Kapitel 6: Nach Osten

Ein neuer Tag – es war bereits der vierte Tag, an dem Neo und die anderen sich von der Migrationsgruppe getrennt hatten. Nach einer groben Schätzung lag die Schnellwind-Gruppe immer noch 80 Kilometer hinter der Migrationsgruppe.

Früh am Morgen suchte Neo Mah aus, der die Pferde fütterte.
„Wie viel Futter ist noch übrig?“
„Nicht mit heute gerechnet, noch für 3 Tage“, sagte Mah, während er mit einer Bürste das Fell eines Pferdes bürstete.
„Hmm.“ Neo trat näher, klopfte dem Pferd auf den Hintern, betrachtete dessen Exkremente und ließ seinen Blick schließlich auf den Beinen des Pferdes ruhen. „Achte auf das Wetter. Wenn es nachmittags genauso kalt bleibt wie jetzt, binde den Pferden Schutzbeine an.“
„In Ordnung.“
„Mah, du bist doch kein Frey, oder?“
Mah hielt inne und bürstete weiter das Fell des Pferdes. „Nein.“
Neo lächelte. „Keine Sorge, ich habe nicht vor, in deine Vergangenheit einzudringen. Mich interessieren nur die Gegenwart und die Zukunft.“ Er blickte Mah ernst an. „Ich bin hier, um mit dir ein Geschäft abzuschließen. Ich zahle zuerst für die Waren – was ich im Gegenzug bekomme, kannst du dir in Ruhe überlegen.“
Während er sprach, leuchtete die Spitze von Neos rechtem Finger in einem neuen Grün auf.
„Die Kraft der Natur!?“ Mah hatte offensichtlich ein gutes Gespür und erkannte sofort die Quelle von Neos Magie – etwas, was selbst Valentina nicht geschafft hatte.
„Ich kann drei verborgene Verletzungen erkennen. Wenn ich mich irre, korrigiere mich.“ Neo zeigte zunächst auf Mahs rechten Arm, dann auf sein linkes Bein und schließlich auf seinen Rücken. Es handelte sich dabei um „Berührungen des Lebens“; der Energieverbrauch dieser drei Zauber zusammen war etwas höher als der einer „Welle des Lebens“, während der geistige Energieverbrauch fast verdoppelt wurde.
In weniger als 2 Minuten war die Heilung abgeschlossen. Neo zögerte nicht weiter und ging in Richtung Schmiede.
„Dein Verhalten sieht nicht so aus, als würdest du eine Partisanengruppe anführen“, sagte Mah plötzlich, während er Neos sich entfernende Gestalt beobachtete.
Neo blieb stehen und drehte sich um. „Mein Ideal ist es auch nicht, nur ein kleiner Anführer zu sein.“
„Adlige?“
„Das sind nur Hundeherden. Ich denke an Wolfsrudel.“ Diesmal drehte sich Neo nicht mehr um und ging einfach weiter.
„Wolfsrudel…“ murmelte Mah vor sich hin. Dieser Begriff hatte viele Bedeutungen – er konnte Freiheit symbolisieren, aber auch auf wilde Banditen und Räuber hindeuten.

Die Arbeit in der Schmiede am Vormittag war weiterhin anspruchsvoll: 20 Kurzschwerter mussten hergestellt werden. Aufgrund von Materialmangel hatte Neo bereits in der Nacht zuvor die Waffen der Gruppenmitglieder geschmolzen.
Ursprünglich lag die Schuld dafür bei Valentina. Armut zeigte sich in allen Bereichen – Schuhmacher hatten keine Schuhe zum Anziehen, und in der Heimat des Schwarzen Eisens fehlten gute Waffen. Nicht nur das Rittertum von Mathuya war dadurch in Verlegenheit. Valentina fand Neos Konzept für Kurzschwerter und Speere für die Milizen von Tures gut und nutzte ihre Macht, um der Schnellwind-Gruppe minderwertige Waffen zukommen zu lassen, im Austausch gegen etwa ein Dutzend Kurzschwerter. In Neos Augen waren diese Waffen nichts weiter als geschliffene Eisenstücke, die nicht einmal repariert werden konnten – die einzige Option bestand darin, sie zu schmelzen, neue Materialien hinzuzufügen und erneut zu schmieden.

