrüpp mit seinem Schwert ab. Anschließend bat er einen Soldaten um Hilfe und zündete einen Rauchbehälter an – ein von der Waffenbehörde von Anxi entwickeltes Feuermittel. Der Behälter bestand aus einem Bambusrohr und verbreitete beim Entzünden großen Rauch. Darin befanden sich verschiedene Zutaten wie Chilis, Gift und Realgar. Offizier Zheng verwendete einen Realgar-Rauchbehälter, der normalerweise zur Vertreibung giftiger Schlangen eingesetzt wurde. Er warf den Behälter in die Höhle – kurz darauf stieg dichter Rauch auf, der Geruch war extrem stechend. Man hörte ein Zischen, und Dutzende von Schlangen, die in der Höhle lebten, flohen und kletterten an den Ranken den Felsen hinunter.

Er warf insgesamt drei Rauchbehälter hinein; der dichte Rauch füllte die gesamte Höhle und vertrieb alle giftigen Insekten und Schlangen. Nachdem der Rauch allmählich verflogen war, sprang Offizier Zheng in die Höhle, und die Soldaten hinter ihm folgten ihm nacheinander.

In der Höhle war es feucht und dunkel, aber sie war groß genug, um zehn Personen aufzunehmen. Mit einem festen Standpunkt wurde es viel einfacher, die Stadt zu erkunden. Offizier Zheng hockte am Eingang der Höhle und spähte nach unten – von ihrer Position aus war das gesamte Bild der Stadt Baocheng außergewöhnlich klar zu sehen.

Im Mondlicht wirkte die Stadt Baocheng rechteckig, sechs Li breit und etwa zehn Li lang. Selbst wenn man zwei hohe Mauern errichten würde, um die beiden Eingänge des Tals zu blockieren, bestanden die Gebäude in der Stadt größtenteils aus Stein. Es gab kaum Bewohner, nur Trupps von Soldaten, die in der Stadt patrouillierten. Die Stadtmauern waren sehr hoch und dick, doch die Tore waren nicht groß genug, damit drei Menschen nebeneinander hineingehen konnten. Hohe Zugbrücken wurden hochgezogen – doch all das war nicht das Hauptaugenmerk der Späher. Ihre Aufgabe bestand darin, die Schwachstellen dieser Stadt zu finden.

„Der Fluss!“, flüsterte ein Späher.
Oberst Zheng sah genauer hin: Der Bao-Fluss kam aus dem Norden und floss durch die Stadt. Am westlichsten Teil der Stadtmauer gab es einen Kanal, durch den das Wasser in die Stadt strömte. Doch dieser Kanal war vermutlich sehr klein und wurde vollständig vom Wasser überspült.
Oberst Zheng zeichnete schnell einen Entwurf und markierte den Kanal deutlich. Aufgrund seiner langjährigen Erfahrung als Späher wusste er, dass dieser Kanal die Schwachstelle in der Verteidigung der Stadt Baocheng darstellte. Nach kurzem Nachdenken entschied er, dass es am besten sei, unterzutauchen und sich den Kanal anzusehen.
……
Im Hauptlager waren ständig Schreie der Gefolterten zu hören. Der Holzfäller wurde erneut gefangen genommen. Der Späher, der ihm gefolgt war, entdeckte, dass er ein Pferd aus dem Wald führte, und nahm ihn sofort fest. Es handelte sich tatsächlich um ein Kriegspferd, und in der Satteltasche befand sich außerdem eine Militäruniform.
Li Siye saß mit düsterer Miene auf seinem Kommandostuhl. Dass jemand es wagte, zu ihm zu kommen und ihn zu täuschen – das zeigte wirklich große Anmaßung.
Kurz darauf kam ein Leibwächter ins Zelt und berichtete: „General, er hat bereits gestanden!“
„Bringt ihn her!“
Der Leibwächter verließ das Zelt, und bald zogen mehrere kräftige Soldaten des Anxi-Heeres den blutüberströmten Holzfäller herein. Der Holzfäller war bereits bewusstlos und konnte Li Siyes Fragen nicht mehr beantworten. Ein Verhörer sagte daraufhin: „Ich melde dem Großgeneral: Dieser Mann heißt Qiu Yong und ist ein Späheroffizier unter Li Huan. Er hat uns aus Huayang County gefolgt. Über die Situation in der Stadt Baocheng weiß er nicht viel, kennt aber die Verhältnisse in Nan Zheng gut.“
„Wie sieht es in Nan Zheng aus?“
„General, Li Huan glaubte, wir würden über den Han-Fluss kommen, und hat daher in den Kreisen Xingdao und Gucheng jeweils fünftausend Soldaten stationiert. Da wir jedoch nicht den Han-Fluss genommen haben, wird er diese zehntausend Soldaten nach Nan Zheng zurückziehen. Das Problem ist, dass dieser Späheroffizier erst vor zwei Stunden einen Taubensender nach Nan Zheng geschickt hat, um Li Huan mitzuteilen, dass wir nicht den Han-Fluss genommen haben. Daher wird es eine Weile dauern, bis die Truppen aus Xingdao und Gucheng abgezogen werden können. Laut Angaben dieses Spähers wird das frühestens morgen Nachmittag möglich sein.“
Li Siye ging mit verschränkten Händen im Zelt auf und ab. Erst morgen Nachmittag könnte man nach Nan Zheng zurückkehren – verbarg sich darin vielleicht eine Chance? In seinem Kopf formte sich ein kühner Plan: Krieg ist List!
In diesem Moment kehrten die Späher zurück, die die Stadt erkundet hatten. Oberst Zheng eilte sofort zu Li Siye. Li Siye winkte ab und befahl, den halbtoten Späher fortzubringen, um seine Wunden zu versorgen. Er wollte weiterhin Informationen über Nan Zheng aus ihm herauspressen. Danach kehrte er zu seinem Platz zurück und fragte Oberst Zheng: „Gibt es irgendwelche Erkenntnisse?“

