Kapitel 18: Ein Moment des Lebens und Todes

„Ziehen wir eine Lotterie!“
He Yanming hielt zwei Grashalme in der Hand und stieß Han Jinping mit dem Ellbogen an, während er lächelte: „Alte Regel – der Kürzere zieht zuerst.“
„Du wirst wieder verlieren, du Bengel“, sagte Han Jinping, zog wahllos einen Grashalm und grinste – seiner war länger.
„Verdammt nochmal, Pech!“
He Yanming seufzte und sagte mit einem gequälten Lächeln zu seinen Männern: „Ich habe euch wieder in Schwierigkeiten gebracht.“
„Los!“, ertönte in diesem Moment Li Qingans leiser Befehl. He Yanming und einige Soldaten der Tang-Armee sprangen sofort wie Affen aus ihren Deckungen hervor, rannten zu den Leichen der Feinde und schnitten mit erstaunlicher Geschicklichkeit die Pfeilköcher von deren Körpern ab. Plötzlich erhob sich ein verletzter, aber noch lebender Turkusker hinter He Yanming vom Boden, hob langsam ein Messer auf dessen Rücken – die beiden anderen Soldaten kamen nicht mehr dazu, zu schreien. In diesem Augenblick flog ein Pfeil blitzschnell heran, durchbohrte den Hinterkopf des Turkuskers – die Pfeilfedern zitterten noch vom Nachdruck des Schusses.
He Yanming war unvorbereitet, sprang erschrocken auf und rannte wie ein Kaninchen zurück, mit Dutzenden von Pfeilköchern im Schlepptau; auch die anderen folgten ihm.
„Verdammt, ich hätte fast mein Leben verloren.“
Wütend warf er die Pfeilköcher zu Boden und sagte: „Beim nächsten Mal – selbst wenn ich wieder verliere – gehe ich nicht mehr hin.“
„Schweigen!“, zischte Li Qingan. He Yanming hielt sofort den Mund.
……
Diese einfallenden Turkusker waren bereits vor drei Tagen in das Gebiet der Tang-Dynastie eingedrungen. Gestern entdeckten Du Luoxian und seine Leibwache eine Karawane von Händlern und waren kurz davor, sie auszurauben – doch letztendlich wurden sie von den Tang-Soldaten besiegt.
Obwohl die Händler von Tang-Soldaten geschützt wurden, waren deren Truppen zahlenmäßig unterlegen. Hunderte von Kamelen, beladen mit Reichtümern, sowie Dutzende schöner Frauen zogen die Turkusker stark an. Außerdem hatte Du Luoxian den starken Verdacht, dass der Anführer der Tang-Armee genau der Feind sein könnte, der ihm bereits ein Bein abgeschlagen hatte.
In diesem Moment dachte Du Luoxian mit düsterem Blick über Strategien nach. Die von ihm angeführten Turkusker-Kavalleristen waren keine regulären Truppen, sondern bestanden aus mehreren Stämmen von Hirten, die in der Nähe der Stadt He Lie lebten. Ihre Ausrüstung war äußerst primitiv – sie hatten keine Schilde und konnten den starken Bögen der Tang-Soldaten nicht standhalten. Um das Lager des Gegners einzunehmen, war es entscheidend, den Pfeilen der Tang-Soldaten wirksam entgegenzuwirken.
Du Luoxian senkte den Kopf und dachte nach – plötzlich fiel sein Blick zufällig auf einen Wald aus Populieren in der Ferne. Seine Augen leuchteten auf, als ihm eine hervorragende Lösung einfiel.
……

Im Tal waren die Tang-Truppen angespannt und warteten auf den zweiten Angriff der Feinde. Der Nachtwind wurde stärker und brachte Sand und Steine mit sich. Ein schriller Schrei hallte zwischen den Felsnadeln und -säulen im Tal wider. Hunderte von Kamelen lagen in einem Kreis und schliefen. Inmitten dieser Kamelherde lagen mehr als hundert Händler in alle Richtungen verstreut neben ihren großen Kisten, starrten in den Sternenhimmel und beteten still um den Schutz des Gottes des Lichts.

Etwa zwanzig Mädchen drängten sich in einer Ecke zusammen; sie alle hatten blasses Gesicht. Keine von ihnen konnte schlafen – die Sorge um ihr Schicksal fraß tief in ihren Herzen.

Zu dieser Zeit war auch Saldas Blick voller Angst. In seinem Leben hatte er bereits unzählige Male mit Leben und Tod zu kämpfen gehabt, doch noch nie war er so beunruhigt wie gestern und heute. Hätte er nur nicht zugestimmt, Prinzessin Julan mit in das Große Tang-Reich zu nehmen. Falls etwas schiefging, wie sollte er dem König erklären, was geschehen war? Vielleicht würde er überhaupt keine Erklärung mehr abgeben müssen – dann würde er ebenfalls sterben. Saldas seufzte tief.

Shi Julan, die sich an ein Kamel schmiegte, hatte keine Angst. Sie hatte ein aufrichtiges Vertrauen in Li Qingan. Immer wieder dachte sie an seine Umarmung und den Kuss auf ihre Stirn. Sie wusste, dass seine Umarmung nur Ausdruck seiner Fürsorge war, eine Beruhigung vor dem großen Kampf – so würde er auch andere trösten. Doch dieser Kuss gehörte nur ihr.