Der größte Unterschied zwischen diesen Kurzschwertern der Windjägertruppe und denen, die von den Milizen von Tures verwendet werden, liegt im Griff. Die Milizen von Tures verwenden einen umhüllten Griff – wenn man den hölzernen Stab am Ende nach innen stößt, entsteht eine Lanze; bei den Windjägern hingegen handelt es sich um einen einfachen Streifen, also die ursprüngliche Form ohne Umhüllung des Griffs, bei dem jedoch oben und unten zwei Öffnungen angefertigt wurden, die zum Einsetzen von Stiften dienen. Im Einsatz als Schwert fungieren sie als Schrauben, als Waffe hingegen als lange Stifte. Sobald der Streifen in die Führungsschale eingesetzt und der Stift eingehakt wird, ist alles fest verriegelt. Zudem hat die Schwertklinge die Form eines eisernen Rings, der bereits bei der Herstellung fest verschmolzen wurde.

So erspart zwar die spätere Bearbeitung des Griffs Zeit, und am Ende des Griffes muss außerdem eine eiserne Führungsschale angefertigt werden, doch die Herstellung selbst ist deutlich einfacher. Um es unverblümt auszudrücken: Es werden einfach geeignete eiserne Streifen hergestellt, die nach Aushärten als Kurzschwerter verwendet werden können.

Abgesehen von der aktiven Schmiedegruppe bezieht sich die Arbeit der übrigen auf Leder und Fleisch. Das Gerben des Leders befindet sich heute bereits in der zweiten Hälfte des Prozesses – daran ist nichts Besonderes, man folgt einfach den Anweisungen von Nio und investiert etwas Arbeitskraft und Zeit.

Eine weitere Art von Leder stammt von den oberen Körperteilen toter Cordimer, die mit zahlreichen Tätowierungen versehen sind. Dieses Leder ist dicker als menschliches Leder, aber dünner als das Leopardenleder an ihrem Unterkörper. Früher wurde es aufgrund mangelnder Werkzeuge nicht verarbeitet, doch jetzt, da alle Werkzeuge vorhanden sind, gibt es keinen Grund mehr zur Verzögerung.

Einer der Aufgaben heute Morgen war das Entfetten und Trocknen dieses Leders. Diese Arbeit ließ bei Mitgliedern wie Hagen und Tony, deren Temperament keineswegs rau ist, erneut ein Unbehagen aufkommen – schließlich ähnelt dieses Leder bereits stark menschlichem Leder. Bei dem Gedanken daran, dass Nio dieses Leder später nutzen wird, fühlten sich die Männer seltsam, als wären sie selbst verroht, zu Kannibalen geworden.

Die dritte Art von Leder ist verrottetes Leder – es handelt sich dabei um die unbrauchbaren, zerbrochenen Stücke, die die Mitglieder ursprünglich aus ihren zerrissenen Lederrüstungen entfernt hatten. Nio verlangte, dass alle verfügbaren Werkzeuge, wie Steinmühlen und -walzen, genutzt werden, um dieses Leder weiter zu zerkleinern, und anschließend mit zerkleinerten Ästen, einem sirupartigen Baumsaft, der dem Malzzucker ähnelt, sowie weiteren unbekannten Stäuben zusammen gekocht wird.

Der sirupartige Baumsaft und die Stäube gehörten bereits zu den Ressourcen, die die Truppe von Anfang an hatte, während die Äste von Nio in jener Nacht im Tal des Wintergrüns mitgebracht wurden. Damals kannten die Mitglieder ihre Verwendung nicht und kümmerten sich auch nicht darum. Erst jetzt wurde ihnen klar, dass alles im Plan von Nio lag – die Arbeit, die sie jetzt verrichten, hatte er bereits zu Beginn der Truppe in seinen Plan aufgenommen.

Die so hergestellte Mischung hatte später einen sehr unangenehmen Geschmack – wie der Gestank eines fauligen Sumpfes, mit einer säuerlichen Note, äußerst stechend. Auch das Aussehen war ekelerregend: ein dunkelgrüner Farbton, aus dem Blasen aufstiegen, wie das Gift, das in den Töpfen alter Hexen gemischt wird, um Menschen zu schaden.

