Kapitel 10: Die Beschwörung des Geistes

Das Gebiet um Edrit im Baronat Branden gilt als berüchtigtes, abgelegenes Land. Im Sommer sieht es von oben aus wie eine Wunde auf der Erde – auffällig und deutlich sichtbar.
In Edrit gibt es ein weit verbreitetes Sprichwort: Um in Branden zu überleben, muss man sich auf den Kampf gegen die Dornenpflanzen vorbereiten. Der wissenschaftliche Name dieser Pflanzen lautet „Dornenpflanze“, doch die Einheimischen nennen sie „Stolperkälber“.
„Verdammt! Wie können diese Stolperkälber nur so groß werden? Ich vermute, es handelt sich dabei um die legendären teuflischen Pflanzen!“, sagte Barrit, als seine Truppe das Baronat Branden betrat. Alle waren von den riesigen Stolperkälbern zutiefst überrascht.
Die dunkelgrünen Dornenpflanzen waren ursprünglich nur mehrjährige kleine Sträucher. Ihre dornigen Zweige schlängelten sich wie Schlangen, die Blätter waren gelbbraun mit einem Hauch Grün. Das ganze Jahr über sahen sie halbtot aus, doch wenn man einen Maßstab benutzte, stellte man fest, dass diese Pflanzen ziemlich schnell wuchsen.
Doch nach dem ersten Schneefall im Winter begannen die Dornenpflanzen ungewöhnlich schnell zu wachsen. Die einst nur daumendicken Zweige waren nun an manchen Stellen dicker als eine Schüssel – es handelte sich dabei nicht mehr um Sträucher, sondern eindeutig um Bäume!
Sie wuchsen dicht gedrängt, verflochten sich miteinander, verdunkelten den Himmel und trugen Reihen von schwarz-roten Früchten …
„Ah, das erinnert an Weinberge im Herbst …“, sagte Witz und kratzte sich am Kopf.
„Was sagst du? Witz, deine Nerven sind wirklich extrem – findest du das hier wie einen Weinberg? Sollte es wohl ein Höllenweinberg sein?“, fragte Dick mit großen Augen.
„Hehe! Es ist doch schön! Ein kleiner Wald!“
„…“ Dick blickte in die Tiefe des Dornenwaldes, der bereits bei Tageslicht düster und unheimlich wirkte, und war völlig sprachlos über Witz’ Ästhetikverständnis.
„Warum kommt der Anführer noch nicht? Ist vielleicht etwas passiert?“, fragte Tony, der an einem Stück Muskelfleisch kaute und apathisch am Rand des großen Schlittens saß und mit den Beinen wippte.
„Ich denke, der Anführer ist weiter nach Osten gegangen, hat die Blauköpfe angeführt und ist dann nach Süden abgebogen, wo ihn dieser Dornenwald aufgehalten hat. Im Moment macht er einen Umweg!“, sagte Hagen, der eine kleine Holzschüssel in der Hand hielt, und trat zu Witz. „Möchtest du auch eines? Frisch gekochtes Reh-Muskelfleisch – je länger man darauf kaut, desto leckerer …“
Kaum hatte Witz ein Stück genommen und es in den Mund gesteckt, hörte er hinter sich Klatschgeräusche. Als er sich umdrehte, sah er Barrit.
Als er die Aufmerksamkeit aller auf sich gezogen hatte, sagte Barrit: „Wir haben uns gut ausgeruht. Es ist Zeit zu arbeiten. Nach den Regeln unserer selbstversorgenden Truppe ist eure Aufgabe für heute, euch eigene Baumwollrüstungen herzustellen. Boglem, du bist am geschicktesten bei feinen Arbeiten – du sollst ihnen helfen.“
„Oh, gut.“
„Woher nehmen wir das Material? womit machen wir sie?“, fragte ein Milizionär.
„An Material mangelt es nicht. Der gute Baumwollstoff für die Schwarzkinder ist noch nicht aufgebraucht, und es gibt auch Tierhaare. Ich garantiere, eure Baumwollrüstungen werden genauso hässlich aussehen wie unsere – nein, sogar hässlicher!“
Alle lachten. Einige riefen: „Pah, wir werden deine Fähigkeiten sicher übertreffen!“
„Genug!“, sagte Barrit und bat um Ruhe. Dann fügte er hinzu: „Dick, du führst einige Leute an, um Häute zu entfernen und zu zerkleinern – genauso wie die, die von Bichir und den anderen abgezogen wurden. Der Anführer möchte, dass wir alle in Gummirüstungen gekleidet sind – einheitlich, ordentlich, leicht und gut schützend. Angeblich kann man sie, wenn sie kaputtgehen, neu kochen und sie sind wieder wie neu.“
„Verdammt, so cool? Ist das wieder eine Erfindung des Anführers?“