In Shi Julans tiefen Augen zeigte sich allmählich ein Lächeln. Es war dieser Kuss, der es ihr ermöglichte, die zarte Zuneigung, die Li Qingan für sie empfand, wahrzunehmen.

Shi Julan spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde. Sie kühle ihre glühende Wange mit dem Handrücken und richtete sich leise auf, um zum Talausgang zu blicken. Eine Felssäule versperrte jedoch ihren Blick, und sie setzte sich wieder enttäuscht hin. Unwillkürlich berührte sie das Kurzschwert an ihrem Gürtel – wie sehr sehnte sie sich danach, an seiner Seite zu kämpfen.

……

Von dem Gipfel kam ein Signal. Mehr als ein Dutzend Tang-Soldaten, die halb auf dem Boden ruhten, sprangen auf, griffen zu ihren Bögen und stürmten auf die Deckungen zu. Im Mondlicht kamen tatsächlich wieder mehr als hundert Feinde in diese Richtung. Doch sie waren klüger geworden: Statt wie lebende Ziele blindlings vorzustürmen, krochen sie wie Schlangen über den Boden und beseitigten dabei die Dornen.

Li Qing’an beobachtete konzentriert, wie die feindlichen Truppen näher kamen. Er hatte bereits die Schwächen dieser Truppen entdeckt. Während seines einjährigen Militärdienstes hatte er unzählige Male gegen die Turkišen gekämpft. Die gewöhnlichen turkišischen Krieger waren mit Schilden ausgestattet, doch diese Truppe nicht. Zudem waren ihre Waffen sehr unterschiedlich – manche trugen Lederpanzer, andere gar keinen. Auch ihre Pfeile waren von unterschiedlicher Qualität: Einige waren fein gefertigt, andere sehr grob. Aus diesen Anzeichen ließ sich schließen, dass es sich bei diesen Turkišen nicht um reguläre Truppen handelte, sondern höchstwahrscheinlich um eine vorübergehend zusammengestellte Gruppe von Söldnern aus einem Stamm. Wenn das der Fall war, hatte er vielleicht eine Lösung.

„General Li, schauen Sie!“ rief ein Soldat entsetzt.

Li Qing’an hatte es bereits gesehen: Auf beiden Seiten des Hindernissteins strömten weitere große Gruppen von Turkišen heran – nein! Genauer gesagt handelte es sich um eine Reihe von Baumwänden. Sie hatten Populierbäume gefällt, ohne die üppigen Äste zu entfernen. Mehrere Dutzend Männer hielten jeweils ein Ende der Bäume, und sieben oder acht große Bäume wurden nebeneinander in Form eines Halbmondes angeordnet und langsam voranbewegt – so entstand eine dichte Baumwand.

Die Tang-Truppen wurden unruhig. Dadurch hatte der Feind nun einen natürlichen Schild – würden ihre Armbrustpfeile noch wirksam sein?

Li Qing’an biss sich auf die trockenen Lippen. Plötzlich drehte er sich um und fragte: „Wie viel Brennöl haben wir dabei?“

Han Jinping eilte los, um nachzuzählen, und kam kurz darauf zurück: „General, es sind dreißig Säcke.“

„Bereitet Raketen vor!“

Die Soldaten machten sich sofort an die Arbeit. Sie stellten einige Töpfe auf, gossen Brennöl hinein. He Yanming holte außerdem einige Bündel grobes Baumwolltuch von Händlern. Mehrere junge Händler kamen ebenfalls zur Hilfe. Sie rissen das Baumwolltuch in Streifen, banden sie an die Pfeilspitzen und tränkten das Tuch mit Brennöl – so entstanden die Raketen.

Die Baumwand rückte immer näher – sie waren nun nur noch hundert Schritte entfernt, innerhalb der Schussweite. Li Qing’an zündete eine Rakete an einer Fackel an, spannte langsam den Bogen. Die lodernde Feuerkugel tanzte vor seinen Augen. Mit einem „Zisch!“ schoss der Pfeil zusammen mit der Feuerkugel und dichtem Rauch in die Luft, beschrieb eine elegante Bogenkurve und bohrte sich in einen Baumstamm. Die Äste der Populierbäume waren nach einem Winter voller Wind und Sonne bereits sehr trocken und leicht entflammbar. Die Rakete zündete sofort die Äste an – im Nu breitete sich das Feuer aus.

Die Tang-Armee jubelte, unzählige Raketen stiegen in die Luft und tanzten wie Feuerschlangen am Himmel. Einige trafen die Baumzweige und verstärkten so das Feuer, andere trafen die Turkmenen hinter den Stämmen und setzten ihre Kleidung in Brand. Das Feuer wurde immer heftiger; die Turkmenen konnten nicht mehr damit umgehen, warfen die lodernden Bäume weg und flohen. Unter dem immer intensiver werdenden Pfeilhagel der Tang-Armee fielen fast hundert Mann durch Pfeile zu Boden – der zweite Angriff endete erneut in einer katastrophalen Niederlage. Doch noch vor einer Viertelstunde begannen die Turkmenen ihren dritten Angriff, und diesmal stand die Tang-Armee vor einer enormen Herausforderung. …