Nach mehrstündiger Arbeit kamNeo, um zu demonstrieren, wie man dieses Material verwendet – man breitet es auf einer Holzfläche aus, so gleichmäßig wie möglich, lässt es etwas abkühlen und rollt es anschließend mit einem Holzwalzen platt. Die Werkzeuge und der Ort dafür hatte Quian bereits bereitstehen, sodass die Herstellung nicht schwierig war. Wenn es vollständig abgekühlt war, entstand ein Stoff namens „Gummileder“, der fest, reißfest und formstabil war, aber nicht so elastisch wie Leder; er war eher hart wie Rüstungshaut, doch man konnte keine Glanzqualitäten erwarten. Einige Mitglieder sagten, dieser Stoff sei rau und fleckig wie die Rinde eines Pappelbaums.

„Werden wir später wirklich Rüstungen aus diesem Material tragen müssen? Das sieht doch furchtbar aus!“
„Wird es noch hässlicher sein als die Baumwollrüstungen, die du jetzt trägst?“
„Nun ja…“

Dieses Material wurde tatsächlich zur Herstellung von Rüstungen verwendet. Da es an Eisen mangelte und der Herstellungsprozess für eiserne Rüstungen langwierig und kompliziert war, ersparte dieses Material viele Schritte bei der Herstellung von Lederpanzern, und außerdem konnte es wiederholt verwendet werden.Neo dachte, dass es für seine Untergebenen mit ihrer körperlichen Verfassung und Kraft bereits ein extremes Unterfangen wäre, Rüstungen aus diesem Material zu tragen und damit zu kämpfen – natürlich mit Ausnahme von Witz, Barrit und Mah.

Um eine Überlastung der Arbeitskräfte zu vermeiden, starteteNeo außerdem ein weiteres Projekt: das Entfernen der Knochen. Auch hier ging es um Menschen und Tiere –Neo verlangte, dass die Knochen herausgenommen werden sollten. Diese Aufgabe klang einfach, erforderte aber sowohl Kraft als auch Geschicklichkeit; sonst würden die Arbeiter zwar sehr müde werden, aber keine Ergebnisse erzielen. Mah meldete sich freiwillig, die Leute anzuführen, undNeo stimmte gerne zu. Er wusste, dass sein privater Handel mit Mah nun in Kraft trat.

Ursprünglich hatteNeo vor, wie am Vortag vormittags zu arbeiten und nachmittags weiterzureisen. Doch die Ankunft von 10 Milizen aus Mathuya verzögerte seinen Plan etwas.

Zu dieser Zeit hattenNeo und seine 14 Untergebenen bereits zu Mittag gegessen und packten nun in aller Ruhe ihre Sachen auf die Fahrzeuge – die Arbeit neigte sich dem Ende zu. Dann sahen sie diese 10 Milizen, die vor zwei Tagen morgens entschlossen erklärt hatten, ihren Lebensunterhalt durch Jagen zu verdienen undNeo etwas zu zeigen. Im Gegensatz zu den sechs Soldatenbanditen zuvor wirkten diese Leute nicht so heruntergekommen. Obwohl sie sichtlich gezeichnet aussahen – mit schief sitzenden Rüstungen und blassen Gesichtern – bewahrten sie zumindest ihre Würde. Sie starrtenNeo nicht gierig an oder warfen sich ihm sofort zu Füßen. Der junge Mann, denNeo bereits bemerkt hatte, hatte sogar noch die Energie, einen kalten Witz zu machen. Er blickte sich um und sagte: „Hey? Wir sind wohl im Kreis nach Croop gelangt!“
„Nein, ihr seid in Quian“, erwiderteNeo. Sein Blick wanderte nacheinander über die Milizen und verweilte kurz auf ihren beiden Schneepflügen, auf denen sich 4 oder 5 Tierhäute befanden. Es kostete ihn nicht viel Mühe, herauszufinden, welche Beute die Milizen in den letzten Tagen erbeutet hatten und wie lange diese ausreichen würde.

Schließlich kehrte Neos Blick zum jungen Mann zurück, der offensichtlich zum vorübergehenden Anführer aufgestiegen war. Er hatte bereits in Gesprächen mit Bogleim und Barrit von diesem Mann erfahren und wusste, dass sein Name Bichir war.