„Hmm, genau, ich habe nach dir gesucht! Taylor, du bist doch Schuster in der Stadt Solth, oder?“
„Eigentlich noch nicht fertig ausgebildet – streng genommen nur ein Schuhmachergehilfe, danke.“
„Der Anführer hat gestern angeordnet, dass alle atmungsaktive und wärmende Stiefel tragen sollen, hergestellt aus Tier- und Menschenhaut. Ich habe hier bereits Entwürfe; nimm sie mit, studiere sie und erstelle einen praktikablen Plan. Dann nimm zwei Leute mit und fang an – zuerst müssen die Schuhformen hergestellt werden, richtig?“
„Hmm, Messer und Zangen habe ich zwar gesehen, aber ich muss sagen: Stiefel herzustellen ist sehr anstrengend!“
„Der Anführer sagte, es muss nicht schön aussehen – es ist anstrengend, wenn man die Stiche nicht sieht, oder wenn die Stiche nach außen zeigen?“
„Das ist viel einfacher!“
„Nun, das Ziel ist nur eines: Nützlichkeit. Genau wie bei unserem Konzept der Baumwollrüstung.“
„Verstanden!“
„Barrett, was machen wir?“, fragte Witz, während er auf Knochen kaute und Speichel spritzte.
„Schwerter schärfen! Hat der Anführer letzte Nacht nicht zwei Handdrehmaschinen gebaut? Mehr als ein Dutzend Waffen müssen geschärft werden.“
„Alles klar!“ …
Während Barrett die Arbeit planmäßig und ordentlich organisierte, durchquerten Neo und Weißsocke ein Dornenwaldgebiet im Gebiet von Baron Branden.
„Neo, ich habe ein sehr schlechtes Gefühl!“, sagte Weißsocke selten ernst.
„Hmm, ich bin auch etwas beunruhigt. Aber wenn man zum ersten Mal einen Ruf der Geister erhält und ihn ablehnt, fühlt man sich einfach unzufrieden.“
„Sag einfach, du bist gierig …“, warf Weißsocke Neo einen Blick zu.
Neo zuckte mit den Schultern, was eine Zustimmung bedeutete. Die meisten Geister dieser Welt sind eher ‚wachsam und schüchtern‘; sie kontaktieren selten Fremde oder frisch gewordene Schamanen. Wie in diesem Fall kann selbst ein Dummkopf erkennen, dass die Anomalien des Dornenwaldes sowie der Ruf des Waldgeistes eine seltene Gelegenheit darstellen – natürlich eine gefährliche.
Genau wie Hagen vermutet hatte, rannte Neo mit der Bande der Blauen Teufel nach Osten und verirrte sich ohne große Überraschung. Nach der Verfolgung nutzte Neo die einfache Karte, die Tony gezeichnet hatte, und nahm die Stadt Roslaw im Norden des Gebiets von Baron Branden als Referenzpunkt, um nach Süden zu ziehen. Nach einigen Kilometern entdeckte er schließlich diesen seltsamen Dornenwald.
Die Anomalien des Dornenwaldes erregten Neos Aufmerksamkeit. Das unruhige Erdelement in ihm ließ ihn erkennen, dass hier nicht nur die Pflanzen Probleme hatten, sondern auch der Boden in dieser Gegend große Schmerzen litt.
Obwohl Neo erst kürzlich den Status eines Schamanen erhalten hatte, war er seit seiner Kindheit tiefgläubig und besaß ein einfaches Schamanenherz; in solchen Momenten würde er natürlich nicht untätig bleiben. Zum ersten Mal nutzte er seine Fähigkeit, mit Geistern zu kommunizieren, um mit den Geistern dieses Ortes in Kontakt zu treten und die Wahrheit herauszufinden. Dabei hörte er den Ruf des Waldgeistes – einen Ruf, der an jedes Wesen gerichtet ist, das die Stimme der Natur wahrnehmen kann (meist Schamanen und Druiden können ihn leichter wahrnehmen).
Im Dornenwald war kein Schnee zu sehen; die Farbe des Bodens war typisches Schwarzerde aus dem Gebiet von Edrith. Doch anstatt fruchtbar wirkte der Boden extrem karg, wie der Boden in der Wüste – großflächig hart und mit Sandkörnern durchsetzt.