Die von Li Siyeh erwähnte Lösung bezog sich auf die Methode, die Stadt einzunehmen. Hauptmann Zheng verneigte sich und sagte: „Ich berichte dem General: Die Stadtmauern sind tatsächlich sehr hoch und dick, vor ihnen gibt es einen Graben, wodurch es schwierig ist, Leitern aufzustellen. Doch der Bao-Fluss fließt durch die Stadt, und unter den Mauern gibt es einen Durchgang.“
„Einen Durchgang?“ Li Siyehs Augen leuchteten auf. Er fragte sofort nach: „Wurde er bereits untersucht?“
„Ja. Ein Mann mit guter Schwimmfähigkeit tauchte im Bao-Fluss ab. Der Durchgang ist halbmondförmig, befindet sich sechs Fuß unter der Wasseroberfläche. Der höchste Punkt des Wasserwegs liegt fünf Fuß über dem Flussboden, doch dort befinden sich sehr dicke Eisengitter, durch die man nicht hindurchkommen kann.“
„Wasserweg, Eisengitter …“
Li Siyeh senkte den Kopf und dachte nach, während seine Fingerspitzen leicht auf den Tisch klopften. In diesem Moment trat der Marschall Liu Yang vor und schlug vor: „General Li, der Wasserweg fünf Li weiter vorn ist sehr schmal – man könnte damit den Bao-Fluss abstellen.“
Plötzlich schlug Li Siyeh sich an die Stirn – er hatte eine Lösung!
……
In der Stadt Baocheng stationierten sich dreitausend Soldaten, die große Mengen an Nahrungsmitteln, Pfeilen und Baumstämmen bereithielten. Drei tausend Mann zusammen mit den hohen, festen Stadtmauern reichten aus, um einen Angriff von Zehntausenden abzuwehren. Das war auch der schwierigste erste Schritt bei der Eroberung von Nanzheng – die Stadt Baocheng glich einer festen Rüstung, die Nanzheng fest schützte.
Der Kommandant der Stadt Baocheng hieß Yang Wei und war ein General der mittleren Rangstufe. Er hatte eine entfernte Verwandtschaftsbeziehung zu Yang Guozhong, doch diese war zu weit entfernt, sodass er in der Blütezeit der Yang-Familie keinen Vorteil daraus gezogen hatte. Als die Yang-Familie vernichtet wurde, wurde er ebenfalls nicht betroffen.
General Yang Wei war äußerst vorsichtig – man könnte es nett ausdrücken als Vorsicht, unangenehmer ausgedrückt als Feigheit. Doch Li Huan schätzte gerade diese Vorsicht und ließ ihn die Stadt Baocheng verteidigen. Li Huan glaubte, dass die Hauptstreitmacht der Armee von Anxi über den Han-Fluss kommen würde, aber auch, dass eine kleinere Truppe nach Westen geschickt werden würde, um Baocheng anzugreifen. Solange der vorsichtige General Yang Wei seine Truppen nicht einsetzte, wäre die Stadt Baocheng sicher.
Doch General Yang Wei hätte niemals gedacht, dass die Hauptstreitmacht der Armee von Anxi tatsächlich durch die Stadt Baocheng kommen würde – sie stand bereits vor den Stadtmauern. Verzweifelt und in Panik befahl er, dass alle dreitausend Soldaten die Stadt verteidigten, und schickte Boten nach Nanzheng, um Hilfe zu holen. Die ganze Nacht über konnte Yang Wei nicht schlafen. Immer wieder eilte er in die Lagerhäuser, um nach Nahrungsmitteln, Pfeilen und anderen Vorräten zu sehen. Erst wenn er sah, wie diese Vorräte in großen Mengen vorhanden waren, konnte er sich beruhigen.
In der Morgendämmerung erhielt er plötzlich Bericht, dass mit dem Bao-Fluss etwas nicht stimmte. Yang Wei fühlte, wie seine Beine immer schwächer wurden, als wäre Baocheng bereits gefallen. Er inspizierte die Situation, mal mit tiefen, mal mit flachen Schritten.