Nio sagte zu Bichir: „Wenn ihr nur Mauern braucht, um den Wind und die Kälte abzuwehren, dann hat Quian tatsächlich solche. Andere Dinge werden wohl nicht nötig sein – wie diese großen, schweren Anlagen und Plätze. Doch ich möchte besonders betonen, dass wir in der vorherigen Nacht eine Gruppe von Kordim-Kundschaftern ausgeraubt haben, die zu einem anderen Stamm gehörten. Ich habe das Gefühl, dass ihr Stil eher stur und ausdauernd ist. Sie werden uns verfolgen – wir sind hier immer weiter von der Sicherheit entfernt.“
In diesem Moment kam Witz mit großen Schritten herüber: „Chef, alles ist vorbereitet.“
Die Milizen blickten Witz etwas erstaunt an – dieser ursprünglich so schlecht dran wirkende, vom Wind und Regen gezeichnete Verletzte war plötzlich wieder voller Energie. Wie hatte er das geschafft? Kurz darauf sahen sie auch einen wieder zu Kräften gekommenen Mah, sowie Dick und die anderen, deren Gesichter rosig leuchteten und die offensichtlich ein gutes Leben führten. Sogar die Soldatenbanditen, die sie beim Jagen so verachtet hatten, sahen nun wieder anständig aus.
„Was ist hier los? Sind sie etwa nicht nach Krop gegangen, sondern an einen Ort namens Tal der Wiederbelebung (ein legendäres Geheimnisgebiet)?“
Obwohl sie nominell alle Kollegen waren, konnte man nicht umhin, Neid zu empfinden. Eine Stimmung der Verzweiflung breitete sich unter den Milizen aus, begleitet von Groll und Unzufriedenheit.
„Wir sind zuversichtlich, auf uns selbst aufpassen zu können“, sagte Bichir. Auch wenn er neidisch war, wusste er, dass man nicht verlieren durfte – sonst wäre der Kampfgeist dahin und sie wären wirklich besiegt.
Diese entschlossene Bemerkung rettete den Milizen von Mathuya tatsächlich etwas von ihrem Ansehen. Sie hoben wieder den Kopf und zeigten, dass sie wirklich fähig waren.
Nio nickte. Es schien, als hätten die Milizen von Mathuya in puncto Stolz tatsächlich viel von Valentina gelernt.
„Würde und Stolz – wenn ihr es wollt, haltet durch.“ Nio hatte ursprünglich darüber nachgedacht, sie für sich zu gewinnen, doch bei diesem Anblick wurde ihm klar, dass er emotional handelte. Im Moment hatte er am wenigsten das Recht, andere im Stich zu lassen – sonst wäre es unerträglich, diese Menschen, die aus Schwäche zu ihm kamen, weiterhin zu behalten.
Doch man musste auch Maß halten – es wäre offensichtlich übertrieben, alle, die integriert werden sollten, zu töten. Nach einigen Sekunden des Nachdenkens sagte Nio zum Anführer der Milizen von Mathuya: „Wenn du Zeit hast, schau dir die Küchenregale im Familienschloss der Srodos an – du wirst eine Überraschung erleben.“ Danach ging er mit Witz weiter.
Boglem und Barrit, die in der Nähe standen, hörten das ebenfalls und warfen den Milizen bedeutungsvolle Blicke zu, bevor sie mit großen Schritten der Gruppe folgten.
Den Berg hinauf ist leicht, hinunter schwer – zwei voll beladene Schneeschlitten benötigten Nios Kontrolle, um problemlos den Berg hinabzufahren. Auch das wurde den Milizen klar – allerdings erst einige Stunden später.
Als sie Nio und seine Gruppe davongehen sahen, war es Unsinn zu behaupten, die Milizen von Mathuya hätten keinerlei Reue verspürt. Sie wussten am besten, wie es ihnen ging. In diesen Tagen hatten sie im Dschungel des Tiefgrünen Tals alles gegeben, um genügend Beute zu fangen – doch die Ernte war bei weitem nicht so reichhaltig, wie sie es sich vorgestellt hatten. Zudem ließ sich das Leben nicht allein mit ein paar Stücken Tierfleisch fröhlich fortsetzen.