Die Dornenranken waren zu verschiedenen verdrehten Bögen miteinander verbunden und bildeten natürliche Hindernisse, Zäune, Bögen und Gänge – später fast wie Käfige. Sie überlappten sich dicht und schichteten sich übereinander; das draußen noch helle Tageslicht ließ hier nur fleckige, zerbrochene Schatten zurück. Obwohl es Morgen war, war es hier dunkel wie am Abend.
„Es ist unangenehm, hier zu gehen – wo ist der Schnee geblieben?“, knurrte Weißsocke unzufrieden.
Neo zeigte auf die dicken Dornenranken: „Ich vermute, hier drin.“
„Was für ein Appetit! Hey? Es scheint vorne kein Weg mehr zu geben!“
„Mhm!“, sagte Neo, zog seine beiden Schwerter und ging vorwärts, während er Arme und Handgelenke bewegte. Die mit der Kraft der ‚versteinerten Waffen‘ versehenen Stahlschwerter schnitten die Dornenranken, die den Weg versperrten, nacheinander ab, und allmählich wurde ein Weg freigemacht.
„Schau dir diesen Dornensaft an – wirklich eklig!“, wich Weißsocke aus, um zu verhindern, dass der dunkelrote Saft auf sie fiel. Mit Neos Hilfe verschwanden allmählich die Narben auf ihrem Körper, und sie bekam wieder schneeweißes Fell – sie wollte sich hier aber nicht schmutzig machen.
Auch Neo hatte bemerkt, dass aus den Schnitten der Dornenranken offensichtlich zu viel Saft floss. Er war zähflüssig, etwas wie Fett, und verströmte einen öligen, süßlich-fauligen Geruch – wirklich widerlich.
Die Dornenranken waren hart, aber zugleich biegsam. Nur dank der Schärfe seiner Schwerter und seiner geschickten Bewegungen konnte Neo sie wie Gemüse durchschneiden. Doch die schwankenden Ranken spritzten oft auf seine Rüstung, sodass sie bald überall fleckig war.
Der Gang war ein Kilometer lang – nachdem sie den ganzen Weg freigeschlagen hatten, fühlte sich selbst Neo erschöpft. Doch es gab keine andere Wahl.
Von der Schlacht gegen die Bitterdornen hatte er zwar nichts mit eigenen Augen gesehen, aber schon davon gehört. Die Bitterdornen wuchsen wie Unkraut und eroberten ständig Ackerland. Die Menschen im Gebiet des Barons von Branden versuchten, diese Pflanze zu bekämpfen, indem sie sie verbrannten, ausrieten oder sogar Zauberer und Alchemisten beauftragten – doch es gelang ihnen nicht, sie endgültig zu beseitigen.
Später stellte sich zufällig heraus, dass die wilde Rotweide eine natürliche Feindin der Bitterdornen war – so entstand die Sitte, bei Hochzeiten, Geburten und Feiertagen Zäune aus Rotweiden zu errichten. Sogar bei Beerdigungen wurden solche Zäune gebaut! Die wilde Rotweide war eine Pflanze mit großer Lebenskraft – aus einem einzigen Steckling konnte sie wachsen. Über mehrere Generationen hinweg entstand so die „Weidenmauer-Barriere“ von Branden.
Doch heute hatte das wilde Wachstum der Bitterdornen diese Barriere völlig zerstört. Obwohl das Gebiet des Barons von Branden noch nicht vollständig in einen Dschungel aus Bitterdornen verwandelt worden war, waren die Wege längst überflutet und zu riesigen, dornenüberwucherten Kreisen geworden. Es gab keinen schnellen Weg – man musste entweder einen neuen Weg schaffen oder per Luftlandeangriff vordringen.
Er blickte in Richtung Südwesten – wenn er sich nicht irrte, sollte das Dorf Walden in dieser Richtung liegen. Auch der Ort, an dem die rufende Seele sich befand, war dort.
„Kumpel, geh mal nachsehen und pass auf dich auf“, sagte Neo, nahm Weißsocke den Anhänger des Schneepflugs ab, befestigte absichtlich eine Halsflagge und zeigte anschließend in die Richtung.
Die Halsflagge war eine grüne Dreiecksfahne, die am Halsband befestigt wurde – ein Symbol, das von allen drei Fraktionen verwendet wurde, um anzuzeigen, dass es sich um ein gezähmtes Tier handelte und nicht um ein wildes, um Fehljagden zu vermeiden.
Weißsocke war eine gute Späherin und mochte solche Aufgaben, bei denen sie herumlaufen konnte. Mit zwei „Wuff“-Lauten rannte sie in Richtung Südwesten davon.