Auf den Stadtmauern standen bereits Soldaten, Tausende Fackeln erhellten die Mauern wie am Tag. Alle Verteidiger waren auf den Mauern, doch die meisten versteckten sich unter den Mauern und schliefen. Nur einige Hundert patrouillierten hin und her und beobachteten die Umgebung. In der Ferne war nichts Ungewöhnliches zu erkennen, doch mit dem Flusswasser stimmte etwas nicht.
Nachdem der Bao-Fluss die Stadtmauern durchquert hatte, sammelte er sich innerhalb der Stadt zu einem etwa drei Morgen großen Teich, bevor er weiter nach Süden floss, durch die Stadt Baocheng und schließlich in den Han-Fluss mündete.
Vor diesem Teich versammelten sich nun Hunderte von Menschen; jeder hielt eine Fackel in der Hand und flüsterte miteinander.
„Der General kommt!“, rief jemand leise. Alle traten zur Seite, und man sah Yang Wei, begleitet von etwa einem Dutzend Soldaten, schnell herankommen.
„Was ist passiert? Was ist mit dem Flusswasser nicht in Ordnung?“, fragte Yang Wei mit zitternder Stimme.
Ein Offizier trat vor und berichtete: „General Yang, wir haben das Gefühl, dass das Flusswasser plötzlich abgenommen hat, und der Wasserspiegel in diesem Teich sinkt ständig.“
„Ah!“, rief Yang Wei erschrocken und eilte vor, um nachzusehen. Tatsächlich war der Wasserspiegel gesunken – um ganze fünf Fuß. Der Wassergraben unter der Stadt drohte sichtbar zu werden.
„Was, wie ist das möglich?“
Seine Offiziere hielten diesen feigen und unfähigen Anführer nicht besonders in Hochschätzung. Der Offizier, der zuvor gesprochen hatte, lächelte insgeheim und sagte: „Ist das nicht einfach zu erklären? Die Armee von Anxi hat den Fluss bereits flussaufwärts abgeschnitten, deshalb sinkt hier der Wasserspiegel so stark.“
„Wirklich? Aber warum sollten sie den Fluss abstellen?“, fragte Yang Wei. Schließlich war er kein Dummkopf. Plötzlich wurde ihm alles klar, und er rief aus: „Wollen sie etwa den Graben austrocknen, um die Stadt anzugreifen?“
Alle nickten. Wahrscheinlich war das der Fall. Der Graben war mit dem Bao-Fluss verbunden – wenn dieser versiegte, würde auch der Graben austrocknen. Das war eine große Schwäche der Stadt Baocheng. Nur hatte niemand erwartet, dass die Armee von Anxi das so schnell entdecken würde. In allen entstand ein ungutes Gefühl – es sah so aus, als wäre es sehr schwierig, die Stadt Baocheng zu verteidigen.
In diesem Moment ertönten plötzlich in der Ferne laute Kriegstrommeln. Auf den Stadtmauern rief jemand: „General Yang, die Hauptstreitmacht der Armee von Anxi kommt!“
Yang Wei war so erschrocken, als hätte er ins Leere getreten und in einen Abgrund gestürzt. Endlich war die Armee von Anxi da. Er kümmerte sich nicht mehr um das versiegte Wasser des Bao-Flusses, rannte zurück auf die Stadtmauern und schrie unkontrolliert: „Alle aufstehen! Steht sofort auf – es gibt Krieg!“

Die Soldaten erwachten einer nach dem anderen aus ihrem Schlaf, griffen zu ihren Waffen, standen auf, rieben sich die verschlafenen Augen und blickten nach Norden. In der Dunkelheit sahen sie eine endlose Armee, die auf die Stadt Baocheng zukam – eine bedrohliche Masse, die Furcht einflößte. Die Soldaten auf den Stadtmauern spannten ihre Bögen, legten Pfeile auf und schleppten Felsblöcke, während ihr Anführer Yang Wei mit aller Kraft schrie.