Tatsächlich wird ihre Situation von Tag zu Tag schlimmer: Müdigkeit, Erschöpfung, Schmerzen im ganzen Körper – und die Risse in ihren Kleidern während der Jagd können nicht ordentlich repariert werden. Bei vielen Menschen sind Hände, Füße und sogar das Gesicht von Frostbeulen befallen.
Neben persönlichen Problemen gibt es auch äußere Probleme. Aufgrund ihrer unangemessenen Jagdmethoden meiden mittlere und kleine Tiere dieses Gebiet, die Jagd dauert immer länger, doch die Ernte wird immer geringer.
Einmal führte menschliche Nachlässigkeit – das Nichtbeachten einiger Vorsichtsmaßnahmen – dazu, dass ein großer Braunbär auftauchte und die Gruppe in Panik versetzte. Der Bär wurde nicht getötet, die meisten Pfeile wurden verschwendet, und außerdem fraß und nahm der Bär das von ihnen erlegte Fleisch mit. Die Gruppe kletterte in die Bäume – wirklich, sie hatten Tränen in den Augen, aber keine zum Weinen.
Natürlich, wieNeo es vorausgesagt hatte: Selbst tote Krähen haben einen sturen Schnabel – und der Stolz der Milizionäre von Mathuya ist nicht weniger stur als der Schnabel einer Krähe.
Kaum warNeo vom Berg heruntergekommen, versuchte schon jemand, sich selbst zu retten, indem er Nios Tonfall nachahmte und sagte: „Wir haben bereits eine Gruppe von Kordim-Kundschaftern erledigt … Was gibt es da zu prahlen? Nur ein paar Kordim getötet? Fräulein Srod hat uns dabei geholfen, über hundert Kordim zu töten und anschließend die Thuresen aus den Händen der Dunklen Klauen zu befreien – und sie prahlt nicht wie er, sobald sie jemanden trifft! Und dann noch: ‚Ich habe das Gefühl, dass ihr Stil stur und ausdauernd ist. Sie werden uns verfolgen – wir sind immer weiter von der Sicherheit entfernt.‘ Wie kommt sie darauf? Göttliche Eingebung? Oh! Ihnen macht das Übernachten nichts aus – aber sobald wir kommen, nähert sich die Gefahr? Pah!“
Sein Begleiter sagte: „Hm! Am meisten hasse ich noch nicht einmal das – am meisten kann ich seinen Gesichtsausdruck nicht ertragen. Er tut so, als wäre er ruhig und gelassen, als wäre er überlegen – dabei ist er sicherlich sehr stolz in seinem Herzen!“
Ein anderer stimmte zu: „Was sie da tragen, ist doch völlig chaotisch! Sie sehen alle schrecklich aus, haben keine Waffen – und trotzdem wagen sie es, so selbstgefällig zu sein! Boglem, sie schenken uns nicht einmal mehr die Mühe, mit ihnen zu sprechen!“
„Was tragen sie da? Totenkleidung!“, sagte ein anderer Milizionär in die Länge gezogen. „Hast du vergessen, wie die Brüder, die an der Vernichtungsschlacht gegen die Dunklen Klauen teilgenommen haben, beschrieben haben? Denk mal an den Stoff ihrer Kleidung.“
„Nicht nur Totenkleidung – auch Leichenwagen. Hast du die Fleischstücke auf den beiden Wagen nicht gesehen? Sie fahren nach Krop – woher kommt so viel Fleisch? Von den Kordim! Das sind doch alle Tiere der Größe von ausgewachsenen Pferden – die vier Maultiere leiden darunter, genauso wie dieser verdammte Wolf mit dem schmutzigen Fell und seine Werwolf-Kameraden – auch sie entkommen nicht, wenn es darum geht, Wagen zu ziehen!“
„Oh…“, sagte die Gruppe plötzlich verständnisvoll. „Verdammt, Aasfresser! Bei dem Gedanken daran wird einem kalt – wir essen Tiere, lassen sie doch die Leichen fressen!“
Bichir war hingegen nicht so optimistisch. Sein Gesichtsausdruck wirkte düster, er sagte kein Wort und dachte weiter über Nios letzte Worte nach.
„Der Küchenständer – was könnte da für eine Überraschung sein? Vielleicht…“
WieNeo am Morgen mit Mah erwähnt hatte, sank die Temperatur erneut. Der Schnee auf den Feldern hatte an der Oberfläche eine harte Kruste gebildet, die wie Eis kristalle das Sonnenlicht reflektierte. Aus der Ferne sah es glatt aus – alle lächelten. Ein Mitglied der Gruppe spuckte einen dicken Atemstoß aus und sagte: „Verdammt! Was für ein Wetter! Kann man hier überhaupt noch leben?“