Nio benutzte einmal die Perle des Lebens für sich selbst, dann holte er Bupa vom Schneepflug, um den mit Dornensaft befleckten Schwertklinge zu reinigen. Dieser Dornensaft war äußerst klebrig – normalerweise ließ sich Blut von der Stahlklinge mit einem einfachen Schütteln entfernen, doch gegen diesen Saft half das nicht; er musste gründlich abgewischt werden.
Nachdem er das Schwert weggelegt hatte, setzte sich Nio im Schnee nieder, wischte mit Schnee den Dornensaft von seiner Rüstung und ruhte sich kurz aus.
Es dauerte nicht lange, bis Weißsocke zurückkehrte.
„Noch seltsamere Pflanzen – und außerdem haben diese Menschen Probleme!“
Nio runzelte die Stirn. „Selbst die Menschen werden verändert – das ist offensichtlich keine einfache Pflanzenmutation.“ Er blickte zum Himmel, klatschte in die Hände und stand auf. An Weißsocke gewandt sagte er: „Ich gehe nachsehen, was hier vor sich geht. Du hältst Wache im Gang und sorgst dafür, dass wir einen Rückzugsweg haben. Wenn etwas Ungewöhnliches passiert, informier mich sofort.“
„Mhm, das Wachstum dieser Pflanzen ist beängstigend schnell – du musst gut auf die Zeit achten.“ Offenbar hatte auch Weißsocke das Problem des schnellen Pflanzenwachstums bemerkt. Wenn sie auf einen unbesiegbaren Feind stießen und der einzige Weg wieder blockiert wurde, wäre alles verloren.
Die beiden Partner gingen getrennt voneinander los. Nio überlegte kurz, nahm noch einen Beutel Pfeile mit und machte sich dann mit dem handlichsten Bogen aus Tierknochen auf den Weg.
Es war ein klarer, wolkenloser Tag mit sehr guter Sicht – so weit entfernt sah Nio bereits den riesigen Wald aus Bitterdornbäumen, die noch höher als die Fichten und Tannen am Südhang der Annuel-Berge im Süden waren.
„Das ist kein Bitterdorn mehr – das sind ja regelrechte Tentakel riesiger Meeresmonster aus den Legenden!“ Je näher Nio kam, desto ehrfürchtiger wurde er.
Die noch seltsameren Pflanzen, von denen Weißsocke gesprochen hatte, bezeichneten nicht nur diese Bitterdornbäume mit Wurzeln dicker wie Eimer, die wie Stahlnadeln nach oben wuchsen und chaotisch über dem Boden verteilt waren, sondern auch eine andere Art von wurzelnden Pflanzen. Diese seltsamen Pflanzen hatten weder Blätter noch Zweige, sondern glichen Adern, Lianen oder Schlangen, die sich dicht umeinander wanden und eine schichtartige „Moosdecke“ bildeten, die den Boden bedeckte. Zusammen mit den riesigen Bitterdornbäumen mit ihren dicken Stacheln schufen sie eine area, die unheimlich und grausam anmutete.
Als die Entfernung schrumpfte, sah Nio das Dorf Wald. Im Süden und Westen des Dorfes gab es jeweils einen kleinen Hügel, deren steile Seiten zum Dorf zeigten. Im Osten des Dorfes befand sich ein niedriger Hügel mit sanften Seiten, auf dessen Gipfel eine 12 Meter hohe große steinerne Wachturm stand – das auffälligste Wahrzeichen der Gegend. Doch jetzt war er zerstört: Ein riesiger Bitterdornbaum wuchs direkt daraus hervor und hatte seinen Inneren vollständig eingenommen.
Nicht nur dieser alte Wachturm hatte Pech – auch die Hälfte des Dorfes Wald war zerstört worden; die Bitterdornbäume hatten alles in Stücke gerissen. Selbst die Hälfte, die verschont geblieben war, war vollständig von dunkelroten Wurzelpflanzen umhüllt.
„Was sind diese Pflanzen, die wie Wurzeln und wilde Lianen aussehen?“ Bei Anblick der vollständig von Wurzeln bedeckten Häuser, deren Türen und Fenster verschlossen waren, musste Nio die Wachstumskraft dieser mutierten Pflanzen bewundern. Nur wenige Tage – und diese Pflanzen hatten bereits das in wenigen Jahrzehnten erreicht, was normale Pflanzen brauchten. Das war einfach verrückt!
Tsch! Tsch!