Die große Armee von Anxi kam immer näher, betrat das trichterförmige Tal und hielt etwa drei Li von der Stadt entfernt an. Li Siye ritt an vorderster Front; er blickte kalt auf die mächtige Festung und lächelte verächtlich. Jede noch so feste Festung hat Schwachstellen – dann ist sie nichts anderes als zerbrochener Tofu. Heute würde er die Stadt Baocheng ohne einen einzigen Soldaten einnehmen.

Sein Blick wanderte unwillkürlich zum Fluss Bao. Der Oberlauf des Flusses war bereits von ihnen blockiert, doch der Flusslauf war nicht vollständig unterbrochen; das Wasserstand war stark gesunken, und es handelte sich nun um einen flachen Fluss. Unterhalb der Stadtmauern war bereits die Hälfte des Wasserwegs sichtbar – ein dunkler, halbmondförmiger Kanal, in dem vage die eisernen Gitter zu erkennen waren.

Li Siye gab mit einer Geste den Befehl zum Handeln. Mehrere Soldaten trugen ein Holzbrett ins Wasser. Der ursprünglich mehrere Menschen tiefen Fluss reichte nun nur noch bis zur Taille. Sie legten das Brett ins Wasser; darauf lagen vier dunkle, kugelförmige Gegenstände, die wie Kürbisse aussahen. Das Brett begann langsam in Richtung der Stadtmauern zu treiben, wobei ein Soldat mit hervorragenden Schwimmfähigkeiten die Richtung steuerte.

Das war nur ein kleiner Detail. Die Soldaten auf den Stadtmauern beobachteten nervös die Veränderungen in der Formation der Armee von Anxi; niemand bemerkte die Unregelmäßigkeit im Fluss. Selbst wenn jemand es bemerkt hätte, hätte er es wohl für ein Stück Holz gehalten und weiterhin keine Beachtung geschenkt – niemand hätte ahnen können, was es bedeutete.

Die Armee von Anxi änderte ständig ihre Formation: Mal rückten Kavalleristen vor, mal Truppen mit Bögen und Schleudern, um die Aufmerksamkeit auf den Stadtmauern zu binden. Zudem tanzten einige Zauberer im Mondlicht, schrien zum Mond hinauf – doch niemand verstand, was sie riefen. Li Siyes Blick hing jedoch unverwandt am Brett. Nun glitt das Brett leise in den halbmondförmigen Wasserweg, der mehrere Züge tief war; das Brett wurde von den eisernen Gittern blockiert.

Plötzlich blitzte ein Funke im Wasser auf – es schien zu brennen. Der Wassergeist, dessen Zündschnur entflammt war, stürzte sich ins Wasser und schwamm verzweifelt zurück. Er musste innerhalb von weniger als einer halben Zündzeit hundert Schritte weit schwimmen – sonst wäre er sicherlich gestorben.

Li Siye sowie alle Soldaten der Armee von Anxi hielt den Atem an. Die Kavallerie drehte um und raste nach Norden. Die Soldaten von Anxi schienen zu verstehen, was vor sich ging; viele warfen sich zu Boden und bedeckten ihre Ohren. Nur einige Zauberer tanzten weiterhin wild und zogen die Blicke von Tausenden auf den Stadtmauern auf sich.

In diesem Moment blitzte ein grelles rotes Licht aus dem Wasserkanal hervor, und sofort folgte ein ohrenbetäubender Explosionslärm. Wellen schossen in die Höhe, als würde eine Bergkatastrophe stattfinden; die Stadtmauern erzitterten heftig, und von den Mauerkronen ertönten Schreie der Angst. Die Schreie wurden von dunklem Rauch verschluckt, aus dem weiterhin Geräusche von Einstürzen, Schreie des Leids und Klagen zu hören waren – immer wieder.

Als der Rauch verflogen war, standen die Soldaten der Armee von Anxi langsam auf. Die Stadtmauern vor ihnen hatten sich völlig verändert: Im Nordwesten, also über dem Wasserkanal, war ein Abschnitt der Mauer mit einer Länge von dreihundert Schritten eingestürzt. Riesige Felsen fielen zu Boden, zusammen mit den Leichen unzähliger Soldaten. In der Mitte des Wasserkanals klaffte nun eine große Lücke von mehreren Dutzend Schritten Breite.

Die natürlichen Verteidigungsanlagen der Stadt Baocheng verschwanden in einem Augenblick. Li Siyeh stieß plötzlich einen wütenden Schrei aus: „In die Stadt Baocheng eindringen – keinen einzigen am Leben lassen!“

Schreie des Kampfes erfüllten die Luft, und Zehntausende von Soldaten der Armee von Anxi stürmten wie eine Welle auf die Stadt Baocheng zu.