„Ich mache mir Sorgen um meine Mutter – sie leidet bereits an Arthritis und hat außerdem etwas Asthma!“ Sein Begleiter konnte ihm nur stumm auf die Schulter klopfen, um ihn zu trösten. Wetter wie dieses war für alle Lebewesen in den Ländereien von Edrit grausam. Es wehte kein Wind, es war trocken und kalt – eine reine, eisige Kälte. Die Pferde trugen Schutzbeine, und dank guter Pflege waren sie recht munter. Auch die Mitglieder der Gruppe fühlten sich nicht allzu kalt; gemäß Nios Anweisungen waren die aus Baumwolle gefertigten Rüstungen relativ locker und besaßen Belüftungslöcher. Eigentlich sollte dadurch kalte Luft eindringen können, doch in Wirklichkeit war es recht warm – bei jedem Schritt strömte Wärme um den Körper. Einige verstanden das Prinzip der Wärmeisolation nicht und wunderten sich insgeheim; Wittz gehörte dazu. Er konnte seine Gedanken nicht für sich behalten und fragte Nio: „Chef, warum sind diese Kleidungsstücke mit Löchern versehen und trotzdem wärmer als Lederkleidung?“
„Im nördlichen Eis- und Schneetundra-Gebiet von Ode leben die Nord-Kaliden. Sie haben ein Sprichwort: Ein Zelt aus drei Schichten Leder ist besser als die Mauern einer Burg. Das bedeutet, selbst die dicksten Mauern kann die Kälte durchdringen, doch wenn dazwischen Raum ist, kann die Kälte kaum eindringen. Hast du schon einmal das Gefühl gehabt, im Schlaf durch Kälte aufzuwachen, obwohl man Kleidung trägt – doch wenn die Kleidung einfach über dem Körper liegt, ist es viel besser?“
Wittz lachte. „Ja, das habe ich! Aber niemand weiß, warum das so ist.“
Nach dem Ersten kam das Zweite. Dick fragte Nio: „Chef, wie hast du herausgefunden, dass die Kodim, gegen die wir gekämpft haben, eine sture Gruppe sind? Ich habe gesehen, wie die Leute von Bier aussahen – sie schienen überhaupt nicht zuzuhören!“
„Erinnerst du dich an die Schmuckstücke der Kodim?“
„Ja, bunte Steine – keine wertvollen Edelsteine. Am Handgelenk, am Hals, um die Taille gebunden – und sie finden es nicht einmal schwer!“
Nio nickte und erklärte es Dick – und auch den anderen, denn auf dieser Reise war es nicht schlecht, mehr über diese fremden Völker zu erfahren.
„Schmuck ist ein Teil der Kodim-Kultur. Sie ist nicht so umfangreich, vielfältig und inhaltsreich wie die menschliche Zivilisation – viele ihrer Dinge haben eine sehr direkte symbolische Bedeutung.“
Nios Stimme war klar, ruhig und hatte einen angenehmen Klang; dazu kam seine geordnete Art zu sprechen – deshalb hörten die anderen gerne zu, wie dieser Kulturbewusste Dinge analysierte.
Nio fuhr fort: „Die Steine symbolisieren den Stil dieser Kodim. Habt ihr bemerkt, dass es Kieselsteine sind?“
„Ja, genau! Ich habe auch zwei aufgehoben!“, sagte ein Mitglied der Gruppe und holte zwei glatte, ölige Steine mit farbigen Streifen hervor, die er in der Hand schwenkte.
„Prahler – ich habe auch welche!“, scherzte sein Nebenmann.
Alle lachten.
Nio lächelte und sagte: „Wisst ihr, was Kieselsteine bedeuten und symbolisieren? Es ist eigentlich ganz einfach: Durch die Zeit geschliffen, werden sie glatter und schöner. Deshalb steht Sturheit und Ausdauer für den Stil dieser Kodim-Orcs. Solche Feinde sind wie Schildkröten – einmal gebissen, lassen sie nicht mehr los.“
Wieder lachten alle.