„Hmm … wie ekelerregend!“ Als er auf diesem Rankpflanzenstamm stand, spürte er, dass es dort unten, im Inneren, wieder viele Flüssigkeiten zu geben schien – es fühlte sich an, als würde man auf den Kadaver eines gerade gestorbenen Tieres treten; das besondere Geräusch ließ unweigerlich an flüssige Substanzen im Darm denken, die zusammengedrückt wurden.
Neo spürte, dass er dem Kern des Problems näherkam – die Schwingungen der spirituellen Anrufe wurden deutlich stärker, und je tiefer er in diesen seltsamen Dschungel vordrang, desto intensiver wurde dieses Gefühl.
Zisch!
Ein schwarzer Schatten zog schräg vor ihm vorbei – mit geschickten, schnellen Bewegungen, die keineswegs menschlich waren.
„Menschliche Kreaturen in Not …“ Neo zog einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn auf die Sehne und setzte seinen Weg fort.
Knall!
Der Klang der Sehne des Tierknochenbogens war noch kraftvoller; im Ohr klang es wie das Schlagen von Kriegstrommeln – beflügelnd und aufregend.
Au … Im Zuge eines schrillen Tiergeheuls stürzte eine menschenähnliche Kreatur von dem Dornenbaum über Neos Kopf zu Boden, fiel schwer auf und versuchte, wieder aufzustehen – doch Neo gab ihr keine Chance. Ein Schwertblitz durchtrennte ihren Kopf; ihre Gliedmaßen zuckten noch einmal, dann lag die Kreatur regungslos da.
„Was für eine erstaunliche Veränderung!“, staunte Neo.
Diese Kreatur war einst ein Mensch – ihre Haut und Kleidung sprachen dafür. Doch jetzt war sie es nicht mehr: Ihre Muskeln waren nicht mehr frisch und glänzend, ihr Blut war dunkelgrün mit kleinen dunklen Blutklumpen, ihre Haut war eingefallen, ihre Muskeln angespannt – doch insgesamt war der Körper feucht, als wäre es eine Leiche, die einige Tage im Wasser eingeweicht worden war. Zudem waren die Knochen dieser Kreatur stark verformt – allerdings nicht durch Tierisierung, sondern durch Pflanzenwucher; an vielen Stellen ragten Knochen hervor, was einen seltsamen Anblick bot. Die Haut wirkte wie feuchter Boden, bedeckt mit dichten Rankpflanzen.
„Wieder Rankpflanzen …“ Neo hatte den Eindruck, etwas erkannt zu haben. In diesem Moment strömten weitere veränderte Menschen aus den Trümmern – anscheinend hatte das Geheul der von Neo getöteten Kreatur die anderen aufgeschreckt.
Knall! Knall! Sofort wurden Pfeile abgeschossen.
Für Krieger war Kampf Arbeit – Neo war ein erfahrener Veteran, der schnell auf Situationen reagierte; das war fast zu einem Instinkt geworden.
Die Pfeile, die Menschen und Bestien verwendeten, waren dreimal dicker als menschliche Pfeile und erinnerten an kleine Skorpionbogensehnen; sie wurden aus kurzer Distanz abgeschossen und mit großer Wucht – einige der leichteren Kreaturen wurden sogar durch die starke Trägheit der Pfeile zu Boden geworfen.
Doch für normale Menschen wären solche Pfeile zumindest lebensbedrohliche Durchschussverletzungen – bei diesen Kreaturen hatten sie jedoch nur geringen Effekt. Neo sah mit eigenen Augen, wie ein Mann, dessen Stirn durchbohrt worden war, wieder aufstand und mit einem grausamen Geheul auf ihn zustürmte.
Als die Pfeile nicht halfen, nahm Neo seinen Bogenkoffer ab und warf ihn zusammen mit dem Tierknochenbogen achtlos auf die Dornen eines Strauches. Er setzte seine Rüstung ab und ging entschlossen den bereits näher kommenden Kreaturen entgegen.
Er atmete tief ein und stieß dann einen lauten Schrei aus.
Au …
Der Kampfruf des Glaubens! Sein Kampfgeist entflammte vollständig – in Neos Augen funkelte ein scharfer, messerscharfer Glanz. Mit fest umklammerten Händen hielt er das noch in der Scheide befindliche Stahl Schwert. Als die trockenen Krallen einer Kreatur nur noch etwa 30 Zentimeter von ihm entfernt waren, schwang er beide Schwerter plötzlich vor sich und trennte der Kreatur den Rücken durch.

Diese Monster gehören zur Empfindlichkeitskategorie; Nios Taktik bestand darin, einen kraftvollen Kampfstil anzuwenden – mit geringer Angriffsfrequenz, aber großer Wucht. Seine Angriffe waren nicht ausgefeilt, sondern kraftvoll und entschlossen, mit enormer Kraft und beeindruckender Wirkung. Er fürchtete sich nicht vor der großen Anzahl der Monster und nutzte die Bitterdornbäume als Hindernisse, um sich zwischen ihnen hindurchzubewegen. Dabei waren alle Monster innerhalb eines bestimmten Radius vor ihm die Hauptziele seiner Angriffe.

Es war wie ein Kampf eines Löwen gegen eine Gruppe Hyänen – schrille Schreie und Schlachtrufe waren ständig zu hören, Fleisch und Gliedmaßen flogen überall herum. Keines der Monster konnte Nios direkten Angriffen standhalten; seine Schwertstrahlen waren wie Donnerschläge, erzeugten eine nach der anderen atemberaubende Lichterscheinung – grausam, mächtig und unvergleichlich scharf.

Doch bald stellte Nio ein Problem fest: An den Stellen, an denen er die Monster getötet hatte, wuchsen Wurzeln, die sich neu verflochten und zu verschiedenen verdrehten, seltsamen Monstern wurden, die wieder in die Schlacht eingriffen.
„Wurzeln…“, erkannte Nio schließlich das Problem.

„Ha!“, mit einem tiefen Knurren setzte Nio seine Kampftechnik „Zweiter Angriff“ ein – vier Monster wurden durch seine kontinuierlichen Angriffe getötet.

Nio führte die Monster in die äußeren Gebiete, wo keine Wurzeln waren. Doch diese Monster kämpften höchstens an der Grenze der von Wurzeln bedeckten Zone und weigerten sich, darüber hinauszugehen.
„Wenn ihr nicht kommt, schicke ich euch hin!“, entschloss sich Nio. Nach jedem Tod trat er mit seinen großen Füßen zu und schoss die Gliedmaßen der Monster in den Schnee.

Ohne den Schutz der Bitterdornbäume war Nio von allen Seiten bedroht – die Kampfbedingungen wurden viel schwieriger. Glücklicherweise hatte er Rüstung zur Verteidigung sowie Heilzauber aus der Lebensreihe, wodurch er außergewöhnlich mutig kämpfte. Manchmal, wenn er von Monstern umklammert wurde, drehte er sich mit seinen beiden Schwertern und trennte die um seinen Körper gewundenen Monster in Stücke. Einige weniger bedrohliche Angriffe ignorierte er einfach – dank der Rüstung erlitt er zwar Verletzungen, doch meist nur oberflächliche Wunden. Durch solche Opfer erlangte er eine starke Angriffskraft. Nach etwas mehr als einer halben Stunde waren alle über hundert Monster getötet.

„Huhu… Aaaaaah!“, atmete Nio die kalte Luft tief ein und streckte plötzlich die Arme aus, den Kopf in den Nacken werfend und laut brüllend. Ein Krieger wächst durch Blut und Kampf – nach jedem harten Kampf spürt er eine Art Ernte, eine Art Reifung, eine Art Wachstum. Sein Mut wird gestählt, und seine heldenhafte Entschlossenheit wird noch fester. Ein mächtiger Krieger erreicht seinen Gipfel also durch Blut und Knochen – ohne jegliche Übertreibung.