„Hört auf, nur dumm zu grinsen – merkt euch das alles.“ sagteNeo und fügte hinzu: „Außerdem tragen die Kodim, die von Fräulein Srod in eine Falle gelockt wurden, Schmuck aus Knochen. Was bedeutet das? Es ist leicht zu verstehen: Blutvergießen und Mut gelten als Ehre; die Knochen des Feindes zeigen den eigenen Mut. So ist das.“
Während er sprach, wandte sichNeo an Dick: „Deshalb schätze ich, dass die Truppe der Kodim, auf die ihr mit Fräulein Srod gelauert habt, aus sehr kraftvollen Kämpfern besteht. Sie gingen trotz der Falle nicht zurück, sondern rückten vor – beim Anblick von Blut wurden sie noch wütender, und außer den Boten ist niemand entkommen.“
Dick nickte heftig: „Genau so ist es. In dieser Schlacht hatten wir zwar eine Falle vorbereitet, aber keinen großen Vorteil. Zum Glück kamen keine stärkeren Kämpfer mit mindestens fünf Stufen mehr. Zudem wurde der Anführer von Fräulein Srod gleich zu Beginn getötet. Fräulein lässt uns nicht über die Grausamkeit dieser Schlacht sprechen – und du hast es trotzdem erraten, Anführer!“
Neo lächelte. Er konnte Valentinas Absichten durchaus verstehen. Tatsächlich hatte sie bereits in jener Nacht, als sie ihn traf, Interesse am Osten entwickelt, und viele ihrer späteren Entscheidungen drehten sich um ein einziges Ziel – ihre eigenen Vorteile hervorzuheben. Das war auch einer der wichtigsten Gründe für die Zusammenarbeit zwischen Mathuya und Tures. Valentina hatte immer noch eine eher einfache Auffassung von einem fairen Austausch.
Nach Dicks Worten waren die Teammitglieder von Neos Analyse wirklich überzeugt.
„Anführer, woher weißt du so viel?“
„Einiges habe ich in Büchern gelesen, anderes habe ich in Schenken von erfahrenen Leuten gehört.“
„Ich dachte, in Schenken gäbe es nur Unsinn oder Prahlerei!“
„Nicht immer. Es kommt vor allem darauf an, selbst zu unterscheiden und auszuwählen.“ Neo beendete das Thema kurz und fuhr fort: „Achtet in Zukunft darauf: Die Kodim mögen zwar bunte Verzierungen, haben aber doch eine dominante Farbe. Die, die mit Steinen kämpfen, verwenden Blau-Grau, die mit Knochen Rot-Blut. Ob der Gegner dazu neigt, sein Leben zu riskieren, oder eher an langen Kämpfen gewöhnt ist – jetzt wisst ihr es, oder?“
„Ja!“ antworteten alle.
Boglem rief laut: „Wenn man rote Dämonen kämpfen sieht, bedeutet das, dass blaue Dämonen ihr Leben riskieren!“
Neo lobte: „Genau so ist es.“
…
Es wehte kein Wind, sowohl die Menschen als auch die Lastpferde waren in guter Verfassung. An diesem Nachmittag bewegte sich die Truppe äußerst schnell voran. Unterwegs nutzte der gerade genesene Witz ein paar Mal die Gelegenheit, mitzufahren, während die anderen unermüdlich weiterzogen. Als die Sonne unterging, hatten sie bereits 30 Kilometer zurückgelegt.
„Anführer, noch etwa fünf Meilen in diese Richtung ist Ratno“, sagte Tony und zeigte nach Südosten, umNeo darauf aufmerksam zu machen. Er war oft in der Gegend um Quian unterwegs und kannte die Geografie gut.
Ratno war eine Weinanbaugebiet wie Croop, in ähnlicher Größe, doch es stand direkt unter der Herrschaft des Viscounts Erdrit und lag an der Spitze des viscountlichen Gebiets in Form einer kurzen Musketenmündung. Allerdings beschränkte sich hier nur der Anbau auf Wein; das Weinherstellungsverfahren wurde bereits vor Jahrzehnten vom vorherigen Viscount Erdrit abgeschafft. Deshalb konnte man in diesem Dorf den berühmten Ratno-Champagner nicht trinken.
„Alle, ruht euch hinter dem kleinen Hügel vorne aus und bleibt wachsam. Barrit übernimmt vorübergehend meine Aufgaben. Wenn Ratno sicher ist, werde ich die Weißen Socken allein zurückschicken, um Bericht zu erstatten. Habt ihr das verstanden?“
„Verstanden!“

Als die Teammitglieder anfingen, sich auszuruhen, zog Neo seine Rüstung an. Macken und Woodrow hatten einen großen Teil davon repariert, während Neo die Details selbst bearbeitet hatte; nun strahlte sie wieder in ihrem besten Zustand. Dick und die anderen sahen zum ersten Mal, wie Neo die Rüstung vollständig trug.
„Die Rüstung des Kapitäns ist wirklich prächtig – sie könnte schon zu einem Familienerbstück werden“, bewunderte ein Teammitglied.
Dick nickte zustimmend und sagte: „Ja, selbst die Rüstung von Fräulein Srod kann damit nicht mithalten. Diese Rüstung ist tatsächlich beeindruckend – nur scheint der Brustpanzer nicht zum System der Arme, Beine und des Kopfes zu gehören, aber er ist trotzdem cool!“
„Versteht ihr es nicht? Das ist ein Brustpanzer aus Echsenschuppen – einer der Belohnungen für den Sieger des letzten Kampfplatzes. Im Vergleich dazu ist dieser Panzer am wertvollsten“, nahm Boglem das Gespräch auf.
Dick widersprach stur und brummte: „Ich halte das nicht für so großartig – zumindest sieht es nicht so gut aus wie das Kupfer-Set.“
Auch Mah nahm selten das Wort, um eine Meinung abzugeben: „Was die Verarbeitung angeht, ist das Kupfer-Set tatsächlich besser – außerdem verfügt es über ausgeklügelte Mechanismen. Ich habe gehört, die Rüstung wurde vom Kapitän selbst angefertigt – das bedeutet, der Kapitän ist bereits ein ‚Meister der präzisen Fertigung‘.“
„Wow! Genau das dachte ich! Ein so junger ‚Meister der präzisen Fertigung‘! Wenn er sich auf dieses Handwerk konzentriert, könnte er mit 30 wohl versuchen, den Titel ‚Meister der Schöpfung‘ zu erlangen – der Kapitän sollte besser den Beruf wechseln!“, warf Chebman ein. Dieser dachte täglich hauptsächlich an Gewinnmaximierung und wurde deshalb als Geldgieriger bezeichnet.
In der Zwischenzeit hatte Neo bereits die beiden Schwerter in die Fächer auf dem Rücken seiner Rüstung eingesetzt – Klick! Dann setzte er den Wolfskopfpanzer ab. Sein attraktives Aussehen war auf dem Schlachtfeld kein Vorteil, da es an Abschreckungskraft mangelte; deshalb entwarf Neo den Wolfskopfpanzer – er war nicht furchterregend, aber äußerst wild.
Obwohl er drei gute Kampfbögen von Cordim erbeutet hatte, wählte Neo lieber Wurfschwerter. Er stieg auf sein Reittier, nahm den grauen Speer und ritt direkt nach Ratno.
„Ich glaube, der Kapitän geht nicht auf Erkundung, sondern um ein Dorf zu zerstören“, sagte Hagen.
Tony stimmte Hagens Ansicht zu: „Wenn man die Umstände jener Nacht bedenkt, könnte der Kapitän alleine alle Feinde vernichten, falls es nicht viele sind.“
Barrett verschränkte die Arme und blickte Neo nach, der davongaloppierte: „Der Kapitän trägt jetzt die Hauptlast, aber er hat nicht vor, ewig der Babysitter zu sein. Schaut euch diese neu hergestellten Kurzschwerter und Lederpanzer an – sie dienen nicht nur dem Äußeren, ihr müsst das ernst nehmen.“
Auch Boglem stimmte Barretts Ansicht zu: „Der Kapitän ist bereits sehr großzügig – er versucht mit allen Mitteln, die Ausrüstung zu verbessern. Allein deshalb sollten wir ebenfalls ernsthaft vorgehen – sonst wäre das zu unmannlich.“ …