Schnell, schnell, schnell! Pffft! Mit schnellen Bewegungen schüttelte Nio das dunkelgrüne Blut von seinen Schwertern ab und steckte sie zurück in die Scheiden. Dann konzentrierte er seine Lebenskraft auf die Stelle seines Herzens – die Heilkraft strömte durch seinen kräftigen Puls in seinen ganzen Körper. Unter seiner leichten Meditation fühlte er sich, als käme er gerade aus einem Dampfbad: Weiße Dämpfe stiegen auf, Abfallstoffe und Gift aus den Monstern wurden aus seinem Körper vertrieben, und einige oberflächliche Wunden heilten in sichtbarer Geschwindigkeit.

Nachdem er seine Rüstung abgelegt hatte, zog Nio einfach seine völlig vom Schweiß durchnässten Lederkleidung und Unterwäsche aus, griff nach Schnee, stopfte ihn in den Mund und rieb sich damit ein.

„Ha!“ Sein Körper zuckte, er schüttelte das Schneewasser ab, dehnte seine Glieder – nur in Hosen und Stiefeln bekleidet – und zog den Schneepflug mit sich zurück. Sein Blick fiel auf die überall verstreuten abgebrochenen Gliedmaßen; die relativ dünnen Wurzeln an deren Oberflächen waren bereits mit Reif überzogen. Er lächelte leicht und sagte: „Wenn ihr es draufhabt, wächst weiter!“
Erfahrene Profis zeigen oft am besten die Eigenschaft der Gelassenheit in ihrem Fachgebiet. ObwohlNeo jung war, war er längst kein unerfahrener Rekrut mehr auf dem Schlachtfeld. Er verstand sehr gut Begriffe wie Rhythmus, Maßhalten und Phasenwechsel. Nur unter Zwang würde man in einer solchen Situation handeln – nach einer Schlacht nicht sofort weiterangreifen, sondern sich ausruhen und Kräfte sammeln, nicht nur körperlich, sondern auch, um übermäßig aufgeregte Emotionen zu beruhigen und sich wieder in einen besseren Zustand zu bringen. DennNeo glaubte stets, dass in den meisten Fällen der Sieg oder Misserfolg einer Schlacht von einer Reihe von Entscheidungen beim ersten Kontakt abhing; im eigentlichen Kampf gingen es dann um Anpassungsfähigkeit und instinktive Reaktionen.
Auf dem Weg zur Wiedervereinigung mit Weißsocke gewannNeo ein eher anschauliches Verständnis für die Wachstumsfähigkeit des Bitterdorns. Schon in dieser kurzen Zeit waren an den abgebrochenen Stellen fast 10 Zentimeter nachgewachsen. Noch beeindruckender war, dass die dunkelroten Zweige und Blätter auf dem Boden eine Wirkung ähnlich einer starken Lösungsmittel entfalteten: Die von ihm abgeschnittenen und achtlos weggeworfenen Bitterdornstängel konnten dank dieser Wirkung in den Boden eindringen und ein neues Wachstum beginnen. AlsNeo ein paar davon aus dem Boden zog, waren die Wurzeln bereits über 30 Zentimeter lang.
„Es scheint, als wäre auch die tiefe Wurzelstruktur der Wildweidenbäume beraubt worden!“, sagteNeo, während er am Schneepflug entlangging und mit einer Schaufel den Weg freiräumte.
„Ist das Problem gelöst?“, fragte Weißsocke, als sie sah, wieNeo fast nackt herauskam, und trat ihm entgegen.
„Ich habe eine Gruppe mutierter Menschen beseitigt. Wir ruhen uns erst aus und reden dann weiter. Hast du Lust, ein paar Schneehasen zu fangen? Sonst müssen wir eben zusammen getrocknetes Essen essen.“
Anstatt hier dumm herumzusitzen und darauf zu warten, dassNeo Feuer machte und kochte, zog es Weißsocke vor, sich umzusehen, ob sie etwas finden konnte.
Am Schneepflug lagen noch einige Holzbretter, die ursprünglich dazu dienten, die Leichen der Blauen Dämonen darauf zu legen; jetzt eigneten sie sich perfekt, um ein Lagerfeuer zu entfachen.
Wenn man den Schneepflug aufstellte, wurde daraus ein Rost; wenn man eine Seite des Bogen aus Tierknochen, dessen Sehne gelöst war, in den Schnee stieß und die Kleidung darüber legte, diente er wieder als Rost und schützte zudem vor dem Wind.
Nachdem das Lagerfeuer entfacht worden war, holteNeo eine aus Tierfett hergestellte Salbe hervor, rieb sie auf seine Haut auf und röstete sich anschließend eine Weile am Feuer. Danach zog er seinen Pelzmantel an, setzte sich auf seine Rüstung und begann, das getrocknete Essen zu rösten.
Weißsocke enttäuschte nicht: Sie brachte zwei Schneehasen mit, und so hatten sie bereits ein leckeres Mittagessen.
Nachdem sie mit Weißsocke gegessen hatten, schliefNeo kurz in deren Armen. Gegen zwei Uhr nachmittags machte er sich erneut fertig und ging zusammen mit Weißsocke in den Bitterdornwald.
Diesmal ließNeo Weißsocke außerhalb des Gebiets der Wurzeln warten und drang erneut tief in den riesigen Bitterdornwald ein. Er nahm die auf den Dornen hängenden Bogen und Pfeile mit und folgte aufgrund der Stärke der spirituellen Rufe der Quelle entgegen. Auf dem Weg vorbei am zerstörten Dorf Wald kam er erneut auf etwa ein Dutzend von Menschen mutierte Monster. Nach den Häusern zu urteilen handelte es sich dabei wohl um die letzten Dorfbewohner. Alle Einwohner des Dorfes waren unweigerlich mutiert worden –Neo konnte sich nicht vorstellen, welche Katastrophe zu diesem Ergebnis geführt haben könnte.

Anstatt diese Monster in der Wurzelgebietszone zu vernichten, verwandelte Neo sie alle in Gemälde – eine ebenso wirksame Methode. Die aus den Leichen wachsenden Wurzeln konnten die harte, glatte Oberfläche des riesigen Bitterdornbaums nicht durchdringen; da sie eine Weile lang nicht mit den Wurzeln am Boden verbunden sein konnten, verloren sie ihre Vitalität und starben ab.

Je weiter man ins Innere vordrang, desto dichter wuchsen die Bitterdornbäume – doch die riesig dicken Exemplare waren verschwunden; stattdessen wuchsen sie in gleichmäßiger Dicke wie Bambusbüsche, mit Zweigen und Blättern, die weder wirklich Weiden noch echter Dorn waren. Neo wurde immer überzeugter, dass es sich bei diesen Pflanzen nicht um gewöhnlichen Bitterdorn handelte, sondern um eine mutierte Pflanze, die Eigenschaften des Bitterdorns sowie der wilden Rotweide vereinte. Woher ihre Ursprünge stammten und was sie hervorgerufen hatte, glaubte Neo, könnte ihm der Geist, der um Hilfe natürlicher Verbündeter rief, verraten.

„Das muss es sein!“ Nach einem langen Marsch erreichte Neo schließlich den Rand eines riesigen Kraters, der offenbar durch eine Explosion von innen nach außen entstanden war. Die vertikale Tiefe vom Boden bis zum Rand betrug über 10 Meter; der Hang war jedoch nicht allzu steil, sodass es nicht allzu schwierig war, hinauf- oder hinabzukommen.

Anhand der Überreste der Explosion konnte man erkennen, dass es sich hier einst um einen Kellerraum handelte, der aus massivem Gestein errichtet worden war und äußerst stabil war. Auf der Oberfläche des Gesteins waren komplexe Gravuren zu finden – ob es sich um magische Runen oder nur um Dekoration handelte, war unklar. Neo konnte ihr Alter nicht bestimmen, wusste aber, dass die Zeit nicht allzu kurz sein konnte; er kannte zumindest ein wenig die Baustile der letzten Jahrhunderte – keiner davon ähnelte dem, was er vor sich sah.

In diesem riesigen Krater war am auffälligsten eine Pflanze in der Mitte des unteren Bereichs – oder besser gesagt, die Quelle der Wurzeln, ein verdrehtes Gebilde. Man konnte diese Pflanze nicht als hässlich bezeichnen, aber sie sah seltsam aus. Neo hatte kein Interesse an ihrem Aussehen; stattdessen bemerkte er in der Nähe der Wurzeln eine Form, die wie eine steinerne Plattform im Kelchformat aussah, aus der ein schwaches grünes Licht drang.

„Das ist wohl die Ursache des Problems!“ Neo wusste, dass alles, was bei ihm ein Gefühl der Gefahr hervorrief, sicherlich nicht von den von ihm getöteten mutierten Monstern stammen konnte. Er ging weiter – um die Antwort zu finden und gleichzeitig einer tödlichen Gefahr näherzukommen…